第二章 吐出針的女孩
第一卷 民俗學如是說 第二章 吐出針的女孩* * *
大學的暑假十分漫長。
畢竟有整整兩個月。有些學生會去打工、旅行或集訓，忙碌地度過這兩個月，但對與這些活動無緣的學生來說，甚至到有點百無聊賴的程度。
比如深町尚哉這種學生。
「好～熱～喔……」
尚哉在西神田承租的套房公寓地板上翻了個身，拿著團扇「啪沙啪沙」地對自己搧風，用呆滯的聲音低喃著。
蟬在外頭大合唱著，氣勢極其驚人，讓人訝異在東京都內也有這麼多蟬。灑落而下的陽光火辣辣地燒著柏油路面，天氣預報每天都在報導「破記錄的高溫」。為了節省電費，尚哉儘可能不開家裡的冷氣，打算白天窩在圖書館，但外面熱成這樣，光是出門就得做好必死的決心了。唯獨這種時候才會認真地思考，地球暖化的確是相當嚴重的問題。
暑假開始至今大概過了一個月，換句話說，還剩一個月，這種生活還要繼續下去。如果要上課就非得走出房間不可，但要是沒什麼事，連家門也不想踏出去。
這時，放在地上的手機震動起來。
他收到一則來自外文課群組的LINE訊息。
喂～有沒有人想去海邊啊？我朋友在江之島的海之家打工，叫我過去找他，還會算便宜一點。
在大學的課程中，外文課是唯一最像高中上課氣氛的課程。因為是必修課，蹺課的人相對也較少，上課方式也跟過去的英文課沒什麼差別。
或許是因為這樣，才會隱約產生「同班同學」的概念吧。修同一堂外文課的人經常會結伴出遊，也常揪團喝酒。之所以會刻意建一個LINE群組，也是這個原因吧。
看著螢幕好一會，群組內陸陸續續對最先發聲的人回覆訊息或貼圖──我要去、抱歉我不行、當然要去啊、得再瘦兩公斤不然穿不下泳裝了。
看著氣氛熱烈不停跳出訊息的對話框，尚哉也默默送出自己的回覆。
抱歉我沒錢，就不跟了。之後記得上傳照片喔，我也想分一點夏日的回憶。
──拒絕邀約的時候必須小心謹慎。
要是一口回絕，會壞了對方的興致，還會被當成難相處的人遭到孤立。必須要簡單地道個歉，搬出讓人覺得「那就沒辦法了」的理由，再補上「其實真的很想去」這種感覺的說法……雖然不太喜歡自己充滿算計的行為，但這也是在過去人生中學會的處世之道。
看到對方立刻回覆「OK」的貼圖後，尚哉輕輕嘆口氣。
他茫然地想著，海邊啊。
已經好久沒去了。外文課的同學都是活潑善良的人，一定會玩得很開心吧。在海灘上光腳奔跑，驚呼連連地踩在熱燙的沙子上，就這麼衝進海里游泳。游到心滿意足後，去海之家吃一碗拉麵，說不定還會玩打西瓜或沙灘排球。
尚哉心想一定很好玩吧，並閉上眼睛。不能有好想去的念頭，那些都是線外側的事。
話雖如此，說到尚哉這個夏天的行程，只有幫中小學生批改作業和修改作文的打工而已。這是遠距教學補習班的外包工作，在家裡或圖書館都可以隨意登錄。他也沒有旅遊計畫，獨自出遊不僅麻煩，實際上也沒這麼多錢。頂多只想趁休假期間去看幾部有興趣的電影。一直閒得發慌，連自己都覺得空虛的地步。
他心想，要是暑假一晃眼就結束該有多好。
這時，手機又震動起來。
如果只是訊息，尚哉決定先放著不管，但手機卻一直震個不停，看來是有人打電話來。
他伸手拿起手機一看，螢幕上顯示的是高槻的名字。
尚哉頓時心生猶豫，卻還是放棄抵抗接起電話。
「……喂，你好。」
『啊，深町同學，你好，每天都好熱喔！有時間的話，要不要一起去看幽靈啊？』
手機傳出悅耳的嗓音。
但感覺說的這句話，前半段跟後半段完全沒有邏輯。
最後一次見到高槻，是在暑假前最後一堂課上。在那之後已經一個月了，就好的意義和不好的意義來說，高槻似乎沒什麼變。
尚哉有些錯愕地將一隻手輕輕放上頭額。這話在高槻的腦袋裡應該充滿邏輯，但尚哉這等凡人還是需要將資訊補足。
「……那個，是在說打工的事嗎？難不成又接到跟幽靈有關的調查委託了？」
『不，不是打工啦，只是單純想找你去看幽靈而已。很好玩喔？』
這人都已經老大不小了，邀人的口氣卻還是這麼幼稚。
不過，「去看幽靈」究竟是什麼意思？
『咦？深町同學，難道因為正值暑假，你回老家去了？還是跟朋友或女友去海邊、水上樂園或旅行，正在享受夏日時光把自己曬成古銅色？如果是這樣的話，那我跟你道個歉，應該來不了吧？』
「我沒有回老家，沒有朋友沒有女友，也不喜歡夏天，所以沒在享受，也不打算享受。」
『……抱歉，我是不是問了不該問的事？』
會擔心是不是傷了對方的心，看來這點常識還是有的。
尚哉又輕輕嘆口氣，將身子轉向另一側，從已經被自己的體溫溫熱過的地板，轉移到稍遠處還沒變熱的地板上。
「去看幽靈，到底是什麼意思？是探索廢墟，還是半夜潛入廢棄醫院試膽？那樣感覺滿涼快的，應該不錯。」
『啊，沒有，行程是在白天，不是要去那種地方。要去看幽靈畫。』
「幽靈畫？」
『沒錯，畫在圖紙上的幽靈。每年只有這段時期看得到喔！』
電話另一頭傳來高槻興奮的嗓音。
尚哉在地板上翻了個身，不知怎地，竟對他隨時都能如此雀躍的性格有些羨慕。
高槻邀請尚哉去的，是名為「谷中圓朝祭」的活動。
在谷中的全生庵寺廟中，會對外展出三遊亭圓朝這個人過去收藏的幽靈畫，展期是整個八月。
三遊亭圓朝是活躍於幕末至明治年間的落語家，代表作為《怪談牡丹燈籠》和《真景累之淵》。在高槻介紹後，尚哉也去圖書館翻閱，風格非常驚悚。印象中的落語大部分都是喜劇題材，但圓朝擅長的反而是接近說書的人情冷暖題材和怪談題材。
雖然沒辦法答應跟同學一起去海邊玩的行程，高槻的邀約卻讓他有些心動。每年只有這個時期才看得到的畫感覺也很有意思，最重要的是，尚哉也覺得人不能整個夏天都窩在家裡不出門。
所以，尚哉在八月下旬的某一天前往日暮裡站。
雖然是第一次去日暮裡站，但車站本身相當氣派，不但站內有商業設施進駐，人潮也很多。他跟高槻約在北口碰面。聽著塞進兩隻耳朵的耳機傳來的音樂，從包包裡拿出suica準備通過票閘口時──尚哉卻忍不住停下腳步。
高槻就站在票閘口對面的牆邊。
明明是暑假期間，高槻今天還是一身西裝。他原本就是身材高挑的人，又是這身裝扮，跟周圍充滿暑假氣息的人潮比起來相當顯眼。但問題不在這裡。
高槻身旁還有另一名男性。
乍看之下的第一印象是「好魁梧」。
首先他比高槻還要高，而且遠遠就能看出體格高壯又結實，從短袖上衣露出的手臂充滿肌肉線條。此外，最關鍵的特徵就是男人甚至戴著墨鏡。說白一點，感覺超級恐怖。
那個男人正在跟高槻說話。高槻雖然像平常那樣笑嘻嘻的，但不管怎麼看都像是被纏上了。怎麼辦？是不是該報警？
尚哉才這麼想，高槻的視線就轉了過來，面帶笑容地對他招手。尚哉迫於無奈，只好通過票閘口往兩人走去。
「嗨，深町同學！謝謝你來赴約，今天也很熱耶。」
「……老師，我才想問你不熱嗎？居然穿這種西裝，甚至還穿了外套。」
「因為我是紳士呀！紳士在外人面前一定要西裝革履。而且這是夏季用的輕薄衣料，其實不會很熱啦。」
高槻笑著這麼說，確實也沒有流很多汗的模樣。看來是不怕熱的體質吧。
剛才那位長相兇惡的墨鏡男，默默地聽著尚哉和高槻的對話。看他沒有離開，可見是跟著高槻來的吧。雖然高槻說可能會有幾個研究室的研究生一起來，但這個男人怎麼看都不像研究生啊。
「對了，還沒介紹吧！深町同學，這位是阿健喔！」
留意到尚哉的視線後，高槻才笑容滿面地替他介紹，但忽然聽到「阿健」二字，也不知該做何反應。難不成要我也喊他「阿健」嗎？怎麼可能啊？
思及此，尚哉才發現之前聽過「阿健」這個名字。
對了，好像是教高槻防身術的那個人吧。
長相兇狠的男人開口道：
「……你是彰良的學生嗎？」
他用有些低沉粗啞的嗓音這麼說，尚哉也急忙出聲問候：
「我是青和大學一年級的深町。」
「……我是佐佐倉健司。跟彰良是老朋友了。」
說話的同時，長相兇狠男──佐佐倉摘下墨鏡。
整張臉感覺銳利十足，不管是俐落筆直的眉毛，還是略微細長的眼睛，邊角線條都非常銳利。無論有沒有墨鏡，整體印象都沒有太大差別。雖然五官本身滿好看的，但眼神實在太兇狠了，感覺很嚇人。
高槻笑咪咪地指著這個長得兇巴巴的男人說道：
「我老家跟阿健住很近，從小就是朋友了。今天碰巧都休假，就約他一起來了。不好意思，沒有事先告訴你。不過阿健的長相雖然恐怖，但不是壞人喔？畢竟是刑警嘛！」
「……彰良，『長相恐怖』這句話就不必了。」
「啊，對不起。呃，那改成『存在很恐怖』？」
「感覺更糟。」
佐佐倉用兇狠的眼神瞪高槻一眼，高槻卻無所畏懼地笑了起來，看來這是他們平常的相處模式。但尚哉完全沒想到佐佐倉是刑警，真要說的話，感覺更像黑社會的人。總而言之，幸虧剛才沒有報警。
這時，高槻往尚哉身後看去，並揮揮手說「這裡這裡」。看來是今天也會參與行程的成員到了。
「對不起，我遲到了！」
邊說邊跑過來的，是一名身穿涼爽水藍色洋裝的女性，一頭長髮隨風搖曳，是個體型纖瘦的美人。應該是高槻說會來的研究生之一吧。
「沒事，只是大家比較早到而已，現在正好是集合時間，而且唯同學也還沒到。廣澤同學說他打工要幫忙代班，沒辦法來。」
「啊，唯有打電話給我說今天也不能來！她在家附近的祭典攤販買的巧克力香蕉好像壞掉了，害她狂拉肚子。」
「太慘了吧。晚點寄信關心一下好了。」
「啊，不行不行！她交代不能跟彰良老師說！因為拉肚子太丟臉了……雖然已經說了啦，討厭。」
「嗯，你說了。那我就用『聽說你不太舒服，還好嗎？』這種委婉的方式問問好了。」
「好，拜託你了！她是彰良老師的粉絲，甚至還說『要是被彰良老師看到我拉肚子，就要切腹自殺！』的程度。」
她雙手合十如此請求。對女性來說，如果被喜歡的老師知道拉肚子，應該會覺得有點丟臉吧。
這時，她將視線轉向尚哉。
「唉呀～！你是之前來過研究室的學生嗎？是不是叫深町同學？好久不見！」
被用這麼活潑的語氣搭話，尚哉頓時愣在原地，印象中沒跟這位女性見過面。他什麼時候見過這種大美女？
「啊，你不記得啦？因為今天沒戴眼鏡，改戴隱形眼鏡，才看不出來吧。喏，是我啦，生方瑠衣子。沒印象了嗎？」
女性──瑠衣子指著自己的臉這麼說。
尚哉連忙搜尋腦中的記憶，才終於回想起來，差點發出驚呼聲。
沒錯，的確見過。原來是初訪高槻研究室時睡在地上的那個女生。當時她臉上壓出地板接縫的痕跡，頭髮亂糟糟的，眼鏡還戴得歪七扭八，跟現在帶著精緻妝容的模樣完全連接不上。
「深町同學，我懂你的心情。瑠衣子同學雖然是個美人胚子，平常卻是那副鬼樣子……」
「哇，女孩子真的很厲害……」
高槻悄聲這麼說，尚哉也微微點頭。這已經是脫胎換骨的程度了吧。
「不過，學姐的記憶力也很好呢。當時你睡得迷迷糊糊，而且一下子就走了，見面的時間應該很短……」
「啊～雖然不像彰良老師那麼強，但我很擅長記住別人的臉喔。畢竟在補習班當講師打工嘛，首要之務就是把班上學生的臉和名字對起來。」
瑠衣子這麼說。她似乎在兩間國高中補習班兼職，為了和學生進行交流，就必須認得所有學生才行。
今天同行的成員應該都到齊了。覺得差不多該出發，大家便往目的地走去。
「對了老師，這一帶的路你有辦法走嗎？會不會迷路。」
「啊啊，別擔心，已經來過谷中好幾次了，路全都記在腦子裡──好，機會難得，就從谷中靈園穿過去吧。」
高槻說得意氣風發，走出西口後立刻轉向左邊的小樓梯，往上走似乎就能進入谷中靈園。
不過，所謂的靈園就是墓地，為什麼非要刻意從這種地方穿過去呢？是想試膽嗎？
走在一旁的瑠衣子注意到尚哉的表情，開口說道：
「深町同學，你不太知道谷中靈園吧？這裡其實是觀光景點喔。」
「是嗎？明明是墓地耶？」
「是呀，外國觀光客特別喜歡來呢，因為有很多名人都葬在這裡。最有名的就是德川慶喜公的墓了吧～還有畫家橫山大觀。喏，日本人去國外旅行時，也會去參觀地下墓穴，或是知名帝王和作家的墓地吧，大概是這種感覺啦──來，給你防蚊液，這裡蚊子很多，先噴一下比較好。」
瑠衣子從隨身包包裡拿出一小罐噴霧，真是準備周全。
「謝謝你，生方學姐。」
「叫我瑠衣子學姐就好，你就這樣叫吧。因為大家都叫我瑠衣子。」
瑠衣子這麼說，並把尚哉用過的噴霧拿給高槻和佐佐倉使用。
走進靈園後，感覺比外頭涼爽一些，可能是由於樹林茂密，或是想到身在墓地就不由自主涼了起來。雖然也有名人的墓碑，但放眼望去，幾乎都是寫著「○○家之墓」的普通墓碑。
「順帶一提，這裡也是東京都內的知名靈異景點，最好小心一點。」
瑠衣子與尚哉並肩走過墓碑之間的通道，併發出「呵呵呵」的詭異笑聲。
「比如有半透明的人影穿過去，或是聽到怪聲等等，都是這種老掉牙的怪談，沒什麼獨特性，所以也不清楚是真是假啦～」
「都是老掉牙的怪談，就表示有可能是虛構的？」
「對呀，基本上都是──你想想，故事不是會口耳相傳嗎？在某個地方流傳的怪談，經常也會在其他類似的地方落地生根，學校七大不可思議就是很好的例子。半夜就會動起來的人體模型、流血的蒙娜麗莎、廁所的花子、十三級階梯，每間學校的七大不可思議都很相似對吧，都不知道全國到底有幾位廁所的花子了。這也是建立在『學校』這個共通點上，原本在外地流傳的故事落地生根的例子。」
不愧是研究生，只要一開口，就有點在聽課的感覺。瑠衣子的嗓音活潑，口齒清晰，聽起來相當舒服。
尚哉接著問道：
「瑠衣子學姐，你在研究什麼呢？」
「我的研究主題是將都市傳說和謠言分門別類。比如『當地發源的故事衍生』、『從外地流傳進來的故事』、『相對近期創作的故事』，不是依據故事內容，而是從成因和出現時期進行分類，所以我也常看網路上那些怪談。從網路論壇或推特發跡的怪談，大多屬於『相對近期創造的故事』。」
瑠衣子答道。
「創作……換句話說，就是杜撰嗎？」
「對，某些人隨意編造的虛假故事。」
聽到「虛假」二字，尚哉不禁蹙緊眉頭，疑惑地歪著頭問：
「那種虛假的故事也可以拿來研究嗎？」
「可以呀～還滿有趣的喔。你想想，鼎鼎大名的尼斯湖水怪照片，後來也證實是假的啊。」
「啊啊，是那個……『外科醫生照片』嗎？」
說到尼斯湖水怪，大概是全世界最有名的未確認生物體了，是在英國尼斯湖被目擊，外形如蛇頸龍的一種生物。目擊案例也很多，其中最有名的是人稱「外科醫生照片」的照片，但後來被認定為造假。這個消息應該讓全世界的人都很失望吧。
「雖然是造假的，但因為那張照片變得太有名了，讓全世界的人都相信尼斯湖真的有水怪。簡單的謊言可以變成如此龐大的話題，也算是傳說級現象了，非常值得研究。而且不能否定的是，每一則傳說在流傳的初始階段，可能都只是虛構的題材罷了。」
瑠衣子繼續說道：
「面對虛假或編撰的題材時，必須要思考這些故事誕生的原因，以及為何會廣為流傳。或許只是單純的笑話，現代的話可能是想要得到很多『贊』數，也可能是想讓別人知道自己創作的故事。可是，只要沒達到足以流傳世間的條件，就沒辦法廣為流傳。理由和條件是缺一不可的重要因素──這就是我研究的內容。怎麼樣，是不是很有趣啊！」
瑠衣子揚起一邊嘴角，有些得意地笑了笑。
眼神充滿光芒，愉悅地講述自己有興趣的主題的瑠衣子，看起來跟高槻一模一樣。雖然她還不算是正式的學者，但繼續精進研究的話，總有一天會成為真正的學者吧。
「……這種題材確實很有趣。」
「對吧──唉，深町同學，你的主修也是民俗學吧？有沒有想研究的主題？」
「咦？呃，我還沒決定要主修哪一方面。」
「是嗎？因為你老是黏著彰良老師，還以為已經決定加入他的研究小組了。」
「我才沒有黏著他呢！是他單方面黏著我吧！」
「……這種說法感覺很可疑耶。」
「哪有！可疑是什麼意思啊！」
「唔呵呵～就是可疑嘛！唉～彰良老師～到底是怎麼回事呀～？」
瑠衣子笑得樂不可支，開口對高槻問道。高槻一臉驚訝地轉頭看她，就這麼與她並肩同行。仔細一聽，兩人的聊天內容似乎變成瑠衣子研究的事情，尚哉才總算放下心中大石。有時候真搞不懂女人的思維。
這時尚哉忽然感受到一股視線。抬頭一看，發現佐佐倉低頭看著他。
剛才是佐佐倉走在高槻身邊，但瑠衣子把高槻搶走，佐佐倉才轉而來到尚哉身旁。
佐佐倉開口道：
「喂，同學。」
「……我叫深町。」
「深町，你也對都市傳說、幽靈和妖怪感興趣嗎？」
佐佐倉這麼問。
跟尚哉說話時，他可能有留意說話的語氣，但聲音實在太有魄力了，尚哉有種被訊問的錯覺。
「我對那些沒那麼有興趣，但覺得老師的課滿有趣的。」
尚哉這麼說，佐佐倉就直瞪著他看。視線的壓迫感也是不容小覷。
「……那個，不用這麼害怕，不是在瞪你，我本來就長這樣。」
「辛苦你了。」
「不準同情我。」
這次好像真的被罵了。
瑠衣子和高槻在尚哉他們後頭聊得不亦樂乎。旁人看了可能會以為是俊男美女在約會，但仔細聽他們的對話內容，卻是「扭來扭去」或「取子箱」這種恐怖的都市傳說。算了，他們開心就好。
這時，佐佐倉忽然往右轉，走進墓碑之間的小路。
尚哉心想，為什麼忽然轉彎？但還是乖乖跟在後面走，結果佐佐倉又立刻往左轉。他的行進方向跟原本一模一樣，只隔了一條路。
尚哉猜測原本那條路上可能有什麼東西，於是往該處看去。
這麼一看，就明白了。
有幾隻烏鴉聚集在剛才走的那條路前方，用又黑又大的鳥喙啄著地面，可能有食物掉在地上吧。
他是為了高槻才改道的。
因為高槻怕鳥。
「──老師從以前就是那樣嗎？」
尚哉對佐佐倉問道。
佐佐倉再度盯著尚哉看。
尚哉極力壓抑恐懼看了回去，佐佐倉便嘆一口氣。
「……你知道彰良怕鳥啊？」
「在學校的時候看過一次，當時有幾隻鴿子飛過身邊，結果老師差點腿軟。」
「……他小時候還不會怕，小學時還養過文鳥。中途才變成那樣的。」
佐佐倉壓低音量，用不會被後面兩人聽到的聲音說。
「是什麼原因變成那樣的？」
「──你問這個做什麼？」
被反問後，尚哉頓時嚇得啞口無言。
他用銳利的視線低頭看著尚哉。
「這個世界上，有些事可以單純基於好奇心提問，有些不行。這點道理你應該明白吧？就此打住吧，聽了也不會開心。」
尚哉聽出這個低沉的嗓音拉起了線。
和尚哉經常拉起的那種禁止進入的線一樣，表示不得過問隱私。
佐佐倉的嗓音簡直就像木刀，筆直且堅韌，雖然沒有刀刃那種金屬的感覺，卻帶著幾分沉穩。聽著他的聲音，尚哉心想，啊啊，這個人真的很重視高槻。這把木刀此時此刻，也為了守護高槻而高舉著。
不過，佐佐倉的聲調忽然又變了。
「……話雖如此，彰良似乎很喜歡你呢。」
聲音彷佛參雜一絲苦笑，聽起來有些無奈，就像老是對年幼小弟顧前顧後的大哥一樣。但他應該跟高槻同年吧。
「我想短時間內，那小子應該會繼續纏著你吧，那他之後可能真的會在你面前昏倒，所以先把這個交給你。」
佐佐倉拿出名片交給尚哉。看到名片上印著「警視廳」三個字，尚哉不禁嚇了一跳，而且還是「刑事部搜查一課」這種平常只會在電視劇看到的單位。
「後面寫了我的手機號碼。」
尚哉聞言將名片翻過來，發現背面手寫了一組電話號碼。
「遇到困難隨時打給我。」
「困難……？」
「要是彰良昏倒了，你一個人應該搬不動吧？而且──你在他身邊有一段時間了，應該知道那傢伙感興趣的東西基本上不太正常，思維模式也有點奇怪。一般人不敢造訪的情況，他可能也會若無其事地闖進去。」
佐佐倉繼續說道：
「如果覺得沒辦法繼續奉陪下去，還是早點走人吧，這樣也是為了你好。但假如還願意留在他身邊一陣子……以後有事就來找我商量，知道嗎？」
「喔……我知道了。」
看著那組手寫號碼，尚哉才驚覺一件事。
之前高槻說過「他周遭很多親切熱心的人」。
想必佐佐倉就是其中一人吧。
雖然長相兇狠，但確實是個心地善良的人──不僅對高槻溫柔，甚至還在乎尚哉的感受。
走了一會，一行人便來到大路上。
話雖如此，兩側依然是墓地，看來這座靈園佔地廣闊，還有牌子標示名人的墓碑所在處。就像瑠衣子所說，雖然也有來掃墓的人，但沿路上確實遇見很多看似外國觀光客的人。對他們來說，日本的墓地應該很稀奇吧，只見他們一手拿著導覽手冊和相機，行走間還好奇地四處觀望。但尚哉他們來這裡的目的也不是掃墓，可能跟這些觀光客沒兩樣吧。
穿過谷中靈園，和普通車道合流後，不用花太多時間就能走到全生庵。門口還放著「幽靈畫展」的告示牌。
全生庵是山岡鐵舟為了祭拜明治維新時在國事中殉職的人，於明治時期建造的寺廟。但最近似乎翻修過，建築本身煥然一新。
脫鞋踩上冰涼的木質地板走進展示間，就看見牆上掛了一整排幽靈掛畫，其中也有很多如月岡芳年、圓山應舉、河鍋曉齋等尚哉也聽過名字的名家畫作。因為是隻能在這段時期看見的收藏品，來客數也十分踴躍。
雖然一併概括為「幽靈畫」，但每位畫家的畫法似乎各有千秋。有些畫得極端恐怖，有些看起來只是單純穿著白色和服的女子畫像。還有原以為畫作中只有雲月和柳樹等簡單元素，但從遠處看，這些元素配置就會變成幽靈臉的錯視畫作。
「……雖然都是幽靈畫，但也有很多種風格呢。」
尚哉壓低音量這麼說，一旁的高槻則點點頭。
「收集這些畫作的三遊亭圓朝，生前會在柳橋舉辦怪談會。據說他仿照百物語的形式，開始收集一百幅幽靈畫。但在後世的調查中發現，其中似乎混進了怎麼看也不像圓朝自己收集的畫作。」
「大家真的很喜歡怪談或幽靈這種題材耶……夏天的時候，電視上也有很多靈異特別節目。」
「一般來說，只要歷經長年和平，文化到達鼎盛時期，就會興起怪談風潮。江戶時代如此，現代也是如此。脫離警示和宗教意義，單純作為娛樂的鬼故事很盛行。」
「太平盛世就會流行怪談嗎？」
「很不可思議吧。像戰國時代那種屍橫遍野的時期，死亡應該不可能染上奇幻的色彩吧？」
「奇幻？」
「畢竟描繪這些畫作的人都沒有親眼目睹過真正的幽靈嘛。全都是憑空想像的虛構幽靈。」
經他這麼一說，的確如此。其中或許有些畫家看過真正的幽靈，但大部分的幽靈畫都是出自畫家的想像，並非真實存在。
「不過，看到這種虛構的幽靈畫後，大家之所以會認定『這些是幽靈畫』，是因為我們心中對於幽靈本身有共通的概念。雖然大部分的人都沒有看過幽靈，卻對幽靈有某種既定印象。在這些印象的範圍內創造出自己心中的幽靈樣貌，就是畫出這些作品的畫家們。」
懸掛在展示間的這一排掛畫當中。
有好幾個幽靈停留在畫裡的虛空之中，有的滿懷怨恨，有的臉上帶笑，有的面無表情。
這些全都是過去從畫家們的想像中誕生的創作。
但連現代人都能看出這些是幽靈、靈異畫作，即使從未親眼目睹，也隱約有個概念，知道這種形象就是幽靈。
「我很喜歡這幅畫。樣貌楚楚動人，帶著若有似無的豔麗，卻有種惆悵落寞的氛圍，很有幽靈的感覺。若有機會，希望能遇見這種幽靈。」
高槻指著《蚊帳前的幽靈》這幅畫說道，好像是鰭崎英朋的畫作。
這幅畫描繪一名身穿白色和服的女性，站在被燈籠照亮的蚊帳前方。髮髻有些鬆脫，低垂的臉龐白皙又美麗，用嫵媚的眼神斜斜地看著觀者。從畫作中感受不到一絲恐懼，若沒有人告知這是一幅幽靈畫，根本不會發現──但如高槻所說，確實有種落寞感。
「幽靈是這種惆悵的感覺嗎？」
「若以幽靈的型態來到人世，當然會覺得惆悵啊。畢竟已經變成跟活人不一樣的存在了。」
高槻繼續說道：
「正所謂陰陽兩隔，存在本身已經截然不同了。比如有個心上人，自己卻變得跟那個人完全不一樣──一定會覺得悲傷又寂寞吧。」
高槻看著畫作這麼說。不知怎地，看起來跟畫中的幽靈同樣落寞。
無論是鳥類恐懼症、超憶症──還是想要儘早離開老家的理由。
高槻可能懷抱著某些複雜的過往。
但只要高槻不提，尚哉也不打算繼續深究。
不需要佐佐倉特別提醒，尚哉本身也無意越過那條線。
「好，再來去那邊看看吧。那邊的畫作也很有趣喔。」
高槻看著尚哉說話時的眼眸，偶爾會蒙上一層黑夜般的深沉色彩──所以尚哉知道這些事絕對不能過問。
看完幽靈畫展後，一行人決定步行至谷中銀座喝杯茶。
尚哉第一次來谷中銀座。之前似乎有在電視上看過人稱「夕陽之階」的階梯。雖然是充滿下町懷舊氣息的商店街，在入口處率先躍入眼簾的卻是掛著五彩繽紛燈飾的土耳其餐廳，有點超現實的感覺。可能是此處有貓町之稱，到處都是貓咪雜貨的商店，店面屋頂上也有貓咪的雕像。
當他們買了貓尾巴造型的烤甜甜圈，悠閒地邊走邊吃時──
「──啊，高槻老師！」
身後忽然傳來這句搭話聲。
回頭一看，發現有兩個女孩站在後方稍遠處。一個身形高挑，長相有些強勢，將一頭黑長髮紮成馬尾。另一個身材嬌小有些豐滿，留著棕色鮑伯頭，感覺比較乖巧。
「啊啊，你們是『民俗學Ⅱ』的學生吧！」
高槻說完對她們揮揮手，真不愧是能將上課學生的長相全記在腦袋裡的記憶力。
兩人一臉開心地跑過來。
「天啊，不會吧，居然會在這種地方遇見老師，感覺好不真實！」
「我們剛才去對面那座全生庵看了幽靈畫！」
她們這麼說。
高槻笑著點點頭。
「是嗎。我們剛才也去了。幽靈畫很有趣吧？」
「對啊！其中也有超級恐怖的畫，感覺很像在逛鬼屋！」
「伊藤晴雨畫的《怪談乳房榎圖》真的有夠嚇人，可能會做惡夢……」
兩人你一言我一語地說著。高槻非常受女生歡迎，雖然只是偶遇，但能在這種地方碰見高槻，她們似乎真的很開心。
可是說著說著，長相有些強勢的女孩忽然變得一臉嚴肅，接著說出這種話：
「老師，不好意思，儘管在這偶遇也算是某種緣分，其實……我們想跟老師商量事情。」
「嗯？怎麼了？」
高槻面容慈祥地點點頭。
「那個……老師有在調查怪異事件吧？之前瀏覽過老師的網站，上面有類似的說明，然後……」
「小……小綾！老師正在跟朋友出遊，會給他添麻煩啦。」
比較乖巧的女孩注意到佐佐倉和瑠衣子並這麼說，看來尚哉沒有進入她的視線範圍，可能是太不起眼，跟背景融為一體了吧。
被稱為「小綾」的女孩，還是神情凝重地搖搖頭。
「琴子，話雖如此，也不知道什麼時候才能再見到高槻老師耶？要是這種狀態持續到暑假結束，我真的會瘋掉！」
看了高槻的網站並決定找他商量，就代表她碰上某種離奇的現象。從她的聲音中，確實能感受到跟先前奈奈子相同的迫切。
逮住完全是私下出遊的人，還拋出商量的要求，是有點沒常識的行為。但遭遇的恐怖現象，或許已經逼得她不得不這麼做了。
被稱為「琴子」的女孩，一臉困擾地瞥了高槻一眼。
「可、可是，那至少今天先跟老師約個時間，改天再談嘛……？打擾人家也不太好……」
她用十分客氣的聲音這麼說。
高槻來回看看兩人，「嗯」一聲點了個頭。
「看來你真的深受其擾呢，那請現在就說明一下吧。」
並說出這句話。
穿過谷中銀座後，一行人在前方的咖啡廳勉強找到六個人的空位，便決定在這裡聽聽兩人的遭遇。
身為高槻的助手，尚哉不得不留在現場，不過瑠衣子和佐佐倉也跟著留下來了。瑠衣子似乎對她們的狀況很感興趣，佐佐倉則是單純沒事做。先不提瑠衣子，跟長相兇狠的佐佐倉同席似乎讓兩位女孩有些畏懼，但點的飲料和蛋糕都上桌後，她們還是老實地娓娓道來。
一開始主動搭話的強勢女孩是原澤綾音，比較乖巧的女孩是牧村琴子。綾音和琴子是中學以來的朋友，感情似乎非常好。雖然同為文學院大一生，但她們跟尚哉不是上同一堂外文課，所以互不相識。
遇到怪事的是綾音。
「那個，老師，之前提交報告時額外寫點離奇體驗不是可以加分嗎？你還記得我當時寫的內容嗎？」
就是尚哉因此被高槻逮住的那個報告。
高槻喝一口加了超多糖漿的冰紅茶，點點頭。
「記得啊，印象中你還附了照片。沒錯──我記得是……」
高槻忽然將視線移到半空中。
「上禮拜跟朋友去日比谷公園大音樂堂聽演唱會，回程時在日比谷公園裡散步了一下。當時夜已深，天色非常昏暗，感覺很像在玩試膽遊戲，讓我覺得很有趣。
結果我們在公園的一棵樹上發現稻草人偶，上面紮了好多針，好像對某人有深仇大恨，感覺非常可怕。我姑且拍了張照片，請老師過目。（如果可以幫我加分就太好了！）」
綾音和琴子一臉驚訝。
「……咦～太厲害了～！老師，你把我寫的內容背起來了嗎？」
「嗯，我對自己的記憶力有點自信，也還記得照片。軀幹和頭部扎有一根釘子、二十根大頭針，還有十根普通的針。稻草人偶本身作工精細，不像外行人憑著恨意親手製作的，可能是在網路上買的吧。」
高槻這麼說。在任何東西都能靠網路一鍵購買解決的現代社會，詛咒道具似乎也隨隨便便就能網購，讓人不禁懷疑這樣真的好嗎。
「所以呢？那份報告有什麼問題嗎？」
「啊，那個……呃，不知道你相不相信……但自從看到那個稻草人偶後──那個，針……」
「針？」
「就經常有針掉在身邊……」
綾音這麼說。
──比如從座位上起身時，有大頭針從裙襬掉到地上。
起身後回頭往椅面一看，有幾根縫衣針散落在那裡。
走著走著，忽然覺得腳邊閃著銀色的光芒，結果是刺繡針掉在地上。
針的種類和數量在事情發生當下各有不同，但回過神才發現，老是有針掉在自己身邊。
這種狀況一再出現。
「聽起來很嚇人。你有被針扎傷嗎？」
「這倒沒有……真的只是掉在地上而已。可是感覺好惡心，好像被針纏上了一樣。」
綾音做出緊擁自己的動作這麼說。
坐在旁邊的琴子用小心翼翼的口吻說：
「那個，小綾在報告中寫的朋友其實就是我，我也看到稻草人偶了。小綾說要拍照的時候，我有阻止她，小綾卻說『可以拿來寫高槻老師的報告啊』，完全不聽勸……」
高槻稍稍垂下視線，用一隻手輕撫下顎，接著又揚起視線，來回看了看綾音和琴子一會。
「牧村同學，你也看到稻草人偶了吧？那你呢？有針掉在身邊嗎？」
「我還好……沒發生什麼奇怪的事。」
琴子搖搖頭答道。
高槻疑惑地歪著頭。
「真不可思議。明明是一起看到稻草人偶，為什麼牧村同學沒事呢？你們之間的差別──只有原澤同學拍下照片寫進報告裡吧？」
「果然是這個原因嗎！」
綾音的臉皺成一團，似乎馬上要哭出來了。她將手肘靠在桌面上，雙手緊緊抱著頭。
「起初覺得當時拍的照片很好玩，還設成手機的待機畫面，後來覺得很噁心就刪掉了。每次出現針的時候，也都會拿去丟掉，但我真的沒有騙人！吶，老師，你相信我說的話嗎？我已經不知道要怎麼辦了……！」
「──別擔心，我相信你。」
高槻用柔和的嗓音這麼說。
綾音抬起頭後，高槻又對她露出溫柔的微笑。
「當然相信你啊，以為我是誰啊？」
「高槻老師……」
綾音看著高槻的眼神中充滿安心及信任，湧上淚水的眼眸在光線反射下閃閃發光。
另一方面，看著綾音的高槻眼中也充滿光芒──話雖如此，他眼中的光芒當然是出自好奇心。
高槻用力地在桌上探出身子，語氣興奮地說：
「畢竟現代怪談是我的專業領域嘛！以故事來說，只有針掉在地上滿普通的，但算是出色的怪談呢！」
尚哉心想，啊，這下糟了。
當自己感興趣的對象出現在眼前時，高槻就會不顧一切地撲上去，完全不管對方的心情和當時的狀況如何，像個孩子沉醉其中。
本人雖然把這種現象解釋為「因為沒有常識」，不過尚哉覺得，可能是研究用的思考迴路失控了吧。畢竟周遭的人都被嚇得半死，他自己似乎也停不下來，想必是相當棘手的問題，的確需要某人在適當的時間點替他踩剎車。
「真好奇那些針到底是從哪裡來的，你還記得目前為止掉在地上的針有幾根嗎？如果跟稻草人偶上扎的數量一致，故事性就更完整了，只是──好痛！」
說到這裡，高槻忽然發出慘叫，桌子還震了一下。好像是佐佐倉踢了他的小腿。
高槻淚眼汪汪地瞪著佐佐倉。
「很痛耶，幹嘛啦，健司！」
「閉嘴，太大聲了。」
佐佐倉用低沉的聲音回答。
「冷靜點，在場只有你一個人這麼興奮。」
「……啊。」
高槻將視線轉回綾音身上，露出大事不妙的表情。綾音似乎被高槻的氣勢嚇到將背部緊貼在椅背，露出困惑的表情，琴子也一樣。
「對……對不起，阿健。我又闖禍了嗎？」
「要道歉的話，對象不是我，是她們。」
佐佐倉用下顎指了指綾音她們。
「呃，那個，對不起，原澤同學！因為這件事太有意思了，不小心就激動起來……是啊，對你來說是很棘手的問題吧，真的很抱歉。」
「啊，不，沒關係啦……只要老師願意相信我，就很開心了。」
綾音對連忙道歉的高槻這麼說，但臉上還是帶著點驚恐。
看來佐佐倉跟尚哉一樣，都是高槻的「常識擔當」。正是交情頗深，應對方式可說是毫不留情。
「呃……總之我相信你的說詞，原澤同學。雖然我個人也很想釐清這起怪事的真相──但還是有幾個疑點。」
高槻彷佛要重整姿態般輕咳幾聲，並說出這句話。
綾音皺著眉頭看向高槻。
「什麼疑點？」
「牧村同學身上什麼也沒發生，只發生在原澤同學身上，這一點要說奇怪的話確實很怪。但我更在意的是──為什麼是針呢？」
「咦？」
綾音眨眨眼，琴子的表情彷佛也聽不懂高槻這個問題。
尚哉他們也不明所以地看著高槻。
高槻說道：
「當知道稻草人偶上扎的除了釘子以外還有針時，就有點在意了。畢竟依照規矩，應該要用釘子釘人偶才對。就算先把稻草人偶這件事和原澤同學碰到的怪事分開來思考，還是讓人疑惑為什麼會用針。現在這個時代，針也不是隨手可得的道具對吧。以前因為各種東西都需要縫補，針和裁縫箱才會是生活常用的道具。但現在頂多只會拿來縫釦子吧？一般人不太有機會接觸到針啊。」
「啊──可是我們……」
綾音話說到一半就中斷了。
高槻歪著頭催促她繼續說下去，綾音便和琴子互看一眼。
最後開口的人變成琴子。
「那個……我們到高中為止都是手工藝社，我跟小綾都是。所以對我們來說，針可能算是隨手可得的道具。」
「但我不記得曾經有對針不敬啊！甚至還參加過針供養的活動！所以能想到的原因果然還是……」
看來只有那個扎著針的稻草人偶了。
「當時果然不該因為好玩就當成待機畫面吧？這樣感覺就像當時那些針都回到我身上似的……」
綾音神情不安，眼神四處遊移，嗓音中帶著顫抖。琴子像是要替她打氣般輕撫她的背。
瑠衣子發出「唔～」的一聲，雙手環胸說道：
「到底是怎麼回事呢？一般來說，這應該是某人的騷擾行為，但這種做法……在對方身邊放一堆針的用意是什麼呢，是某種警告嗎？」
「……這說不通吧。若對方根本不清楚是因為什麼事情被警告，那就毫無意義可言了。從這傢伙的描述來看，是不知道針為什麼掉在身邊才覺得害怕吧。」
佐佐倉這麼說。
尚哉也對高槻提出問題。
「有沒有跟原澤碰到的怪事類似的案例呢？比如看到稻草人偶後受到詛咒，或是被針纏上之類的。」
「這個嘛，我是有在江戶時代的書上看過針的故事，但跟這次的狀況有點對不上。看到稻草人偶後被詛咒的故事也是……因為她們也不是目睹了丑時參拜啊。如果是這樣的話，後果可能會慘不忍睹。」
「什麼？」
「要是進行丑時參拜的過程被他人目擊，那就糟糕了。好不容易得到的詛咒效力會失效，或是會反噬到自己身上等等，各家說法不一。還有一種說法是，得將目擊者殺害以防上述情況發生。」
聽了高槻的解說，綾音和琴子不約而同地臉色發青，抓著彼此的手緊貼在一塊。明明長得一點都不像，卻像雙胞胎姐妹似的，看來感情真的很好吧。
見兩人受到驚嚇，瑠衣子露出像是要出面調解的笑容。
「沒事啦，你們看到的並不是丑時參拜的現場吧？幾乎沒出現過只看到稻草人偶就被詛咒的案例，所以不必擔心──來，先不談這些了，吃蛋糕吧！喏，你們看，感覺很好吃耶？」
包含瑠衣子在內，所有女孩都點了飲料和蛋糕。瑠衣子是水果塔，綾音是巧克力蛋糕，琴子則是生起司蛋糕。剛才的話題內容太過離奇，因此所有人都還沒開動。
被瑠衣子這麼一說，綾音和琴子才拿起叉子，瑠衣子也吃起自己的蛋糕。
高槻看著尚哉說：
「深町同學，你也可以點蛋糕啊？我請客耶。」
「之前就說過我不喜歡甜食了。」
尚哉把自己的冰咖啡挪到面前如此答道。
「老師才是吧，你是超級螞蟻人，可以點個蛋糕或聖代啊。」
「那個，我姑且還是有老師的立場在。」
「原來老師也會在意自己的立場啊，我都不曉得呢。」
「……阿健，總覺得深町同學在欺負我耶，是我多心了嗎？」
「你多心了吧。」
被尚哉和佐佐倉冷漠以對的高槻，用吸管在冰咖啡裡轉啊轉的，好像是在鬧脾氣。
就在此時。
「……咿……！」
綾音忽然發出微弱的聲音，用手捂住嘴。
琴子一臉驚訝地將手搭上綾音的肩。
「小綾！你怎麼了！」
「……唔！」
綾音沒有回答，並將捂著嘴的手鬆了開來。
她的嘴角滴下紅色的液體。
「喂！」
佐佐倉立刻將身子探向桌面。
綾音低下頭，將嘴裡的東西吐到盤邊。剛才的巧克力蛋糕變得黏稠一團，跟混著唾液的血一起掉在盤子上。在那團巧克力色當中，居然有某個東西發出銀色的光芒。
高槻毫不猶豫地伸出手指撿起那個東西。
「──是針。」
被高槻手指捏住的東西，是斷成兩截的縫衣針。
「混在蛋糕裡了嗎？喂，讓我看看你的嘴巴！」
佐佐倉立刻起身，用手抓住綾音的下顎往上抬，仔細觀察她的口腔內部。
「……好，沒有其他異物。先喝一口水，再讓我看看口腔的狀況，要確認你的傷勢。」
聞言，綾音便乖乖喝了杯子裡的水，佐佐倉也再次觀察她的口腔。
琴子一臉蒼白地看著綾音，開始渾身顫抖。
「為什麼……？怎麼會發生這種事……討厭，太可怕了吧……！」
琴子哭了起來，瑠衣子便走到她身旁進行安撫。
這時店裡開始躁動起來，店員也小心翼翼地走了過來。
「客人……？那個，發生什麼事了嗎……？」
「啊啊，其實是──」
佐佐倉本來要回答店員的問題，綾音卻用顫抖的手緊緊抓住他的手臂。
綾音不顧滿臉驚愕地低頭看著自己的佐佐倉，直接向店員低頭道歉。
「沒有！店家沒有做錯任何事，都是我的錯！全都是我的問題……！」
綾音用近乎悲鳴的嗓音這麼說，嘴角還帶著血跡。
尚哉似乎聽到「啪啦啪啦」的細微聲響，往地板一看。
然後他嚇傻了。
綾音腳邊散落好幾根紅色大頭針。
綾音嘴裡的傷口似乎不嚴重，但為了保險起見，高槻還是決定陪她去醫院。
根據綾音的說法，針似乎藏在蛋糕裡，因為沒注意就一口咬下，斷掉的針才會刮傷口腔。幸好及時吐出，要是直接吞進肚裡，後果可能不堪設想。
聽到蛋糕裡面有針，店員一臉鐵青地把店長叫過來，但當事人綾音卻一再主張「不是店家的問題」。因為不想把事情鬧大，店家似乎暫時不會往上呈報。
高槻打電話叫了計程車，讓綾音和琴子坐進後座後關上車門。坐進副駕駛座前，他回頭對尚哉說：
「深町同學，真不好意思，本來只是想找你出來玩，結果卻碰上這種事。可能是我平常的執念太深，最後自己把這些怪事招過來了。」
「……我是無所謂啦。老師，你應該覺得可以招來怪事比較開心吧？」
「我個人是覺得很開心啦，但不想看到學生受傷。別說這些了，深町同學──」
高槻往尚哉靠近一步，稍稍壓低音量問道：
「──你的觀察能力有發現什麼嗎。她們有說謊嗎？還是沒有？」
「我覺得……沒說謊吧。」
「說得有點含糊呢，不能肯定嗎？」
「不……至少她們說的話不是謊言。」
這點無庸置疑。不管是綾音還是琴子的聲音，都沒有發生歪曲。
聞言，高槻「唔嗯」地沉吟一聲，又看看坐在車內的兩個女孩。
綾音哭喪著臉靠在琴子肩上，琴子也還沒止住眼淚，緊緊抱著綾音。
「是嗎……那她們可能真的被針纏上了。這下傷腦筋了。」
高槻看著膽怯無比的兩個女孩時，眼中似乎又帶著一抹藍色。
當天晚上，尚哉接到高槻的電話。
『──深町同學，我想麻煩你打個工，可以嗎？』
「什麼事？」
『嗯，跟今天那件事有關。』
聽高槻說，綾音嘴裡的傷勢很輕，但綾音和琴子都受到極大的驚嚇。診察結束後，兩人就直接搭計程車回家了。
「要去找那個稻草人偶嗎？」
『啊啊，那個我跟瑠衣子同學去找就行了，畢竟這種事也在她的研究範圍之內。想拜託深町同學做其他事。』
「要我做什麼？」
『想請你去探聽消息。』
「探聽……嗎？」
『我想深入瞭解她們私下的狀況，校內或校外都可以。』
高槻繼續說道：
『我記得有在學校裡見過她們，就在腦海中稍微挖掘一下，發現曾遠遠地看過幾次。在我的記憶中，她們總是一同行動，感覺交情頗深。就算和其他女生成群活動，兩人也老是黏在一起，感覺下一秒就要牽起對方的手。』
高槻能將所有看過的事物清楚地記在腦子裡。看著校園裡那些雜亂的景象，也能將映入眼簾的一切同等地記得清清楚楚。所以高槻日後可以像這樣用翻相簿的方式，將收在腦海中的記憶翻找出來。
『不過，中途有個男學生像掛件一樣總跟在她們身邊。我沒教過那個學生，所以不知道是誰。他手上拿的書寫著《經濟學概論》，可能是商學院的吧。因為從去年就對他的臉有印象，應該是二年級──我想知道那個人是誰。深町同學，你跟她們同屆，有辦法透過朋友打聽到消息嗎？』
「沒辦法，因為我沒有朋友。」
『咦？』
尚哉一口回絕，感覺電話另一頭的高槻似乎疑惑地歪起頭來。
尚哉心想，對喔，高槻這種人可能沒辦法理解吧，於是接著說：
「呃，還是有一些碰到面會聊幾句的人，但算不上朋友啦。這個夏天也沒打算跟他們見面。」
『──……』
電話另一頭的高槻忽然沉默了。
呃，由於是在講電話，對方忽然不講話，尚哉也不知該如何是好。畢竟看不到臉，不曉得對方是在生氣、傻眼，還是正在同情自己。
「……那個，老師？」
尚哉實在撐不住這股靜默，小心翼翼地開口問道。
『──這樣啊，我明白了。』
高槻終於答話，而且還說出「我明白了」這種話。
尚哉鬆一口氣。這樣就能避開探聽的打工了。雖然拿不到工錢有點可惜，但每個人都有適合和不適合的工作。
結果他還是太天真了。
『深町同學，不然這樣吧。來辦個烤肉大會好了！』
「……啥？」
尚哉心想，像我這般凡人，可能永遠無法理解高槻這種人的思考迴路吧。
──在那之後不到兩週時間，高槻說的「烤肉大會」就準備妥當了。
高槻的說法是，既然尚哉獨自探聽有些困難，那設置適合探聽的場合就好了。只要邀請選修「民俗學Ⅱ」的學生，舉辦以「交流會」為名義的烤肉大會，在活動現場打聽即可。
選修「民俗學Ⅱ」的主要是文學院一年級學生，其中應該也會有和綾音及琴子交好的人，或許可以從他們那裡收集到綾音和琴子的相關資訊。
活動邀請是透過大學的社交平台發出。青和大學平常的課堂聯絡事項，都會利用社交平台公佈。這個方式正好可以一口氣把很多學生約出來。
話是這麼說，由於正值暑假，很多人去長途旅行或回老家了。儘管如此，這麼臨時的邀約還有超過三十人報名想參加，應該是因為高槻很受學生歡迎吧。
所以在九月初某一天的中午時間，高槻主辦的「超興奮烤肉大會」在江東區新木場公園的烤肉廣場舉行了。近期的烤肉區似乎備有設備和食材齊全的配套方案，讓民眾可以空手參加，非常周到。
「不過老師，只是想打聽消息而已，真虧你可以這麼大費周章地舉辦活動……」
「咦？既然都要辦了，開心點不是比較好嗎？夏天就是要烤肉嘛！」
高槻放眼望向開始準備的學生們，面帶微笑地這麼說。明明是來烤肉，高槻今天卻還是一身西裝，應該會沾到味道吧，他不介意嗎？
「太好了，參加的學生比想像中還要多。深町同學，機會難得，你也趁機跟大家促進感情嘛。這可是重要的大一夏日回憶喔。」
「……呃，我真的不需要這些人際關係。」
其實想盡可能避免到人多的地方。
儘管如此，尚哉還是來參加了。一方面是部分費用由高槻負擔，可以用超級便宜的價格吃到肉這一點很吸引他，另一方面是還是在意綾音和琴子的事情。都親眼看到綾音在眼前吐出針了，當然會心生好奇。
在進行準備工作的學生當中，也能看到綾音和琴子的身影，她們果然還是無精打采的模樣。
「那兩個人也來了呢。」
聽尚哉這麼說，高槻也露出意會的表情，看著她們點點頭。
「嗯，我知道她們一定會來。」
「什麼？」
尚哉歪著頭，對高槻這句話感到不解。
但高槻沒有繼續說明，只是低頭看著尚哉笑了笑。
「好啦，我們也該不著痕跡地去跟大家探聽消息囉！」
「咦……真的要問喔？」
「當然要啊，就是為此舉辦烤肉大會的嘛！深町同學，我去那一帶打聽消息，其他人就交給你了，不能表現得太刻意。還有，也不能被原澤同學和牧村同學發現喔！──喂～那一爐的同學，可以讓我加入嗎～？」
「咦？老師，等、等一下……」
尚哉還來不及阻止，高槻就露出那黃金獵犬式的笑容，興高采烈地隨便找一群人加入了。
「呀～！高槻老師～！快過來快過來～！」
「老師，你要喝什麼？幫你倒一杯！」
「老師，你想吃什麼？可以優先幫你烤！」
高槻加入的那一組發出歡呼聲。他選的那群人全是女孩子，沒想到他還挺機靈的。
無奈之下，尚哉只好環視會場一圈，尋找尚未額滿的烤爐，結果和一個眼熟的棕發男對上視線。他和尚哉是同一堂外文課的同學，名叫難波要一，也是在高槻的第一堂課時與尚哉攀談的人。
「喔，深町，過來這裡啊，還有空位喔～」
難波直爽地拋出這句話，並對尚哉招招手。仔細一看，那一爐的成員都是同一堂外文課的人。
「唷～深町，好久不見～暑假都做了些什麼啊～？」
「呃，太熱了我什麼都沒做……你們前陣子去海邊了吧？好玩嗎？」
「啊～那個啊，水母有夠多簡直糟透。而且海之家賣的拉麵因為是外行人煮的，麵條都爛掉了～不過，在那種地方吃還是滿好吃的啦。」
難波笑著說，他的臉曬得比夏天前還要黑上不少。
尚哉平常跟難波見面就會聊幾句，偶爾還會一起去學生餐廳吃午餐。因為難波個性直率爽朗，幾乎不會撒謊，所以相處起來很自在。
圍著同一台烤爐的學生們，似乎也不是所有人都有去海邊。有很多人也是很久沒碰面，大家都聊得很開心。
「不過，大學的課堂居然還會舉辦烤肉大會，又不是研究室分組。」
「咦～我覺得超好玩的耶～因為是高槻老師發起的嘛！」
「既然要辦，比較希望是在傍晚以後，不要選在大中午嘛！加上無限暢飲更好～吶，深町也這麼認為吧？」
「……我們幾乎都是未成年，所以沒辦法啦。」
雖然只是為了探聽消息臨時組織的活動，但學生們都玩得很開心。大家興奮喧鬧的聲音聽起來很歡樂，目前還沒有出現扭曲的現象，尚哉也稍稍鬆口氣，默默加入眾人的話題。
每一台烤爐都開始烤肉後，現場變得香味四溢。各處的烤爐都能看到人人單手拿著免洗筷和盤子，展開激烈的食物爭奪戰。只顧著吃肉的人越來越多，催促大家吃菜的聲音也此起彼落。
「我還在發育！再給我多一點肉啦，我要吃肉！」
「你幹嘛還要繼續長啊！我比較矮，把肉給我！」
「臭男生，多吃點菜啦！你們這群腦袋空空的傢伙，去吃蔥啦！」
尚哉心想大家還真有活力，並從食材盤拿出肉和蔬菜放在鐵板上。他猜拳時全盤皆輸，最後變成負責烤肉的人。
不過實際操作後，居然比想像中還要有趣。
圍著同一台烤爐的人全都飢餓地嚥著口水，觀察食材發出滋滋聲響炙烤的過程。確認食材開始變色後，尚哉便從頭依序翻面，其他人依舊不發一語地盯著看。
當肉烤到恰到好處時，眾人同時伸出筷子，速度堪比變色龍伸舌捕捉獵物那麼迅速。沒搶到肉的人只能心不甘情不願地改拿蔬菜，不過玉米似乎比紅蘿蔔和青椒還要搶手。
經過第一輪掌握狀況後，尚哉刻意更改肉和蔬菜的配置，儘可能優待上一輪沒夾到肉的人。他抓準時機將食材放上鐵板，儘量不讓食物供應中斷。這種工作或許可以稱為鐵板將軍，但心情上比較接近為雛鳥提供餌食的母鳥。
「喂，難波，那片肉還沒烤好，放回去。」
「啥～有什麼關係！半生熟才好吃啊！」
「不行。為了懲罰偷跑，這邊的青椒由你負責。」
「深町太嚴格了吧……」
這時，尚哉不經意看到在對面烤爐的綾音和琴子，這才猛然回神。
糟糕，烤得太入神了，完全忘了原本的目的。
正好有個女孩提議和他交接，尚哉心懷感激地將工作交給她，小心翼翼地看了看圍在烤爐邊的學生們。
「對……對了，在場有跟原澤或牧村親近的人嗎？」
「咦～？幹嘛忽然問這種問題？」
聽到尚哉的提問，難波一臉狐疑地歪著頭問。
「就是、那個，之前出門的時候看到她們在哭，有點好奇是怎麼回事。」
總不能說出看到綾音吐出針的事，尚哉描述時刻意隱瞞這個可怕的事實。
難波更疑惑了。
「深町，你跟原澤她們很熟嗎？」
「沒、沒有很熟啦……應該算是互相認識而已，只聊過幾次。」
「──你要問原澤綾音跟牧村琴子的話，我跟她們同社團喔？」
說話的是跟尚哉交接烤肉工作的女學生，印象中她叫青木。
「同社團？是什麼社團啊，手工藝嗎？」
「不是，是英文社。她們個性都滿好的，也很少蹺掉社團活動。」
青木動作俐落地將肉放上鐵板，並這麼說道。
「啊啊，不過她們之前確實說過到高中為止都是手工藝社。深町同學，你很瞭解呢。」
「啊，嗯……之前聽她們說過興趣是手工藝。」
「她們現在好像也會隨身攜帶裁縫工具耶？之前還弄掉了大頭針。從椅子上站起來的時候，忽然有一堆針掉下來，問說怎麼回事，說是暫時固定裙子綻線的地方，但不小心忘了。我當時嚇了一跳，正常來說會這樣做嗎？既然以前是手工藝社，趕快縫一縫不就好了嗎？」
「啊……是嗎？」
沒想到居然得到綾音被針纏身的目擊證詞。用大頭針固定裙子這種說法，應該是為了不讓他人起疑，勉強掰出的牽強借口吧。
「那個，青木，你知道誰跟他們比較熟嗎？」
「嗯～我覺得跟社團裡那些人感情都不錯。但她們兩人老是形影不離，應該沒有其他人像她們那麼好吧……唯一能想到的只有二年級的高須學長，但他們的相處模式又不太一樣。」
「不太一樣？」
「高須學長是我們社團的學長，大概是從五月開始吧，他跟綾音交往了。高須學長滿貼心的，也會顧慮到綾音和琴子的友誼，跟綾音約會的時候，好像都會約琴子一起去。」
「啊啊……這樣啊。那牧村呢？有男朋友嗎？」
「琴子？嗯，應該沒有吧。那孩子比綾音老實多了。」
「是嗎……」
保險起見，尚哉先確認高須學長就讀哪個學院。其實很想把聯絡方式都問清楚，但做到這種程度還是不太自然。
這時，一旁忽然有人用力拐了尚哉一下，讓尚哉嚇一大跳。
「你、你幹嘛啦，難波！」
「──深町，難道你有青春的念頭嗎？」
「啊？」
尚哉把歪掉的眼鏡扶正，重新看向難波。
難波帶著意有所指的壞笑，抓著尚哉的肩膀說：
「說，目標是哪一個？是原澤嗎？不對，她已經死會了。是牧村嗎？」
「……難波，那個，不是你想的那樣啦。」
尚哉將難波的手抓開，並這麼說道。
難波卻不知反省，再度抓住尚哉的肩膀。
「難得看你打聽其他人的事情嘛！反而很意外耶。因為平常好像都對其他人沒興趣。」
「咦……」
沒想到會被難波猜個正著，尚哉頓時啞口無言。
「哪、哪有啊……」
尚哉試圖找藉口掩飾，難波卻搖搖頭。
「不過，看到你好像也跟大家一樣對旁邊的人有興趣，就放心了。是說今天看到你來參加活動，我真的嚇一大跳耶。你啊～要多參加平常的酒攤啦～每次都說沒錢來不了，但都找便宜的餐廳耶～」
「啊……嗯，抱、抱歉……」
聊著聊著，肉又烤好了。
這時，難波的眼神驟變，以電光石火的速度伸出筷子，但其他人也不遑多讓。這場爭奪戰已經上演好幾輪，大家都對彼此的習慣和動作瞭若指掌。好幾雙筷子在鐵板上交錯，在激烈的攻防之下，被某人筷子彈出的肉片頓時飛向空中。眾人慘叫連連，尚哉也忍不住發出驚呼，連忙將筷子伸向還在半空中的肉片。
高槻要尚哉跟同學們培養感情時，尚哉回答「沒有必要」，覺得自己不需要夏日回憶和朋友。
不過──無法否認的是，他確實也覺得這種感覺還不賴。
烤肉大會接近尾聲時，高槻和尚哉約在廁所前集合，互相彙報探聽的結果。
「那我先說吧。」
高槻稍稍舉起手說道。
「有好幾個人看到原澤同學把稻草人偶的照片設成待機畫面，是被大家嫌棄『品味好詭異』，她才心不甘情不願地換掉了。他人的印象大概是，原澤同學會愛心血來潮去做一些怪事，牧村同學雖然會從旁勸導，卻還是笑容滿面地陪在身邊。她們畢業於同一所私立女子高中，牧村同學本來要直升那間學校的附屬女子大學，但原澤同學想來我們學校，所以牧村同學也更改志願來本校就讀。牧村同學似乎常說『一定要小綾陪著我才行』，但周遭的人都覺得『綾音才是一定要琴子陪在身邊吧』。」
真不愧是深受女孩喜愛的萬人迷，探聽消息似乎相當順遂，資訊量十足。
「她們感情非常好，連社團都一樣，平常也總是一起行動。其他人都說『就像持續女子高中的生活模式一樣』，但女校生活真的是這樣嗎？順帶一提，她們之所以會選修我的課，不是因為對民俗學有興趣，而是衝著我這張臉。」
連這種不重要的資訊都蒐集到了。選修高槻課程的女同學，絕大多數都是基於同樣的理由吧。
「至於最近介入姐妹情深的原澤同學和牧村同學之間的男學生，我這邊的學生們似乎沒人知道，頂多只有『啊～我知道我知道，之前有看過～』的程度而已。大家都對朋友的男朋友不感興趣嗎？」
「啊，我這邊有問到。他是原澤的男朋友，二年級，跟她們同社團，名字叫高須。」
這次換尚哉微微舉起手回答，補足了高槻的情報。
「啊啊，你那邊有人知道這件事啊。跟他交往的是原澤同學嗎？」
「對。但那個學長很貼心，知道她們感情很好，約會時好像都會找牧村一起去。」
「這種表達貼心的方式正確嗎……然後呢？有問到其他事情嗎？」
「跟原澤她們同社團的女學生說，有看過大頭針從原澤的裙子掉下來。當時原澤的說法是『裙襬綻線了，才用針暫時固定』。」
「這種說法太牽強了吧──但既然如此，就像深町同學你說的，她們確實都沒有說謊。原澤同學是真的被針纏上了。」
高槻這麼說。
尚哉接著問道：
「那果然是稻草人偶的詛咒嗎？」
「是啊……在某種意義上，或許可以這麼說吧。」
高槻的說法有些模糊。看來他已經知道是怎麼回事了吧。
「老師，你想怎麼做？果然還是要驅邪嗎？」
「是啊。情況似乎已經發展到無法放任不管的程度了，得想點對策才──」
高槻話還沒說完。
「──咦？天啊，你沒事吧！」
就傳來這個近乎慘叫的聲音。
兩人轉頭看向烤肉會場，發現有個女孩壓著手臂蹲在地上，其他學生都憂心忡忡地圍在她身邊。
高槻低聲說道：
「那是──牧村同學。」
「什麼，牧村？」
高槻立刻衝過去，尚哉也緊追在後。
來到事發的烤爐邊，蹲在地上的人果然就是琴子。她的左袖捲到肩膀處，一看就能發現左上臂變得又紅又腫。
「怎麼回事，燙傷了嗎？」
高槻發問後，回答的是在琴子身旁臉色鐵青的綾音。
「不是。琴子忽然很難受地壓著手臂……把袖子捲起來一看，就發現手臂又紅又腫……！」
「讓我看看。」
高槻在琴子身邊屈膝跪下，抬起她的手臂，將臉湊近紅腫處仔細觀察──接著忽然皺起眉頭。
「老、老師？怎麼了嗎？」
一旁的綾音用顫抖的嗓音問道。
高槻轉頭看著綾音，露出一抹微笑。
「──牧村同學好像被蜜蜂螫了。」
高槻的聲音忽然扭曲，尚哉不禁嚇得捂住耳朵。
剛才高槻撒謊了。
琴子不是被蜜蜂螫了，至少高槻不這麼認為。
但一直憂心忡忡地圍在一旁的同學們，氣氛變得緩和了些。見狀，尚哉想到先前高槻說過「人類對於無法解釋的事態感到恐懼」這句話。不明原因的紅腫讓人毛骨悚然又害怕，但聽到只是單純的蜂螫之後，大家只會覺得「什麼嘛，原來是蜜蜂」並釋懷。
高槻起身後，看著眼前的學生們說：
「那邊的管理處應該有急救箱，我帶牧村同學過去看看。其他人也該準備收拾囉。」
聽到高槻這句話，聚集在此的學生們紛紛說著「呃～真的假的～」「剛才有蜜蜂在飛嗎？」並回到各自的烤爐邊。
高槻將手放上琴子的肩膀扶她起身，並對綾音說道：
「原澤同學，你身上有裁縫工具包嗎？」
「咦？有、有是有……」
「裡面有鑷子嗎？」
「有，不過是小支的。」
「是嗎？那你帶著工具包一起來吧，深町同學也跟上。」
高槻攙扶著琴子的肩膀直接往前走，綾音和尚哉也跟過去。
在從烤肉會場看不見的位置找到一張長椅後，高槻就讓琴子坐了下來。
綾音神情驚慌地問：
「咦？老師，不去管理處嗎？」
「嗯，要去啊，得請他們幫忙消毒才行，但在那之前要先做一件事──原澤同學，借我鑷子。」
高槻再次抬起琴子的手臂，用手指慎重地按壓皮膚紅腫處。
當琴子的表情變得格外扭曲時，就能看見某個細小的物體被擠出皮膚。
高槻動作靈巧地以鑷子夾出那個東西。
是針。
銀色細小的──縫衣針。
見狀，琴子「嗚哇」一聲發出微弱的哀號，蒼白的臉皺成一團，瞪大的雙眼中頓時盈滿淚水。
站在尚哉旁邊的綾音彷佛腿軟了似的，當場跌坐在地。
綾音用不停顫抖的雙手捂著嘴巴，以近乎悲鳴的聲音說：
「為什麼……？為什麼連琴子都……！」
坐在長椅上的琴子看向綾音。
「小綾……」
琴子像孩子般哭起來，並對綾音伸出手。
高槻拔出針的孔洞慢慢湧出鮮紅色的血珠，接著化作一道血流，沿著白皙手臂往下流至伸向綾音的指尖處。
「小綾，吶，我到底該怎麼辦……？」
綾音渾身發抖地看著從琴子指尖滴落的鮮血，隨後才猛然回神，伸手握住琴子的指尖。
「琴子！琴子，沒事的，別擔心……不會有事的……」
綾音用顫抖的雙膝勉強起身，在琴子身邊坐下後，便將琴子擁入懷中啜泣起來。
尚哉疑惑至極地看著她們兩人。
詛咒擴散了。不對，不只是擴散而已，甚至惡化了。
起初只是有針落地的奇異現象，如今卻演變成傷人的程度。
高槻是怎麼想的呢？他會如何解釋這起怪事？
尚哉看向高槻。
只見高槻充滿好奇地盯著自己剛才夾出來的針，表情彷佛獲得貴重標本的昆蟲學者似的。
不知怎的，他臉上似乎還充滿笑意，尚哉頓時覺得毛骨悚然。
「老……老師？」
尚哉下意識開口喊道。
高槻聞言，看向尚哉。
隨後，他這次真的露出一抹笑容。
「吶，深町同學──我發現有個故事跟這次的事件很像呢。」
「什麼……？」
聽到這句話，尚哉不禁瞪大雙眼。
高槻小心翼翼地將縫衣針包在手帕裡並收進口袋，接著在坐在長椅上的綾音和琴子面前蹲下來，近距離緊盯著兩人的臉。
「原澤同學，牧村同學，看來情況已經相當嚴重，不能繼續放著不管。所以──我們來驅邪吧。」
他用溫柔的嗓音對兩人如此提議。
「驅、驅邪……？」
「是、是老師幫我們驅邪嗎……？」
綾音和琴子都驚訝地猛眨眼睛看著高槻。
高槻笑容滿面地點點頭回答：
「明天你們能來我的研究室一趟嗎？深町同學也一起來，可以吧？」
隔天。
尚哉來到高槻的研究室時，綾音和琴子已經到了，卻不見高槻的蹤影。
兩人的表情都相當緊張，坐在中央大桌旁的摺疊椅上。琴子的左手臂包著白色的紗布。
「……對了，為什麼連你都被叫過來啊？」
綾音微微皺起眉頭瞪尚哉一眼。琴子用勸導的口氣喊了聲「小綾」並拉拉她的手，但連琴子都用有些懷疑的眼神看著尚哉。也是，對她們來說，尚哉應該只是跟高槻商量的時候恰巧在場的局外人吧。
──昨天晚上，尚哉接到高槻的電話。
他說明了驅邪時尚哉必須在場的理由。
高槻請尚哉幫忙，如果發現兩人有說謊，希望能告訴他。
『我在驅邪的過程中，如果發現她們在說謊，麻煩打個暗號給我，動作儘量自然一點，最好不要被發現。對了，原澤同學說謊你就碰右耳，牧村同學說謊你就碰左耳，就這麼辦。』
話雖如此，也不能把這件事告訴她們，所以尚哉變得有些無所適從，只能默默地坐在離兩人有段距離的椅子上。
「──啊啊，抱歉，我遲到了！太好了，大家都到了呢！」
這時，高槻才打開研究室大門走進來。
他看看圍著中央大桌而坐的綾音、琴子及尚哉，勾起一抹微笑。
「那就開始吧。可以幫我照順序傳下去嗎？」
說完，高槻將拿在手上的幾張紙交給離他最近的綾音。
綾音狐疑地皺起臉。
「咦？這是什麼……不是要驅邪嗎？」
「嗯，當然要啊，就是為此請你們過來的嘛！」
高槻依舊是笑容可掬。
看到琴子傳來的紙，尚哉又疑惑地歪過頭。這跟高槻在課堂上用的講義一樣，上面有數行古文，感覺是從某本書複印過來的。
「接下來，就要替原澤同學和牧村同學驅邪了。」
高槻這麼說，並在綾音及琴子面前的位子坐下來。
兩名女孩疑惑地看向彼此。研究室裡根本沒有符合驅邪印象的物品，高槻也一如往常穿著西裝，研究室裡充滿舊書的氣味。或許是因為正值暑假，校園裡一片靜謐。
在寂靜的氛圍中，響起了高槻柔和的嗓音。
「雖說是驅邪，但我畢竟不是祈禱師，所以就用上課的方式來進行吧──原澤同學和牧村同學身邊這些與針有關的靈異怪事，在江戶時代的書上有類似的記載，就是剛才發下去的資料。有個名叫宮崎成身的人寫了一本《視聽草》，收錄當時發生過的事件、災害，以及蒐羅而來的奇聞軼事，種類五花八門。其中收錄有一則名為〈怪病〉的故事。」
兩名女孩的表情依舊困惑，將視線移向手邊的資料。話雖如此，這應該是直接用當年出版的古書複印而來，不是活字印刷，所以難以辨讀。
高槻繼續說道：
「資料部分之後再慢慢看就好，我先簡單介紹一下故事梗概──有個叫做阿梅的十四歲女孩說全身上下都痛得要命。只要摩擦疼痛的部位，就有針頭從皮膚底下穿刺而出。」
琴子的肩膀猛地一震，這跟琴子昨天的遭遇完全吻合。
「從阿梅的身體各處回收了好幾根針，包含脖子、膝蓋、陰部、心窩處，還有混著痰液從嘴裡吐出來的。發病的時間點，是她受僱於『松屋』這間藥局後才開始的，嘗試治療無果，最後僱主只好將阿梅請回家。在家裡靜養一陣子後，阿梅逐漸恢復，於是隔年又去其他地方工作，沒想到狀況又急遽惡化。當時問她母親知不知道其中原委，是否有點線索時，母親回答，經常有鼬鼠在阿梅的寢居附近跑動，還在棉被下撒了大量的小便，或許這就是原因所在，還說可能是狐狸在搞鬼──以現代人的觀感而言，這位母親的回答是無稽之談。身體裡冒出針頭，跟狐狸、狸貓或鼬鼠的存在根本沒有半點關聯。但以當時來說，這個回答相當合理，那個年代經常把怪病的原因歸咎於『被狐狸附身』。很像古代人會做的解釋吧。」
這麼說來，高槻之前曾說，所謂的怪異現象，必須要有「現象」和「解釋」兩種元素才能成立。
當時的人將體內冒出針頭的「現象」，「解釋」為狐狸或狸貓在作怪。對尚未具備正確科學及醫學知識的古代人來說，這算是相當合理的理由吧。
「可是……我們又沒有被狐狸、狸貓還是鼬鼠附身。」
綾音開口說道。
「這裡可是東京都內，哪有那種動物啊。老師，你說這種故事給我們聽，到底有什麼目的？」
綾音狠狠地瞪著高槻說。琴子喊了聲「小綾」，扯著她的衣襬。
「東京都內也有狸貓或鼬鼠出沒呀，但原澤同學說得也有道理。對於這種怪異現象，我們就該用現代人的方式來解釋。」
儘管遭到綾音瞪視，高槻也文風不動，只是露出和藹的微笑。
「從體內冒出針頭的怪病。這個怪病只會在工作地點發作，回到家就痊癒了。一般而言，應該是遭到霸凌或虐待吧。可能是職場同僚，或是工作地點的主人或夫人，在新入職的女工身上扎針凌虐，這種猜測也很合理吧──不過，我想到了另一種可能性。」
「另一種可能性是什麼？」
「阿梅可能是自己在身上扎針。」
聽到高槻這句話，綾音和琴子的身體忽然僵住了。
高槻臉上依舊帶著笑容。描述的內容明明陰鬱至極，笑容卻依舊燦爛。
「畢竟阿梅因為這個神秘的病症，被僱主請回家了嘛。病情痊癒後再度上工時，又在工作地點出現同樣的病症，再度停工返家。或許阿梅是想要回家休息，才會在自己身上扎針，這個推測就完全成立了。可能是無法適應職場，或是遭到霸凌，也可能是想引起周遭的憐憫。不管理由如何，被逼到極限的十四歲少女就將針盒裡取出的針吞下肚或紮在身上──我實在無法消除這個可能性。」
這時，忽然傳來一陣微弱的沙沙聲。
是綾音緊緊捏住高槻發的資料一角的聲音，出現皺摺的紙張應聲扭曲。
「……所以老師想說的是，我們是在自導自演囉？」
「是的，完全正確。」
高槻點頭同意。
綾音的臉頰立刻漲成硃紅色，在緊蹙的眉毛下方那雙氣勢洶洶的眼眸，惡狠狠地瞪著高槻。
「太沒道理了吧，我跟琴子都受傷了耶。老師，你居然說得這麼過分！」
「當然，我不認為一切都是自導自演，但至少這起事件不是稻草人偶的詛咒。」
說完，高槻將一張照片放在桌上。
那就是綾音隨報告提交的照片吧。雖然背景漆黑難以辨別，但正中央確實隱約照出了紮上釘子和針的稻草人偶。
高槻指著照片裡的稻草人偶。
「因為──這張照片是偽造的。」
高槻斬釘截鐵地斷言道。
綾音瞪大雙眼，原本漲紅的臉頰頓時血色盡失。
高槻用沉穩的嗓音繼續說道：
「這個稻草人偶，是你自己買回來紮上釘子和針的吧？說穿了，在日比谷公園看到人偶的故事本身也是胡扯。」
「我……我沒有說謊！」
綾音大聲叫嚷，聲音出現激烈刺耳的扭曲。
尚哉皺著臉，用手捂住右耳。只要綾音撒謊就捂住右耳，這是給高槻打的暗號。
高槻瞄了尚哉一眼，繼續說道：
「如果沒有說謊，那可以說出是在公園什麼地方看到的嗎？你說當時看完演唱會要回家，那又是什麼演唱會呢？」
「那……那種小事，我早就忘光了！那是很久以前的事！而且公園這麼大，也不記得確切位置了啦！」
綾音的聲音依舊扭曲得很嚴重，她說的每一句話都是謊言。
尚哉繼續用手捂著右耳心想，這到底是怎麼回事？
稻草人偶純屬虛構，那為什麼自己沒能察覺呢？想著想著，他立刻就發現了。當時描述在日比谷公園看到稻草人偶的不是綾音，而是高槻。
尚哉只能聽出從本人口中說出的謊言。
如果那件事是由綾音親自描述就能察覺，但光靠他人複述的內容，根本聽不出其中的真偽。
「我可以說說當時看到這張照片的真實感受嗎？只覺得『啊啊，這是偽造的』。首先，方式錯了，把針和釘子一起紮在人偶上。現代人手邊都有可以查詢資料的裝置，若真的想詛咒他人，正常來說一定會查詢正確的做法。而且，如果選擇神社就罷了，日比谷公園這種地方也顯得太過草率。最可疑的是──這也不像是釘在樹上啊。你可能以為背景昏暗難以辨別，但還是看得出人偶是放在地上。沒有經過影像分析，也不好斷言就是了。」
在綾音隨報告交出這張照片時，高槻就已經懷疑這是偽造的了。
仔細想想，若高槻真的相信稻草人偶的故事，綾音應該會像尚哉一樣被叫到研究室才對。而且現在回想起來，在谷中第一次聽見這個故事時，高槻對稻草人偶似乎也興致缺缺。既然懷疑照片不實，那也是理所當然的反應。
「這方面是瑠衣子同學的專業，所以也請她看了原澤同學的報告，她也同樣判定『這件事純屬虛構』，但姑且還是調查了一番。不但在網路上仔細搜索是否有其他人在日比谷公園看過稻草人偶，還跟我實際去現場調查，但結論依舊不變。除了原澤同學的說詞以外，沒有其他目擊證詞，現場也沒有任何痕跡。況且──你當時在谷中還說『感覺就像當時那些針都回到我身上似的』吧？只有對人偶扎針的當事人，才會說出『回到我身上』這種話。」
綾音不再回嘴，用再度漲得通紅的臉瞪著高槻。
所以事實就如高槻所言吧。雖然不知道目的是拿到報告加分，吸引高槻的注意，還是單純只是想惡作劇，但這件事已經給周遭眾人帶來了極大的困擾。
──這時，尚哉忽然皺起眉頭。
方才高槻說「不認為一切都是自導自演」。
也就是說……
「好，該把重點從稻草人偶轉回針了。打從一開始，我在意的就不是稻草人偶。」
說完，高槻又把另一樣東西放到桌上。
是放在小塑膠袋裡的兩根針。
折斷的那根是綾音吐出來的，另一根是從琴子手臂上拔出來的。
「在報告裡寫了稻草人偶的事交出去後，原澤同學就發現經常有針掉在身邊。這跟稻草人偶是兩回事，但也可以說是稻草人偶的衍生故事。兩者的關聯──沒錯，就是針。」
高槻捏起塑膠袋。袋子裡的針晃啊晃的，似乎在展現其銳利的尖端。
「那天瑠衣子同學也說『這應該是某人的騷擾行為』。既然稻草人偶純屬虛構，這當然也不是真正的靈異現象。而說到原澤同學身邊和針有關的……不就只有一個人選了嗎？」
高槻面帶微笑歪過頭，像是在催促似的。
坐在他視線前方的那個人──正是琴子。
綾音用銳利的目光瞪向琴子。
琴子一句話也沒說，只是直直抬起頭看向高槻。
高槻繼續說道：
「牧村同學，你之前跟原澤同學同屬手工藝社吧？當原澤同學偽造那個稻草人偶時，牧村同學想必也在場吧？畢竟你們總是形影不離，說不定還一起在人偶身上扎針呢。當原澤同學偽造稻草人偶、拍下照片、把照片當成待機畫面，單純覺得好玩時──牧村同學，在一旁看著的你其實是怎麼想的？」
高槻的目光緊盯著琴子，綾音也繼續盯著她看。
琴子輕輕嘆口氣。
看起來像是在笑一樣。
「因為……就算跟小綾說『不能做這種事』，她也聽不進去啊。」
她的語氣跟平常沒什麼兩樣，聲音一如往常沉穩乖巧又可愛。
可是──唯獨表情一反常態。
琴子是會露出這種眼神的人嗎？尚哉看著琴子，頓時毛骨悚然。那雙眼中藏著甜美的劇毒。
琴子開口道：
「稻草人偶是用來詛咒的道具吧？我也覺得把這種東西拿來玩不太合適，所以我想……不如讓她嚐嚐恐懼的滋味吧。老師，你猜得沒錯，我偷偷在小綾起身的椅面上撒了幾根大頭針，並對她說『小綾，有針掉在椅子上耶，怎麼回事？』只想稍微整整她而已。」
琴子似乎想起當時的場景，忍不住「啊哈」地笑出來。
綾音的表情越來越難看，琴子眯起眼瞥了她一眼，繼續說道：
「不過，小綾當時真的嚇慘了呢。明明自己做稻草人偶來玩，沒想到還是會怕呢。所以我就說『說不定是紮在那個稻草人偶的針回到你身上了』、『真的不能帶著玩心觸犯那種禁忌啦』。」
琴子的聲音沒有扭曲。
當時琴子真的對綾音說了這些話，把自己撒下的針營造成稻草人偶的詛咒。
「是啊──簡直就像詛咒。」
高槻再次拿起稻草人偶的照片說：
「稻草人偶是詛咒道具，不該當成玩具，這個觀念應該深植在絕大多數的日本人心中。所以帶著半開玩笑的心情玩弄這種東西以後，心裡或多或少都會蒙上觸犯禁忌的恐懼吧，牧村同學就是針對原澤同學這種心理。牧村同學的幾句話，讓本來只是偽造的稻草人偶成真了。原澤同學相信了這些話──本不存在的詛咒化為現實，將自己身邊經常看到針的「現象」，「解釋」為稻草人的詛咒使然。」
必須具備「現象」及「解釋」兩種元素，怪異現象才得以成立。
不明原因的現象和未知的事物都讓人恐懼，所以人類才會進行解釋。
琴子所做的，便是引導綾音相信錯誤的解釋。如果琴子當時說「是不是有人故意在整你？」綾音應該就不會覺得這是詛咒了。
高槻繼續說道：
「可是，牧村同學，你為什麼還繼續在朋友身邊放針呢？如果只是整整對方讓她有些害怕，鬧幾次就夠了吧？」
琴子再次閉口不語。
高槻稍稍眯起眼。
他將視線若無其事地移向尚哉。繼續對琴子說話時，眼神也依舊停留在尚哉身上，而非琴子。
「難道看著原澤同學驚恐的模樣，你覺得很快活嗎？平常原澤同學和你的關係算得上對等嗎？個性較為強勢的原澤同學，地位應該比你高一些吧？還是說──跟原澤同學交了男朋友有關？」
「不對。」
琴子的聲音此時首次變得扭曲，尚哉立刻捂著左耳。
高槻暫時中斷對話，看得出他輕輕嘆了口氣。
隨後，高槻再度緊盯著琴子說：
「牧村同學，你和原澤同學總是形影不離。一直黏在一起，感情形同姐妹。可是上大學後，原澤同學居然交了男朋友，導致你跟原澤同學的關係失衡崩塌。你不容許這種狀況發生。」
「不對。」
琴子神情僵硬地搖搖頭，否認的聲音依舊嚴重扭曲。
「對你和原澤同學而言，針應該是再熟悉不過，且充滿回憶的東西，畢竟一直都在手工藝社。你之所以會想出在原澤同學身邊放針的方法，大概也是因為那個稻草人偶，但背後應該還隱藏這個意義吧──不準忘了我的存在。」
「不對！」
琴子三度否認的嗓音，都出現金屬般尖銳刺耳的雜音，搔颳著尚哉的耳膜。尚哉捂著左耳，整張臉皺成一團。
同時，他也開始思考在朋友身邊放針的琴子是什麼心情。
想像非得對本該最喜歡的摯友下詛咒的心情。
兩人感情非常好，好到琴子願意更改志願和綾音讀同一所大學。周遭的人甚至覺得，綾音和琴子是彼此不可或缺的存在。
簡直就像一座封閉的樂園，外人不得進入，只有兩人共築的幸福世界。琴子或許堅信這種狀態能持續一輩子。
但離開清一色全是女孩的高中，進入男女同校的大學後，情況就改變了。
綾音交了男朋友。
原本對外封閉的樂園中，居然闖入連性別都不同的異生物。
當時琴子說的話一定是「太好了」吧，可能還說出「真羨慕你，找到這麼棒的男朋友」。綾音的男友是十分體貼的學長，甚至會考量到琴子的心情，約會時也總是三人同行──但在約會期間，琴子到底是懷著什麼樣的心情？
她趁好朋友起身後，將藏在手裡的針撒在椅面或裙子上。
細小的針無法對對方造成嚴重傷害，但尖銳的針頭確實帶有威脅意味。
不準忘了我，你只屬於我。
不能拋下我，因為我們得永遠在一起。
──若琴子真的是基於這些想法放針，那的確算是詛咒。
這是她的咒術，為了將綾音留在自己身邊。
「但原澤同學也不傻，事件發生後，她也發現放針的人就是牧村同學。」
高槻這麼說。
琴子的肩膀猛地一震，轉頭看向綾音。
綾音則一臉無奈。
「……廢話，再怎麼樣都會發現吧。」
她輕聲呢喃道。
「因為只有跟琴子在一起時，才會有針出現啊。我一個人的時候就沒事。」
「小綾……那個時候果然──在谷中的那件事……」
琴子聲音顫抖地問。
綾音點點頭。
「對，是我在谷中咖啡店的蛋糕裡放了針。我在自己的蛋糕裡放針了。」
綾音用輕蔑的語氣承認。
那個聲音完全沒有扭曲。
高槻說：
「沒錯──情況就是從那天開始變得錯綜複雜。」
那天，綾音和琴子在谷中偶遇高槻一行人後，情況就變了。
發現琴子的所作所為後，綾音沒有當面制止，而是想到將高槻牽扯進來的做法。
「這種行為會給店家添麻煩，所以其實不大妥當，但我認為原澤同學的想法相當獨創且新奇。找我商量後，將針的事件徹底定義為『怪異現象』。你是打算把這件事當成稻草人偶的詛咒，而非牧村同學的詭計，這樣一來，就能包庇牧村同學了。」
聽到「包庇」二字，琴子再次瞥了綾音一眼。
綾音沒有看向琴子，卻也沒否定高槻的說詞。
「所以在這個前提下，原澤同學自己吞下針。真不敢相信居然做得出這種事，但這也表示你已經被逼得走投無路了吧。原澤同學是心直口快的人，但即便是這種個性，原澤同學也無法當面制止牧村同學。與其告發朋友的罪狀進行譴責，原澤同學選擇讓自己流血，認為只要牧村同學大受打擊就會收手──牧村同學確實受到相當大的衝擊。明明不是自己設的局，為什麼原澤同學的蛋糕裡會有針呢？她應該真的嚇到了吧。」
當時看到綾音吐出針，琴子表現出的驚惶與狼狽都是真實反應，儼然是目睹真正靈異現象的表情。
「可是──想當然耳，牧村同學之後也發現那是原澤同學自導自演，但事情已經鬧大了。原澤同學找我商量，在許多人面前吐出針來，這已經不是用無傷大雅的惡作劇就能一語帶過的狀況。」
綾音的行為將琴子逼上絕路。
綾音用自己吞針的方式譴責琴子，但琴子認為，綾音這麼做的用意可能只有自己知曉。因為就現場的氣氛來看，所有人都認為這是稻草人偶的詛咒。
「所以牧村同學利用我舉辦的烤肉大會。她模仿原澤同學，為了讓原澤同學看到自己也被針詛咒的模樣，她在眾目睽睽之下──往自己身上紮了針。為了將一切都歸咎於稻草人的詛咒。」
高槻把針夾出來時，琴子曾說『我到底該怎麼辦』。
當時她的聲音沒有扭曲，所以琴子是真的不知該如何是好了。
往自己身上扎針，到底是什麼樣的心情呢？
想要解決眼前的事態，卻想不出其他法子。
綾音和琴子都親手拿針傷害自己。
這時，尚哉恍然大悟。
高槻說得沒錯。若《視聽草》中的阿梅是自己在身上扎針，或許這兩人也是抱持著相同的心情。
無法對周遭坦承自己的心情，但要是這麼做能有所改變，她們才將細小又尖銳的針刺向自己。
在某些人眼中，這是一種怪病。在某些人眼中，這是一種詛咒，是鬼怪作祟。
然而真相──或許只是如此罷了。
「……小綾。」
琴子開口喊道。
綾音轉頭看向琴子的臉。琴子一度緊閉雙唇說不出話來，似乎對綾音毫無感情的視線感到恐懼。她將原本伸向綾音的手顫顫巍巍地縮回去，低下頭後，豆大的淚水撲簌簌地掉了下來。
見狀，綾音臉上還是閃過一絲怯懦。
琴子低著頭說：
「對不起，小綾……對不起、對不起……我做了這些傻事，真的、很對不起……」
「──你真的很傻。」
綾音輕聲低喃道。
琴子的雙肩一震。
但綾音將她顫抖的肩膀緊擁入懷。
「你要是討厭高須學長，老實說不就好了嗎？琴子，你真的好傻，笨孩子……不過，這些都無所謂了。」
綾音擁著琴子說：
「因為這就表示，琴子就是這麼喜歡我嘛。」
「小綾……」
在綾音懷中哭得抽抽噎噎的琴子，此時抬起頭來。
綾音溫柔地輕拍她的頭笑道：
「沒事了──琴子，我原諒你。」
綾音看著琴子的臉這麼說的聲音嚴重扭曲。
尚哉打了個寒顫，下意識捂起耳朵。
「……深町同學？」
高槻看了尚哉一眼，尚哉沒能回應，只是茫然地看著綾音與琴子。
兩個女孩都伸手環住對方的背，緊緊相擁著。
「別這麼說，小綾。全都怪我，小綾沒有做錯任何事。」
「沒這回事，錯的人是我才對，因為我冷落了琴子的感受。」
「以後還要繼續當朋友喔？我再也不會對小綾做這麼過分的事了。」
「那還用說。我們永遠都是朋友……」
她們用極度扭曲的不和諧音交談著。我沒有懷恨在心、錯在自己身上、永遠都是朋友。
一來一往，全是謊言。
尚哉頓時頭昏眼花。
她們說的每一句都是謊話，其實什麼都沒有解決。
但她們卻緊擁著彼此，彷佛在演繹感天動地的經典場面，互相說著表面看似甜蜜溫柔的台詞。聲音徹底扭曲變形，像是從壞掉的喇叭裡傳出來似的。
好惡心，好想吐。從耳膜入侵的扭曲聲響像是把腦漿攪得一塌糊塗，竄遍全身的惡寒止也止不住。
拜託快住手，別再讓我聽到這種噁心的聲音了。
別再逼我看清人類是隨隨便便就能撒謊的骯髒生物了。
尚哉雙手捂著耳朵低下頭。高槻雖然對他喊了聲「深町同學」，他卻覺得腦袋昏沉無法抬頭。太過劇烈的噁心感，讓意識逐漸消散。尚哉知道有人將手搭上自己的肩，聽到高槻的聲音近在耳畔。「深町同學，你還好嗎」──唯獨這個聲音沒有扭曲變形，聽起來乾淨又悅耳。
尚哉原想倚賴這個聲音努力維繫意識，卻徒勞無功。當發現自己的身體倒下時，他的意識已經墜入深深的黑暗之中了。
──尚哉醒來時，發現自己被放下躺平在摺疊椅臨時組裝的簡易沙發上。
他本想起身，卻聽見高槻的聲音。
「別急著起來，再躺一會比較好。」
儘管如此，尚哉依然試著撐起身子，結果有一塊溼答答的手帕從額頭上掉了下來，應該是高槻的吧。尚哉的眼鏡也被摘下來放在桌上。
高槻坐在桌邊，憂心忡忡地低頭看著尚哉。綾音和琴子已經離開研究室了。
「因為深町同學忽然昏倒，她們也嚇了一跳。但總之我們能干預的部分算是順利解決，就讓她們先回去了。」
說完，高槻將放在一旁的小型寶特瓶拿給尚哉。是礦泉水。
「能喝的話就喝吧，應該會舒服一點。」
寶特瓶身沾滿水滴，冰得透心涼，看來是高槻從自動販賣機買來的，尚哉心懷感激地收下喝了幾口。
「對不起，深町同學。」
高槻忽然對尚哉道歉。
尚哉也看向高槻。雖然沒戴眼鏡，但視野並沒有模糊到難以辨識。其實那副眼鏡的度數不深，畢竟只是想要隔著鏡片看世界才戴上的眼鏡。
高槻眉毛往下垂，用萬分歉疚的表情看著尚哉。如果他是狗，耳朵可能已經垂下來了。
「對不起難為你了。可是今天的『驅邪儀式』一定要你在場，需要你鑑別謊言的能力。」
「……為什麼？」
「因為她們需要真相。」
高槻說：
「她們面臨的詛咒，源自於不肯向彼此坦白真心，所以必須將真相擺在眼前……雖然我隱約能推測出她們之間的糾葛，但終究也只是推測，而非正確答案。我不擅長辨察人心，現場又絕對不能出差錯。因為我知道，就算用錯誤的推測強行推進，她們也不會敞開真心。」
所以高槻才會看著兩人的反應揀選詞彙，並觀察尚哉的反應，確認自己的推測是否正確，再加以補強。
「可是，沒料到鑑別謊言對你來說是這麼重的負擔……吶，深町同學，如果猜錯了先跟你道歉，但我差不多是時候想知道關於你的真相。」
說完，高槻稍稍往尚哉探出身子。
「其實你──不是透過對方的態度或言詞，只要聽見聲音，就能聽出對方在說謊吧？」
被他這麼一問，尚哉心想「啊啊，還是被看出來了」。
他一定早就知道了。這麼敏銳的人怎麼可能沒發現呢？
所以尚哉輕輕點頭示意。
高槻低喃一句：「這樣啊，果然沒錯。」
「聽聲音就能辨別謊言，是什麼感覺？」
「聲音……聽起來會扭曲變形，就像加了亂七八糟的特效，所以聽起來很不舒服。」
「是嗎？但你這種奇特的聽力並非天生吧？」
高槻問道：
「是不是有某個契機，讓你獲得這種能力？」
高槻提問的嗓音非常和藹，又輕又柔，能聽出說話時也在顧慮尚哉的心情。
尚哉一度閉口不語。
彷佛有某種東西從喉嚨深處狂湧而上，又熱又痛的某種情緒填塞著喉頭和胸口。尚哉知道自己好像快要哭了，因為高槻的聲音太過溫柔，讓他想將一切託付給這個聲音。
「十歲那個祭典的夜晚。」
一開口，話語就自然而然流洩而出。
感覺很像血液從迸裂的傷口不斷湧出，自己早已無法阻擋。
「就是寫在報告上的那件事。十歲參加祭典的那一晚，就是一切的起因。」
「嗯，我在聽，全都說出來吧。」
高槻點點頭。
於是尚哉開口了。發燒無法參加祭典的那一天，在深夜聽見太鼓的聲音，獨自一人跑到那個盆舞的會場。
連沒寫在報告上的事，全都說了。
「在盆舞會場上，有人抓住我的肩膀。回頭一看，發現是個戴著火男面具的男人──他對我說『──你在這裡做什麼？』，還說『這裡不是你該來的地方』。那是……祖父的聲音。」
沒錯，那個人就是祖父。
雖然臉被面具擋住，但尚哉立刻就發現了，那是他最愛的祖父。
「是好幾年前就過世的祖父。」
正如高槻所說，那是亡者的祭典。那個會場裡的人應該都是亡者。
尚哉明明是活人，卻不小心誤闖祭典，這種行為是不被允許的。
所以尚哉──付出了代價。
如果當時沒這麼做，恐怕就不會讓他離開會場了吧。
「我被帶到攤販前選糖果。有蘋果糖、杏子糖和黃金糖。」
那個時候祖父說：
選擇蘋果糖，你會失去步行能力。
選擇杏子糖，你會失去言語能力。
選擇黃金糖──
「『選擇黃金糖，你會變得孤苦無依』──祖父是這麼說的。」
「孤苦無依……？」
「對，當時我根本不懂何謂『孤苦無依』，只知道是一個人的意思，所以毫不猶豫地選了黃金糖，因為很害怕失去步行或言語能力。然後，祖父要我當場吃掉糖果，之後就沒有記憶了。醒來後，已經回到被窩裡。」
在那之後，尚哉的耳朵就能聽出謊言。
就算選擇其他糖果，或許也會獲得另外一種能力。雖然失去步行或言語能力，卻可能會衍生出別的能力。
但這樣也不算什麼好事。
若要問為什麼，因為這是他犯罪的懲罰，觸犯了活人闖入亡者祭典的禁忌。
必須付出的代價絕對不容小覷。
「人真的一天到晚都在撒謊，而且也不喜歡被揭發……當時我畢竟只是孩子……根本不明白這一點。一發現對方撒謊，就會說『你剛才說謊了耶』。」
說謊一事被揭發後，每個人都不給他好臉色看。
不僅如此，還被痛罵過「少胡說八道」，也曾被反過來說「說謊的人是你吧」。
在那之後，漸漸地──大家開始和尚哉保持距離，還被抨擊「那傢伙真恐怖」。
後來他就不喜歡甜食了。每次想起纏繞舌尖的黃金糖甜味，都會感到無比後悔。要是當時沒去那個祭典就好了──這個想法總會浮上心頭。
「最慘的就是我父母那時候……我國一的時候，父親外遇了。他謊稱出差，其實是去其他地方跟女人幽會。母親雖然沒有當面說破，但應該很早以前就發現了。某天父親說『明天要出差』時──我不小心偷偷說了一句『騙人』。」
父親和母親當下的表情，尚哉可能一輩子都忘不掉吧。
他們瞪大雙眼，用極度僵硬甚至有些扭曲的臉看著尚哉。
當時他們就發現尚哉有鑑別謊言的能力了。
母親對父親的外遇原本只想睜隻眼閉隻眼，尚哉當時那句話卻讓這個秘密「成真」了。父親堅守已久的謊言就這麼一舉崩潰。
「……他們沒有因此離婚，但有一陣子他們夫妻的感情幾乎降到冰點。總而言之，他們決定繼續維持這個家，可是……」
至此，尚哉忽然說不出話來，又喝了一口瓶裝水。
高槻始終專注地聆聽尚哉的描述。
尚哉繼續說道：
「可是，他們在我面前也幾乎不說話了。」
所有謊言都會被兒子聽出來。
父母發現這一點後，究竟是什麼心情呢？
假如他們撒謊，兒子就會難受地捂著耳朵。這樣一來，不只是兒子，連外人都會知道他們在撒謊。
那隻要接下來的人生中別再說謊就好了，這樣就不會有任何問題。
然而人類是會撒謊的生物。幾乎不需要意識到，就能若無其事地扯出謊言。
永不說謊的生活，簡直是難如登天──那在懂得分辨謊言的兒子面前，只能儘可能不說話了。
父母或許是這麼想的吧。
這也是尚哉早早離家的理由。想當然耳，父母也馬上就答應讓他在外獨居。家裡有這種兒子，父母應該覺得難以喘息吧。
「我終於明白祖父說的『變得孤苦無依』是什麼意思了。一旦知道我聽得出謊言，就沒有人想留在我身邊，畢竟連父母也不例外。」
所以──既然如此，那不如一開始就孤單一人。
不想聽到討厭的聲音，就在耳邊播放音樂。用隔著眼鏡的視野，將世界隔絕在鏡片另一頭。在自己身邊拉起禁止進入的線，外人無法入侵，自己也不往外踏。
「我……我也不想聽到人們說謊的聲音，不想待在撒謊的人身邊。長時間聽那種扭曲的聲音，非常痛苦……人們知道謊言被發現後，還會用看到妖怪的表情看著我，真的很……」
──選擇黃金糖，你會變得孤苦無依。
是啊，真的變成這樣了。
尚哉的視野變得模糊，他粗魯地用手揉擦眼角，覺得真是沒用，都已經是大學生還哭哭啼啼的，但眼淚卻停不下來。
第一次將這些事毫無保留地說出口。
其實一直想找個人傾訴吧。
真的好想把這些事說給別人聽。
找個願意傾聽的人，願意相信他的人。
「──用手帕擦一擦吧，雖然溼答答的。」
高槻這麼說。
同時，他也將溫暖的大手輕輕放到尚哉頭上。
「謝謝你告訴我……幸好有聽你說這些事。」
尚哉用剛才還蓋在額頭上的高槻的手帕擦去眼淚，但眼淚還是不停掉出眼眶。
「雖然不像深町同學擁有辨別謊言的能力──但我認為你說的話毫無虛假。我相信你。」
高槻用沒有扭曲的乾淨嗓音如此說道。
「我一直對你很好奇，因為你幾乎都是單獨行動，在教室上課時是如此，在校園裡看到時也是如此。起初以為你可能不想跟別人有所牽扯，或是討厭人類，但實際聊過以後，才發現你比想像中還要貼心，也很會照顧別人。但你給人的感覺，卻像是刻意留心不能跟別人扯上關係……原來背後藏著這樣的理由啊。」
高槻的大手溫柔地撫摸尚哉的頭。
尚哉明明覺得自己不是小孩子了，希望高槻別做這種事，但不知為何，卻也不打算揮開他的手。
「深町同學，既然你不喜歡，我可以發誓以後在你面前絕對不會撒謊。所以──可以答應我一件事嗎？」
「……什麼事？」
「希望你以後也能留在我身邊。」
高槻這麼說。
尚哉抬起頭看向高槻，緩緩眨了眨眼睛。
染上夜空色彩的那雙眼眸靜靜地凝視著尚哉。高槻的眼裡藏著昏暗無垠的真實夜空，讓人以為仔細看或許能看見星辰閃爍的光芒。
啊啊，這個人到底是何方神聖呢？這個不合時宜的疑問湧上尚哉的心頭。
從這雙藏著夜空的眼眸看出去的世界會是什麼模樣？自己在這雙眼中又是什麼模樣？
「……你不覺得我很噁心嗎？」
尚哉再次拋出先前問過的這句話。
高槻的嘴唇揚起微笑的弧線。
笑容藏著一絲苦澀，跟他以往那種燦爛的笑截然不同。
「如果有人覺得你很噁心，那個人應該也覺得我很噁心吧。」
「什麼……？」
這話是什麼意思──尚哉還來不及詢問，高槻就開口了。
「──吶，深町同學，以後我們就一起解開你身上這些怪事的謎團吧！」
他用平常那種充滿好奇的興奮口吻說道。夜空色的眼眸變回深棕色，臉上也浮現出宛如燦爛晴空的笑容。
高槻向尚哉探出身子，像小孩般晃著雙腿說：
「雖然不知道你的耳朵能不能恢復正常，但我們一起找出你參加的那個祭典的真相吧。所以，我真的很希望你能留在我身邊！吶，不行嗎？可以吧？」
尚哉頓時傻在原地，再次眨眨眼。能感覺到原本掛在睫毛上的一滴眼淚被眨了下來。
他心想，啊啊，這個人就是這樣。
真是個難以捉摸的人──但這張宛如黃金獵犬的笑容，確實是尚哉熟悉的高槻的表情。
「……如果去了那個祭典，老師也要付出代價。」
聽到尚哉這句話，高槻就眉開眼笑地說：
「沒關係，到時候我會做出跟深町同學不一樣的選擇。」
「覺得你還是打消這個念頭吧。」
說著說著，尚哉也跟著笑了起來。總覺得如果是高槻的話，或許真能解開這個謎團。總有一天，真的能釐清當晚那些事情的真相。
尚哉將放在桌上的眼鏡重新戴上，本想把握在手裡的手帕還給高槻，但還是作罷。
「呃，這個……洗乾淨之後再還你。」
「咦？沒關係啦，不必在乎這點小事。」
高槻伸出手，尚哉卻將手帕塞進口袋。剛才擦眼淚的時候，好像連鼻水都沾上去了。
「但以後不能再把深町同學當成測謊機了，沒想到你會這麼難受。這次是我做錯了，真對不起。」
「……不，別這麼說。稍微幫點忙其實無所謂。」
說完，尚哉發現高槻準備的資料還留在桌上，看來那兩人沒有帶回去。也對，她們應該沒心情看吧。
「──她們以後會變得怎麼樣呢？」
尚哉嘀咕了一句，正在整理資料的高槻回頭問道：
「怎麼說？」
「因為她們一直在對彼此撒謊啊，連『永遠都是好朋友』這句話也是騙人的。未來真的還能繼續做朋友嗎？」
「嗯……誰知道呢。」
高槻將收回手中的資料疊放整齊並說道：
「說不定這份友誼會出乎你的意料，得以順利維持喔。女人的精神構造比我們男人複雜多了。就算不能完全如同以往，應該還是感情融洽的朋友。」
「是嗎？」
「嗯。因為──至少她們還會為對方著想啊。」
「明明說謊了耶？」
「就因為說謊了。」
尚哉疑惑地歪過頭，不懂高槻這話是什麼意思。
高槻將整理好的資料塞進書櫃的檔案夾裡，同時說道：
「我說啊，深町同學……我認為必要的謊言無可厚非。」
「必要的謊言？」
「沒錯，為了對方著想的謊言。」
高槻露出一抹微笑。
「舉例來說，有個孩子還小的母親感冒了，不但發燒，身體也很不適。小孩當然會擔心地問『媽媽，你還好嗎？』而媽媽應該會回答『我沒事』吧。其實已經燒到三十八度以上，根本不可能沒事，她也不想讓孩子擔心受怕。」
這的確是謊言，與現實不符。
但尚哉大概能懂高槻想表達什麼。
「那兩人應該也一樣。其實大可用互罵的方式收尾，但這麼做不只會傷害對方，也會傷害自己。為了和平收場，不讓對方受傷害，她們才會刻意說謊。」
這是高槻的解釋。
得知當時她們說的全是謊言後，高槻為這個現象添上了理由。雖然不知道這個推測是否正確……
不過──尚哉覺得這樣解釋也不賴。
高槻之前曾經說過，重要的是如何解釋現象。既然如此，選擇相信高槻這個解釋或許也不錯。
與其解釋成兩人之後將面臨最糟的結果，這樣讓人心情舒坦多了。
「深町同學，我要去教務處辦點事，你可以留下來再休息一下。感覺好一點後就直接回家吧，不必顧慮我。不用鎖門沒關係，我之後再鎖。」
說完，高槻就留下尚哉離開研究室。
雖然感覺已經好多了，尚哉還是決定承蒙高槻的好意多休息一會。高槻的研究室瀰漫著舊書店的氣味，安安靜靜的，待起來相當舒適。
尚哉再次躺在摺疊椅組成的簡易沙發，閉上雙眼。
後來好像又睡了一陣子。
聽到「喀嚓」的開門聲，尚哉才忽然驚醒，連忙撐起身子。
原以為是高槻回來了，結果盯著他看的人是瑠衣子。她今天戴的不是隱形眼鏡，而是一般眼鏡。
「咦？深町同學你在這啊～怎麼了，不舒服嗎？」
「……對，我剛剛……有點頭暈，老師要我留下來休息。」
「這樣啊。不好意思，我是不是把你吵醒了？之前聽彰良老師說今天要解決那兩個女學生的事，有點好奇才過來看看。所以已經結束了嗎？」
「結束了。」
「結果如何？有演變成互毆或互甩耳光的爭執嗎？」
「沒有，基本上算是圓滿收場……吧。」
「原來如此～本來就覺得會用這種方式解決啦～畢竟彰良老師很溫柔嘛。」
瑠衣子這麼說，並走向書櫃，用手指滑過書背，抽出幾本書。應該是順便來藉資料吧。
聽到瑠衣子這番話，尚哉老實地點點頭。
「高槻老師……真的很溫柔。」
原以為綾音和琴子極有可能以完全不同的方式解決這件事。就結果來說，她們雖然撒了謊，卻還是在為對方著想的前提下結束這起事件，但就算演變成瑠衣子說的互毆互甩巴掌的爭執也不足為奇。
為了不讓悲劇發生，高槻對於引導兩人的用字遣詞相當斟酌。他點出綾音的行為是為了保護琴子，還說兩人都被逼到走投無路。
……自己有沒有好好幫上高槻的忙呢？尚哉不禁這麼想。
雖然最後還是昏倒了，但如果在高槻為兩人施展的「驅邪儀式」中，尚哉的這個聽力確實有派上用場的話──或許還是件有些令人開心的事。
過去只帶來麻煩的這個能力，如今卻能以正確的方式得到重用。
「對呀～彰良老師真的像天使一樣溫柔……搞不好真的是天使呢。」
瑠衣子將抽出的書本抱在懷裡，有些感慨地低語著。
聽到這句話，尚哉差點噴笑出聲。
「呃，什麼天使啊……學姐，沒想到你還有少女心呢。」
「才沒有呢！不是啦，因為我──之前看到了。」
「咦？看到什麼？難不成是翅膀嗎？」
尚哉苦笑著這麼說。瑠衣子原本想說些什麼，卻忽然緊張地閉上嘴巴。
她看看周遭，甚至探頭往門外看，確認走廊上沒有人之後，才又走了回來。
瑠衣子和剛才的高槻一樣坐在桌邊，將眼鏡往上推，用彷佛要揭曉世界上最高機密的語氣說：
「──那個，這件事絕對不能說出去喔。」
「什、什麼事？」
「我之前，看過彰良老師的背部。」
「背、背部？學姐，你什麼時候看到的？」
「不、不是我逼他脫衣服的喔！去年跟彰良老師一起出席研討會的時候，居然碰上一場傾盆大雨！」
瑠衣子面紅耳赤地說。看來她果然比想像中還要少女。
「我跟彰良老師都沒帶傘，兩個人都淋成落湯雞。當時是夏天嘛，我只穿一件襯衫，衣服都溼透了……老師馬上就發現這件事，把自己穿的外套脫下來披在我身上。喏，畢竟老師很紳士嘛。」
當時的雨勢真的太強，高槻連襯衫都溼得一塌糊塗，甚至能透過溼淋淋的襯衫看到裡面的肌膚。
瑠衣子說，那個時候她不小心看到了。
高槻背上有兩道長長的傷疤。
位置就在背部的左右兩邊，是從兩側肩胛骨一路延伸到腰骨附近的巨大傷痕。
「簡直就像──翅膀被切下來的傷痕一樣。」
所以老師可能真的是從天上墜入凡間的天使喔──瑠衣子一臉嚴肅地這麼說。