炎
第七卷 海之彼方 炎
「在拜訪有弓及有茲聚落之前，我想先去有奚一趟。」
皙說道，而亙及慈惠都同意了他。要前往有弓及有茲，必須翻過山頭，但有奚就在山頭的前方。
「有奚是……」
「主要是靠當木地師維生的部族。」
「啊，我想起來了，聽說那裡有技術高明的木地師？」亙說道。
皙聽他這麼說後，不知為何表情有些靦腆。
有奚的聚落就跟有昃一樣，大多是有著茅草頂蓋的屋舍，但屋舍的數量顯然比有昃少了一些，這裡的居民也同樣忙於剷雪。
「晚點見。」皙快步走向聚落的深處。
慈惠望著其背影，臉上露出微笑。
「聽說皙愛上了有奚聚落的女孩，而且那女孩還是有奚最高明的木地師的妹妹。」
「噢，原來如此。」
慈惠的眼神充滿了慈愛，宛如望著自己的孫子。
「……在這種深山裡，除了談戀愛之外，大概也沒有其他樂趣了。」亙忍不住說道。
慈惠皺眉說道：「別說這種話。」
亙默默將頭轉向一旁。
「哎呀，羊舌老爺，真難得你會在這種季節來訪。」
一個原本正在剷雪的老翁偶然間抬起頭來，對著慈惠說道。那老翁的年紀看起來相當大，鬍鬚跟雪一樣白。他以木鏟當作柺杖，慢條斯理地走了過來。
「我來問問看，你們缺不缺鹽……族長在嗎？」
「在是在，但他正在仲裁有弓及有茲的談判。你知道嗎？有弓及有茲為了一點無聊事，又吵了起來。」
「為了春天的燒山問題嗎？」
「沒錯，自從發生那件事之後，兩邊就吵鬧不休。你也知道我們族長的侄女嫁到了有茲，因為這個緣故，他們只要吵起來，就會拉我們族長出來仲裁。在這種大家忙著剷雪的日子，真的是給人添麻煩。」
「大雪封山的日子，爭執也會變多。只怪你們族長太重情義，無法置身事外。」
「是啊，他這個人最重人情。年輕時的族長，可是個血氣方剛的人物，上了年紀之後，性情才越來越樂於助人。」
老翁哈哈大笑，露出了參差不齊的牙齒。
「羊舌老爺，你身旁的小兄弟，是你的接班人嗎？但我記得你好像沒有兒子，不是嗎？」老翁忽然望著亙說道。
「呃，他是……」慈惠話正說到一半，不知是想到了什麼，忽地改口：「對，他正是我的接班人。」
亙聞言也不否認，心裡猜想，或許慈惠是懶得解釋了吧。
慈惠將雙手交叉在胸前，沉吟了一會兒後說道：
「總之我先去向族長打個招呼……亙兄弟，你也跟我一起來吧。」
慈惠邁開大步，亙於是跟在他的身後。
──有弓及有茲的族長剛好都在這裡……但是……
亙心中暗忖，慈惠跟族長們都有交情，參與談判當然沒有問題，但自己是完全陌生的局外人，根本插不上話。如果要慫恿叛亂，還是應該從族長以外的人下手。
「我看我還是跟皙在一起吧。族長們談事情，我這局外人不適合進去打擾。」
亙說完這句話，便轉身朝皙離去的方向跨出大步。
「喂……」慈惠似乎還想說話，但亙卻假裝沒有聽見，隨即走進了一條窄道。
那道路積雪頗深，中間剷出了僅能容一人通行的窄路，兩旁的雪堆成了高聳的崖壁。
亙沿著窄路前進了一會兒，途中向一名正在剷雪的族人問道：「聽說有位技術很好的木地師，請問住在哪裡？」
「就是西邊角落那棟屋子。」
那族人雖然對亙投以懷疑的目光，還是回答了他。或許是以為亙是收購木器的商人吧。
西邊角落的屋子並不大，只有一間主屋及一間倉房。屋外並沒有人在剷雪，屋頂上的一大片積雪無聲無息地滑落在屋子旁的地面上。
屋子裡隱隱傳出切削聲，亙原本走向主屋的方向，但仔細一聽，聲音似乎來自倉房，於是又轉頭朝倉房走去。
「打擾了。」
亙喊了一聲，打開倉房的木門。
就在亙發出聲音的瞬間，切削聲戛然而止。一股暖流從門內飄散而出，亙怕這股熱氣會全部散光，便趕緊入內，將木門關上。
裡頭原來是一間房間，角落有一座陶瓷的大灶，灶上擺了只鐵鍋。鍋裡煮著滾燙的熱水，正在冒出騰騰熱氣。
亙環顧房內，只見門后土間（注：傳統屋舍空間名稱，比地板低一些，而與屋舍外的地面齊高，通常是以泥土夯實而成，位於玄關大門後。）處散落著大量的木屑，土間的後頭則是鋪了毛毯的木頭地板，各種白木材質的碗、盆堆積如山。
土間裡除了亙之外，還有兩男一女。男人之一就是皙，另一人則看起來年近三十，那男人坐在轆轤前，手上拿著刨刀。轆轤是一種削磨木材的器具，只要將木材打橫設置在轆轤的台子上，再踩動踏板讓轆轤旋轉，並將刨刀貼到木材上，就可以把木材切削磨成碗、盆之類的圓弧形狀。
男人的周圍堆積了大量的木屑，皙站在男人的身邊，另有一名少女則站在男人身後。三人見到這個突如其來的訪客，男人瞬間流露出警戒之色，而少女的臉上則帶著懼意。
亙心想，這男人應該就是有奚最高明的木地師，那少女應該就是他的妹妹，也就是皙的意中人吧。
皙吃了一驚，問：
「怎麼了？你不是跟羊舌老爺在一起嗎？」
接著他轉頭朝那木地師說道：「他是我們的客人，沙那賣族的生絲商。」
「羊舌前輩正在向你們的族長打招呼。聽說你們的族長正在和有弓、有茲的族長商量事情，我不好意思去打擾，就在附近隨便逛逛。」
「原來如此。」
「方便打擾你們嗎？」亙朝木地師問道。
木地師點點頭，冷冷地說：「請便。」
「聽說你是相當高明的木地師，我一直想親眼見識你的作品。」
「碗、盆什麼的，那邊有很多。」
木地師朝著木頭地板的方向抬了抬下巴。那表情是如此陰鬱，眼神亦黯淡無光，彷佛已對生活失去了興趣。
「他是聶，有奚最高明的木地師。」
皙以自豪的口吻說道。
然而聶聽了皙的讚美，依然無動於衷，只是默默踩著踏板，讓轆轤持續旋轉。
亙走到木頭地板的邊緣處坐下，拿起了一隻木碗。木頭的香氣撲鼻而來。不管是碗的側面還是碗緣都非常平滑，拿起來非常稱手，指尖完全感受不到一絲稜角。
「只要把這些木器拿到山腳下，請塗師（注：漆匠。）塗上漆，馬上就成了美麗的漆器。聶哥的碗，就連塗師也讚不絕口，說他的碗不僅光滑平順，而且跟手掌非常服貼……」
「嗯，品質真的很好。」
亙仔細打量那些木碗及木盆。只要找來技術高明的塗師，使用上等的良質漆，應該可以製作出價格高昂的最上等漆器。
「以這樣的品質，就算是在京師，應該也賣得出去吧？」
「咦？」
亙聽皙這麼一問，錯愕地抬起了頭。只見皙的目光中流露著殷切的期盼。
「嗯……只要能夠跟好的塗師合作，應該可以賣得很好吧。當然漆也不能太差。」
「山腳下的那個塗師，技術非常高明。這麼看來，聶哥就算下了山，要維持生計絕對沒問題……」
「皙，別說這些有的沒的。」
聶的這句話，彷佛給皙潑了一盆冷水，皙登時默然無語。
──原來如此……
從亙的眼裡看來，這個木地師應該很想到平地生活，平常也多半常與皙談論這方面的話題吧。不只是聶，或許皙自己也很想下山。而且搞不好還想把聶的妹妹也一起帶走。妹妹從剛剛就一直坐在灶前，不停以紡車紡著紗，從頭到尾都沒有開口，或許是因為警戒著外地人的關係吧。
「可是……平常要找到像這樣的機會和沙那賣的商人說話，可不是很容易。有什麼想問的，不是應該趁現在問個清楚嗎？」
皙有些激動地說道。
「有什麼好問的？反正族長絕對不會答應。」聶以軟弱又無奈的口吻回答。
「你們族長不允許你下山？」亙問道。
「聶哥的技術這麼好，族長當然不會讓他離開。」皙代替聶回答了這個問題。
聶沉默不語，只是不停打磨著木器。
而亙面對著高高堆起的木碗，陷入了沉思，即使皙不停地探詢著關於平地生活的問題，亙只是隨口敷衍，並不認真回答。
過了一會兒，門外忽有人以宏亮的嗓音大喊一聲「打擾了」，接著門板被人打開。
「亙兄弟，你在這裡嗎？」
那人正是羊舌慈惠。他的視線在房間裡繞了一圈，最後停在亙的臉上。接著大跨步朝亙走來，抓住了他的手腕。
「做……做什麼？」
「跟我來一下。」
「要去哪裡……」
慈惠絲毫不給亙反抗的機會，硬生生將人拉出了屋外。皙驚愕地張大了嘴，而聶只是朝慈惠瞥了一眼，並沒有停下手邊的動作。
「現在族長們正在談判，但一直談不攏，畢竟這件事與雙方的利益都息息相關，所以雙方都不肯退讓。後來我想到了一個好主意，不過這個主意需要你的幫助。」
「我的幫助？」
亙完全猜不到慈惠到底想做什麼，只是一頭霧水地被慈惠拖到族長們的面前。族長們都有著茂盛的鬍鬚，而且身材魁梧巨大，年齡及相貌都頗為神似，幾乎難以區分。
「這個年輕人就是你說的賀州豪族少爺？」
有奚族長率先開口。他的年紀似乎最大，應該有六十多歲，聲音低沉有如悶響，給人一種無精打采的印象。或許是仲裁的工作已經讓他感到相當厭煩了吧。
「羊舌兄，你說的主意到底是什麼？」
有弓的族長問道。他的聲音頗為尖銳，有著一對雙眼皮的大眼睛，或許是感到乾澀的關係，那雙眼睛不停地眨著。
「除非真的是什麼好主意，否則即便是羊舌兄出面，我們有茲也不會輕易點頭。」
有茲的族長最年輕，但應該也已年近花甲了。不過因為皮膚泛著油光，而且聲音既響亮又刺耳，給人的感覺似乎更年輕一些。有弓族長與有茲族長看起來脾氣都很硬，想來應該是互不相讓吧。
──到底想要拜託我什麼事？
亙朝慈惠偷瞥了一眼。只見後者臉上掛著充滿自信的笑容。
「在他們賀州，從港口到沙那賣當家的宅邸之間，有一條寬敞又平坦的大道，這一點諸位知道嗎？」
三名族長各自露出狐疑的表情。
「不知道。」
有奚的族長代表三人回答了這個問題。
「這是當年沙那賣家還是賀州領主的時候，當家派人修築的道路。那是一條非常堅固的道路，修築的方式是先挖去上層的泥土，鋪上碎石後夯平，再鋪上一層細砂。細砂有著容易排水的特性，就算下雨也不會造成地面泥濘不堪。」
「噢……」
三名族長都露出了「那又怎麼樣」的表情。亙倒是吃了一驚，沒想到慈惠對沙那賣家的築路工法如此瞭解。
「要蓋出這樣的道路，必須擁有精準的測量技術，沙那賣家正擁有這樣的技術。自古以來，沙那賣家本就以技術見長……對吧？」
亙突然被這麼一問，點頭說道：「我們沙那賣家向來是精益求精。」
「諸位族長，你們經常發生紛爭的主要原因，就在於你們的老祖宗決定邊界的方式太過籠統了。我建議你們不如趁這個機會，劃定精確的界線。」
「劃定精確的界線？」
有茲族長不滿地皺眉說道：「我們的界線向來很精確。」
「我們也是。」有弓族長情緒頗為激動，嘴角不斷噴出泡沫。「我們從來不曾超出邊界一步，不遵守約定的是有茲。」
「你說什麼？」有茲族長臉上登時冒出青筋。
有奚族長見狀，不耐煩地嘆了口氣。看來有茲、有弓族長多年以來一直像這樣僵持不下，就連有奚族長也失去了耐性。
「這代表你們雙方所認定的界線，已經出現了誤差。畢竟過了這麼多年，這也是理所當然的事情。山就跟你我一樣，是有生命的活物。」
兩名族長同時陷入沉默。
「所以我們現在應該要做的，是為你們心中認定的界線測量出精確的數字，然後討論出一個雙方都能接受的結論。」
兩名族長同時將雙手交叉在胸前，沉吟了起來。
「重新測量這個主意並不壞……問題是要怎麼測量？」
有弓族長問道。
「不管哪一方測量，對方都不會相信。何況我們也不能把這麼重要的事情交給不認識的人去做。」
「這正是我把他叫來的理由。」
慈惠在亙的背上重重一拍。亙不住在心裡咕噥著「好痛」。
「只要交給沙那賣家來測量，保證萬無一失。沙那賣家擁有最高明的測量技術，我向你們打包票，絕對不會有毫釐之差。」
──開什麼玩笑！
剛剛慈惠提起道路的事，亙就已經猜到了他的意圖。
兩名族長對看了一眼，表情似乎並不反對。
「這個嘛……既然是羊舌兄推薦的人選……」
「嗯，比起一般的平地人，要值得信賴得多。」
羊舌氏自古以來就與這一帶的部族有所往來，因此相當受到信任。亙早已臉色發青，心裡暗叫不妙。
「慈……慈惠前輩，你別給我出難題。」
「這哪是什麼難題？」
「我們沙那賣家可是在遙遠的賀州，我相信這附近應該也有很多懂測量技術的人吧？」
「你從那遙遠的賀州來到這裡，不就是為了和部族的人做生意嗎？這就是生意，我們當然不會要你做白工，對吧？」
慈惠轉頭望向兩名族長。
「沒錯，只要是該付的，我們就會付。」
「沒錯、沒錯。」
兩名族長各自說道。
──本來做生意什麼的只是藉口，沒想到卻被當成了讓我騎虎難下的武器。
亙想不出任何拒絕的理由，雖然心裡氣得咬牙切齒，卻又不能在族長們的面前表露。
「……我明白了。」
亙勉強擠出了生硬的微笑。「我會通知沙那賣家，派遣測量人員過來。」
兩名族長各自點了點頭。
有奚族長至此深深吁了口氣，臉上帶著終於拋出燙手山芋的表情。
離開了作為談判會場的族長屋舍後，亙向慈惠抱怨：
「慈惠前輩，你真的是……」
「我幫你找到了做生意的機會，你應該要感謝我吧？」
「別開玩笑了，這哪會有什麼賺頭？你知道光是把人派來這裡，需要花多少費用嗎？」
「你來到這裡，不就是為了做這種生意嗎？」
亙一時語塞，慈惠豪邁地哈哈大笑，又在亙的背上拍了一掌。
「別再打了，痛死了。」亙氣呼呼地說道。
──本來還打算利用有弓及有茲的不睦，從中挑撥謀事……
沒想到有弓及有茲竟就這麼握手言和了，而且自己還是促成和議的推手。天底下怎會有如此愚蠢之事？如今演變成這般局面，就算去了有弓及有茲的聚落，也沒辦法有什麼作為。
亙在心頭暗自咒罵。
──既然如此，唯一的希望只剩下……
亙的腦海裡浮現了皙、聶的臉孔。
＊
「唔，下雪了。」慈惠仰望天空說道。
亙隨著他的話也抬起了頭，雪片正自上方的深灰色天空不停飄落。
此時有奚的族長走到屋外，道：「下起雪來了，馬上就會開始積雪。何況太陽也快下山了，夜晚走在積雪的道路上太危險，兩位不如在舍下住一晚吧？」
「太感謝了。」
慈惠欣然接受。亙已放棄了前往有弓及有茲、聚落的念頭，因此也不反對。
「我去向皙兄弟說一聲。」
亙丟下這句話後，頂著雪走向聶的家。
倉房的方向又傳來削磨木材的聲音。
「下雪了。」亙打開門說道。
皙、聶及其妹妹三人還是在屋內，待在亙初次來訪時各自的崗位上。
「怎麼又開始下了……」
聶一臉憂鬱地停下了轆轤。
「皙兄弟，族長說今天就在這裡住下吧。」
「噢……」
皙一臉不捨地望著聶的妹妹，說道：
「那我明天再來。」
「好……」少女露出靦腆的微笑。
來到門外時，太陽已西斜至山邊，灑落白雪的烏雲覆蓋了整片天空，顯得格外陰暗。
皙走了兩步，轉頭望向倉房，眼神中帶著一絲憐憫。
「聶哥的父母死得很早……他父親在砍柴時被樹木壓死，母親則是因病去世。這麼多年來，他吃了很多苦……」
「難怪他能磨練出有奚最高明的木地師技術。」
皙點了點頭。
「技術越好，木器的價值就越高。但買賣權受族長一手掌控，就算聶哥的技術再好，也只是便宜了有奚的族人，他自己並沒有辦法從中獲利。」
「嗯……確實是如此。」
類似的情況，並不只發生在山上。地方組織製作出來的工藝品，都是由首領統一對外販售。要是交由製作者自行尋找買家及交涉價格，往往反而會蒙受損失。
「所以他想要到平地生活？」
皙沉默不答。
「這麼說也沒錯……以他的技術，比起在這裡為族人們工作，不如下山獨立生活，反而能賺更多錢……但族長應該不會答應這種事吧？」
「唔……嗯……」皙含糊其辭，沒有正面回答。或許因為這畢竟是他族的事情吧。
「山上有山上的規矩。」
「我猜也是這樣。」
如果任憑大家想怎麼做就怎麼做，就沒有辦法維持團體生活了。
「但年輕人想要下山，正是因為不想遵守自古留傳下來的規矩，不是嗎？」
「唔……」
「你應該也是吧？」
「咦？」
「你也想帶他妹妹下山，不是嗎？」
皙慌忙說道：
「我一定做不到的。我又不像聶哥那樣，有木地師的專業技術……而且她說會害怕，不想去平地生活。」
「嗯……」
這樣的回答，讓亙感到有些意外。不過仔細想想，這似乎也可以理解。以皙的狀況，以及那少女的嬌怯性格，與其到陌生的平地生活，不如安分地待在熟悉的山裡。
「……」
亙驀然停下了腳步。
那狹窄的積雪小徑只能容一人通過，走在前面的皙轉頭問他：「怎麼了？」
「你先走吧，我想和聶兄談一點生意上的事。」
亙說完之後，轉身沿著原路走回。冬日太陽下山得很早，四下已是一片昏暗。緩緩飄落的白色雪花在眼前異常醒目，就連吐出來的氣也是白茫茫一片。
雖然天色已暗，聶家主屋依然沒有點燈，唯倉房內持續傳出轆轤的轉動聲，顯然聶從早到晚都在不停地工作著。
聶見亙竟掉頭回來，不禁面露詫異之色，停下了轆轤。
「你還有什麼事嗎？」
「想跟你聊一點生意上的事情。」亙說完這句話後，朝妹妹瞥了一眼。
聶會意過來，向妹妹說道：「你先去主屋燒些柴火。」
妹妹雖然一頭霧水，還是乖乖離開紡車邊，走出倉房。
「說吧。」
聶不僅惜字如金，而且口氣煩躁。
「我聽說你想要下山討生活？如果是的話，我可以幫忙你。」亙也說得開門見山。
聶的眉毛微微一顫，說道：
「你為什麼要幫我？」
「因為我看重你的技術。像你這樣的人才，埋沒在這種地方太可惜了。」
聶哼笑一聲，說道：
「你以為我會相信你這種外地人說的話？」
「等你到平地生活，每個人都是外地人。你想要跟外地人做生意，不是嗎？只有外地人，才能幫助你脫離山的束縛。難道你還有閒功夫選擇被幫助的理由？」
亙揚起嘴角說道。聶兩眼一翻，默然不語。
「願不願意跟我合作，你今晚好好想一想吧，明天見。」
說完這幾句話，亙便走出聶家倉房，轉而朝著族長的屋宅前進。當他走到積雪極深的狹窄小路上，愕然停下了腳步。慈惠竟然就站在路中央。
雖然天色昏暗，還是可以明顯看出慈惠的臉色相當嚴峻。由於兩側都是積雪壁面，亙無法從旁邊繞過去。
「你在這裡做什麼？」慈惠以低沉的聲音問道。
「我跟聶兄談一些生意上的事，這應該沒什麼大不了的吧？光是幫忙測量山上的邊界，可不算是什麼生意……」
「你應該很清楚，在這山上根本不適合做什麼生意。老夫猜得出來沙那賣朝陽派你來這個地方做什麼，但老夫不明白，他為什麼要你做這麼愚蠢的事。」
慈惠似乎已不想再與亙互相猜疑，說得直截了當。
「你是一個很聰明的年輕人，你其實很清楚自己在做的事情有多麼愚蠢吧。」
──這個人果然是來打探北方山脈部族動向的。
說得更明白一點，羊舌慈惠是來阻止叛亂的，其立場與亙剛好相反。
兩人皆一語不發，漫長沉默中，彼此耳中只聽得見雪塊從樹枝上跌落的聲音，同時，慈惠正以宛如猛禽般的犀利雙眸瞪視著亙。
出乎意料地，亙坦然面對了慈惠的怒視，開口道：「我不明白你在說什麼。」
「你如果做這種事，絕對無法全身而退，難道你不明白嗎？」
聞言，亙也不理會慈惠，想要直接從他的身旁通過。慈惠不禁揪住亙的衣襟大喝。
亙不耐煩地皺眉說道：「這我早有覺悟，否則也不會來到這裡。」
「蠢蛋！這種覺悟有不如無！」
慈惠將亙按在雪壁上。雪塊自上頭撲簌簌滑落，無數細粉如煙塵一般飄散。
「你不用那麼緊張，我頂多只是引發一點小小的暴動，馬上就會被鎮壓。」
「反正只要能夠害死欒朝遺孤，沙那賣朝陽就心滿意足了，是嗎？」
亙心想，對方果然知道父親的用意。父親的圖謀，早被皇帝看得一清二楚。他微微一笑，說道：
「沒有錯，我們這麼做，也是讓陛下少一個燙手山芋。」
慈惠放開手，嘆了一口氣。
「任何一條性命，都不應該是燙手山芋。」
亙哼笑一聲，慈惠卻是神情哀慼地凝視著亙。
──真是讓人不舒服的眼神。
那充滿了憐憫與同情的雙眸，令亙的思緒亂成了一團。
「老夫重視的，可不是隻有欒朝遺孤而已。或許小小的暴動確實馬上就會被鎮壓，但即便是再小的暴動，肯定會奪走你及好幾個族人的性命。這些都是原本不應該失去的……」
慈惠按著亙的肩頭用力搖晃。
「像你這樣的年輕人，為什麼要急著尋死？老夫是在為你的性命感到惋惜。」
亙愣愣地看著慈惠的臉，不明白他為什麼會說出這種話。
「惋惜我的性命，對你有什麼好處？我實在不明白，你為何要這麼激動？」
「……你……」
慈惠忽然不再說話，只是垂下了頭，搭在亙的肩頭的手腕亦微微顫動。亙微感訝異，低頭朝慈惠的臉上望去。只見他竟然在流淚，亙不由得整個人傻住了。
「慈……慈惠前輩，你身體不舒服嗎？」
慈惠雖然看起來身強體壯，但畢竟年事已高，或許有什麼病痛也不一定。
亙想要將手掌放在慈惠的手腕上，後者卻反手抓住了他的手腕。「老夫絕對不會讓你白白送命。不管你在暗中計劃什麼，老夫一定會阻止你，聽清楚了嗎？」
──為什麼……
亙看著慈惠那不斷滲出淚水的雙眸，一時不知如何是好。昏黑的夜色之中，飛雪不斷飄落在亙及慈惠的肩頭。
＊
花娘的父親知德所準備的船，比海商平時使用的船要小得多。看起來和漁船沒有太大的差別，就好像是在獨木舟的兩側各裝上一片舷側板。選擇如此小的船隻，理由就在於港口。
「界島上除了海商所使用的大港之外，還有專供接駁船及漁船停泊用的小港。小港的位置在內海區，距離火山噴發地點比較遠，因此就算火山大量噴發，應該也不至於受到太大的傷害。」
小港因為水深較淺，大型船隻無法進入，故選擇了體型小一些的船。壽雪聽了知德的說明，這才恍然大悟。然而如今已過了整整一天，火山的噴發依然沒有減弱，大量的濃煙掩蓋了整片天空。
即使如此，壽雪等人依然守候在港邊，做好了萬全的準備。只要一等噴發止歇，就立刻出海。壽雪的身邊，目前正由溫螢及懷抱著星星的淡海守衛。至於九九，則為了避免危險，壽雪讓她留在刺史的寓所內。知德派出了好幾名精挑細選過的水手，將船打理妥善，以便隨時可以出港。
「知德兄膽識過人。」壽雪說道。
知德只是淡淡一笑。那笑容給人一種冰冷的印象，但實際相處過後，壽雪發現男子並非性情冷漠之人。
「跟實際渡海而來的你比起，在下的膽識可差得遠了。」
「汝等平素往來海上，如履平地，豈吾所能及？」
過去壽雪並不曾親眼見過大海，從不知原來大海是如此浩瀚無垠。不僅深不見底，而且浪頭也比想像要巨大得多，令人不寒而慄。
「哈哈……只要習慣了，其實沒什麼。在下很喜歡在船上乘著海風的感覺，反而不喜歡陸地生活。」
壽雪吃驚地問：「汝樂海以至如斯？」
「是啊……從前在下喜歡的不是海，而是海商帶來的新奇商品。在下小時候，家中常有商人出入，在下總是特別喜歡海商，因為他們會帶來稀奇古怪之物。」
夜光貝的螺鈿工藝品、綻放奇妙光彩的寶石、詭異的面具及人偶……知德舉出了這些例子。「其中甚至還有雨果的詛咒道具。雨果是巫國，受巫女王統治。」
「巫女王？」
「不只是雨果，其他像是花陀、花勒等國，也都是以巫女王為頂點，風俗文化跟我們截然不同。」
「風隨國異？」
「沒錯，不管是風土民情，還是百姓的觀念想法，每個國家都不一樣。」
「唔……」
知德向壽雪提及了許多海商的經商趣聞，以及其他國家的奇聞異事。壽雪過去從不曾聽說，因此整整兩天下來，可說是聽得津津有味。
「異國亦有幽鬼乎？」
「妖怪都有，更何況是幽鬼。」
「妖怪？何謂妖怪？與神何異？」
「這個嘛，在下也不曾親眼見過，所以也不清楚……漂在海上的幽鬼倒是見過。」
「海上亦有幽鬼？」
「當然。」知德說得煞有介事。
壽雪不禁心想，這男人真是太有趣了。
「所以海商及水手大多隨身攜帶護符。」
「護符？」
「並不是符紙，而是物品。通常是親人身上的物品。」
「汝亦隨身攜之？」壽雪問道。
知德愣了一下，才搔搔臉頰，靦腆地說道：「在下帶的護符是小女……花娘的鞋子。」
「花娘之鞋？毋乃太大……」
「你誤會了，在下指的是孩提時的鞋子，哈哈……」
知德笑了起來，似乎是為了掩飾心中的尷尬。壽雪看著知德的臉，內心不禁暗想，花娘不知是否曾見過父親的這一面？
「……看那黑煙！」
驀然間，周圍響起了喧鬧聲，讓壽雪吃了一驚。聚集在港邊觀望火山噴發的群眾，你一言我一語地鼓譟了起來。
「黑煙好像變薄了……」
「而且範圍變小了。」
壽雪定睛一看，只見原本大量噴出的黑煙已不像原本那麼濃，不僅高度降低，也失去了原本的氣勢。
壽雪轉頭望向知德，同時知德也低下頭看向她，兩人四目相交，各自頷首。
「此時不出，尚待何時？」
壽雪喊上了溫螢及淡海，一行人快步上船，水手們也各就定位。
「去吧！」知德朝水手們下令。水手們奮力搖櫓，船身迅速向前。幾乎覆蓋整片海岸的浮石不斷撞擊船身，發出鼕鼕聲響，但一行人毫不理會，繼續前行。站在港邊的群眾紛紛發出驚呼，幾乎不敢相信有船隻敢趁這個時候出海。
壽雪的船上插著一面旗子，正是那象徵皇帝直屬臣子的青旒旗。
船隻順著潮流方向，開始往北方迂迴朝著界島前進，而壽雪正立於船首，遠眺著海面。此時火山已不再噴發，瀰漫於周圍一帶的煙霧也逐漸散去，海面變得相當平靜，風浪亦不大。船隻乘著平穩的順風，飛快往前滑行。
梟到底是如何說服了樂宮的海神？
「梟……」
烏忽然開始哀聲嘆息。
「何故嘆息？梟如何得制海神？」
「……他交付了一個人質。」
「以何人為質……？」
「就是他自己。他向樂宮的海神保證，我們一定會打倒白鰲，如果沒有做到，他就會獻出自己的身體。」
「獻出彼身？」
「就是成為對方的祭物。」
壽雪倒抽了一口涼氣。
──梟！
他前來拯救烏的決心，竟是如此強烈！
「梟……為海神所囚？」
「當然，因為他是人質……所以沒辦法和我一起戰鬥了。」
烏的聲音聽起來相當沮喪。
「他明明說要陪在我身邊的……那個大騙子……」
她哭哭啼啼地說道。
壽雪按著胸口應道：「當除鰲神，梟方得無事。」
「我一定要打倒白鰲……沒錯，我一定能打倒他！只要能取回我的半身！」
「善。」
兩人的對話才剛結束，船體突然劇烈晃動。溫螢趕緊將壽雪拉倒，以自己的身體遮擋在她上方。下一瞬間，大量的水花濺入船內。
「是為火山噴發？」
「不，只是忽然來了一陣大浪。」
船身持續左右晃動著，水手們趕緊將櫓抽出水面，以免被海浪捲走。
「火山並沒有噴發。」
淡海將手掌放在額頭，遠眺海面後說道。壽雪也站了起來，環顧四周確認海面狀況。火山確實沒有動靜了，天候也不差，但唯獨壽雪這艘船的周圍，波濤特別洶湧，波浪甚至逐漸開始凝聚，形成了漩渦，水手們見了這詭異的現象，全都尖聲大喊。
「樂宮海神已鎮，此必鰲神所為。」壽雪呢喃說道。
烏應道：「既然如此……哈拉拉！」
烏這句話一出口，星星的身體突然鼓脹了起來。並非身體變大，而是全身的羽毛底下瞬間灌滿了風。壽雪朝星星伸出手，下一瞬間，自己卻吃了一驚。因為這個動作並非出於她的意志，而是烏對身體下了指示。
星星的身上忽然有數根羽毛脫落。但那些羽毛並沒有持續飄落，而是懸浮在空中，散發著金色光輝。
壽雪的手指一翻，指向海面，那幾根羽毛陡然如箭矢般飛出，射入海中。不過頃刻之間，巨大的波浪開始減弱威力，漩渦也消失了，海面又恢復了平靜。
「浪變小了！」水手們呼喊著，同時也都鬆了口氣。
「鰲神馬上會再發動攻擊，我們要動作快！」烏說道。
壽雪將這句話轉告水手們。因為順風之故，船隻前進速度非常快，雖然一路上必須隨時警戒大浪，還是在轉眼間就抵達了港口。那港口位在河口處，受細長狀的沙洲包覆，附近一帶海域形成了內海，因此水深較淺，浪也較小。沙洲的平緩斜坡上堆滿了石塊，那裡就是上岸處，可看見好幾艘船停在石上。
斜坡上到處打著矮樁，那也稱作繫船樁，每艘船都有繩索系在樁上。壽雪的船隻一靠近石堆的上岸處，水手們立刻跳下船，自淺水處將船隻推上石堆，然後取繩索牢牢綁在繫船樁上。淡海與溫螢先行跳往石堆上後，朝壽雪伸出了手。壽雪隨後也抱著星星跳下，腳才一碰到石堆，鞋尖便登時溼了。潮水正自海上推擠而來，促使眾人趕緊朝岸上疾奔。
沙洲上擺著好幾艘船，水手說那些都是漁船。由於火山噴發，沒辦法捕魚，所以海岸邊看不見漁民的身影。每一戶捕魚人家應該都在等待火山止歇，周圍一片死寂，完全失去了漁港原有的活力。
水手們有的家住界島，有的宿在界島上熟識的旅宿，壽雪要他們在返回皐州之前，先回家或到旅宿待命。接下來她還必須找出那把黑刀，也就是烏的半身，並且打倒鰲神。沒有人能夠預測這必須花上幾天的時間。
「吾等先往見市舶使。」
壽雪正要舉步走向港鎮，懷裡的星星忽然開始喧噪，自她的手中逃走。
「星星！」
壽雪伸手想將星星抓住，它卻突然振翅竄上天空，飛越了海岸邊的松樹林，轉眼間已不知去向。壽雪與溫螢、淡海只好趕緊追上。
一行人繞過了松樹林，只見林後原來也是一片沙灘。沙灘上正站著一名少年，他攤開了雙臂，只見星星飛入了那少年的懷中。少年有著嬌小的身材，身上穿著麻衣，皮膚曬得黝黑……壽雪等人一看見那少年的臉，全都發出驚呼。
「衣斯哈！」
少年的身上雖然穿著奇特的服裝，但那長相確實就是衣斯哈沒錯。
衣斯哈看見壽雪等人，抱著星星僵立不動，瞪大了一雙眼睛。
「原來汝亦在此。」
自從衣斯哈被鰲神擄走之後，就失去了下落，原來是隨著鰲神來到了界島。
「別來無恙？」
「我沒事，娘娘……對不起，我沒有辦法回去。」
衣斯哈露出一臉歉意的表情。
「無妨，吾知此乃鰲神所為。」
「鰲神叫我們……一定要找出烏漣娘娘的半身，不然……」
「不然？」
「他會把我們吃掉。」衣斯哈露出泫然欲泣的表情。
壽雪一聽，不禁皺起了眉頭。鰲神果然比烏狡猾、卑劣得多。
「……你剛剛說『我們』？」淡海問道。
衣斯哈轉頭對他說道：「我還有阿俞拉。」
「阿俞拉……我記得她是你的童年玩伴？」
溫螢眯起雙眼，似乎在翻找著腦海中的記憶。
衣斯哈點了點頭。
「阿俞拉即隱娘乎？白雷身旁之幼女？」
壽雪曾聽高峻提過這部分的細節。衣斯哈又點了點頭。
「阿俞拉說她聽得見神明的聲音，但必須在靠近水的地方……」
衣斯哈說到這裡，忽然開始左右張望。
「怎麼了？」
「我在找阿俞拉，她最近常常突然消失。白雷叔叔跟之季叔叔也不知道去哪了……」
「之季？令狐之季？」壽雪吃驚地問。
「嗯……」衣斯哈看見壽雪的反應，似乎也嚇了一跳，說道：
「前陣子火山噴發，他們好像在海上遭到波及，漂流到了岸邊……我跟一群海燕子一起把他們拖上來……」
衣斯哈說到這裡，趕緊補充說明：「他們三人都沒事，請不用擔心。」
「三人？」
「嗯，還有千里叔叔、楪叔叔。」
──千里！
壽雪並不清楚楪的身分，但猜得出應該是界島上的人。重要的是千里平安無事，這讓她放下了心中大石，緊繃的心情也鬆懈不少。
「幸甚……！」
「千里叔叔發了燒，前陣子一直躺在床上，現在他終於醒了。」
「他在哪裡？」溫螢問道。
「在序家……一間海商的大屋子……」
「汝速領路。」
衣斯哈點點頭，轉身領著三人往前走。前往序家的一路上，衣斯哈說明了自己來到界島之後發生的種種事情。包含了受海燕子照顧，以及救助了千里等人。
「昭奶奶很會煎藥，序叔叔很大方地提供了溫暖的房間及更換的衣物。他們兩人好像原本就認識千里叔叔他們，所以很熱心地提供了幫助。」
「原來如此。」
雖說千里平安無事，但在親眼看見他之前，壽雪還是放心不下。
一行人登上了一條相當陡峻的坡道，沿路上壽雪一顆心七上八下。直到進入了序家，看見了坐在床上的千里，她這才察覺自己早已氣喘吁吁，身上大汗淋漓。
「烏妃娘娘……」
千里此刻並無綰髮，一頭長髮只是胡亂地束在腦後，身上穿著一件看起來相當柔軟的棉質衣衫。雖然看上去整個人削瘦了不少，但氣色不算太差。他的手上正捧著一隻碗，碗裡有著貌似很苦的藥湯。
「……無恙？」
壽雪一時不知該說什麼，只能如此問道。
「託娘娘的鴻福。」千里微微一笑。
「娘娘已經醒了？」
「汝信到京師，吾已醒矣。吾醒而汝不醒，何造化弄人？」
聽見此話，千里發出了爽朗的笑聲。
「娘娘如何能從皐州渡海而來？火山噴發已止歇？」
「噴發乃樂宮海神所為，蒙梟鎮之……此亦鰲神之禍。」
壽雪走上前，在床邊坐下，而溫螢與淡海皆站在入口處守望。
「得汝不死……實乃萬幸。」
壽雪輕籲一口氣，抹去額頭汗珠。
千里將水盆裡的毛巾遞給她，同時望向門口的溫螢等人，說道：
「請人拿杯水來，如何？」
溫螢聞言，便退了下去，不一會兒端來一隻托盤，盤裡放著水壺及一碗粥。
「廚房裡的老嫗說，這是董大人的粥。」
「噢，那是昭老太吧？真的很感謝她。」
那碗粥煮得稀爛，裡頭似乎加了雞肉之類的配料。
「微臣在信中應該也提過，昭老太是界島巫女一族的後裔。」
「唔，古時鎮火山之巫？」
「娘娘剛剛提到，界島附近的海域有樂宮海神？這麼說來，界島人祭拜的海神，竟是樂宮之神？」
「此地乃幽宮、樂宮之界。」
「原來兩宮之間還有界線？這可真是耐人尋味。」
千里果然還是千里。一提到這方面的話題，整個人變得精神奕奕。
「鰲神犯樂宮界，海神怒引火山。今梟為質，吾等必除鰲神以助梟。」
壽雪將梟與樂宮海神之間的約定解釋了一遍。
千里聽完後皺眉說道：「既然是這樣，我們必須儘快找到半身才行。」
「半身確在此島，然不知其所在。」
「關於這一點……」
千里轉頭望向門口，說道：「衣斯哈在嗎？」
「他在庭院裡，我去叫他。」淡海轉身離去。不一會兒，衣斯哈抱著星星走了過來。
「大人找我嗎？」
「衣斯哈，煩勞你告訴娘娘，當初你救助我們時，遇上了什麼事。」
「是。」衣斯哈眨了眨眼睛，放下星星，來到壽雪與千里的面前。
「此節吾已知之。」
「衣斯哈應該沒有提過，關於黑刀的事吧？」
「黑刀？」
那正是烏的半身。
「願聞其詳。」
「呃……實際上是那它利看見的，並不是我……」
衣斯哈先如此強調。他接著解釋，那它利是一名海燕子的少年。
「他說他看見白雷叔叔撿走了一把漂流到沙灘上的黑刀。他還說，自己記得很清楚，因為那把刀的模樣很奇怪。明明沒有刀鞘，刀身卻是黑色……」
──白雷！
壽雪登時臉色大變。這很可能意味著烏的半身已經落入鰲神的手中。
「白雷……汝曾言此人不知去向？」
「對，他不知道跑到哪裡去了。」衣斯哈說道。
「最近沒有船出海，他必定還在島內，但到底去了哪……」千里神色憂鬱地道：
「令狐兄也不見了，這點也挺讓微臣擔憂。」
「之季亦不知下落……」壽雪沉吟著：「願之季勿為不智之舉。」
「請問……不智之舉是什麼意思？」
「之季妹因白雷而死，兩人向有血仇。」
千里霎時瞠目結舌，捂住了口。
「何作此態？莫非病情有所反覆？」
「不……不是的……原來是這麼回事，為了替妹妹報仇，怪不得……」
只見千里雙眉緊蹙，滿面愁色。千里這個人向來達觀，凡事不縈於心，很少見他露出如此驚惶失措的神情。
「何事慌張？」
「令狐兄曾問微臣……該不該放棄報仇。」
「……汝何以答之？」
「微臣告訴他……應當下定決心……做好心理準備……」
壽雪低頭望向自己的雙手。難道之季當真下定了決心？下定了什麼決心？
「令狐兄曾有所迷惘……不，應該說他一直都處在迷惘之中。」
「彼心中確有妄執。」
壽雪略一思索，霍然起身說道：
「為今之計，當尋令狐。」
「尋找令狐兄？」
「之季不知所往，必尋白雷去矣。或已尋著，或未尋著，吾等皆應與其聚齊。尋之季即尋白雷也。」
壽雪轉頭詢問衣斯哈，之季這陣子睡在何處。
「在這裡。」衣斯哈帶著壽雪走進隔壁房間。
壽雪於是吩咐淡海到附近撿拾一些木片，並向溫螢借了匕首。
「娘娘，您要做什麼呢？」
壽雪正要接過匕首時，溫螢忽然問道。
「削木為人形。」壽雪回答。
溫螢本要遞出匕首，忽又高高舉起，說道：
「下官來削吧。只要削出人的形狀就行了，是嗎？」
「吾可自……」
「不行，娘娘。每個人都有不擅長的事情，希望您能明白。」
「……」
壽雪的雙手相當不靈巧，這點她也有自知之明。聽了溫螢這麼說，只好無奈地答應了。反正人形木片是由誰所削，並不是重點。
於是溫螢將薄薄的木片切削成了人形，壽雪伸手接過，以黑墨寫上之季的姓名，接著從被褥上找出之季的頭髮，纏繞在木片上。
不一會兒，壽雪的手掌開始凝聚大量熱氣，掌心亦不斷生出淡紅色的花瓣，這些花瓣慢慢聚集在一起，形成了一朵花。壽雪朝花上輕吹一口氣，那朵花瞬間發出玻璃碎裂聲，同時花瓣飛散，灑落在人形木片上。
那人形木片先是微微顫動，接著開始變形，經過數次伸縮，顏色逐漸轉黑，形狀也逐漸轉化為鳥形。那有著黑色羽毛的形體陡然間劇烈抖動，下一瞬間，已成為一隻幾可亂真的黑鳥。黑色的瞳孔炯炯有神，睥睨四方。
而後，那黑鳥雙翅一振，高高飛起。
黑鳥竄出窗外，越飛越遠，壽雪等人趕緊跟上。
──在山上？
那隻鳥並非朝著港口的方向而去，而是不斷飛往島嶼深處的山區。界島的島民絕大部分都是漁民或海商，居住在沿海地區，因此山區的人家相當稀少。但不知道為什麼，道路竟鋪築得相當完善。壽雪原本有些納悶，直到看見了石丁場，這才恍然大悟。原來界島產石，石材經挖掘及切削之後，會被運往港口。沿路上所見的石丁場有些還有不少石工忙著切割石塊，有些則是冷冷清清，一個人也沒有，似乎是石礦已被開採殆盡。
黑鳥不斷朝著深山的方向飛去，眾人又追了一會兒，腳下卻已沒有道路，取而代之的是凹凸不平的岩石，只要一個不小心，很可能就會摔倒。那隻鳥在樹木之間穿梭，眾人也繼續沿路追趕，轉眼間已來到了一座斷崖上。斷崖的對面亦有山巒，由此可知那是一座峽谷。
黑鳥飛越了峽谷，不一會兒已從眾人的視野中消失。壽雪以手扶著斷崖邊，想要朝峽谷下方瞥一眼，卻被溫螢及淡海迅速拉回。淡海伏低了身子，探頭往峽谷下方望去。
「唔……峽谷雖然很深，但是剛好在我們這個位置的正下方，有一片平台。平台上站著兩個人，一個就是那個令狐之季，另一個以布裹住了一隻眼睛，應該就是白雷吧。」
「兩人有何舉動？」
「好像是在說話，但氣氛似乎不太好。不過距離有點遠，看不清楚。」
「由此尋路，或可至該處？」
淡海看了看下方，又看了看周圍，最後說道：
「如果從那裡繞一大圈，或許能到也不一定。」
他指著旁邊一段生長著茂密樹木的平緩斜坡說道。
「速行。」
於是由淡海帶頭，壽雪一步一步地爬下了那崎嶇不平的斜坡。
＊
之季一直在追尋著白雷的下落。問了幾個島民之後，得知白雷應該是往山上的方向去了。由於他的相貌頗為與眾不同，大多數島民見了都會記得。
──為什麼反而往山上的方向走呢？
如果要離開界島，應該待在港口的附近，等待船隻出航才對。難道這意味著不管火山會噴發到什麼時候，白雷是打算暫時不離開界島了？抑或……他是基於某種特別的目的，才想要到那山上？
之季穿過了一片老舊的廢棄石丁場，進入其後方的樹林之中。地面幾乎完全被紅褐色的巖滓覆蓋，似乎底下是一大塊的巨巖，凹凸不平的巖身到處裸露，除此之外還有大大小小的巖塊，走在上頭相當吃力。
他已經待過了相當多的地方，但從來沒見過這樣的山。不管是洞州的險峻荒山，還是賀州的明媚山巒，都與界島之山大異其趣。
好不容易登上一片斜坡，之季已是氣喘如牛。仰頭一看，眼前的視野豁然開朗。一望無際的天空底下，是一排峽谷。可惜天空陰霾不開，加上一陣陣山風颳上身來，讓流了汗的身體異常寒冷。
之季抹去脖子上的汗水後，取出竹筒喝了些水。這竹筒是路上遇見的島民所給之物。那島民得知自己想要上山，除了贈送了這個竹筒之外，還給了一些幹棗。他一邊將幹棗塞進嘴裡，一邊左右張望。這附近的地面不會留下足跡，實在難以判斷白雷走往哪個方向。
之季蹲了下來，仔細查看是否有白雷通過的痕跡。驀然間，他察覺茂盛樹叢處有幾根新生的枝椏被人斬斷了。那看起來像是有人為了通過該處，以刀子斬去攔路的樹枝。
──雖然這不見得是白雷留下的痕跡……
之季決定朝那個方向前進。雖然因為樹木太多造成視線不佳，但那附近的斜坡在繞了一大圈後，似乎能夠通往峽谷下方。他於是緊緊抓住枝幹，沿著崎嶇難行的斜坡慢慢往下走。從茂盛樹枝的縫隙之間，隱約能看見一小塊平坦的高台。下一瞬間，之季急忙停下了腳步。因為在那高台上，似乎有一個人正蜷曲著身子。
雖然只能看見那個人的背影，但可以肯定那就是白雷。那姿勢看起來像是正在摘採台地上的草葉──或許是在採藥草吧。對方似乎沒有察覺自己就在身後。之季感覺全身氣血上衝，呼吸變得極為急促。然而就在他打算跨出一步的瞬間，袖口驀然有遭人拉扯的感覺。之季心中一凜，轉過了頭。
小明就站在自己的面前。那模樣與生前如出一轍。從那印著小碎花的淡黃色上衣來看，肯定是小明沒錯。然而過去之季只能看見拉扯自己袖子的手，從不曾看見小明的全身。那嫻淑的美貌，以及無助的眼神，確實就是活生生的小明。
「小……小明……」
之季感覺喉嚨像是哽住了，聲音沙啞，明明心頭有千言萬語，卻是一句話也說不出口，隨後，他不禁當場跪了下來。
小明脈脈凝視著他，緩緩搖頭。那眼神帶了三分的不安，以及七分的惆悵。
──到了這個地步，你還是要阻止我？
記憶中那小明的死狀，與眼前的幽鬼重疊在一起。遭夫家殘忍毆打致死的小明，纖細而嬌弱的身上全是瘀青，臉孔毫無血色，緊閉的眼皮上殘留著淚痕。那畫面歷歷在目，令他痛不欲生，整個人伏倒在地上。地上那紅褐色的巖滓非常脆弱，只要輕輕一捏就會化為碎塊。在此時之季的眼裡，那怵目驚心的鮮紅色正有如飛濺的鮮血。
他抬頭一看，小明的臉上帶著淡淡的微笑，那表情就跟在世時一模一樣。笑容中帶著一絲困惑及軟弱。小明生前臉上總是掛著那樣的笑容。
之季默默凝視著那笑容，心中回想起了高峻說過的話。
──憎恨會一直存於心中，就算失去了可憎恨之人，也無法獲得解脫。就好像深埋在土裡的火苗，會在空蕩蕩的心中永無止境地悶燒著。
沒有錯，此時之季的胸中正有一把火在熊熊燃燒。那是一種憎恨之火，一種巴不得將白雷打倒在地，使其渾身血汙，受盡屈辱之後再將他殺死的衝動。
小明始終沒有開口，只是面帶微笑。
之季以手撐著地面，搖搖擺擺地起身，走向了白雷。
白雷聽見腳步聲，回過了頭來。他露出一臉驚愕的表情，隨之站起身。此時之季才察覺，白雷手上握著一把詭異的黑刀。
「你是……」
「令狐之季，曾經是賀州觀察副使。出生於當年的月真教根據地，歷州。」
白雷聽見月真教這三個字，表情竟沒有絲毫變化。從前他也是月真教的一員，後來他離開了月真教，前往賀州創立八真教，以自己為教主。
「你找我有什麼事？」白雷以絲毫不帶感情的聲音問道。
「我妹妹的夫家信奉了月真教，但他們竟然將我妹妹亂棒打死。或許你不記得了吧……當初是你拉他們進入月真教，也是你告訴他們，必須以棍棒毆打，才能治癒遭邪靈附身之人。之季本想說得輕描淡寫，聲音卻不由得微微顫抖。
白雷依然無動於衷，淡淡地說道：「沒錯，我不記得了。」
「我想也是……如果你還記得，絕對不會再創立什麼八真教。」
「我只記得有幾個月真教的信徒，幹出了不少蠢事。用棍棒毆打之類的教義，也不是我想出來的，是教團最上面的那些人。不過話說回來，雖然月真教有這種教義，平常也不至於把人毆打致死。是那些愚蠢之徒不懂得節制，才會釀成這種禍事。」
「我不想聽你說這些藉口……」
「這不是藉口，是謬誤的訂正。天底下恨我的人從來沒少過，但我不打算揹負根本不是事實的罪責。」
白雷說得異常冷漠，眼神亦有如寒冰。
之季感覺自己的腦袋正在發燙，指尖卻逐漸變得冰冷，呼吸也困難起來。他的胸口因憤怒及恨意而隱隱作痛，仇恨之火彷佛要吞噬體內的一切。
「聽說我會死於女難……原來如此，這也算是一種女難吧。」
白雷驀然揚起了嘴角。
「你認識烏妃嗎？」
之季聽了這沒來由的問題，雖然感到錯愕，還是點了點頭。
「好，那你幫我把這個轉交給烏妃吧。」
白雷突然揚手，將手中的黑刀朝之季擲來。之季大吃一驚，趕緊往後退了一步。但那黑刀卻只是落在自己的前方，他謹慎地將黑刀撿起，並仔細檢視著那刀身，儘管看上去依然是漆黑一片，卻反射出柔和的光芒，似乎散發著一股奇妙的魔力。
之季抬頭看著白雷，只見後者的態度異常平靜。之季不禁感到好奇。為什麼這男人會如此乾脆把手中的刀子交給一個仇人？為什麼在做了這件事之後，他的態度依然如此沉著？之季略微思索，終於恍然大悟。因為白雷已經有所覺悟，今天會死在自己手裡。
「……」
之季默默凝視著白雷，以手按住袖子，做了好幾次深呼吸。
「……你不要誤會了。」
他沒有想到自己的口吻還能如此平靜。
「我來到這裡，並不是為了殺你。」
白雷的眉毛微微抽動了一下。
「我要是殺了你，至多就只是個殺人兇手，不能算是為妹妹報仇。我妹妹並不希望我做那種事。儘管事實上，我多麼盼望她是希望我殺了你的，這麼一來，我就能毫不遲疑地下手。但既然妹妹不希望我殺人，如果我殺了你，只是在滿足自己的慾望而已。」
──就連盼望妹妹能這麼想，到頭來不也只是自己的醜陋慾望嗎？
之季可以忍受自己的醜陋，但無法忍受小明的神靈受到玷汙。
「我不能……汙辱了小明。」
之季緊緊握住自己的袖口。在他心頭跳動的火焰至今依然沒有熄滅。不僅沒有熄滅，而且還越燒越旺。那無情的烈火，彷佛隨時會將之季的內在燃燒殆盡。
──那也無所謂。
就讓自己此生懷抱著懊惱與仇恨，帶著滿腔的烈焰活下去吧。
或許這就是千里當初所說的決心也說不定。
驀然間，之季又感受到袖子被人拉扯。那動作有些輕柔，亦有些畏縮。
他轉過了頭。
但是這一次，之季並沒有看見小明。他心裡明白，從今爾後，小明不會再出現了。驀然間，他聽見了雀鳥的振翅聲。
當小明的幽魂飛渡了大海，到達了那遙遠的神宮，終有一天將會重獲新生吧。之季閉上了雙眼，眼皮的內側彷佛能看見黑夜中的滿天星辰，冰冷卻又充滿暖意的星光，緩緩滲入了自己的胸口。
那小小的光芒是如此冷冽，如此黯淡，彷佛隨時都有可能熄滅，卻又從不曾消失。
當之季再度睜開雙眼時。
「之季……」
壽雪赫然就站在自己眼前。
＊
壽雪急急忙忙地爬下斜坡，內心正為了白雷與之季的對峙而忐忑不安。尤其是當她瞥見白雷將手中的黑刀拋向之季時，更是摸不著頭腦，不明白為什麼白雷要這麼做。
目前看來，白雷似乎沒有加害之季的意思，但之季就很難說了……壽雪想要仔細觀察之季的舉動，卻因為腳下的斜坡太過崎嶇難行，實在沒有辦法分神細看。所幸在紅褐色的巖滓之間偶有裸露的石面，自己只能儘量找石面下腳，一步一步地往下移動。
這座山的地質似乎以岩石為主，像這樣的巖山有著容易排水的優點，同時也容易造成地下水大量囤積。當地下水湧出地面，就會形成灌溉山麓地帶的湧泉。
「我來到這裡，並不是為了殺你。」
之季的一句話，再度讓壽雪心中一凜。她緩緩爬下斜坡，同時仔細聆聽著兩人的對話。
──原來之季……
當壽雪抵達了兩人所站的台地時，陡然望見小明就站在之季的背後。其身影越來越淡，宛如與背景融合在一起，終於消失無蹤。就在小明消失的同時，不知何處傳來了振翅聲。
──但願小明能夠順利飛渡幽宮，重新獲得生命。
壽雪暗自祝禱，同時走向之季。之季見到了她，驚訝中竟帶著三分泰然，彷佛早已預期壽雪會在這個時候出現在自己面前。
「烏妃娘娘……」
「小明已赴極樂。」
之季淡淡一笑，神情帶著幾分欣慰及幾分寂寥。
壽雪轉頭望向白雷。白雷的表情依然帶著一股煞氣，雙眼直視著他方，完全不把烏妃放在眼裡。
「白雷……」
壽雪朝之季手上的黑刀瞥了一眼，不明白他的企圖，心中暗自警惕。
「汝輕與黑刀，是何用意？」
「你不想要嗎？」白雷反問。
「吾知鰲神以阿俞拉、衣斯哈性命要脅，汝今與吾黑刀，豈非陷兩人於險地？」
「你這個人真是太老實了。」
白雷露出了哭笑不得的表情。
「我無法理解的反而是你為什麼會相信那東西說的話。」
「……唔……」
壽雪心中暗忖，已明白雷其意。就算乖乖聽話，也沒有辦法保證鰲神會放過阿俞拉及衣斯哈。
「既是如此……」
壽雪一句話尚未說完，忽然頭頂上傳來了說話聲。
「白雷，爾果與我心意相通。」
那是屬於女孩子的聲音。壽雪抬頭一看，當初曾有一面之緣的小女孩，也正低頭看著自己。隱娘……不，阿俞拉！
此刻阿俞拉的臉上絲毫不帶感情，瞳孔有如兩個漆黑的深穴。
「你是……」
白雷咂了個嘴，說道：「鰲神！」
壽雪聽白雷這麼說，心裡吃了一驚，仔細打量眼前的小女孩。
「為什麼……這裡明明離大海相當遙遠，而且完全沒有水源！」
白雷厲聲大喊。即便在面對之季及壽雪時，他亦從不曾表現出如此驚惶失措。
阿俞拉嗤嗤一笑，說道：
「爾只知其一，不知其二。我欲掌控此女，必得有水在側，只是其一。此地乃我千年前大戰之地，向為我所熟知，彼時樂宮海神亦怒而噴火，此乃其二。」
阿俞拉的肉身似乎已完全受鰲神控制。鰲神藉著她的口，以其聲音說道：
「此處峽谷，曩日曾有水流，因海神噴火而枯涸。」
「既然已經枯涸……」
壽雪正專心聆聽白雷與鰲神的對話，猛然一回過神來，竟看見羽衣就站在自己身旁。
羽衣是鰲神的「使部」。此刻他身上依然穿著宦官服色，與當初擔任寶物庫管理者時並無二致。
「羽……！」
「此亦鰲神所望！」
羽衣這句話一說完，輕輕巧巧地從之季的手中奪過黑刀。阿俞拉尖聲大笑，壽雪猛然感覺到一股熱流自身體內側向外噴發。
「羽衣！」
那是烏。強烈的怒火讓她的力量瞬間炸裂，朝著羽衣的方向湧出。但是羽衣一個縱身，竟然像羽毛一樣輕盈地在崖壁上彈跳。
羽衣原本所站位置後方的岩石驟然爆裂開來，就連周圍的岩石壁面也出現了大量裂縫。
笑聲自頭頂落下，正是那鰲神發出了訕笑。
羽衣跳到了他的身邊，手中捧著那把黑刀。
「烏！千年不見，爾依舊魯莽似此！」
巖壁上的龜裂處隱隱滲出水氣，轉眼之間竟有水汩汩流出。
「娘娘！」溫螢趕緊拉扯壽雪的手腕。
同時淡海也焦急地大喊：「是地下水！要噴發了！」
「爾終究非我敵手！」阿俞拉以勝券在握的口吻說道。
就在這時，巖壁猛然碎裂，大量的泉水自內側激射而出。下一瞬間，四處的壁面不斷地噴發出泉水。岩石排水性能良好，正意味著內部可能積蓄了大量的水……當初爬下斜坡時，壽雪早已想到了這一點。
──一千年前因火山噴發而乾涸的水脈，如今再度因火山噴發而湧出。
溫螢拉著壽雪的手，匆忙想要爬上斜坡，但已經太遲了。轟隆聲響起，巖壁徹底碎裂，大量的泉水以排山倒海般的氣勢朝眾人襲來。
壽雪的身體就這麼沒入了洪流之中。
＊
賀州雖然到了冬天也會下雪，但通常只有山頂才會發生積雪的現象。雪片一旦落在地上，馬上就會融化，因此下雪與下雨並沒有太大分別。然而這裡的雪卻是截然不同，因為溫度太低的關係，這裡的雪都像棉花一樣又輕又柔，飄落在地上並不會消融，反而會逐漸堆疊在一起。明明冷入骨髓，那軟綿綿的白雪卻給人一種溫暖的感覺。
這一天，亙一直待在有奚族長準備的房間裡。到了深夜時分，聶透過僕人傳話，將亙叫了出來。
「我本來以為你至少要考慮一晚，沒想到這麼快就決定了？」亙笑著說道。
聶的臉上卻是毫無笑意，只是默默轉身，走回自己的家中。亙跟在聶的身後，只見周圍雖然夜色極深，高高堆起的白雪卻看起來清晰可辨。大雪持續下個不停，完全沒有止歇的跡象，兩人的鞋印轉眼間已被積雪覆蓋。風勢越來越強勁，刮在臉上隱隱生疼。
「說吧。」
聶進入了倉房，坐在自己的座位上，亙則是走到木頭地板處坐下。風吹得門板不斷髮出嘎吱聲響。灶內還燒著火，整個房間依舊相當暖和，或許聶每天都要做工直到深夜吧。
「說起來也不復雜，其實只要想辦法讓你偷偷溜下山，而且讓族人不追趕你就行了。」
「正因為做不到這種事，所以我依然還在這個地方。」
「我們必須製造混亂，只要局面亂到沒有人有空留意你的行蹤，那就成功了。」
「混亂……？」
「要製造混亂，最簡單的方法就是縱火。但只是發生火災還不夠，還必須驚動官府，才能讓族長疲於奔命。倘若能夠引來府兵，那就更好了。發生的混亂越大，族人們越有可能必須東奔西走，到處向人解釋，忙得不可開交。等到生活恢復平靜的時候，你早就逃得不知去向了。」
「要驚動官府，可是得鬧出天大的事情。」
「沒錯，正是要鬧出天大的事情。」
聶滿臉狐疑地皺眉說道：
「在這種深山裡，怎麼可能鬧出能夠驚動官府的大事？」
「當然可能。」
亙笑著說道。
「包在我身上。」
「什麼意思？」
「我叫沙那賣亙……你知道皇帝的妃子有了身孕的消息嗎？」
「唔……我想起來了，聽說有兩位妃子都懷孕，族裡的老人家還為此興奮得不得了。」
「沒錯，其中一個妃子是我的妹妹。」
聶錯愕地瞪大了眼睛。這是亙第一次看見他露出如此驚訝的神情。
「哈哈，你一定嚇了一跳吧？不過我沒有辦法向你證明我說的是真的。雖然有過所（注：身分證明文件。），但你應該不知道那妃子的姓名，所以沒有意義。其實是不是真的對你來說並不重要，你不需要確認這種事，那是官府的工作。」
「……我還是不明白你想表達什麼。」
「這麼說好了，假如發生火災時，我被人用刀子捅了，身受重傷。族人必定會趕緊下山找大夫，同時向州院通報，說皇帝妃子的哥哥在暴動中遇襲。這時州院一定會派官差前來確認狀況，我當然會向官差解釋這只是單純的意外事故，並不是什麼暴動，但是在釐清真相之前，至少會亂上好一陣子。」
──既然沒有辦法煽動叛亂，那也無妨，根本不需要真正發生叛亂。
只要發生「疑似叛亂的騷動」，便已綽綽有餘。當官差前來查問時，會發現皇帝妃子的兄長遭人刺傷，這時自己只要一口咬定這些人想要謀反，州院絕對不敢輕忽此事。真相沒有辦法在短時間之內釐清，京師必然會先接獲通報。這麼一來，朝廷應該會為了保險起見，在事情鬧大之前下令處死欒朝遺孤。
聶將雙手交叉在胸前，沉吟道；
「……那個下山向州院通報的人就是我？」
亙點了點頭。
「通報完之後，你就可以直接逃走。如何，是不是很簡單？」
「真的能這麼順利嗎？」
「細節上或許會有些出入，但光是發生火災及我遭人刺傷，肯定就夠混亂了。你需要做的事情，就只是趁亂逃走。」
聶歪著頭說道：
「你真的會被刺傷？還是隻是裝裝樣子？」
「想要把事情鬧大，就得玩真的，請你真的刺我一刀。」
「我動手？」
「不然還有誰？如果你做不到，我就只能自己刺自己了，那可就麻煩得多。」
亙笑著說道，而聶則露出了古怪的神情。
「你害怕了嗎？」
「倒也不是害怕，我只是不明白，這對你有害無益，不是嗎？」
亙忽然一臉嚴肅地說道：
「是啊……真的是有害無益……」
「為什麼你要這麼做？」
「因為這是我唯一的選擇。」
亙將臉轉向一旁。驀然間，門口傳來了鼕鼕聲響。亙原本以為又是大雪刮在門上，卻見聶站了起來。似乎是真的有人在敲門。
聶還沒走到門口，門板竟已被人拉開。慈惠二話不說走了進來，只見他滿身雪粉，臉色相當難看。
亙嚇得站了起來，慈惠撥去頭上及肩上的雪粉，先是瞪了亙一眼，接著轉頭望向聶。
「你是那個賣鹽的……」聶皺起了眉頭，一時摸不著頭腦。
慈惠對著他說道：
「聶兄弟，你妹妹跑去告訴皙兄弟，說你跟那來作客的商人鬼鬼祟祟，似乎不太對勁，她很為你擔心。」
聶尷尬地將頭別向一邊，亙則暗自咂了個嘴。那個妹妹實在太膽小，早知道應該先想辦法將她支開。
「你鬧夠了沒有？」
慈惠對著亙斥責道：
「別把什麼都不知道的局外人扯進來。」
「我是在幫忙他，可不是我把他扯進來。」
「你跟我來。」
慈惠忽然一把抓住了亙的衣襟，將亙拖出倉房。亙的體格並不算瘦弱，卻是毫無反抗能力。一個老人竟然能有如此膂力，令亙大為吃驚。
──沒想到這老人的一身蠻力竟然大到這種程度！
難道每個鹽商都像他這樣力大無窮嗎？應該不可能吧？
「放開我！」
外頭正颳著大風雪，亙才一張口，便感覺大量的雪灌進了嘴裡。亙只好伸手亂揮，驀然間，拳頭不知擊中了什麼，只聽見一聲悶響，揪住自己衣襟的力道同時減弱了。剛剛那一拳，似乎是打在慈惠的臉上。亙趁機掙脫，朝倉房的方向退了兩步。
慈惠則捂著自己的鼻子，也不知是否已因此而受創。
「慈惠前輩，我……」
「你還記得老夫說過的話嗎？」
──老夫絕對不會讓你白白送命。不管你在暗中計劃什麼，老夫一定會阻止你，聽清楚了嗎？
當初慈惠的話迴盪在耳畔。
「所以，老夫來阻止你了。」
慈惠目不轉睛地凝視著亙。亙不由得皺起眉頭。
──這老人到底是怎麼回事？
亙驀然感覺胸口有股熱流往上竄升，忍不住緊緊咬住了嘴唇。
自門內透出的燈火，讓周圍稍微變得明亮了些。
隱約可看見皙與聶的妹妹在主屋附近並肩而立。
「你們先進主屋去。」慈惠朝著他們說道。
兩人點了點頭，轉身走向主屋，然而卻又同時停下了腳步。
他們望著倉房方向，驚愕地睜大了雙眼。
「聶哥！」
皙縱聲大喊，同時少女發出了尖叫聲。亙轉頭一看，倉房內竟透著異樣的火光。
倉房燒起來了。
灶裡的柴薪都被人拖了出來，散落在地上的木屑都被火舌吞噬，紡車及上頭的絲線也都著了火。倉房裡幾乎每一樣東西都是易燃物，使得火勢迅速地蔓延開來。聶背對著火光，正將刨刀等工具收集起來，放進布包裡。
縱火之人正是聶。
少女嚇得癱坐在雪地上，皙在一旁將她扶住。聶慢條斯理地走出倉房，手中握著一把刨刀。那刨刀在火光中熠熠發亮。
聶猛然朝亙的方向疾奔而來，只見他以雙手緊握那刨刀，刀尖朝前，舉在腰際附近。就在這個瞬間，亙醒悟了聶的意圖，全身僵立不動。
聶決定執行亙所建議的計劃。或許他認為一旦錯過這一次，就再也沒有機會下山了吧。
慫恿聶這麼做的人，正是亙自己。亙的腦袋已對接下來的事情有所覺悟，儘管心裡有一道聲音正在大喊著「快逃」，但身體有如凍結了一般，完全動彈不得。
「你這傻子！」
亙聽見了慈惠的怒吼聲，緊接著自己的身體被一股強大的力量撞開數尺。聶手中刨刀在雪中閃過駭人的鋒芒，同時大量的鮮血飛濺而出，灑落在雪地上。
刨刀插在慈惠的側腹部，慈惠按著傷口，跪倒在地上。
「……慈惠前輩！」
亙如此大喊，聲音卻連自己也聽不清楚。只能一邊喘息，一邊蹲在慈惠的身旁。慈惠已無法說話，只能不住呻吟。
聶一個翻身，在雪地上狂奔離去，轉眼間已不見蹤影。皙與少女緊緊相擁，兩人都坐倒在地上，各自張大了口，臉上毫無血色。亙看到這一幕，陡然恢復了冷靜。在這種危急關頭，絕不能有半分遲疑。
「快來幫忙！把他搬進最近的屋子裡！」
亙一邊抬起慈惠的手臂，一邊朝皙說道。
皙早嚇得臉色蒼白，還是連連點頭，搖搖擺擺地站了起來。少女正捂著臉哭泣。
「……不用了，老夫沒事。」
慈惠揮揮手，一面呻吟一面說道：「只是劃破了一點肚皮，流了點血，不礙事。重要的是救火……族人們應該都被吸引出來了，快帶他們救火。」
正如同慈惠所言，家家戶戶都有人匆忙衝出，朝著這裡奔來。
「皙兄弟，快去告訴族長，說這裡失火了。不用去追趕那木地師，反正風雪這麼大，他跑不了多遠。」
「啊……是！」
皙踉踉蹌蹌地奔了出去。
「慈惠前輩……」亙喊道。雖然慈惠說不礙事，但亙壓根不相信。
「我們得快離開這裡。亙兄弟，你幫個忙，扶老夫回有昃……」
「你在說什麼傻話？風雪這麼大，你身上帶傷，如何回有昃？」
果然慈惠的傷並不輕，無人攙扶已無法行走。
「總之不能逗留在這裡。要是被人知道老夫遭有奚族人刺傷，事情會變得相當麻煩。」
「……」
亙正是為了惹出麻煩，才教唆那個木地師幹出這種事。只是沒想到最後受傷的不是自己，而是慈惠。
「從前面那裡下坡，繞到聚落的入口處。我們剛來的時候，不是遇到一老翁嗎？那老翁的住處就在那附近，憑他的能耐，一定有辦法幫助我們。」
亙緊咬嘴唇，扶起了慈惠邁步而行。在這大風大雪之中，要攙扶著身材高大的慈惠，走在積雪的山道上，絕對不是一件輕鬆的事。明明距離不遠，當抵達時，亙已累得宛如翻過了一座山頭。
老翁似乎也已察覺失火了，正神情緊張地站在門口東張西望。他一看見慈惠與亙，便顯得有些慌張，但慈惠隨即示意他不要聲張，老翁立刻會意，默默將兩人引進了家中。
屋子裡相當溫暖，讓亙感覺心情放鬆不少。老翁脫去慈惠的外衣，檢查他的傷口。
「幸好你身上穿著厚厚的小羊裘及毛織衣，讓你撿回一條命。何況你皮粗肉厚，這一刺沒有傷及內臟，只是一些皮肉損傷。雖然會有些疼痛，但性命無憂。」
老翁貌似有豐富的狩獵經驗，對治療傷口相當拿手。他從棚架上取出了一隻小瓶子，裡頭是顏色像麥芽糖的油膏狀物。一問之下，原來是馬油。老翁將馬油塗在慈惠的傷口上，並纏上布條，讓慈惠躺在床鋪休息。接著老翁將鍋子拿到灶上，煮起了藥湯，整間屋子登時滿是藥材的獨特氣味。
「羊舌老爺沒事，明天他大概就能下床行走了。」
「嗯……」亙心中半信半疑，坐在慈惠的身邊，觀察他的氣色。或許是因為大量失血的關係，他的臉孔極為蒼白，沒有半分血色，有如病入膏肓之人。
「幹鹽商這行，受傷是家常便飯，遇上盜賊也不是奇事，這點小傷我還不看在眼裡。」慈惠閉著眼睛緩緩說道。
亙不由得垂下了頭。
「為什麼……為什麼你要代替我挨那一刀？那明明是我自願的下場……」
「你不是自願的。」
或許是因為傷口疼痛的關係，慈惠的聲音異常虛弱。才說完這句話，他已不住喘息。
「抱歉，我不應該和你說話，你別再開口了。」亙如此說道。
慈惠卻還是繼續說道：「你絕對不是自願的……絕對不是。」
慈惠不斷重複著相同的話語。亙不知如何是好，只能以手掌抵著額頭。
「你一直想要逃走。老夫看你的表情就知道，其實你非常想要逃走。」
「不可能……」
「是真的……既然你想要逃走，為什麼不這麼做呢？你已經很努力了，沒有必要再堅持下去。來吧，逃到老夫這裡來，老夫身邊剛好缺一個接班人。」
亙以雙手捂住了臉，將額頭埋在棉被裡。掌心轉眼之間已經溼透，連被褥也溼了一大片。慈惠以他那巨大的手掌輕撫著亙的頭頂。驀然間，亙想到父親幾乎從來不曾摸過自己，更遑論這般溫情的舉動。
慈惠的手掌從亙的頭部輕輕撫摸到背部。亙並沒有抬起頭來，只是默然感受著背上那隻大手所傳來的溫暖。
＊
這場火最後只燒掉了一間倉房就被撲滅了。因為風雪太大，聶很快就被抓了回來。有奚族長給他的懲罰，是下令將他逐出聚落。
老翁說得沒錯，慈惠到了隔天已能正常行走。數天之後，亙跟隨著慈惠下了山。
亙並沒有返回賀州，而是隨著慈惠前往瞭解州。
亙這一生再也不曾踏入賀州一步。
＊
晨在賀州的港口下了船。原本心中早已下定決心，絕對不會再回到這塊土地，沒想到短短几天之後，竟然又回來了……但是晨告訴自己，這真的是最後一次了。
晨直接前往了沙那賣家的宅邸，此時的自己，在賀州已經沒有其他任何想去之處。
穿過了大門，便看見僕人匆匆忙忙地奔了過來。
晨說道：「不用招呼我。爹在嗎？我有急事。」
「回來得真快。」
朝陽從後堂走了出來。
「聽說界島的海底火山噴發了？」
朝陽的態度竟然絲毫沒有改變。晨雖然明白父親就是這樣的人，卻也不禁有些失望。
「是的，港口亂成了一團。這件事已傳入陛下的耳裡，刺史正忙著處理問題，但要讓船隻恢復航行恐怕沒那麼快。」
「如果是這樣的話，應該也沒辦法打探界島上的狀況吧？界島的港口全數停擺，想必會對貿易造成相當大的打擊……」
「從目前已知的消息來看，火山噴發並沒有對界島造成太嚴重的傷害。」
「嗯。」朝陽點了點頭，接著以眼神示意，要晨前往大廳堂說話。晨於是跟隨著朝陽穿過鋪著磚塊的中庭，進入了正面的後堂。
那是整座宅邸裡最大的房間，地上鋪著略帶青色的灰色磚塊。不管是那青灰色的磚塊，還是黑褐色的槅扇窗，都相當符合沙那賣一族的風格。當然那意思並不是過於寒酸樸素。雖然沒有過多裝飾，但磚塊及木材都是使用最高級品，這正是沙那賣一族的風格特色所在。
朝陽走到矮凳處坐下，晨也走到父親的對面就坐。
「你說有急事，到底是什麼事？」
向來不喜歡說閒話的朝陽，一坐下便這麼問道。
晨沒有立刻回答，只是目不轉睛地看著朝陽的臉。仔細想想，或許這是自己第一次如此直視父親的臉孔。父親的相貌雖然有一股精悍之氣，卻帶了三分陰鬱與三分風霜。
朝陽皺起眉頭，喊了一聲「晨」。
「……我回來傳達陛下的旨意。」
「陛下的旨意？」朝陽的聲音帶著明顯的狐疑。
「什麼意思？你怎麼會有機會接到陛下的旨意？」
「在皐州的港口……陛下希望爹退隱蟄居。」
朝陽眨了眨眼睛，雙眸中彷佛同時存在著陰沉與炙熱兩種情緒。
「噢……」
朝陽只是應了這麼一聲，接著便眯起雙眼，彷佛想要看出晨說的話是真是假。
「陛下說……只要爹答應退隱蟄居，就不問罪於沙那賣一族。」
「……原來如此。」朝陽抬頭仰望天花板。
直到此刻，晨仍完全猜不出父親的心裡在想著什麼。
「爹，陛下或許是看在晚霞有孕的分上，處分已十分寬容，所以……」
晨一句話還沒有說完，朝陽竟哈哈大笑，肩膀亦隨之上下顫動搖擺。
「爹！」
「晨，看來你根本沒有搞清楚陛下的意思。」
「……什麼？」
「你的確是個聰明的孩子，可惜就是太耿直了，就跟杳一樣……」
晨霎時感覺一股熱流自咽喉往上竄，胸腹之間卻有一股涼意。這到底是一種什麼樣的感情，晨自己也說不上來。
杳是朝陽的妹妹，同時亦是晨的親生母親。
「如果今後想要跟在陛下的身邊辦事，你必須學會陰險與狡詐，就像陛下一樣。」
「爹……你這麼說對陛下太不敬了。」
「說得好聽一點，那叫冷酷無情。你一定要記住，陛下是個英明且冷酷無情的人。」
晨心中惱怒，瞪著父親朝陽說道：「那麼爹究竟接不接旨，還請說個明白。」
朝陽微微一笑，說道：「我當然接。你可回稟陛下，就說朝陽接旨了。」
晨這才稍微鬆了口氣。沒想到父親竟如此輕易就答應放下權力，這讓他感到有些意外。
「你不打算繼承沙那賣當家，是嗎？」
就在晨稍微鬆懈的時候，父親突然問出了這句話。
晨一時張口結舌，說不出話來，只好先調勻呼吸，才凝視著朝陽說道：
「……我打算把沙那賣家族交給亙或亮帶領。」
「好。」
朝陽也不反對，只淡淡應了這麼一句。晨不禁感到有些納悶，不明白父親的葫蘆裡在賣什麼藥。
「或許是命運的安排吧……」
朝陽低聲咕噥。
「沙那賣家族……註定將會覆滅。」
「爹，你說這是什麼話？」
晨瞪著眼說道：「陛下讓爹退隱，正是為了保住沙那賣家族。」
「不是現在，是未來。」
「……」
「既然是註定之事，那也沒有辦法。」
朝陽那達觀的態度，令晨感到百思不解。這麼多年來，沙那賣家族的安泰一直是父親的職責，也是父親的心願。
「……爹，你把晚霞送入後宮，是為了我嗎？」
朝陽看著晨，眼神似乎在說著「為何這麼問」。
「因為我是爹跟姑姑生下的孩子……所以爹希望我在京師出人頭地？」
「陛下這麼告訴你？」
「不是……」
這是晨在船上自己產生的念頭。照理來說，朝陽如果真的只追求沙那賣家族的安泰，應該會選擇儘量不接近中央朝廷。
「這個嘛……」朝陽的口氣彷佛在說著一件事不關己的事。
「我不曾這麼想過。當時我認為這麼做對沙那賣家族有利，沒想到……」
朝陽驀然嗤嗤一笑。
「事後回想起來，那真是天大的錯誤。沙那賣其實是毀在我的手裡。」
父親的笑容讓晨感到背脊發涼。
「爹……你該不會是……打從一開始就想要毀掉沙那賣家族吧？」
朝陽臉上的微笑驟然消失。他眨了眨眼睛，默默地站起身。
「爹……」
「快回京師去吧，你還得向陛下覆命才行……該說的，都已經說完了。」
朝陽這句話說得斬釘截鐵。接著便轉身走向隔壁的房間，那是他自己的私人寢室。
「……爹，我走了。」
晨最後一次望著朝陽的背影，接著起身走出廳堂，離開了宅邸，朝著港口的方向邁開大步，一次都不曾回頭。
＊
朝陽走進私人寢室後，從櫥櫃裡取出一隻小小的盒子，放在了桌上。那是隻漆盒，上頭沒有任何圖紋或裝飾。朝陽打開盒蓋，只見裡頭擺著好幾只瓷盒，大小皆各不相同。他從中取出一隻，揣入懷中。
朝陽走出廳堂，進入了廚房，朝著正忙碌工作的僕人喊了一聲，吩咐以灶裡的火點了一座燭台。接著便拿著燭台出了宅邸後門，走向桑樹林後方的山坡。那裡有一座屋宅，是從前杳在生下晨之前的住處。如今雖然已無人居住，但朝陽平時吩咐下人細心打掃，維持著乾淨整潔。
進了庭門之後，朝陽穿過中庭，直入廳堂。這座屋宅的結構與沙那賣的主宅大同小異，只是房間數量少了些，而且裝飾得較為華麗。朝陽腳下踏的是雕花裝飾的花磚，此刻，他正望著天花板的彩色花卉圖紋出神。
杳生前很喜歡花，每年一到春天，賀州總是會盛開滿山遍野的花朵，摘花是杳最大的興趣。朝陽總是陪伴在杳的身邊，注視著杳開開心心摘花的身影。
朝陽拿著燭台，仔細觀察屋宅的每個角落。即使到了今天，屋宅裡似乎依然殘留著杳那花香般的氣息。
在朝陽的心中，杳永遠是最美、最高貴的瑰寶。
──如果當年能夠遇上那烏妃的話……
在朝陽及杳年輕的時候，如果能邂逅壽雪，或許便有機會破壞那受到詛咒的神寶，杳也不必落得年輕夭折的下場。
當然事到如今，這已經是毫無意義的夢幻泡影。
正因為無法實現，朝陽才對烏妃恨之入骨。
朝陽起身，微微一笑後，便將燭台的火焰向前傾斜，湊向了簾帳。火舌迅速沿著那帳子向上竄燒，不過須臾之間，眼前已是一片火光。朝陽愣愣地看了一會兒，而後進入了下一間房間，接著再下一間。在每一間房間裡，朝陽都做了相同的舉動。
終於，他來到最後一間房間，也就是杳的寢室。朝陽坐在床邊，久無人使用的床鋪上依然鋪著被褥，被褥上的百花刺繡與當年毫無不同。
朝陽放下了燭台，輕輕撫摸著那刺繡。
他耳中聽見了火苗的爆裂聲，鼻中亦竄入了木材燃燒的臭氣，濃煙在眼前迅速地擴散。
朝陽從懷裡取出了瓷盒後，打開了盒蓋，裡頭裝著一顆貌似種子的黑色藥丸。那是當年沙那賣一族從卡卡密渡海移居至霄時，一併帶過來的毒藥。
朝陽作為一名領導者，心裡非常清楚，居上位者以那樣的方式下令「退隱蟄居」，其實是在暗示讓他「自我了斷」。
高峻故意讓晨回來傳達這句話，其用意也是為了逼迫朝陽屈服。朝陽為了守住晨的性命，非得接旨不可。
朝陽清楚地感受到了高峻的冷酷無情，然而這也正是朝陽欣賞他的最大原因。
房間裡的煙霧越來越濃了。
朝陽在被褥上也點起了火，百花刺繡逐漸遭火焰吞噬，散發出了焦臭味。
那花叫什麼名堂來著？天花板上的花卉呢？花磚上的雕花呢？朝陽已全部記不得了……
「杳……」
朝陽呢喃著妹妹的名字，將毒藥放入了口中。
火光猛然一閃，整張床便這樣沒入了火海之中。
＊
直到抵達港口時，晨才回頭望了一眼。這應該是此生最後一次看見沙那賣的宅邸了吧。
一縷若有似無的煙霧，正自宅邸的後山裊裊上升，宛如在風中搖曳的披帛，逐漸與藍天融為一體。