第二話 前往黑暗妖精孤島國研究所小島
第三卷 第二話 前往黑暗妖精孤島國研究所小島我們『黑色小丑』造訪了妖精女王國的冒險者公會，打算透過公會承接黑暗妖精孤島國發出的委託，不過……
「是不是有點臭啊？」
「哥爾多……你竟敢當著達克（編注：萊特假名原譯「黑」，本集起統一修正為音譯「達克」。）大人的面無端詆譭我，真是好大的狗膽啊。我每天都洗澡，怎麼可能會臭！」
聽哥爾多這麼一說，涅姆姆氣得叫道。
面對涅姆姆的反應，哥爾多不慌不忙地回答：
「冷靜點，我不是在說涅姆姆。我是說妖精女王國首都跟之前來的時候不同，有股味道。」
「那你為什麼要看著我說『臭』啊！」
「我沒看著涅姆姆說。是你有被害妄想吧？」
我不理會鬥嘴的涅姆姆和哥爾多，重新抽動鼻子嗅聞味道。
「……哥爾多說得對，跟之前來的時候不同，確實有股臭味。街上感覺也有點髒。」
或許是為了統一街道景觀，妖精女王國首都的建築物基本上都是以白色石材建成。
印象中整座城市總是維持潔白，宛如藝術作品……
不過仔細觀察城裡的建築物，可以發現牆壁有點髒，路上也散落著許多垃圾，眼角還不時瞥見老鼠。
（相較於之前，現在顯得缺乏生氣……可能是因為『巨塔魔女』帶著大批飛龍攻陷妖精女王國的關係吧。不過為什麼整體變得比以前髒了？也沒聽說艾莉做了什麼……）
當我暗自思索時，涅姆姆不悅地皺起柳眉催促著說：
「雖然不曉得是什麼原因，但可以確定這裡不是達克大人該久待的地方，趕緊去公會把事辦完出城吧。」
「涅姆姆說得對。除了有臭味、衛生差，城裡的氣氛也不太好。感覺待久了，心情也會變鬱悶呢。」
「你們說得對，這裡不會讓人想要久待呢。趕快把事情處理完吧。」
我催促著兩人，再度邁開步伐。
目的地是妖精女王國的冒險者公會。
記得之前造訪妖精女王國的冒險者公會時，裡裡外外都裝潢得很漂亮，我還感嘆地心想『冒險者公會也因國家而異啊』。
不過……不曉得是不是沒打掃的關係，雖然這次來的是同一間冒險者公會，環境卻明顯比之前要髒，破壞了時髦的氛圍。
公會里的冒險者們也都是一副失意落魄的樣子。
「……帥哥能量（笑）。」
「哥爾多，你這傢伙……」
想起之前的事，哥爾多忍俊不住，按著面罩嘴角處憋笑。
涅姆姆見狀握緊了拳頭。
之前造訪這間公會時，涅姆姆曾被妖精族冒險者搭訕，至今哥爾多似乎還是會被當時他們說過的『注入帥哥能量』戳中笑點。
不過被搭訕的涅姆姆一定恨不得趕快忘了這件事吧。
（看來哥爾多很喜歡那句話呢……嗯？）
就在我暗自研究哥爾多的喜好時，眼角餘光剛好瞥見了任務表。
第一次來的時候，最顯眼的地方貼著『神秘巨塔』的相關任務，其他則是稀鬆平常的內容，不過……
「？達克大人，您怎麼了？」
「之前明明有很多一般委託，現在卻只有清潔任務。」
「唔……處理汙物、遺骸、廚餘、魔獸屍體……確實只有清理髒東西的工作呢。雖然其他城市也有這類任務，僅有這類的情況卻很罕見。」
面對涅姆姆的發問，我不假思索地回答。
哥爾多上前仔細確認內容，結果確實完全只有這類任務。
神情疲累憔悴的妖精族公會櫃檯小姐露出『獵物上門』的笑容走向我們。
「各位是冒險者吧，要接這些委託嗎！？」
「不，我們來公會是為了其他事情……」
我一邊出示公會卡，一邊回答。
妖精族櫃檯小姐看了卡片，發現我們就是以『巨塔』佯攻作戰成名的『黑色小丑』團隊，頓時嚇了一跳，然後馬上又垮下肩膀。
看到她的反應，我忍不住開口探問，於是妖精族櫃檯小姐含著眼淚娓娓道來。
『巨塔魔女』公告『人族絕對獨立主義』後，人族奴隸便遭到廢除，使得位於首都的妖精女王國冒險者公會陷入極度的混亂。
這是因為──至今為止，處理汙物、遺骸、廚餘等髒活全都推給了人族奴隸。然而『巨塔魔女』公告『人族絕對獨立主義』之後，人族奴隸便遭到廢除而不復存。
自傲的妖精族不可能帶頭做勞力活，時間久了，首都自然變得髒亂。
就這樣放著不管的話，傳染病很容易發生，於是妖精女王國透過冒險者公會發包處理勞力活的任務，然而……
妖精女王國（委託主）和冒險者之間酬勞談不攏，至今仍然沒有結果。
如果指派士兵處理或是提高金額，事情就簡單多了……
不過由於『白之騎士團』全滅，加上還要公告首都以外的城市村鎮等等，導致人力與資金都沒有餘裕，妖精女王國便要求冒險者公會處理。
其實公會也想幫忙，但在沒有人力與資金的情況下，他們也無能為力。唯一的辦法就是花時間慢慢解決，可是妖精女王國卻極欲儘快看到成果，令他們十分為難。
拜此公會亂成一團，一直處於無法正常運作的狀態。
「少了劣等──少了人族以後，問題不光是累積了一大堆勞力活……處理技術也幾乎跟著消失了。真不知道該怎麼辦……」
妖精族櫃檯小姐頭疼似地按著額頭。
少了人族除了損失勞動力以外，由於過去都把勞力活推給人族、長年來從未親力親為，像是有效率的作業流程、處理方式等技術也跟著消失了。
換言之，妖精族必須渾身沾染髒汙、從頭開始反覆摸索，不然就要向人族低頭討教。自視甚高的他們怎麼想都不可能辦得到……
（真是自作自受呢。）
聽妖精族櫃檯小姐講完後，我在心中下了結論。
（透過『巨塔魔女』請求援助的話，這個問題很容易就解決了，不過一直以來他們都對人族奴隸頤指氣使，我們沒義務特意做些什麼。）
從心情和利益的角度來看，完全沒理由伸出援手。
不過麻煩的是……
「我們想接黑暗妖精孤島國發派的任務，可以在這間公會接嗎？」
「非常抱歉，如同先前所說，目前本公會幾乎無法正常運作……恐怕難以讓『黑色小丑』的各位洽詢、承接任務。除非『黑色小丑』的各位願意協助解決汙物問題……」
「意思是要達克大人處理汙物，不然就不能接任務……看來得要以生命作為代價，你才會明白自己在對誰說話呢。」
「咿！」
「涅姆姆。」
見妖精族櫃檯小姐推薦我們處理汙物的任務，涅姆姆氣得額冒青筋，朝系在腰際的小刀伸手。
面對涅姆姆的魄力，妖精族櫃檯小姐不禁驚叫。
我一喊她的名字，涅姆姆便沉默地鬆手放開刀柄。不過她依舊怒視著櫃檯小姐。
看了涅姆姆的態度，哥爾多嘆了口氣催促我：
「主人啊，既然沒辦法接任務，待在公會也沒意義，趁著事情還沒鬧大之前趕緊走人吧。」
「也好。我們先告辭了。」
我們不等妖精族櫃檯小姐回應，逕直離開公會。
因為無意在髒亂的城市過夜，我們便朝首都的出口前進。
走向城門的途中，我們聊了起來。
「想不到『人族絕對獨立主義』宣令竟然會以這種形式對我們造成影響……接下來該怎麼辦呢？主人。」
「既然在妖精女王國（這裡）接不了任務，那也沒辦法了，離開首都去矮人族地下迷宮的城市吧。不如說，比起敵對關係的妖精女王國冒險者公會，黑暗妖精族也更樂於透過保持中立的矮人族發包任務，相對地也比較容易承接。」
如果這樣還是行不通，大不了透過艾莉策動妖精女王國高層，按照原定計畫承接任務便是。
「的確有這種可能。不愧是達克大人！」
雖然剛才眼神彷佛都可以射穿妖精族櫃檯小姐，這會兒涅姆姆卻笑盈盈地表示贊同。
等級五○○○的涅姆姆一旦認真瞪起來，妖精族櫃檯小姐有可能心跳停止、當場死亡。所以她已經有所剋制了。
為了儘快移動，我們在沒人的地方使用『SSR 隱蔽存在』和『SR 飛行』，前往之前活動過的矮人族地下迷宮城市。
由於使用『SSR 轉移』可能在轉移地點不小心被人撞見，平常我們儘量不用。
不過因為在空中飛行移動，加上目的地鄰近妖精女王國國界，這天下午我們才抵達當地。
畢竟以前在這個城市裡活動過，我們毫不遲疑地穿過城門，朝冒險者公會前進。
一踏進冒險者公會，以前負責接待『黑色小丑』團隊的矮人族櫃檯小姐立刻發現我們，從櫃檯裡出聲招呼：
「『黑色小丑』的各位！各位回地下迷宮啦！」
「好久不見。不好意思，不是這樣的。」
地下迷宮第五層雪原產出的冰魔石總是供不應求，而我們在入會期間經常當天往返地下迷宮，帶著大量冰魔石回來。
聽我們說要出城前往妖精女王國時，矮人族櫃檯小姐表情絕望得彷佛世界末日降臨。
所以為了避免產生不必要的誤會，我直接明確地否認。
面對失望地垮下肩膀的矮人族櫃檯小姐，我開口說明來意。
「其實我們想接黑暗妖精孤島國發派的任務，可以在這間公會接嗎？」
「黑暗妖精孤島國……啊啊，您說那樁任務啊。請稍等一下喔。」
矮人族櫃檯小姐先退至公會內部的辦公室。
幾分鐘後，她帶著一封介紹信回來了。
「雖然『黑色小丑』的各位還是資深老手（C級），但有鑑於各位能夠當天往返地下迷宮第五層，又提供了『冒險者殺手』的情報，只要前往地圖上的妖精女王國港都，把這封公會會長推薦函交給黑暗妖精孤島國名下的船，就能順利通行了。任務承接作業也會在這邊先處理好。」
「謝謝你，真是幫了我們大忙。」
「不會，畢竟我們受了『黑色小丑』很大的照顧。有空請務必再來，期待各位在地下迷宮的活躍表現。」
從矮人族櫃檯小姐手中接過推薦函後，她搓著雙手露出了笑容。
想不到這麼容易就能完成承接任務的程序，真是萬幸。很久以後的某天要是有空了，應她所求重新潛入這座城市的地下迷宮或許也不壞。
我們再度道謝，隨即離開了矮人族冒險者公會。
☆ ☆ ☆
我們依循取得的地圖前往妖精女王國港都。
跟首都不同，這裡是船舶往來的交易所，所以聚集了很多人。儘管國家敗給了『巨塔魔女』，街上依然充滿活力，衛生狀況也不差。
我們很快就發現了黑暗妖精孤島國負責採買與運送物資的船隻。
出示完在矮人族冒險者公會取得的推薦函，我們很快就順利接到了任務。
雖然我們的功績也加分不少，但他們似乎已經被逼得走投無路了。
必要物資運上船後，船便一路開往紫苑擔任所長的研究所地下迷宮小島。
（雖然是第一次看到海……但我實在無心享受。）
當初離開村子進城時，我曾經搭船順流而下，不過這卻是我生平第一次看到海。
潮水獨特的氣味、一望無際的水平線、浪濤聲──雖然這些都是第一次體驗，但我太在意紫苑的死活，怎麼樣都提不起遊興。
我只是隨著船左搖右晃，急著想趕快抵達目的地。
懷著愁悶的心情，船離港出發約一天後，我們『黑色小丑』團隊抵達了研究所地下迷宮所在的小島。
跟我們一樣承接了任務委託的冒險者們接連下船。
其他船上的冒險者也紛紛踏上小島的土地。
「地下迷宮化的研究所就在這裡嗎？我倒覺得這座小島看起來有點像觀光勝地……」
「白色的沙灘、藍色的海洋、美麗的南國花卉……達克大人說得對，這景象不像研究所的所在地，說是觀光小鎮還比較合理呢。」
我頂著化名為冒險者達克時的打扮，訴說對於小島的感想。
涅姆姆也一邊擺弄纏繞在脖子上的圍巾，一邊發表類似的看法。
如同我們所說，雖然是座小島，但這裡並非林木雜生之地，而且還設有一座小碼頭，方便船隻人員上下船。
踏上碼頭環顧四周，可以看到精心維護的白色沙灘、藍色海洋、一排排種來擋風的椰子樹、鋪滿石板的道路，以及種植得像花壇的各種花卉。
沿著石板路前進似乎就能看見研究所，不過如同我們所說，這裡有供觀光客住宿的旅館的話比較自然。
聽我和涅姆姆這麼一說，哥爾多回答：
「因為搭船的時候太閒了，我找船員探聽了這座小島的消息。就某種層面來說，你們的想法並沒有錯。」
雖然是轉述黑暗妖精族船員的說法……但聽哥爾多說，研究所職員不是一直住在研究所裡。
為了紓減壓力，他們會在研究所外的旅館過夜，假日還會到白色沙灘玩。
開闢小碼頭和石板路也是為了有效率地運送物資。
也就是說，為了有效率地經營研究所，國家連周邊區域也都整頓得很好。
「聽說黑暗妖精孤島國盛行研究，國家認可的菁英分子可享受極高待遇，但想不到竟然大力支持到這種程度……」
怪不得人們會說『新技術全從拿茵公國、矮人王國和黑暗妖精孤島國而來』。
「冒險者們，請上馬車。我將為各位帶路。」
各船卸完行李後，眾人便搭乘馬車移動。
我們也坐上指定馬車開始移動。
原本以為要直接去研究所地下迷宮……
結果馬車開往了宛如渡假村、高架式建築林立的一角。
雖然懷疑這些建築可能外表經過偽裝，內部其實是研究所，但氛圍怎麼看都不像，而且研究所也不可能坐落在有著好幾棟明顯是『觀光旅館』的地方。
冒險者們下了馬車後，負責帶路的黑暗妖精族說：
「這裡是各位今後住的膳宿區。各房間皆已打掃完畢，將有專人引導各位。今天長途跋涉，我想各位也都累了，待明日早上再帶各位前往研究所地下迷宮。」
雖說處境窘迫，但他們似乎還不至於剛到小島就叫人突擊研究所地下迷宮。
如果還有需要的物資或要求，可以去看似商店的建築物說一聲。
食物基本上預計統一發配，而只要跟商店要求，大多數東西也會無償提供的樣子。不過太昂貴的嗜好品則要花錢購買。
包含我們在內，參與的冒險者團隊共有十組。
瞭解說明內容後，各團隊便隨黑暗妖精族嚮導前往今後要住的房間。
「『黑色小丑』團隊的各位請使用這棟建築物。」
「……謝謝。」
「如同方才說明的，若有其他需求，請多加利用商店。那我先告辭了。」
帶路的男性黑暗妖精族雖然臉上帶笑，卻擺出冷淡的態度逕直離開。
爬上老舊的階梯且打開門後──眼前是寬敞的旅館大廳，室內擺著兩張沾染汙漬的破沙發，中間隔著一張桌子，裡頭姑且還有上鎖的寢室。打開破舊的門一看，有床明顯不太乾淨的被褥。
「……雖然對方表面上客客氣氣，內心卻好像不歡迎我們呢。不，純粹只是瞧不起我們嗎？」
哥爾多針對分配到的小屋發表感想。
不光是房間的內部裝潢和傢俱。
我們在小島上住的小屋外觀明顯不同於其他建築，說好聽是有歷史了，說難聽就是破爛。
位置也很差。由於附近的樹木遮蔽了陽光，加上海風的影響，使得空氣中額外夾雜著一股不舒服的溼氣。
「就像哥爾多說的，看我們是人族，對方一定很瞧不起我們吧。既然如此，我就讓他們親身體會自己看扁了誰。」
涅姆姆冒著青筋扳響手指關節，打算去追離開的男性黑暗妖精族，不過我出聲制止了她。
「沒關係啦。跟至今為止遇過的相比，這點程度的刁難就像誤差一樣。」
我一如往常地解放『R 探查』、『SR 干擾魔力』、『R 消音』，將房間淨空。
確認過沒有竊聽者及相關魔術道具後，我便坐到破破爛爛的沙發上。
「先來討論一下，順便確認明天在研究所地下迷宮該如何行動吧。其實我恨不得立刻前往地下迷宮查明紫苑的死活……」
「只要萊特大人下令，我這就去調查入侵路線。」
「…………」
聽涅姆姆這麼一說，我的心動搖了。
如果是『UR 暗殺利刃 涅姆姆 等級五○○○』，一定能夠神不知鬼不覺地順利進入研究所地下迷宮調查入侵路線吧。
不過目前手頭上沒有情報，無從得知研究所地下迷宮內部是什麼狀況。
說不定裡頭設下了機關，一進去就會通知外界待命人員有人入侵，也難保不會有足以令高等級的我們受傷的狠毒陷阱。
雖然我想得很嚴重，但並非完全沒這種可能。
既然如此，還是忍到明天取得先行者的情報後，再循正式程序進入比較安全。
雖然著急，但考慮到涅姆姆的安全，也為了確保一定進得了研究所地下迷宮，現在只好忍耐了。
我藉由呼吸平復心情。
「……謝謝你，涅姆姆。不過現在手頭上沒有任何情報，貿然潛入才剛形成的迷宮太危險了，先設想最壞的情況再行動吧。」
「嗯！主人說得對，倉促行動反而誤事。要確實達成目的就得忍耐。不愧是我的主人。」
哥爾多抱著雙臂大力點頭。聽他這麼一說，我忍不住笑了。
「我們明天就要進研究所地下迷宮──」
於是我們在時間允許的範圍內，商討潛入研究所地下迷宮的對策。
☆ ☆ ☆
──我作了個夢。
（熟悉的土壤氣味。）
早已遺忘的舊時景象。
（風的觸感，金黃色的麥田……）
夢裡出現了慘遭毀滅的故鄉。
（爸爸，媽媽……）
爸爸媽媽從令人懷念的老家裡出現。
在兩人身後──
（哥哥，小夢……）
遺體尚未發現的哥哥以及妹妹小夢接著探出頭。
家人一發現我，立刻露出不變的笑容──
「……！」
這時，我突然醒來。
醒來的地方是研究所地下迷宮所在小島的老舊小屋。
雖然也可以回『奈落』最底層睡，但因為沒理由特地回去一趟，我便睡在小屋老舊的床上。
我使用的是裡側寢室的床，雖然涅姆姆提議要『徹夜不睡守在身旁保護我』，卻被哥爾多以明天就要潛入研究所地下迷宮、身體必須調整至最佳狀態為由制止了。
所以涅姆姆和哥爾多應該是各自睡在客廳的兩張沙發上。
我在舊被褥上坐起來，回想著方才的夢。
（已經毀滅的故鄉？為什麼現在還會作這種夢……）
雖然不是『凶兆』，但總覺得格外忐忑不安。
「…………」
不過老是想著夢的事情也沒用。
我起身準備。
研究所地下迷宮所在的小島上，即將開始攻略地下迷宮的第一天。
☆ ☆ ☆
早上在各自的小屋吃完早餐後，眾人便被叫到廣場上。
看來總算要前往研究所地下迷宮了。
聚集在廣場上的冒險者團隊共有二十組。
似乎有十組左右，是已經進過研究所地下迷宮的團隊。
三名黑暗妖精族站上廣場的講台。
一位是看似隊長的男性，有著一頭紅色短髮，身高約一百八十公分，身披金屬盔甲，配戴多個耳環項煉。額頭右側戴著飾品，腰際繫著兩把細長的西洋劍。
「本大爺是A級冒險者尤德，在『孤島之劍』中擔任隊長。感謝大家參加本次的緊急任務。」
「他就是現役最強的A級冒險者『魔術收藏家』尤德啊……」
「我還是第一次見到呢。」
「雖然不甘心，但氣勢明顯跟我們不同……」
聽了黑暗妖精族尤德的致意，剛抵達的部分冒險者與夥伴竊竊私語起來。
看到冒險者的態度，站在尤德身後的兩位女性隊友露出自尊心獲得滿足的表情。
兩人都是黑暗妖精族。其中一人身高一百七十公分，以女性來說算高個兒，身穿華麗的禮服。另一人個頭嬌小，胸部也不大，但長相精緻得宛如人偶，揹著巨大的斧頭。
尤德對著冒險者說明時，美女和美少女從背後朝他投以熱烈的眼神。
尤德完全無視冒險者的私議與兩名美女的眼神，接著說：
「咱們和其他十組團隊已經先行潛入研究所地下迷宮，本大爺這就口頭敘述目前已知的情報。為避免消息外流，過程中不得記錄。雖然麻煩，但你們就當成是客戶的要求，別計較了。相對地，本大爺幫你們談了優厚的價碼，好好期待報酬吧。」
尤德環顧周遭，見大家都接受了，便開始講解研究所地下迷宮的情況。
•研究所原本共有地上兩層及地下一層，不過目前已知地下有第二層，且可能進一步擴張。
•建築物內部空間也變得比地圖要大，還有著引發精神異常的陷阱等等。
•裡頭全是前所未見的魔獸，且魔獸主要使用精神異常攻擊魔術，需特別留意。
•部分魔獸外型特殊，需要小心。
•儘可能多收集些情報帶回來，尤德團隊會利用那些情報一口氣攻下地下迷宮，這便是本次任務的基本流程。
以上。
另外還說了一些冒險者應該注意的細項，不過大致上就是這樣。
聽完尤德的說明，一位冒險者舉手發問：
「請問部分魔獸外型特殊是什麼意思？看了會精神受創嗎？」
「啊──……」
尤德望向同在廣場上的黑暗妖精孤島國官員。
看似代表的人愁眉苦臉地搖了搖頭。
「客戶希望不要解釋理由，只要看一眼就會明白咱們的意思了，你們就親眼確認吧。別擔心，不是看了會精神受創的特殊攻擊。還有其他問題嗎？」
「喂！我有問題！聽說這次是緊急的重大任務，可能左右許多人的性命，所以我們才來的，為什麼無能的人族（劣等種）會在這兒！如果找我們來是為了故意整人，我們可是會正式向冒險者公會提出抗議喔！」
看似斥候職的一名獸人族代表團隊滿懷敵意地衝著我們叫道。
除了我們之外，這次參與的冒險者團隊當中沒有其他人族。
這個世界的人族等級普遍不高，在戰鬥中派不上用場，所以往往受到其他種族的鄙視……
「…………」
哥爾多毫無表示，涅姆姆則是一臉不悅地瞪著大叫的冒險者。
尤德聞言回答：
「放心吧，沒有問題。他們雖為人族，卻是以最快的速度升上C級，每天潛入位於妖精女王國和矮人王國邊境的地下迷宮第五層，持續帶回大量冰魔石的那個『黑色小丑』團隊。實力方面不是問題。」
「！？『黑色小丑』！」
得知我們的身分，出聲指責的冒險者露出驚愕的表情。
「那些傢伙就是那支新銳團隊『黑色小丑』啊，我還以為長得更壯呢。」
「妖精公主、黃金騎士還有黑色小丑。雖然實力不明，妖精公主卻比傳聞中還要美呢。」
「聽說那些傢伙在妖精女王國的『巨塔』作戰中，槓上強得離譜的魔獸，還保護好所有冒險者，沒讓任何人死掉。如果因為對方是人族就小看他們的實力，我們好像會嚐到苦頭呢……」
原本瞧不起我們的其他冒險者也開始議論紛紛。
他們臉上已不見絲毫鄙夷的神色。
見旁人對我們另眼相看，原本氣呼呼的涅姆姆又恢復了好心情。
看了其他冒險者們的態度，尤德開口：
「看來大家似乎都明白了呢。還有其他問題嗎？……沒有的話，馬車已經備妥了。做好準備的人就先上車，前往研究所地下迷宮吧。以上。」
解散的號令一出，冒險者們便開始移動。
已經完成準備的隊伍乘上安排好的馬車。
其他人則返回小屋，等到做好準備再上車。
因為想趕緊進研究所地下迷宮確認紫苑的死活，我們早已做好了準備。
好在臉被面具遮住，不然別人一定會看到我焦急的表情吧。
當我們邁步去搭馬車時，尤德叫住了我們。
「嗨，『黑色小丑』，剛才莫名其妙被人纏上，真是無妄之災呢。」
「……多謝你方才幫忙解圍。」
雖然心急，但現場負責人都主動打招呼了，總不能當作沒看見。
A級冒險者『孤島之劍』尤德輕輕聳了聳肩。
「沒什麼，身為本案件的現場負責人，本大爺只是做了該做的事。況且你們雖為人族，卻能當日往返那座地下迷宮的第五層，這種事連咱們都辦不到。所以這次本大爺很看好你們，期待你們率先抵達研究所地下迷宮最底層，收集沿路的情報帶回來。」
「……我們會盡力回應你的期待。」
總之，我給了個得體的回答。
見我一副中規中矩的態度，尤德便將注意力轉向我身旁的涅姆姆。應該說他打一開始就是對涅姆姆感興趣才來搭話的。
「雖然遠遠就看得出是位美女，但近看更是美得不像人族呢。小姐，要不要離開現在的隊伍，來本大爺的『孤島之劍』啊？待遇保證比現在更好喔。」
聽尤德這麼一說，『孤島之劍』的高個兒美女和矮個兒美少女比我們更加驚愕，面目猙獰地從尤德身後瞪著涅姆姆。
她們顯然不是因為『加入新成員會打亂三人合作無間的默契』，以冒險者的角度對此事感到生氣，連我都看得出她們臉上充滿了女性的忌妒。
面對兩名黑暗妖精族女性足以殺人、充滿忌妒心的視線，涅姆姆嘆著氣回答：
「我拒絕。世上沒有比待在達克大人身邊更好的待遇。」
「達克？……啊啊，原來如此。你有那種癖好嗎？那就沒辦法了。」
尤德聞言瞥了我一眼，一副恍然大悟的樣子。
我疑惑地歪著頭，不明白他說的『那種癖好』是什麼意思。不過現在我一心只想著紫苑的死活，無意繼續探究下去。
為了避免浪費時間，我結束了話題。
「我們想盡快前往研究所地下迷宮，如果你理解了，請容我們就此告辭。」
「要是妖精公主改變心意了，隨時跟本大爺說一聲喔。本大爺等你們帶回研究所地下迷宮的情報。」
有別於在妖精女王國冒險者公會糾纏我們的妖精族冒險者，尤德干脆地罷手了。
轉身擺了擺手後，他並不去馬車，反倒走向自己住的小屋。
身後兩位『孤島之劍』女隊友則狠狠瞪了涅姆姆一眼，隨即跟上他的腳步。
哥爾多不耐煩地聳了聳肩。
「哎呀呀……雖然這次乖乖離開了，但看對方的表情可還沒死心喔。如果又跟之前的妖精族那樣在地下迷宮裡遇到，那就麻煩了。真是的，平胸又沒女人味的涅姆姆到底哪裡好啊。我實在無法理解呢。」
「哥爾多！我不是說自己很普通嗎！」
涅姆姆被哥爾多的話激到，奮力踹著他的小腿，不過因為盔甲防禦力很高，完全無法造成損傷。
我出聲催促鬥嘴的兩人。
「被纏上也不是涅姆姆的錯，你不必介意，是騷擾別人的人不對。不說這個了，快點搭馬車去研究所地下迷宮吧。」
「遵命，達克大人。」
「嗯！不曉得研究所地下迷宮長怎樣，好期待啊！」
兩人一邊回答，一邊尾隨我乘上馬車。
從小屋出發，再隨馬車搖晃了幾十分鐘──我們抵達了研究所地下迷宮。
研究所地下迷宮已經有一些冒險者抵達了。
我們離開馬車，環顧著研究所。
研究所以石材建成，周圍聳立著堅固的牆壁。
馬車停在入口前，冒險者似乎要在這邊下車，接受駐點衛兵的入場檢查。
老實說，外觀上不像研究所，反倒更像是固若金湯的城寨。
「該怎麼說呢……與其說是研究所，這裡反倒更像堡壘或是關押犯人的監獄呢。」
「之所以打造得這麼堅固，還佈署了嚴密的警衛人力，八成是為了防止研究內容遭人竊取，以及研究所內部發生問題時能夠私下解決吧。」
涅姆姆跟我抱有相同的疑問，哥爾多則給了意料之內的回答。
雖然那只是哥爾多的推測，但似乎是猜對了。
聊著聊著，輪到我們了。
「你們是要攻略研究所地下迷宮的冒險者吧。團隊名稱是？」
「『黑色小丑』。」
「『黑色小丑』──好。在裡面遇到其他冒險者時千萬別打起來。畢竟主要目的是獲取內部情報，破壞地下迷宮解決問題。」
確認過名簿後，衛兵再度提醒我們。
只要遵守規定、收集情報回傳，便能獲得滿意的報酬。
聽完其他說明細項後，我們總算得以進門。
我們踏進厚實的牆壁內側。
裡頭是寬闊的庭院，有著花壇跟沒放水的噴水池，部分區域還種了樹。
由涅姆姆打前鋒，我跟哥爾多並肩走進建築物。
「？」
「？怎麼了？達克大人。」
約莫兩公尺高的大門原本就一直開著，我們毫不費力地進到建築物內部。
一踏進裡頭，我頓時萌生一股異樣感。
（不，與其說異樣感，這感覺好像似曾相識……）
研究所正面有階梯，左右和階梯下方都有走廊。
如果是貴族宅邸，感覺地上好像會鋪長毛地毯，不過這裡畢竟是研究所，地上只鋪著石磚。
走路時總會發出微弱的叩叩聲響。
空氣也跟外界不同，不知為何涼颼颼的。不是魔術道具冷卻了空氣，我感覺這是……某種不祥之物帶來的涼意。
（我好像在哪裡感受過這種氣氛……）
我想不起來那是在哪裡。
幾秒鐘後，我決定不再多想。
「抱歉，沒什麼。涅姆姆，小心陷阱，朝深處前進吧。哥爾多，麻煩你警戒四周，以便遭遇攻擊時能夠即刻防禦，我也會讓自己保持在隨時能夠動用魔術的狀態。」
「遵命！」
「是！我將以黃金盾牌擋下所有降臨主人身上的災難！」
聽了我的指示，兩人幹勁十足地開始移動。
我們在階梯下的走廊直直前進，打算先去地下一樓。
「根據原本的研究所內部地圖，這裡應該有個用來展示或開會的廳堂……可是現在卻莫名其妙成了走廊。」
涅姆姆警戒著開門。
門後沒發現陷阱，依舊是走廊。
多虧牆上排著不知為何不會熄的蠟燭，整體亮度不至於妨礙戰鬥。
我們踩出叩叩的腳步聲，繼續前進。
「！達克大人。」
「人的氣息……不，這是人型魔獸的氣息吧。」
帶頭的涅姆姆憑著敏銳的感覺發現了魔獸的氣息。
她出聲叫喚的同時，等級九九九九的我也捕捉到魔獸的氣息。哥爾多沉默地舉起盾牌，隨時準備防守。
（本來想盡快前往地下迷宮深處，用『SSR 千里眼』確認紫苑的死活……不過這下正好可以測試地下迷宮的魔獸有多少斤兩。）
『SSR 千里眼』──能夠發現並觀看使用者想找的遠處目標。不過像是條件不明、距離太遠或者使用者不知道的東西等等，就沒辦法找到。
昨晚我曾嘗試在小屋裡使用卡片，卻被取消了。
也不曉得是因為距離太遠，還是受到研究所地下迷宮的妨礙。
所以這次我預計在進入地下迷宮之後使用。
不過有旁人在的時候，我希望能儘量減少動用『無限扭蛋』卡片的機會，所以我們原本預計先移動到杳無人跡的地下迷宮深處，不料卻在那之前遇到了魔獸。
我轉換心情，索性藉機確認研究所地下迷宮的魔獸有多強。
就在我們嚴陣以待的時候，走廊前方出現了三隻人型魔獸。
「！？紫苑！？」
然而魔獸的樣貌卻完全出乎意料之外──那是前『種族集合』成員之一•紫苑。
及腰的銀髮，碩大的胸部，腰肢纖細，雙腿修長。雖然本人壓根不在乎，卻擁有羨煞世上所有女性的體態。
而且她不曾努力維持，身材卻還是這麼好，我記得妖精族莎夏還時常為了這事氣得跟她吵起來。
雖然早已從腳步聲得知魔獸為人型，想不到竟然在這兒看到這副身影……
「……不，不對。雖然外表很像，但這傢伙不是紫苑，而且我從未聽說紫苑是三胞胎。」
走廊前方出現三位紫苑。
仔細一看，腰際不見平常隨身攜帶的藥水瓶，雙眼也空洞無神，感覺像是仿造外型又會動的人偶。
『w吧喔哇哇嘎g哇耶啊！』
三名紫苑同時發出怪聲。
不僅如此，叫聲還蘊含魔力，具有擾亂精神的效果，類似魔獸精神異常攻擊的咆哮。
不過我們對精神異常攻擊免疫，所以起不了任何作用。
雖然知道是冒牌貨……慎重起見，還是先抓起來確認一下。
「『SSR 影戲』，解放。」
影子延伸出去的手困住了敵人。
由於三名紫苑呆立原地不動，『SSR 影戲』輕易地逮到了她們……不過即便被影子困住，她們仍然不斷鬼吼鬼叫，持續發動精神異常攻擊。
雖然精神異常攻擊起不了作用，但這樣實在吵得沒辦法講話。
於是我又使出『R 消音』，以魔術消去她們的聲音。
然後我解放了『SR 鑑定』。
鑑定結果為……『異界魔獸•魂龍吸收對象體紫苑後，仿造其形體生成的偽物。利用精神異常攻擊使敵人發狂，加以殺害。』
另外還看得到等級和魔力值等等細項，不過這些不具意義，我便直接略過了。
問題是製造這個冒牌紫苑的『異界魔獸』。
（原來如此，我總覺得氛圍似曾相識，原來是跟以前艾莉用極限級『惡夢召喚』幫我升等的那時候很像啊。怪不得我會有印象。）
『惡夢召喚』可以從其他世界喚來懷有敵意的魔獸。
聽艾莉說，『惡夢召喚』是被列為禁術的魔術。
至於為什麼會被列為禁術……那是因為一般召喚術會喚來友善的魔獸，但『惡夢召喚』只會喚出不分敵我的兇惡魔獸。
召喚出來的魔獸只是一個勁地橫衝直撞，完全不受控制。
一般魔術師就算學會這個魔術，感覺好像也沒意義……
以前我曾針對這點詢問艾莉，結果她笑容可掬地斷然回答：『您說得沒錯，「惡夢召喚」十分危險，所以才被列為禁術。不過若要問為什麼會有這麼危險的魔術……那當然是因為從中可挖掘出有趣的題材、研究和魔術啊！』
看著笑容滿面的艾莉，我什麼話也說不出來，只能一味苦笑。
不過想起這件事後，我隨即察覺到。
（所以有人用了連『SUR 禁忌魔女 艾莉 等級九九九九』一天也只能用一次的極限級魔術嗎？）
魔術也有分等級，由低至高依序是戰鬥級、戰術級和戰略級。
雖然地上只知道這三種，但艾莉還會更高階的極限級魔術。
問題在於是誰用了『惡夢召喚』這類魔術，從其他世界喚來名為『魂龍』的魔獸？目的又是什麼？
（這不可能是研究所所長紫苑蓄意而為的結果。一來她的等級不足以使用極限級魔術，連她知不知道極限級魔術都很難說。況且把自己的研究所搞得亂七八糟也沒意義……可能是偶然、或是用了連我們都不知道的魔術道具，或者說有『主宰』在這間研究所裡？）
可能是紫苑在研究所誤用了極限級魔術等級的魔術道具。
或是名為『主宰』的非凡存在，基於某種理由特意動用極限級魔術，藉此妨礙紫苑的主題研究。
（照理來說，這兩種情況都不可能吧……不過假使『主宰』為了防礙紫苑的研究，存在在地下迷宮的某處，我先姑且不論，對涅姆姆和哥爾多來說或許會很吃力。）
我設想最壞的情況。
就算規格外的『主宰』在這裡，但如果敵人只有一個，光靠我還保護得了他們……不過若是高等級的敵人有好幾個，等級五○○○的涅姆姆和哥爾多有可能應付不來。
就在我獨自陷入沉思時，涅姆姆向我問道：
「達克大人，這些傢伙該怎麼辦呢？」
「……必要情報都到手了，可以處理掉了。」
一得到我的許可，涅姆姆和哥爾多立即動手，瞬間砍下三隻冒牌紫苑的首級。
遭到斷頭的冒牌紫苑滴血未流，身體連同衣服溶解成一團後徹底消失，連魔石都沒留下。
哥爾多一邊收劍，一邊道出感想：
「竟然連魔石都沒有……打了也沒好處可拿，在這點上真是令人噁心的對手呢。」
「就像哥爾多說的呢。不過拜此所賜，我這才明白尤德──應該說黑暗妖精孤島國的高層，為什麼會含糊地說什麼特殊魔獸了。」
「？這話是什麼意思？達克大人。」
涅姆姆不解地歪著頭問道。
「如果這些是殭屍化的原研究職員，某種層面上還算是『常見且合理的事』。不過研究所所長紫苑居然化身魔獸，還冒出了好幾個，這情況太反常了。如果紫苑只是碰巧受到牽連的被害者也就算了，假使她是積極參與其中的加害者……」
就算冒險者們誤以為黑暗妖精孤島國找他們來是為了陷害他們，最後釀成軒然大波，那也不足為奇。若是其他種族更會造成國際問題。
「唔，原來如此……救援對象的所長開開心心地襲擊前來幫忙的冒險者，這話傳出去不但不好聽，還會打壞國家的名聲，更麻煩的是，現階段還不知道紫苑是被害者還是加害者。怪不得只用一句『特殊魔獸』含糊帶過，為了防止情報洩漏，也只找來有實力的冒險者，嚴陣以對。」
聽了我的解釋，哥爾多摸著下巴表示贊同。
見他們都明白了，我轉身背對先前前進的方向。
「雖然才剛進來，但鑑定過冒牌紫苑後，有些情報讓我耿耿於懷，先回去吧。」
「哎呀呀……從主人的反應看來，似乎不是好事呢。」
「是呢。詳情等回去再說。涅姆姆，麻煩你帶路了。」
「遵命！包在我身上。」
聽完我說的話，哥爾多聳了聳肩。
我姑且先請涅姆姆確認四下無人，再當場使用『千里眼』……不過不曉得是距離太遠還是其他原因，畫面顯現不出來，無法捕捉正牌紫苑的身影。
我一下令打道回府，涅姆姆便如同方才一樣，興沖沖地帶頭沿來時的路前進。我們尾隨著她，迅速脫離了地下迷宮。