禁色
第四卷 咒縛之結 禁色 鰲神裂海興浪潮，烏漣娘娘愁波瀾。
＊
「烏妃娘娘，上次的事情真的很謝謝您。」
壽雪正要通過鰭翁門走向外廷，忽見一名宮女奔了過來，向自己道謝，不久前，她曾經幫助那名宮女尋回失物。那宮女連連謝了好幾次，才回自己的宮去了。
最近壽雪經常遇上這種事。她打量那離去的宮女，發現那宮女的腰帶上掛著一條飾繩。那飾繩的顏色竟然是黑色，引起了壽雪的注意。
「黑色飾繩，實屬罕見。」壽雪隨口說道。
「黑色飾繩是信奉烏妃娘娘的信物。」背後的淡海說道。
「信奉……？何言信奉？」
「我上次也說過，近來夜明宮的訪客變多了，還經常有人來送禮。這代表後宮裡有很多人信奉著烏妃娘娘。」
壽雪大感詫異，一時會意不過來。
「這跟崇神拜佛是一樣的。就像上次那蠶冢，也有很多宮女前往祭拜。娘娘，您身上不是經常佩掛魚形佩飾嗎？有些侍女不掛黑色飾繩，卻掛魚形佩飾，那也是為了模仿您。」
這點壽雪倒是知道。泊鶴宮的侍女紀泉女就是最好的例子。自從上次的事情之後，她不再懸掛八真教的信物，改為懸掛魚形佩飾。
──自己竟然有了信徒。
這可不是能夠一笑置之的事情。不曉得人數到底有多少？就算只是一時的流行現象，也有可能引發不小的騷動。當年麗孃的告誡之語，再度迴盪在壽雪的耳畔。
──烏妃必須是孤獨之人。
烏妃的身旁絕對不能有人群聚集。因為人群會變成同伴，同伴會形成勢力，勢力會越來越壯大。
「因為你喜歡穿緇（注：黑色。）衣，所以信徒們私底下都叫你『緇衣娘娘』。」
黑色在霄國雖然不算是禁色，但由於那是烏漣娘娘的顏色，因此民間百姓在穿著上大多刻意避開使用。再加上要把布料染成如同黑曜石般美麗的黑，不僅費時費工，且所費不貲，因此更加不會有人刻意將衣服染成大家所忌諱的黑色來穿。
「淡海，你別對娘娘說這些無關緊要的事情。」
溫螢見壽雪沉默不語，趕緊喝止淡海繼續說下去。
「這可不是無關緊要的事情。像這樣的消息，總是多多益善。」
「娘娘沒有必要知道每一件事。像這種消息，知道了也只是徒增煩惱。」
「我說你啊……」
「溫螢、淡海。」壽雪面對著前方，叫了兩人的名字。兩人登時噤聲。
「……近日吾不再受人委託。便有人來訪，亦不得引入。」
壽雪下了這樣的命令之後，往前邁步疾行。
＊
壽雪此行的目的地是冬官府。千里派人請她前往冬官府一談，此刻她心中正忐忑不安，所以走得特別快。
一踏進冬官府的殿舍，便看見早來了一步的高峻。只見他坐在一張大桌子的後頭，千里站在他身旁，而桌上則擺著一卷攤開來的卷軸。
柔和的陽光自槅扇窗外透入，照亮了整個空間。但或許是角度差異的關係，跟夏天比起來，此時射入室內的陽光給人一種輕薄透明之感，讓壽雪聯想到蜻蜓的薄翅，彷佛輕輕一觸就會斷裂。
「微臣將能夠判讀的文字重新抄寫在紙上，製作成一部卷軸。沒有辦法判讀的文字，則留下空格。那三十張紙上頭的內容，有些互相連貫，但有一些看起來毫不相關。為了避免散佚，微臣還是將所有的內容集中在同一卷卷軸內。」
千里一邊說，一邊將卷軸拿到壽雪的身邊重新攤開。
「抄寫下來的內容，主要是當時坊間所流傳的奇聞異錄……異志、怪譚、卜書、古代歌謠及神話等等……這裡所記載的神話，如今都已不再流傳。每當改朝換代，總是會有一些神話及傳說埋沒在歷史之中。光是從這一點來看，這些內容可說是有著極高的歷史價值。」
千里頓了一下，接著說道：
「但若跟其中關於烏漣娘娘的珍貴紀錄相比，微臣剛剛說的那些價值可說是微不足道。」千里將卷軸繼續攤開，指著上頭的一段文字念道：
「『鰲神裂海興浪潮，烏漣娘娘愁波瀾』……這裡頭記錄的是一場鰲神與烏漣娘娘之間的戰爭。」
「戰爭……」壽雪忍不住呢喃。
「由於這段紀錄沒有提及戰爭的前因後果，有很多環節還不甚明瞭，目前只能推測這場戰爭發生在蠕王時期，也就是戰亂時代的前期。」
自從夏王殺害冬王之後，整個國家便進入了亂世。這段期間有很多人自立為王，但是都沒有辦法維持長久的安定，蠕王也是其中之一。當時自立的王實在太多，就連壽雪也沒有辦法全部記住。
「推算起來，大約是一千年前。」
「千年……」
這恰好一千的整數，壽雪總覺得從前似乎在哪裡聽過，但一時之間想不起來。
「這段內容鉅細靡遺地記錄了這場戰爭。兩神是在大海上交戰，鰲神興起大浪，烏漣娘娘颳起暴風。浪頭擊打在烏漣娘娘身上，風刀劃破了鰲神的軀體。一時之間，山吐千火，天落萬雷，最後兩神都用盡了所有的力氣。」
「兩敗俱傷？」
「是的……鰲神沉入西海，烏漣娘娘則沉入東海。兩神打得太過激烈，還導致伊喀菲島沉沒……」
──伊喀菲島！
這座島嶼原本位在霄國及卡卡密的中間，成為兩邊貿易往來的重要中繼站。但不知從什麼時代起，伊喀菲島沉入了海底。
「這裡提到了『山吐千火』，由此可推測伊喀菲島可能是因為火山噴發才沉入了海底。微臣繼續讀下去……」
千里指著紙面繼續讀道：
「『烏漣娘娘斬半身，伏翅山上半身逃，半身化黑羽刈刀，刀身沒海無蹤影，此年蠕王遭逆弒』……用盡力氣的烏漣娘娘，在沉入海中前，將自己的身體斬成了兩截。這段記載非常重要，由此可知烏漣娘娘藉由將身體一分為二，避免整個身體沉入海中。但反過來說，這也意味著如今的烏漣娘娘只有半身，或許這正是烏漣娘娘的力量減弱的原因。」
千里的聲音雖然表面上一如往昔沉穩平淡，但隱約聽得出來他也有些激動。因為這篇記載印證了他過去所提出的主張。
眾神爭奪霸權，一部分神明的力量因而遭到削弱，在漫長的亂世中一直沒有出現冬王，是因為烏漣娘娘自己也陷入了危機之中。這些都是千里曾經提出過的論點。
「初代烏妃香薔前久無冬王，正以此故……？」
壽雪呢喃自語。
「想來應該是如此。」千里點頭說道：「烏妃娘娘，上次看守寶物庫的羽衣不是曾說過『鰲神雲隱』嗎？」
「嗯……」經千里這麼一提，壽雪驀然想起了羽衣這個人物。羽衣有著平滑的五官，臉上總是不帶絲毫表情。表面上他是看守寶物庫的宦官，但真實身分是鰲神所製作出來的「使部」。因為鰲神雲隱，所以他變成了烏漣娘娘的「使部」。後來他聲稱鰲神召喚，突然消失得無影無蹤。
「這段記載正印證了羽衣的話。大戰之後，鰲神沒入了西海。但與烏漣娘娘最大的不同點，在於鰲神是整個身體都沒入了海中。」
「而今鰲神復甦？」
「或許是有什麼原因，讓鰲神醒了過來，也或許是經過漫長的歲月之後，鰲神自己恢復了力量，這中間的內情已不得而知。」
「既然鰲神已歸，沉於東海之烏漣娘娘半身亦將甦醒？」
「照理來說應該是……但前提當然是這篇記載的內容正確無誤。」
原本一直陷入沉思的高峻此時開口說道：
「倘若內容不正確，前朝皇帝何必為了銷燬這部古籍而殺人？」
千里點頭說道：「微臣也是這麼想的。」
「多半是為了掩蓋『烏漣娘娘只剩半身，力量並不完全』這個事實吧。對了，梟對於烏漣娘娘與鰲神之間的爭執，似乎知道些什麼。」
壽雪聽到梟這個名字，登時想起了一件事。
「千年……」
高峻與千里聽見壽雪的呢喃，同時轉過頭來。
「彼時梟欲殺吾，亦曾言及『忍耐千年』。」
原來那意味著烏在大戰負傷後已過了一千年。原本烏只是因為犯罪而遭流放，梟並不打算干涉，只是默默觀察著烏的狀況。但後來梟得知烏身受重傷……在決定出手干預之前，梟忍耐了一千年。
壽雪默默看著卷軸上的記載，半晌後伸手指著上頭的一段文字，說道：
「『半身化黑羽刈刀』……何謂『黑羽刈刀』？」
「至於這點，微臣也不清楚……或許是一把名為『羽刈』的黑色長刀，也或許不過是一種比喻而已……」
「但知烏漣娘娘半身沒入東海……」壽雪抬頭仰望千里，問道：「若此半身復甦，當生何變數？」
千里皺眉說道：「鰲神甦醒之後，獲得了取回『使部』的力量……烏漣娘娘的半身如果甦醒，將會做出什麼事，實在令人難以預測……」
壽雪不禁按著自己的胸口，陷入了沉思。當年香薔為什麼能夠將烏漣娘娘封印在烏妃的體內？她不過是一介巫女，為何有那麼大的能耐，能夠限制神的行動？
會不會是因為……烏漣娘娘的力量減弱的關係？
「……烏漣娘娘半身復甦，當不復在吾體內？」
烏漣娘娘獲得了全部的力量之後，還會受困在凡人的體內嗎？
「烏或不復受禁錮……」
「但在烏漣娘娘解放之際……」千里的臉色看上去更加凝重了。「您的生命安全可能會遭受威脅。」
壽雪回想起了梟的「使部」宵月化成羽毛四下飛散的景象。或許「容器」終究難逃那樣的命運。
「然此亦為一線生機。」
壽雪低頭望著卷軸說道。
──沒錯，對於過去一直不知如何才能獲得解脫的自己而言，這可說是一線生機。
千里轉頭望向高峻，眼神像是帶著迷惘，也像是在觀察高峻的臉色。
「……這或許確實是解放烏、拯救烏妃的唯一手段。」
而高峻的口氣異常冷靜，令人摸不透他的心思。
「但我們不知道該如何讓烏漣娘娘的半身甦醒。倘若鰲神是因為歷經漫長歲月而甦醒，或許烏漣娘娘再過不久也會自行甦醒。但烏漣娘娘的情況，不見得會和鰲神相同，或許必須採取某種手段，才能讓烏漣娘娘甦醒……而且有一件事，令朕頗為放心不下……」
高峻頓了一下，接著說道：
「梟曾說『鰲神會索討祭物』。」
「祭物？」壽雪皺眉說道：「指以活人獻祭？」
「既然梟特別提起鰲神會這麼做，代表烏……也就是烏漣娘娘並不會這麼做。或許這就是幽宮之神與誕生在我們這邊的神只的不同之處。」
「古人確實會對鰲神實施活人獻祭的儀式。從古代鰲神廟遺址所挖掘出來的祭祀用青銅器及石器上的圖騰，以及從古人墳冢出土的竹木簡日記，都可看出這一點。不過這些都是上古時代的事了，如今留存的鰲神廟並不會舉行這樣的儀式……偏鄉地區就不得而知了。」
對各地民俗信仰有著深入研究的千里接著說道：
「事實上以活人或牛羊之類家畜獻祭的儀式，並非只發生在古代的鰲神廟。當平民百姓在舉行祈雨儀式或祈求河水不要氾濫的時候，也會向河伯雨師（注：河神及雨神。）獻上祭物。古代以活人向鰲神獻祭，據傳是為了祈求平息暴風雨及出海捕魚滿載而歸。不管是古代的圖騰紀錄還是一些古老傳說，都包含了將年輕少女投入波濤洶湧的海中的情節。相較之下，烏漣娘娘的廟不管是古代還是現代，都沒有類似的儀式。」
「鰲神受傷後沉入了海底。大海既是生命的搖籃，也是生命的墳墓。許多亡魂會在海上飄蕩，因海難而死的人也不在少數。」
這意味著鰲神在海中能獲得大量的「祭物」。鰲神能夠恢復力量，或許正是因為他在漫長的歲月中，一直不缺「糧食」。
「……若鰲神醒後亦需活人祭物……」
壽雪低聲呢喃。
──如今鰲神確實有一名巫女。
從前曾是八真教信徒的紀泉女曾經提過，白妙子（鰲神）有個名叫隱孃的巫女，還是個年紀幼小的少女。
壽雪陷入了沉默，此時高峻說道：
「從不仰賴祭物力量的烏漣娘娘，能否在海中恢復力量，我們無從得知。但可以肯定的一點是，烏漣娘娘有半身沉入了海底。我們有沒有什麼辦法將他找出來？」
「陛下的意思是……找出烏漣娘娘的半身？」
「倘若烏漣娘娘的半身化為一把刀子沉入海中，我們只要把這把刀子找出來就行了。」
壽雪反駁道：
「以東海之大，如何覓得一刀？」
「霄國以東有阿開國，大海的範圍較西側狹窄，況且伊喀菲島的位置在北方，既然兩神交戰對伊喀菲島造成影響，烏漣娘娘的沉沒地點很可能是在東海偏北的位置。」
「即便如此，亦如滄海一粟，從何找起？」
「朕會問問看梟，有沒有什麼方法……對了，還可以問那個人，或許他會有好主意。」
壽雪正要詢問是誰，心念一轉，已經明白了。
「封一行？」
高峻點頭說道：「擇日不如撞日，現在就去吧。」
「現在？」
「朕本來就打算要去見他，乾脆你也隨朕一起去……他就在這裡。」
高峻指著槅扇窗外。
「那邊不是還有一座殿舍嗎？冬官府的人都住在這座殿舍裡，旁邊那座目前無人使用，朕心想正好合適。畢竟總不能一直把封一行留在內廷，所以朕就把他移到這裡安頓了。」
壽雪愣了半晌，發出「啊」的一聲輕呼。由於心中尷尬，她先輕咳了一聲，才問道：
「封一行……就在此間？」
「沒錯。」
「汝欲令封一行久居冬官府？」
「一來朕派人隨時盯著他，二來朕猜想他應該不會逃走，畢竟逃走對他沒有好處。冬官府的放下郎之中，有人精通醫術。將封一行安置在這裡，朕也比較安心……我們走吧。」
高峻淡淡地說完這幾句話，快步走向門口。千里見狀，趕緊將卷軸捲起。他雖然有些焦急，但動作依然相當輕柔謹慎。「請陛下稍候片刻，微臣立刻派人帶路。」
高峻不論說什麼話、做什麼事，總是一副雲淡風輕的態度，事先沒有任何徵兆，因此常令周圍的人來不及反應。
「汝素來平易有餘而威儀不足，當改之。」壽雪告訴高峻。
「威嚴？如何才能展現出威儀？」
「唔……倨傲少禮，可謂威儀。」
「就像你這樣嗎？」
旁邊的千里噴笑了出來。壽雪瞪了他一眼。千里嘴裡說著「請恕微臣失禮」，肩膀卻依然抖個不停。
「朕說錯什麼話了？」
高峻面無表情地問道。
「多言無益。」
壽雪氣呼呼地轉身走向門口。
＊
千里喚來的放下郎，引著三人走向後頭的殿舍。放下郎身上穿著鈍色（注：暗灰色。）長袍，那顏色有如寒冬中的天空，與宦官的服色有幾分相似。
三人跟隨著放下郎那鈍色長袍背影，穿過一道迴廊，迴廊上一片寂靜，微弱的陽光自上方灑落。雖然每個地方的迴廊在結構上都大同小異，相較後宮的迴廊飄著脂粉香及花香、洪濤殿的迴廊充塞著學士們的開朗氛圍與活力，這冬官府的迴廊卻是在靜謐與清幽中帶著一絲暖意，將冬官千里的人格特質表露無遺。
從迴廊遠眺中庭，可看見雅緻而內斂的草木，每一株都經過細心修剪與整理。老楓樹、石蕗、虎耳草。
「好一座寧靜祥和的庭院。」壽雪加以稱讚，而千里登時喜形於色。
殿舍的外觀隨處可見斑駁的土牆及長滿了青苔雜草的破碎瓦片，看起來老朽程度比冬官府的其他地方有過之而無不及，而殿舍內或許是經過修繕的關係吧，狀況可比外觀看上去好得多。儘管小房間裡的裝潢擺設十分樸素，只有一座木製櫥櫃、一張木桌及一張木床，皆未曾上漆，但房內打掃得一塵不染，完全符合冬官府的風格。
高峻一踏進房中，一名老人立刻從床上坐了起來。
「陛下……」
老人顯得相當驚惶，急著想要下床，高峻制止道：
「坐著就行了。朕是來問話，不是來接受你跪拜行禮。」
「是……」
老人骨瘦如柴，再加上駝背，給人一種身形矮小的錯覺。壽雪不禁有些驚訝，原來封一行竟然是這樣的人物。壽雪過去所見過的老人，如麗娘、魚泳、老婢桂子等人，全都是昂然挺拔、精神矍鑠，因此壽雪完全沒有料到封一行竟然是這麼一個委靡不振的顫巍老人。
封一行身穿朽葉色長衣，一頭白髮乾枯至極，不見半分油脂光澤，只在頭上略略紮了個小髻。只見他垂下了頭，不再說話。
「壽雪。」
方才壽雪在門口就止住了腳步，高峻這才示意她前往床邊。封一行聽見高峻的呼喚聲，這才轉頭朝她望來。他看見身穿黑衣的壽雪，只是眨了眨眼睛，並不顯得特別驚訝。
「您是烏妃娘娘吧？」
封一行再度垂下頭，避開了壽雪的視線。
「烏妃娘娘，老夫真的不知道宵月想要加害於您。」
封一行的聲音沙啞而虛弱。
「是真的……」
「此事不必再提。」
壽雪冷冷地說道。不知道為什麼，一看見這個老態龍鍾的虛弱老人，她內心便產生了一股莫名的焦躁。與其這麼一副卑微可憐的樣子，還更寧願封一行是個桀驁不遜、目中無人的人物，看著這樣的封一行，她會感覺自己正在欺負一個無助老人。
封一行以一對憔悴的雙眸愣愣地看著壽雪，半晌後說道：
「您跟上一代的烏妃真的很像……不是外貌，而是說話時的口氣。」
壽雪先是一愣，接著才恍然大悟。封一行從前經常出入後宮，見過麗娘也是合情合理。
「汝與麗娘有舊？麗娘略通巫術，乃是受汝指點？」
「對、對……」封一行頻頻點頭。「雖然稱不上有多大的交情，但她的巫術確實是老夫所教授。」
「……原來如此。」
「從來沒有一代烏妃，能像她這麼長命。歷代烏妃必定早夭，她可說是個特例。」
「烏妃何以早夭？」高峻問道。
「每到新月之夜，烏妃必定飽受折磨。任誰都沒有辦法忍受那種痛苦數十年……」
烏會在新月的夜晚逃出烏妃的身體，在空中游蕩。每當這種時候，烏妃總是會感受到宛如四肢遭撕裂的痛楚。
「上一代烏妃一輩子忍受著這樣的痛苦？」
「她的意志力及膽識，都是常人所不及。她一肩扛下了身為烏妃的痛苦，儘可能減少後代烏妃的痛苦日子。」
──麗娘……
壽雪感覺喉頭一陣苦澀，幾乎喘不過氣來。
「她認為巫術在很多小地方都能派上用場，所以學得很認真。但我們的職責是監視烏妃，所以在表面上不能跟她有太深的交情……」
「監視？」
壽雪愣住了。
「是的……」封一行眨了眨眼睛。
「何言監視？」
「我們這些直屬於皇帝的巫術師，就像是抵禦烏漣娘娘的盾牌。」
「盾牌？」
過去好像也曾聽過類似的說法。
──當發生萬一的情況時，可用來抵禦烏漣娘娘……是護衛用的防壁……
當初羽衣是這麼說的。
「非止巫術師，鰲枝殿亦然……」
「沒錯……巫術師的存在，是為了提防烏漣娘娘或烏妃背叛夏王。一旦發生這種事，就必須將烏漣娘娘連同烏妃一起殲滅。因為肩負這個職責，所以我們能夠自由進出後宮。」
在說話的過程中，封一行逐漸挺直了腰桿，口吻也變得沉著穩重。想必這才是他從前擔任皇帝直屬巫術師時的舉止談吐吧。
「話說回來，烏妃就像是後宮之囚。在我們的監視之下，烏妃沒辦法招攬部眾、組織勢力，只能在後宮過著孤獨的日子，就算其有再大的能耐，一個人也成不了什麼大事。而且城門有著香薔所設之結界，所以烏妃無法離城逃走。一旦走出城門，就是死路一條。」
「香薔所設之結界？」
壽雪雖受麗娘告知「出城就會死」，但是當然沒有實際測試過。想來過去應該有烏妃因此而死，否則也不會留下傳聞。
「關於這件事，老夫也只知道一些巫術師之間的傳聞……」
封一行皺起眉頭，面露驚恐之色。
「聽說香薔是以她的指頭設下了結界。」
這句話一說出口，房間頓時陷入一片沉默。
「……指頭？」
過了好一會兒，壽雪忍不住問道，而高峻與千里只是在旁默默聽著。
「到底是手指還是腳趾，老夫也不清楚。只知道全城共有九座城門，所以香薔共用了九根指頭。」
──為了牽制後代烏妃，做到這種地步？
壽雪感覺到一股寒意竄上背脊，忍不住打了個哆嗦。到底是什麼樣的意志力，讓香薔願意做到這個地步？是因為對欒朝開朝皇帝欒夕的愛嗎？但是……那真的能稱之為「愛」嗎？
「正確來說，是以九根指頭作為『詛戶』。詛戶的意思就是咒物，因此香薔所行使之術並非結界術，而是咒術。那就像是香薔所下的一道道詛咒。她擔心自己過世之後，後代的烏妃會與皇帝作對。後宮裡雖然有巫術師在監視著，但也有宦官及冬官府的冬官，烏妃如果有心造反……」
「且慢，為何提及宦官？」壽雪問道。
封一行目不轉睛地凝視著壽雪。或許是因年老之故，封一行的瞳孔呈現一種淡灰色。
「烏妃娘娘，您沒聽麗娘提過，不能在身邊安插宦官嗎？」
「此點吾亦知之，烏妃當孑然一身。」
封一行點頭說道：
「這是為了不讓烏妃聚眾朋黨。有些人特別容易成為烏妃的屬下……『灰衣象徵烏漣娘娘的奴僕』，娘娘曾聽過嗎？」
壽雪點了點頭。
回想起來，當初第一次見到羽衣時，壽雪的心裡就曾產生這樣的疑問。
──宦官的制服為什麼是灰色？
「宦官在從前本是烏漣娘娘的奴僕，就跟冬官府的冬官一樣。若說我們巫術師是皇帝的盾牌，那宦官就是烏妃的盾牌。」
「……但那宦官……」
宦官的職責只是侍奉皇帝及妃嬪，怎麼會變成烏妃的盾牌？
「不是有個管理寶物庫的宦官嗎？」
「羽衣？」那個人如今已經不在了。
「那才是宦官最原始的姿態，他們一群沒有性別的侍神者。聽說從前的宦官，大多是像羽衣那樣。如今改由淨身的男人當宦官，充其量只是宦官的贗品。」
壽雪聽得目瞪口呆，一時感到口乾舌燥，半晌後才問道：
「……方今宦官既是贗品，置之左右應無妨？」
「雖是贗品，但貌離而神似。他們拋棄了性別，也拋棄了凡塵俗務，在立場上可說是最接近侍神之人。且在本質上，他們仍是一群需要神的人。娘娘，您不曾有過這樣的感覺嗎？那些失去了性別的宦官，走到哪裡都受到輕蔑，就算死了也沒有人幫他們收屍埋葬。像這樣一群了無生趣的人，很容易就會聚集在烏妃的身邊。當然實際上的狀況，還得看當時的烏妃是個什麼樣的人……」
封一行凝視著壽雪的雙眸，接著說道：
「在老夫看來，您就是一位可以凝聚宦官之力的烏妃。只要您有心，得到世上的一切都非難事。」
「……欒冰月亦曾有此一語。」壽雪說道。
封一行聽到這個名字，臉色登時大變。他睜大了眼睛，嘴唇微微顫動。
「娘娘見到了冰月的幽鬼？」
封一行是冰月的老師。壽雪於是將之前發生的事一五一十地說了。
封一行那原本挺直的腰桿再度折彎，露出一副萬念俱灰的神情。此時的他再度變回了一個可憐兮兮的佝僂老者，剛剛那身為皇帝直屬巫術師的威嚴都已蕩然無存。
「原來冰月化成了幽鬼四處遊蕩，真是可憐。」
「如今已赴樂土，無須擔憂。」
壽雪雖這麼說，封一行卻皺起了一張臉，垂淚說道：
「老夫貪生怕死……為了苟活下去，竟然對弟子見死不救……」
「為己而哭，徒增心煩，可速噤聲。」壽雪冷冷地說道。
封一行吸了吸鼻子，說道：
「娘娘跟那個人好像……」
「麗娘？汝方才已曾言及。」
「不，老夫說的是擒住了老夫的那名宦官。」
「衛青？」一旁的高峻問道。
「老夫並不清楚那名宦官的名字。」
「吾豈與彼相似？」
壽雪皺眉反駁，封一行只是「呃」了一聲，沒有多說什麼。
「閒話休提，吾欲知者，乃宦官之秘。」
「好吧……我們剛剛說到哪裡了？對……宦官很容易成為烏妃的部下。前朝有巫術師可防止這種事態發生，但如今宮城中已無巫術師。」
上上代的皇帝極度厭惡巫術師，宮城內的巫術師不是遭到驅逐，就是遭到處死。
「實在太危險了……如今的烏妃，恐怕沒有辦法再像前朝那樣……」
「封一行。」
高峻一臉嚴肅地喊道。
「是。」封一行也跟著繃緊了神經。
「沒有辦法再像前朝那樣，還有另一個理由。」
封一行愣住了，一時有如丈二金剛摸不著頭腦。「陛下的意思是……」
「如今的狀況跟以往大不相同。鰲神已恢復了力量，烏漣娘娘卻依然虛弱……你可知烏漣娘娘有半身沉於東海之下？」
封一行又是一驚，說道：
「陛下怎麼會知道這件事？」
「我們找到了一部差一點遭到銷燬的古籍抄本。當時的皇帝想要銷燬這部古籍，多半是想要掩蓋烏漣娘娘的力量只有一半這個事實。」
「……這是我們巫術師自古以口述的方式傳承下來的一個秘密。任何巫術師都不敢隨便把這個秘密洩漏出去。當時那皇帝銷燬古籍，理由之一確實是想要掩蓋烏漣娘娘失去半身的事實，但還有另外一個理由……」
封轉頭望向壽雪，接著說道：
「為了不讓烏妃興起尋找那半身的念頭。」
「尋找半身，有何不妥？」
「一旦烏漣娘娘取回了半身，烏妃的身體恐怕將再也封他不住。」
壽雪等人當初也考慮到了這一點。
「然則確有尋半身之法？」
「既然從前的皇帝會擔心，代表烏妃應該有這樣的能耐……陛下和娘娘可知烏漣娘娘為何每到新月之夜，便會在空中游蕩？」
高峻望向壽雪，她於是對著封一行說道：「非為享受遨遊之樂？」
「不，是為了尋找自己的半身。」
壽雪一聽，不由得倒抽了一口涼氣。原來是這麼一回事。難怪烏漣娘娘會到處亂竄，完全不受控制，帶給烏妃裂身之苦。
「……原來如此。」
高峻雙手盤胸，陷入了沉思。就連壽雪也不知道他的心裡在想些什麼。
「汝可知鰲神來歷？」
「就某一層意義上來說，鰲神是巫術師的鼻祖，巫術師的巫術都是由鰲神所傳授。據傳剛開始的時候，是一名年輕人向鰲神習得了一些術法。年輕人將這些術法命名為巫術，整理出一套系統之後傳授給百姓，這就是巫術師的濫觴……巫術師自古以來總是效忠於朝廷，據說那是因為第一代的皇帝是鰲神後裔的關係。皇帝除了有受到鰲神庇護的鰲枝殿之外，身邊還有我們這一群習得鰲神之術的巫術師，這些都是對抗烏漣娘娘的盾牌。」
封一行在說出這些話的時候，口氣平和而靜肅，宛如是一名老翁正在將古老的傳承故事告訴孺子。
「鰲神是相當古老的神只，早在那純樸而野蠻的時代，便已出現在世人之間。剛開始的時候，鰲神是庇佑漁業興旺、航海平安的守護神，後來逐漸演變為庇佑延年益壽之神。這證明了鰲神原本是漁夫之間的信仰，後來逐漸往內陸移動，想來應該是部分的漁夫在移居內陸之後，將鰲神信仰推廣了出去吧。住在內陸的人不需要祈求漁業興旺，也不需要祈求航海平安，所以鰲神的效用變成了較為籠統而模糊的延年益壽。由於鰲神的歷史相當悠久，隨著時代的變遷，世人的生活模式不斷改變，信仰的形式也會跟著發生變化，最後當然也有可能遭到遺忘。如今的鵐幫祭文裡，還保留著一段相當耐人尋味的鰲神傳說……」
如今的鵐幫，是一些居無定所的表演團體，溫螢在進宮前也是其中的成員。但若追溯鵐幫的根源，便能知曉這原本是在沿海地區祈求漁業興旺的巫覡集團。
封一行接著唱出了那段祭文。其內容提及了國土的誕生及皇帝的起源，使用古老的語言，搭配上相當奇妙的節奏與旋律。
墜月燈海分雙神，一神為陰二神熒，
瓜分海隅八千夜，一神幽處黝御舍，
二神樂居月御舍，一曰幽宮二樂宮。
幽宮水門化大鰲，大鰲之神獲罪愆，
身斬八段流宮外，首為界島腕八荒，
腳為骨碌甲峽溪，血流成河眼為沼，
口吐渦流喚潮汐，腐肉生稻穗墜地，
生桑生蠶生萬民，又一骨化白龜神，
白龜之神曰鰲神，定海平瀾守舟船，
其神血脈傳八代，化為白王始稱帝……
封一行唱完了祭文，忽然開始劇烈咳嗽。千里拿起一件掛在椅子上的外衣，披在封一行的肩上。
「彆著涼了，我去拿藥湯來。」
「謝謝……」封一行才一說完，又咳了起來。千里自己也常生病，因此照顧病患顯得駕輕就熟。
「今天就到這裡為止吧，朕過段日子再來。」高峻說完這句話，便轉身走向門口。
壽雪望著弓起了背不住咳嗽的封一行，說道：
「似汝這般飽經歷練之博識老者，猶然揹負貪生怕死之悔？」
就跟孩提時代的壽雪一樣。
封一行詫異地抬頭仰望那名少女。壽雪對這個卑微老人感到愈加地焦躁與不耐煩，或許正是因為看著他，就像是看著從前的自己。
「因緣巧合，世人難測。若非汝苟生至今，吾亦無從得知這許多舊事。何是何非，誰人可斷？」
封一行眨了眨眼睛。
「吾尚有諸多問題，待汝一一解惑。望汝小心調養，勿有差池。」
壽雪說完後，便走出了房間。此時高峻正等在迴廊上。壽雪走向他，內心卻不禁暗自感慨。世事多變，福禍難料。如今認為值得慶幸的事，未來或許將招致禍端。自己能夠掌握的事情，可說是少之又少。
──既然如此，只能相信自己當下的決定。縱然事後證明那決定是錯的，也是莫可奈何。在人生的汪洋上，只有「自己的決定」這個不爭的事實，能夠為自己指引方向。
＊
雖然知道了一些關於烏漣娘娘的真相，但壽雪在夜明宮內的生活並沒有什麼改變。唯一的不同處，是如今的烏妃儘可能不再接受宮人們的請託，不再無條件地幫大家解決問題。無論如何，不能讓「緇衣娘娘」那種莫名其妙的信仰繼續蔓延、擴散下去。每天晚上造訪夜明宮的人依然絡繹不絕，但全都被淡海及溫螢擋在門外。
──話雖如此……
「欲求烏妃娘娘相助！」
壽雪走在後宮之中，有時還是會遇到像這樣攔路求助的人。半夜的來訪者能夠擋得了，走在路上突然出現的求助者卻是防不勝防，令她窮於應付，卻同時也感到納悶，就算自己在不知不覺之中變成了一種信仰，信徒的增加速度也未免太快了些。
「閉門不出，或為上策。」
這一天，壽雪前往拜訪花娘，歸還上次所借的書籍。回程的路上，正這麼咕噥著，路旁忽然又有一名宮女一邊大喊「烏妃娘娘」，一邊奔上前來。溫螢趕緊將她擋住，然而她毫不理會，只是一味地對著壽雪哀求道：
「娘娘不接受我的請託也沒關係，但求賜下一枚護符！」
「……護符？」
壽雪一聽，不由得停下腳步，轉頭望向那宮女。
「我們宮裡好幾個宮女及宦官都有娘娘的護符，他們說那是辟邪的護符。」
──辟邪護符？
壽雪心想，自己確實有時會製作護符交給宮人，但近來已經有很長一段時間沒有製作辟邪護符了。
──這是怎麼回事？
「此等護符，皆與吾無關。」
「咦？可是……」
壽雪不再理會那宮女，快步走向夜明宮。
「此事頗有蹊蹺。」
淡海聽見壽雪的呢喃自語，問道：「娘娘說的蹊蹺，是指什麼事？」
「是那護符的事嗎？」溫螢也跟著問道。
「種種蹊蹺，非止一端……向吾託事求助者，近來何以如此之多？」
「這不就跟熱病一樣嗎？一旦開始蔓延，就會越傳越快。」
淡海說道。他似乎並不認為這是什麼值得大驚小怪的事情。
溫螢則面色凝重，顯得相當重視壽雪的疑慮。
「娘娘認為有人蓄意煽動？」
「是否蓄意，尚未可知。」
「我相信一定有人是基於善意，才到處宣揚娘娘的事情。如果你們要稱那是一種煽動，或許也沒有錯。當然到處兜售假護符的投機之輩，想必也是所在多有。」淡海說道。
「護符果為偽物？」
「這世上喜歡做仿冒生意的人可是多如牛毛。」
然而溫螢提出了不同的看法：
「護符這種東西，不具備相關知識是製作不出來的。」
「隨便拿一個別處討來的護符，再依樣畫葫蘆一番就行了。不過這需要相當多的紙，本錢不夠的人是做不成這門生意的。」
溫螢望著壽雪說道：
「娘娘，需要下官調查此事嗎？」
「嗯……事已至此，置之不理恐成禍端。」
「好，那麼下官負責調查有無煽動者……淡海，你負責調查假護符的源頭。」
「我不太想接受你的命令。」
「淡海，依溫螢命令行事。」
壽雪這麼一說，淡海立即滿臉堆笑，回應道：「遵命，娘娘。」
溫螢不禁深深嘆了口氣。
＊
一回到夜明宮，九九迫不及待地奔上前來說道：
「娘娘，剛剛泊鶴宮的侍女來傳話，說是鶴妃娘娘相邀飲茶。」
「晚霞邀吾飲茶？」
「而且地點不是在泊鶴宮，是在外廷的鯊門宮。」
「何故約於外廷？」
「聽說鶴妃娘娘的父親及兄長都在那裡，鶴妃娘娘最近常去找他們。」
──沙那賣朝陽。
特地邀自己到鯊門宮喝茶，晚霞心裡到底在打什麼主意？
「鯊門宮在何處？」
「我對外廷也不太瞭解，鶴妃娘娘還派來了一名帶路的宦官，從剛剛就一直等著。」
壽雪不禁皺起了眉頭。
──糟糕，溫螢和淡海都出去調查事情了。
雖然晚霞提醒過要注意朝陽，但只是見個面而已，應該不需要護衛吧。
──沒辦法，也只能去了。
「明白了，吾去便回。」
「娘娘要找誰當護衛？」
「吾帶溫螢同往。」
壽雪不得已只得撒了個謊，迅速走出殿舍。當來到環繞夜明宮的樹林內時，她抬起了頭。放眼望去盡是椨樹的蒼翠枝葉，遮蔽了陽光，椨樹雖是常綠樹，但是跟夏天比起，此時葉片的綠色稍顯得暗沉了些，彷佛喪失了部分水分。
「……斯馬盧！」
壽雪呼喚了星烏的名字，聲音響遍了樹林裡的每個陰暗角落，下一瞬間，她便聽見了振翅聲及嘶啞的鳴叫聲。伴隨著那聲響，一隻鳥來到了她的頭頂上。黑褐色的鳥羽上帶著白點，有如夜空中的點點繁星。
壽雪伸出手，讓斯馬盧降落在手腕上。斯馬盧又叫了一聲，彷佛在向她示好。
「取汝一羽莫怪。」
壽雪將手伸進斯馬盧的翅膀裡，還沒有拔，一根黑褐色帶著白斑的羽毛已自行落在自己的手中。
「去吧。」壽雪伸手一揮，斯馬盧又飛上了空中。她將羽毛當成護符放進懷裡，先退入殿舍，接著便跟隨帶路的宦官前往鯊門宮。
＊
鯊門宮位於外廷的西南方，或許是因為主要作招待賓客之用，建造得相當宏偉華麗，宮殿外圍被高聳的土牆所環繞、氣派的屋瓦及莊嚴肅穆的院門令人不禁肅然起敬。
而矗立在後方的殿舍，屋頂上則鋪著宛如魚鰭、魚尾形狀的琉璃飾瓦。屋簷下懸吊了一盞盞精細唯美的鏤雕吊燈，在陣陣清風下微微搖曳。這幅氣派的景象與冬官府可說是有著天壤之別。穿過了院門，領路的宦官繼續往前進，他登上了正殿的臺階，但沒有進入殿內，而是沿著外廊向右彎，穿過東側的迴廊，繼續將壽雪帶往深處。宦官告訴她，前面還有另一座殿舍，面對一片景色優美的庭園。又走了一會兒，前方出現一座池塘。她不禁停下腳步，觀看那景緻。池面上劃過絲絲漣漪，池塘的另一頭是一大片綠色的樹林，中央高聳而兩側低矮，看上去像一座小山，池塘邊還擺設了許多形狀奇特的岩石，更有畫龍點睛的效果。驀然間，壽雪察覺池畔站著一個男人，那男人背對著她，看不見長相。
──那是誰？
那男人的穿著頗不尋常，而壽雪能夠看出那是個男人，是因為體格的關係。那人長得高高瘦瘦，但肩膀頗寬，身穿白茶色長袍，外頭還套著一件亞麻色（注：黃棕色。）無袖罩衫。罩衫上以五顏六色的絲線，繡滿了密密麻麻的細緻圖紋，而那腰帶上除了同樣以精細的刺繡點綴，尾端還垂掛著飾物。壽雪完全看不到那男人的長相，除了此時男人正背對著自己之外，更是因為男人的頭上罩著一塊布。
那不是身分高貴的仕女在外出時罩在頭上的薄絹，而是一塊頗有厚度的布套，令人好奇戴著那種東西如何能夠看見前方。布套上同樣有一些精緻的刺繡，邊緣處則垂掛著碎玉、琉璃等裝飾物。而從布套下方露出了一束黑色長髮，那頭髮連同細繩一起綁成了辮子。
男人整個衣著打扮從上到下都令人感到陌生──這個人絕對不會是朝陽。
但是那種異國裝扮，也不像是隨從。
「過來吧。」
男人突然說起了話，令壽雪心中一突。男人並沒有轉過身，但那聲音聽來是個壯年男子，原本帶路的那宦官，不知何時竟已走得無影無蹤。她走下回廊階梯，朝著池塘走近，在與男人還有一段距離時，便停下了腳步。
男人頭上的布套忽然輕輕顫動。壽雪先是愣了一下，接著才察覺男人是在笑。
「呼呼……不用擔心，我不會對你做什麼。我把你喚來這裡，只是想跟你談一談。」
壽雪驟然感覺全身不寒而慄，一股厭惡感竄上全身。這感覺是什麼？為什麼自己會對這個男人產生如此強烈的警戒心與排斥感？自己過去曾見過這個男人嗎？不，應該沒見過才對……那為什麼……
「汝喚吾至此？然則那晚霞……」
「晚霞小姐當然是在泊鶴宮內。她什麼也不知道，是我指使侍女，把你叫到了這裡。」
「汝是何人？沙那賣朝陽身旁謀士？」
除非是朝陽身旁之人，否則不可能輕易使喚侍女做這種事，侍女當然也不可能接受。
男人似乎又笑了起來。
「我可不是什麼謀士，只是和朝陽有些交情。我是雨果的『叢星』，是一個占卜師……你可以喚我為『玉眼』。」
壽雪只知道雨果是大海另一頭的南方小國，除此之外對這個國家一無所知。眼前這個男人是否真的來自雨果，她也無從求證。
「雨果之人，何以至此？何以喚吾至此？」
「我說過了，只是想跟你談一談。」
「未必。」
壽雪說得不假辭色，絲毫不留情面。感覺一旦輸了氣勢，就再也逃不出對方的手掌心了。不知為何，她心裡對這個男人就是有股莫名的厭惡，難道真的曾經在哪裡見過……？
「我想談的是……關於詛咒的事。」
男人的聲音彷佛是從腳下的地面鑽出來一般。壽雪才剛驚覺不對，已經太遲了。
──詛咒！
壽雪感覺有東西纏上了自己的腳踝。雖然肉眼看不見，但感覺似乎是一隻冰冷而枯瘦的手掌，將自己的腳踝緊緊抓住了。她想要掙脫，卻說什麼也掙脫不開，那一根根手指陷入了肉裡，令自己痛得發出呻吟，感覺小腿骨隨時可能會被捏斷。壽雪定眼往四下一看，這才發現周圍的地面到處都有挖掘過的痕跡，一般的園丁絕對不會做這種事。壽雪心裡不禁暗罵自己太過大意，只注意著那男人的奇妙裝扮，竟然沒有察覺男人已在周圍佈下陷阱。
「汝於地下暗埋何物？」
「你猜不出來嗎？當然是『詛戶』。」
男人的嗓音驟然變得完全不同了。「來此的路上，剛好看見一具路倒屍，我順手借了一點東西。」
所謂「詛戶」，不外乎是屍體的指甲、頭髮、牙齒之類。將這些「詛戶」埋在地下，引誘想要詛咒的對象踩在上頭，是詛咒的慣用伎倆。
「汝……原來是……」
這種在背脊上亂竄的寒意……這種邪惡的詛咒氛圍……這種陰毒冷酷的恨意……沒錯，壽雪想起來了。自己雖然沒有見過眼前這個男人，卻對這樣的詛咒相當熟悉。
──那正是當初令晚霞吃盡苦頭的蛤蟆咒法！
「白雷！」
「現在發現，已經太遲了。第一眼看到時，你就應該要認出是我。」
白雷緩緩邁步，走向了壽雪。明明頭上罩著布，為什麼他能夠輕而易舉地辨別方位？難道是布上挖了小小的覘孔？由於上頭滿是刺繡圖紋，一時間也沒有辦法看清究竟有無孔洞。
白雷在她面前停下腳步，以眼神上上下下打量了一番，半晌後才說道：
「真沒想到……烏妃竟是這麼一個小女孩。」
白雷舉起雙手，十指在胸前交握。霎時間，壽雪感覺到握住腳踝的力量更大了，痛得皺起了眉頭。
「汝究竟……意欲何為……汝既不識得我，當與我無隙……」
「沒錯，我跟你沒有嫌隙，但我希望你死。」
白雷說得輕描淡寫，彷佛在說一件微不足道的小事。
壽雪一愣，說道：
「既要取我性命，當有深仇大恨？」
「不，我並不恨你，只是希望烏妃從這世上消失。力量減弱的烏漣娘娘，已經派不上任何用場。明明力量不足，憑什麼在國家中樞享盡尊榮？唯有最強的人，才能站在頂點。」
白雷這幾句話說得雲淡風輕，不帶一絲的情緒，甚至顯得有些意興闌珊。這讓壽雪頓時感到一頭霧水，摸不透男人的心思，明明沒有仇恨，卻要取自己的性命；明明施下了陰狠毒辣的詛咒，卻沒有說出任何憎恨咒罵的字眼。
「……汝欲除烏妃，使鰲神得此尊位？」
白雷哼笑一聲，說道：
「那是之後的事，我一點也不放在心上。我只是看不慣烏妃，也看不慣那些信奉烏漣娘娘的人。你不認為你在欺騙善良百姓嗎？明知道烏漣娘娘的力量減弱了，還鼓吹大家信奉，你不認為此行徑比八真教更加惡劣嗎？」
壽雪嚥了一口唾沫，不知該如何回應。明知道默不作聲會增長對方的氣勢，卻依然張口難言。白雷不愧是靠著三寸不爛之舌讓八真教勢力迅速擴張的教主，這幾句話說得刁鑽刻薄，令壽雪啞口無言。
──不能再被他牽著鼻子走！
雖然腳踝疼痛不已，但這種半吊子的詛咒要破解並不困難，只是不知道白雷接下來會如何出招。
──他會當場使出殺手鐧嗎？抑或……
「汝喚吾至此，究竟所為何事？」
壽雪這句話一問出口，反倒是白雷一時陷入沉默，或許是烏妃沒有如預期中被激怒，令他感到有些錯愕吧。此時壽雪也已摸索出了男人的手法，白雷擅長利用各種巧妙言詞，引誘對手一步步進入事先安排好的劇本之中。因此要與此人對峙，最重要的是不能讓他掌握對話的主導權。
「……我一開始就說過了，只是想跟你談一談。」
「汝有何要求，可速道來。」
在這種情況下說出口的「談」，當然不會只是閒話家常。對方必定有著明確的目的，例如某種要求或是威脅。
「今天只是小小的警告，只要你以後乖乖待在夜明宮裡別再出來，我可以饒你不死。」
「此乃沙那賣朝陽之意？」
白雷沒有答話，等於是默認了。
「吾本不欲出宮，若非汝騙吾至此，如今吾尚在夜明宮內。汝作此要求，豈不自相矛盾？」壽雪故意顧左右而言他。
「真是個倔強的小丫頭，你只要乖乖求饒，可以少吃很多苦頭。」
白雷不悅地說道。此時他終於流露出了一絲情緒。
「求饒？」
壽雪笑著說道：
「汝欲吾求饒，吾亦欲令汝求饒。」
壽雪迅速伸手入懷，取出斯馬盧的羽毛，那羽毛剛從懷中抽出，瞬間便幻化成了一把褐色長劍。
壽雪奮力舉劍往地面插落。
地底下瞬間響起有如口吐汙泥的詭異聲響，緊抓著壽雪腳踝的詛咒霎時消失得無影無蹤。接著她拔起長劍，踏出一步，對準了白雷的臉部向上翻斬。
白雷趕緊後躍，腳下卻一個不穩以致單膝跪地，而在這瞬間，其頭上布套已遭這一擊斬斷，隨之飄落在地。
直至此刻，白雷終於露出了真面目。
「恬不知禮！既言相談，當以真面目示人。」
白雷以一隻鳳眼瞪著壽雪，另一隻眼睛卻裹上了布。此人有著極深的五官輪廓，兩片薄薄的嘴唇毫無血色，流露出一股冰冷無情的氛圍。
「汝目之傷，當為詛咒反噬所致。手下敗將，何敢言吾弱？」
壽雪冷冷地說道。
白雷一聽，眼神登時閃過一抹憎恨之色。沒錯，正是這個。當初她在那詛咒中感受到的，正是這股憎恨。
「連反噬也只是這種程度的小丫頭，竟敢大言不慚。」
比起詛咒中的死屍呻吟聲，白雷那陰鷙的聲音更令人背脊發涼。
「反噬只傷了我一隻眼睛，你該引以為恥。烏漣娘娘接下來只會越來越虛弱，你遲早會失去一切，死無葬身之地。」
壽雪目不轉睛地看著白雷的臉。他的臉色比剛剛更加慘白，眼眸卻彷佛要噴出火來，那不是熾熱的火焰，而是靜靜燃燒的陰寒之火，彷佛可以讓一切為之凍結。壽雪很熟悉這樣的眼神。凡是心中抱持仇恨之人，一定會流露出這樣的眼神。
「……汝對烏漣娘娘心懷怨恚？」
「我恨的是你們所有人。」
白雷咬牙切齒地說道：
「我想要一把火燒死烏漣娘娘，燒死所有的信徒、烏妃，以及這個國家的所有百姓。」
壽雪不由得一愣，說道：
「汝為異國之人？」
「不，我不屬於任何一個國家……我是海燕子的阿尼族人。」
「海燕子……？」
白雷見了壽雪如此反應，整個人突然像是洩了氣的皮球，激動的情緒完全消失無蹤，臉上只剩下絕望與失落。
「住在內陸的人，連海燕子也沒有聽過。呵呵……這不是理所當然的事嗎？我的族人們就像是路旁的石頭，或是海中的泡沫，就算死得一乾二淨，也不會有人知道。」
「莫非全族受誅？」
「不，我的族人並非遭受刑罰，亦無違法亂紀，卻被你們霄國人殺得一個也不剩。」
白雷的表情及聲音再也沒有流露出剛剛那樣的強烈恨意，只隱隱帶著一抹憤怒與悲傷。
「海燕子就是漂海民，沒有固定的居住地，大多時候都在海上生活。主要從事捕魚及貿易活動，擅長咒術及醫藥，有時也會藉由提供情報來換取相對的報酬。我們通常會在遠離岸邊的海面上搭建小屋，與居住在海邊的陸地居民進行交流。陸地居民渴望得到的東西，不外乎是稀奇古怪的異國商品、珍貴的珊瑚、珍珠、夜光貝，以及藥物。藥物與咒術為一體兩面，陸地居民害怕我們所施展的各種神秘咒術，卻又仰賴我們所提供的各種靈藥。有些陸地居民還會委託我們向敵人下咒……從以前到現在，下咒一直是我最拿手的事。」
白雷說到這裡，朝壽雪瞥了一眼，接著說道：
「烏妃啊，你是否曾嘗過幾乎嘔血的懊悔？」
壽雪看著他的眼睛，只是淡淡地說道：
「曾。」
白雷轉頭望向池塘。從壽雪的方向，只看得見他左眼蓋著布的側臉。
「我好後悔……當初實在不該破除那詛咒。當時我才十二歲，我見一名少女受到詛咒，於是施術破除。而下咒的女人遭到反噬，也就這麼死了。那個女人是少女父親的續絃妻子，她的兄弟們得知這件事之後勃然大怒，竟然煽動了其他居民，把我的族人們誘騙到岸上……殺得一個也不剩。」
白雷的嘴角扭曲，揚起了一抹微笑。
「當時我不過是個乳臭未乾的孩子，實在不該妄想要救助他人。我不該看那少女可憐，就對她伸出援手……只要那少女一死，事情就結束了，其他人都能好好活著。那少女的父親是大船主，宅邸裡有一座相當氣派的烏漣娘娘廟。其他村人們的家裡，也都貼著祈禱漁業興旺的烏漣娘娘護符。在那燃燒著營火的夜晚沙灘上，襲擊我的族人們的那一道道黑影，看起來就像是一隻只可怕的烏鴉。那些隨著火光一起舞動的陰影深深烙印在我的眼裡，永遠無法消除。在那微弱的火光之中，我看見了不斷揮落的柴刀，看見了被揪著頭髮拖著走的女人，看見了被扔進火裡的嬰兒，看見了被人高高舉起的頭顱，看見了飛濺的鮮血……這一切的景象，都化成了一道道的黑影，那就像是一幕幕皮影戲的畫面。我獨自坐在離岸相當遠的船裡，眼睜睜地看著我的族人們慘遭殺害，慘遭凌辱，甚至是被活活燒死。那些陸地居民說為了感謝我拯救少女，要舉辦一場盛大的宴會，邀請全部的族人參加。大家都去了，唯獨我沒有參加。事後回想起來，或許是因為當下心裡已經有了不好的預感。我趁著那漆黑的夜色，拼命划著船逃走，身上什麼也沒帶，甚至連食物也沒有。我使盡吃奶的力氣逃到一座小島上，幸好後來運氣不錯，蒙鵐幫收留……
「那個鵐幫集團裡，有一名巫術師。雖然他只不過是個三流貨色，只能到處招搖撞騙，或是在路上當個算命先生，但是多虧了他，我獲得了從基礎開始學習巫術的機會。所以我所施展的術法，乃是結合了巫術及阿尼族的咒術，巫術是以鰲神為鼻祖，而阿尼族的咒術則是源自於星神，也就是航海之神。星神乃是誕生於大海之中，巡弋於天際，復歸於海中。星神有二，一曰阿加魯，二曰香香傈，雙魚之鰭可引得潮漲潮退，可興浪，可平浪，樂宮沉月，幽宮沉陰……」
壽雪聽到一半，已摘下了髮髻上的牡丹花，趁著白雷還沒有說完之前，朝著花瓣輕吹了一口氣。白雷的那一番話，從「一曰阿加魯」以下全部都是咒語。雖然壽雪不清楚阿尼族咒術的特徵，但很清楚咒語大多會使用對句的形式。
那牡丹花受壽雪這麼一吹，花瓣頓時從中向外散開，一片片花瓣如洪流一般湧向白雷。每一片花瓣都像是薄薄的利刃，劃傷了男人的臉頰、手臂。男人的詛咒沒有完成，原本撲向壽雪的詛咒浪潮也在中途四濺飛散。
然而白雷尚未放棄，竟接著從懷裡掏出了一隻小瓶子，將裡頭的黑色液體灑向壽雪，那點點黑色液體在中途竟凝聚成了一條蛇。同時她的鼻中聞到了一股噁心的氣味，似乎是鮮血與不知什麼穢物混雜在一起，多半是某種蠱物吧。壽雪退了一步，同時揮出羽毛長劍，將蛇頭斬斷。那條蛇瞬間化成了一道黑色煙霧，接著一陣清風拂過，登時煙消雲散，消失得無影無蹤。
「汝非吾敵手。」壽雪說道。
白雷也不氣餒，只是淡淡地回應道：
「我贏不了你沒關係，還有鰲神……」
一句話還沒有說完，池塘中驟然湧起了數道水柱，大量的水花飛濺到了兩人的腳下。
不僅是壽雪，就連白雷也是大吃一驚，仰頭看著那水柱。顯然那不是白雷所施的術法。
白雷接著轉頭望向面對池塘的殿舍方向。一座露臺突出於池面上，露臺上站著一名少女。那少女約莫十歲年紀，身穿白絹襦裙，皮膚曬得黝黑，一對烏溜溜的大眼睛有如黑色寶石，上頭帶著又濃又長的睫毛，原本應該下垂的一頭秀髮，被颳起水柱的強風吹得上下翻舞，濺在上頭的水珠有如閃閃發亮的珍珠綴飾。
少女的雙眸正盯著壽雪。
「……隱娘，住手！」
白雷急得大喊，那少女的表情卻是沒有絲毫變化。白雷不禁咂了個嘴。連喊了好幾聲，少女才終於眨了眨眼睛，水柱也跟著散落。
──那女孩就是隱娘？
「汝竟以這般孩童……」壽雪不禁皺起了眉頭。
白雷嗤笑一聲，說道：
「我五歲就開始學咒術了。你被帶進後宮，應該也是差不多的年紀吧？」
「即便如此，亦不似汝以孺子為祭物。」
白雷詫異地眯起雙眼問道：「什麼？」
「吾問汝意欲以此女為鰲神祭物？」
「什麼祭物……？」
「鰲神須以幼女為祭物……汝竟不知？」
白雷愣了半晌，正要開口說話，不遠處忽然傳來了說話聲與腳步聲。
「喂！剛剛那是什麼聲音？」
迴廊上出現了兩名年輕人。走在前方的年輕人，不管是腳步聲還是衣襬摩擦聲都特別地大。相較之下，走在後方的那位則不僅年紀稍長，且無論是腳步聲或衣襬摩擦聲都幾不可聞，顯現出兩者間明顯的性格差異。這兩名年輕人的面貌都與晚霞有幾分相似，尤其是年紀較輕的年輕男人，那神韻幾乎與晚霞一模一樣。
──這兩人應該就是晚霞曾經提過的哥哥們吧。
「果然是你……你在這裡幹什麼？」
站在前方的年輕人對著白雷流露出明顯的厭惡之色。這個年輕人的相貌極為俊美，穿著一身紺青色（注：藏青色。）長袍，顯得英姿挺拔；站在後方的年輕人則緊閉雙唇，皺起了眉頭，顯然對白雷同樣沒有好感。他身上的長袍是老年人特別喜愛的煤竹色（注：暗茶褐色。），穿在他身上卻絲毫沒有突兀感，看起來就像是個風雅文士，只不過眼神帶著一股高高在上的傲氣，說得好聽點則是矯矯不群。
「爹到底在想什麼……咦？」
由於白雷正望著壽雪，年輕人的視線也跟著轉到了她身上。
「你……你是誰？」
年輕人看見身穿黑衣、手持褐劍的壽雪，整個人嚇傻了。
──這可有點麻煩。
壽雪放開長劍，轉身離去。那把長劍一脫離手掌，登時變回羽毛。
「喂，站住！」
壽雪疾奔離去，並不理會年輕人的呼喚。由於兩名年輕人站在迴廊上，壽雪並不登上回廊，而是從旁邊穿梭而過。壽雪朝兩人瞥了一眼，剛好與年紀稍長的年輕人四目相交，只見那年輕人瞠目結舌，同樣顯得頗為驚訝。
壽雪奔出了院門，轉頭一看，並沒有人追出來。看來那兩名年輕人並不打算追趕，於是停下腳步，調勻呼吸。而後她抬頭仰望鯊門宮的屋瓦，愣愣地看了一會兒之後，才轉身快步離去。
＊
「剛剛那女的，看起來不像婢女……難道是某處的宮女嗎？不，絕不可能……」
沙那賣亮目擊黑衣少女疾奔而去，嘴裡咕噥了一會兒，轉頭望向池塘的方向，不由得「啊」地大叫一聲。原本站在那裡的白雷，竟然也走得不見蹤影。
「那個傢伙！」亮忍不住咒罵了一聲。但畢竟白雷是父親邀請來的客人，也不好繼續追究這件事。沙那賣晨則是不發一語，默默走下回廊階梯。
就在不久前，一個以布套遮住了臉的異國人，突然以訪客的身分來到了鯊門宮。過了幾天後，晨跟亮都已察覺這個異國人其實就是白雷，但畢竟他是父親的客人，兩人只好裝作不知道。兄弟兩人都感到相當納悶，不明白父親為何要把白雷這種危險人物叫到鯊門宮來。
晨走到池畔，彎下了腰。地上有一根鳥羽，是剛剛那名黑衣少女所掉落的東西。不知是何種鳥類的羽毛，顏色為黑褐色，上頭帶著一些白色斑紋。
──那少女……應該是個妃子吧。
她身上的襦裙繡著的是金絲銀線，頭上亦插著好幾支髮簪及步搖，那身華貴的打扮絕對不會是宮女。
但如果那少女是妃子，那就更說不通了。為什麼一名堂堂的妃子，會在這裡與白雷對峙，且身邊竟一名侍女也沒帶？晨細細回想，那少女穿著一身漆黑的服裝，皮膚白皙而雙唇紅豔，有如一朵在雪中傲然綻放的茶花。然而更令晨感到印象深刻的，是那少女的雙眸。那有如濡溼的黑曜石一般耀眼奪目的瞳孔，好比是最深邃的夜色，是如此震懾人心，令晨一時渾然忘我。
明明沐浴在淡淡的陽光下，那少女的身上卻散發出一股幽深的氛圍。有如夜晚的露水，又似反射著月光的屋甍，閃爍著妖異的光彩。就在與少女四目相交的那個瞬間，周遭的一切色聲相彷佛都消失了，眼前只剩下那名少女。
──過去從來沒有見過這樣的奇女子……難道竟是仙女或妖魔？
晨拾起了那羽毛，怔怔地凝視了好一會兒，慢慢將羽毛放入懷中。
＊
花娘在鯊門宮遇上事端的隔天造訪了夜明宮，壽雪本以為她又帶了書來，一問之下，原來是有事商談。
「這件事，我實在不知如何處置，只好來藉助阿妹的智慧。」
花娘嘆了口氣，向來爽朗而慧黠的臉上竟帶著一抹陰霾。
「何事令汝心憂？」
「你聽過『緇衣娘娘』嗎？」
壽雪心中一凜，隨口應了一聲。所謂的緇衣娘娘，指的就是自己，難道花娘不知道嗎？她心中如此想著。但一問詳情，顯然並非如此。
花娘苦笑著說道：
「其實我認為『緇衣娘娘』跟你並不相干。那些信徒刻意將烏妃加以神秘化及神格化，只是為了創造一個發洩苦悶及祝禱膜拜的偶像。此事只要稍一不慎，很可能會釀成大禍。」
花娘在經歷過了月真教的事件之後，深知信仰的可怕。只見她憂心忡忡地說道：
「『緇衣娘娘』的信徒之中，有些人根本沒見過你。信仰就像脫韁的野馬，一旦造出了神，就再也管束不住……而且還有人藉機敲詐欺騙，從中牟利。」
「汝言假護符之事？」
「是啊，你連這個也知道？」
「吾已知兜售人並主謀者身分。」
製造假護符的人，正是白雷。淡海設法取得了一枚假護符，壽雪一看上頭筆跡，正與從前白雷所寫的咒符筆跡相同。
泊鶴宮內有白雷的協助者。將壽雪誘騙至鯊門宮的那名侍女，九九指稱那確實是泊鶴宮的侍女，只是喚不出名字。
根據淡海的調查，假護符的來源也是泊鶴宮。原本以為要查出假護符的來源並不難，只要詢問持有假護符的宮人就行了……沒想到那些宮人們竟然堅持不肯透露。似乎是賣出假護符的人要求他們不準把這件事說出去，理由是「這些護符是烏妃娘娘特別通融才答應制作的，如果傳出風聲，會造成烏妃娘娘的困擾」。
即便淡海告訴他們「這些護符都是假的」，他們也不相信。最後淡海費盡千辛萬苦，才終於問出販賣護符的是一名泊鶴宮的宦官（淡海絕口不提自己使用了什麼樣的手法才讓他們吐實）。至於那名宦官的身分，至今還在調查當中。
另一方面，溫螢調查這場騷動的煽動者，最後查出幕後黑手應該也在泊鶴宮內。泊鶴宮的每一名宮女及宦官都與其他宮的人有所交流，一時半刻還無法找出最上游的源頭，溫螢正在進一步追查當中。
「此為吾手下宦官所查得。」
壽雪一面說，一面在桌上攤開了一張紙。
「宮女、宦官互有往來，關係複雜。」
紙上寫著各宮的宮女、宦官的名字，有所往來的人物，名字跟名字之間以線相連。由紙上可以看得出來，宮女、宦官的交遊狀況並非只受「任職於哪一宮」所影響。
「如出身商家或富農之家者，互相多有往來。除此之外，出身之地亦是一因。宮女雖以京師出身者居多，尚有東、西、遠、近之分，交遊關係亦各自不同。官吏之女多結交官吏之女，不與他人交遊。宦官則出身地大相逕庭，同鄉者交遊較密。」
壽雪指著泊鶴宮某一名宦官的名字，接著說道：
「以此人為例，此人為翊州出身，飛燕宮亦有宦官為翊州出身，兩人所處之宮雖異，卻有深厚情誼。除此之外，此兩人於宮內皆有交好之人，故縱使互不熟識，亦間接牽連。『緇衣娘娘』信仰便是由泊鶴宮宦官依此關係向外傳播。」
「緇衣娘娘」信仰的傳播速度如此之快，宮人之間的緊密網狀關係也是一因。
「要查出那麼多關係，應該很不容易吧……」
花娘看著關係圖，忍不住讚歎道：
「看來這個宦官相當優秀。」
「嗯。」
壽雪心中既有些自豪，又有些羞赧。就算是自己受到稱讚，也不曾有過這樣的感覺。
「從這張圖看來，信仰傳播的中心地似乎是泊鶴宮。」
「或因吾曾助晚霞……鶴妃。」
不，若要追究肇因，還要再往前推。自從那次受了高峻的委託之後，自己就經常離開夜明宮，幫助他人解決問題。
「主謀者到底是誰？」
「唔……」
在泊鶴宮內掌握主導權的人，或許是某個侍女，但是白雷才是在背後牽線的人物，而白雷的背後，還有朝陽在運籌帷幄。昨天發生在鯊門宮的事情，已讓壽雪得知白雷與朝陽是沆瀣一氣。他們故意讓壽雪知道這件事，或許是為了使威脅更具效果。
──如果想要保住性命，就不要再隨便離開夜明宮。
這就是他們對壽雪的威脅。這場騷動如果繼續惡化下去，將來倘若發生暴動，勢必會一發不可收拾，自己也將遭受牽連。
壽雪不禁暗想，白雷曾說他憎恨烏漣娘娘，那麼朝陽呢？
朝陽同樣想要排除壽雪，想要排除烏妃嗎？因為他是鶴妃的父親？
「……」
「阿妹？」
花娘的呼喚聲，讓壽雪回過了神來。
「唔……吾正清查泊鶴宮侍女，主謀者應是其中一人。」
「嗯，總而言之，亂源就在泊鶴宮內。要收拾這個事態，得讓鶴妃出面才行。」
花娘憂鬱地嘆了一口氣。
「汝為後宮之主，故有此憂。」
「不能讓陛下為這種事情煩心。」
後宮內基本上是由位階最高的妃子掌握管轄權。如今雖然出現了假護符的亂象，但現階段充其量只是一場曖昧不明的信仰騷動，還不到要讓勒房子出面處理的程度。花娘是後宮之主，當然想要在騷動擴大之前設法平息。
「我會找鶴妃談一談。她雖然年紀小且行為舉止有些讓人捉摸不透，但其實是個能夠分辨是非道理的人。」
「吾亦有此感……」
當初第一眼看見晚霞的時候，感覺她是個不食人間煙火的神秘少女。但實際相處過之後，才發現她其實是個相當深思熟慮的人，不僅懂得自我反省，而且也很為他人著想，懂得各種人情世故，並不是一個懵懵懂懂的女孩。
──晚霞或許知道一些內情。
而且晚霞與其父親應該不是一丘之貉，她是真的打從心底厭惡白雷這個人。當初她遭到詛咒而垂死掙扎時所說的那些囈語，應該不會是假的。
如今壽雪已逐漸釐清了晚霞、白雷與朝陽等人的關係。
「阿妹，今天來找你談這件事果然是正確的決定，我感覺舒坦多了。」
花娘離去前臉上帶著笑容，神情中的陰霾也少了幾分。
＊
這天晚上，高峻也來了。
「聽說你去了鯊門宮，是真的嗎？」
高峻一看見壽雪，劈頭便這麼質問。
壽雪登時一陣錯愕，說道：
「昨日……確實曾至鯊門宮。」
「你怎麼會擅自做這種事……你沒事吧？朕可沒接到你出了事的消息。」
高峻顯得相當焦急。雖然面上還是一樣喜怒不形於色，但有些顛三倒四的說話方式卻出賣了他。
「吾委實不知汝意，可稍坐飲茶，恢復冷靜。」
壽雪著實沒想到自己竟然會有建議此人「恢復冷靜」的一天。
高峻也不違拗，乖乖啜了一口茶。
「……抱歉，朕太擔心，一時口不擇言。」
「嗯……」
這句話說得太坦率，令壽雪一直不知該如何回答。
「朕實在應該先提醒你提防沙那賣朝陽才對……朕沒想到他竟然會把你叫到鯊門宮。」
──你要小心我爹。
「吾早已受人提醒，汝無須掛心。」
「有人提醒過你了？」
「晚霞。」
「……鶴妃……？」
「吾正欲以此事告汝……朝陽與白雷互相勾結，晚霞是否參與則不得而知。此女厭惡白雷，對乃父則敬懼參半。」
壽雪雖然沒有見過朝陽，但對此人頗為反感，一個會強迫女兒做出那種抉擇的父親，絕對不會是什麼善良之輩。即便晚霞再怎麼喜歡父親，也無法改變她對朝陽的觀感。
「……朝陽知道你的秘密，而且很可能也知道烏妃的秘密。」
高峻淡淡地說道。壽雪一聽，不禁皺起了眉頭。
「朕不清楚消息是如何走漏的。但朕很肯定朝陽對你抱持敵意，實在應該事先提醒才對……朕以為他不會那麼快就採取加害於你的行動。」
「彼雖加害於吾，吾未受其害……彼非吾敵手。」
「原來不是你的對手。」
高峻不禁笑了出來。壽雪看見高峻的笑容，也暗自鬆了口氣。比起讓他擔心，自己更寧願這人一笑置之。
「然吾未曾親見朝陽，彼僅唆使白雷威脅於吾，令吾不敢擅出夜明宮。」
壽雪另外又想到一件事，接著說道：
「吾雖未見朝陽，卻見晚霞兄長二人。」
「朝陽的長男及三男都來了，應該是那兩人吧。」
「次男未至？」
「聽說是留在賀州。據傳次男是朝陽最信任的兒子。」
「若是如此，長男情何以堪？」
「家門的繼承人應該還是長男吧……沙那賣家的家庭問題姑且不談，那兩個兒子是否對你說了什麼話，或是做了什麼事？」
「僅是對望，並無交談。彼兩人似不喜白雷，且不知吾身分。」
「那就好。」
「吾觀此態，朝陽應是獨自與白雷勾結，未與二子共謀。」
「嗯……」
高峻雙手盤胸，沉吟道：「原來如此，那是他自己一個人的主意……」
「汝好獨思，吾甚不喜。」
壽雪忍不住呢喃說道。
高峻一愣，抬起了頭。
「咦？」
「……汝既未聞，吾不再言。」
「朕不是沒聽見……原來如此，朕明白你的意思了。但是把心裡的想法全都說出口，似乎也不太對。」
「……不必盡言，但斟酌以告。」
「朕剛剛在想的事，你認為朕應該說出來？」
壽雪點了點頭。
「原來如此……朕剛剛在想的是沙那賣一族的特性。沙那賣族的當家擁有絕對的權威。朕上次也提過，他們非常尊敬長輩，反過來說，這也代表著當家的責任非常重大。當家絕對不能做出錯誤的決定，不能背叛一族的信賴，卻也不會找晚輩商量事情。相信朝陽的父親當初也是這樣吧，所以朝陽不會告訴兒子們任何事，一切都是自己決定……這就是朕剛剛在想的事情。」
「原來如此……」
「朝陽所做的每一件事，都是為了沙那賣族。只要是對一族有利，他就算是背叛朕也在所不惜。如今他對朕鞠躬盡瘁，是為了確保一族的安泰。」
「對汝鞠躬盡瘁？」
「為了朕好，他可能會設法將你排除。」
──原來是這麼回事。
壽雪恍然大悟。
「無怪乎彼欲吾繭居不出。」
「這個男人的行動，還有許多令朕難以預測之處。這次的事情，就是最好的例子。朕看你還是安分一點比較好。」
「汝亦欲吾繭居不出？」
壽雪有些不開心地說道。
「朕不是那個意思，只是希望你不要做出觸怒朝陽的事。」
「何懼朝陽以至如此？」
壽雪將頭別到一邊。心裡雖然明白高峻的意思，還是有些氣不過。並非於理不合，而是心情無法調適。一旦在心情這一關過不去，就算講再多大道理也沒有用。
「……朕是在為你擔心。」
高峻的口氣帶著幾分焦躁與幾分困惑。只不知道是困惑於壽雪的反應，還是困惑於自己的焦躁。
壽雪將視線移回高峻的臉上。一看見他的表情，登時明白是後者──那並非因他人而動怒的表情。
高峻只是一臉困惑地望著壽雪，對此顯得有些不知如何是好。那不是因壽雪而困惑，而是因不知如何面對自己的心情而困惑。壽雪心裡很清楚這一點，因為她也常有這樣的感受。為什麼會時常出現這種麻煩的心情呢？壽雪自己也說不出個所以然來。除了面對高峻之外，從來不曾像這樣心中同時懷抱著焦躁與困惑的心情。
「……汝不言，吾豈不知？烏妃本應繭居不出，何待人言？」
「不，朕只是……」
高峻說到一半，忽然沉默不語，半晌後才改口說道：
「……今後朕也會多加留意鯊門宮的動靜。再過半個月，他們就會離開京師。朝陽回到賀州之後，應該也不會再採取強硬手段。」
高峻說完這句話，便匆匆忙忙地離開了夜明宮，由於走得太急，壽雪竟來不及提起「緇衣娘娘」的事。而後她心想，就算自己不提，那人多半也早已接到了消息，何況負責處理這件事的是花娘，自己也不好多說什麼，就算要提供建議，也應等多查出一些眉目後再說。
壽雪原本是這麼想的，然而當事後回想起來，這實在是個錯誤。
＊
花娘帶著一群侍女及宦官，前往了泊鶴宮。環繞四周的柏槙籬笆，有如是守護著泊鶴宮的城牆，如針一般的細葉之間，生長著一顆顆的嬌小果實，而籬笆的後頭，可看見一座座的殿舍。殿舍的上方有著油亮而燦爛的琉璃瓦，飾瓦的造型是張開了雙翅的鶴，垂掛在下方的吊燈上頭也有鏤空的鶴紋，而殿舍周圍的土牆皆塗布了雲母，看起來白皙耀眼。
花娘一踏進院門，便看見成群的宮女與宦官，一同對著自己鞠躬作揖。鶴妃就站在眾人中央，背後也跟著一群侍女。
待花娘走到鶴妃的面前，鶴妃便向她屈膝行禮。鶴妃那充滿稚氣的臉孔今天不知為何有些蒼白，或許是為了掩飾這一點，還故意把臉頰及嘴唇塗得特別紅，卻反而讓整個人的氣色看起來更差了。
花娘被引進了寬敞的正殿大廳上，殿內所有的門扉都是敞開的，可以清楚地看見庭院景色。那是高峻特地命人重新種植的梔子花庭院，圓潤飽滿的橢圓形果實，已開始帶上一點硃紅色。花娘看著那逐漸鼓脹的果實，心裡想到自己這一生可能再也沒有機會生兒育女，登時感覺到胸口彷佛有一股涼颼颼的寒風吹襲而過。雖然沒有任何不滿，也並非感到絕望，卻有一種彷佛置身在秋風之中的蕭瑟與寂寥。
鶴妃的侍女送上了茶，光聞那茶香，便知道那應該是平常陛下臨幸時才會端出的茶。那侍女不管是舉止還是態度都極為高雅端莊，絲毫沒有可挑剔之處。但花娘定睛一看，侍女的腰帶上掛著黑色飾繩，她接著轉頭望向在大廳角落待命的那群侍女，幾乎每一名侍女的腰帶上皆掛著黑色飾繩，有些甚至還模仿壽雪佩掛了魚形吊飾。
至於眼前的鶴妃晚霞，腰帶上則只有一些銀製飾品，並沒有黑色飾繩。她上半身穿的是織著對鳥圖紋的深綠色衫襦，下半身則是碧綠及深紫線條交織的長裙，布料質地看起來華美細緻，散發著柔和的光澤，應該是使用了沙那賣的絲綢。
晚霞一直沉默不語。依照後宮的規矩，在上位妃嬪開口之前，下位妃嬪不能先發話。
「真是好茶，是蕪州茶嗎？」
花娘故意問了一句無關緊要的問題。
「是的，姊姊。」晚霞淡淡地說道。「姊姊」是下位妃嬪對上位妃嬪的敬稱。晚霞自己則因為身體不適，並沒有喝茶，喝的是白開水。
「你是不是瘦了？」
「有一點……或許是夏天暑氣難消，沒什麼食慾。」
晚霞以雙手捧著裝白開水的杯子，垂首盯著水面說道。不知當她低下頭時，那水面上究竟映照出了什麼樣的神情？儘管晚霞雖然瘦了一些，但臉部及手指卻反而有些浮腫。
「你跟烏妃年紀相近，感情是不是很要好？」
這突如其來的問題，令晚霞錯愕地抬起了頭。每當她露出這樣的表情，看起來總是比實際的年齡更加稚嫩。
「啊……呃，稱不上要好。」
「你可以跟她多往來，她是個心地善良的人。」
「……我知道。」
「既然你也知道烏妃心地善良，就應該儘量別給她添麻煩。」
晚霞目不轉睛地看著花娘。
「請問……烏妃發生什麼事了嗎？」
「等到發生什麼事，就已經來不及了。」
晚霞的眼神左右飄移，略一沉吟，已明白了花娘的言下之意。
「姊姊希望我配合做什麼事嗎？」
「我希望你做的事，就是管好泊鶴宮裡的人，不讓他們做出不該做的事。你身為一宮之主，這是你的職責。」
晚霞愣愣地聽完，輕輕點頭說道：
「這我明白……宮裡發生的事，我已大致掌握，但由於我極少出宮，不清楚外面的狀況……這件事已經波及到姊姊的宮內了？」
「正確來說，是整個後宮都被波及了。」
晚霞默然無語，花娘也看不出她是真的不知情，還是明明知道卻置之不理。
「真的很對不起，我會好好地告誡他們。」
「既然你明白我的意思，那我也不再多說什麼……這件事就麻煩你多費心了。」
雖然傳達的方式有點拐彎抹角，但至少已經讓晚霞明白了自己的來意。
「……請等一下，鴦妃娘娘！」
說出這句話的人不是晚霞，而是站在大廳角落的一名侍女。那侍女約莫二十歲年紀，一張鵝蛋臉，膚色也像鵝蛋一樣白皙，不管是容貌還是舉止都極為端莊而文靜，沒想到竟突然對花娘發難。
只見她踏出一步，氣勢洶洶地說道：
「鴦妃娘娘，您今天的來意，是要指責我們信奉『緇衣娘娘』的行為嗎？」
不需言明，這名侍女的腰帶上也佩掛著黑色飾繩。
「就算您是鴦妃娘娘，也不該干涉我們的心靈依歸吧？要信奉、尊崇什麼，都是我們的自由。」
那侍女的雙眸是如此清澈而殷切，沒有一絲迷惘。花娘受到震懾，不由得退了一步。
沒想到局勢已經演變到這樣的地步……花娘不禁感到背脊發涼。
「無禮的傢伙！快退下！」
一名花娘的侍女瞪著眼睛踏前一步。
「你們這些後宮的亂源！鴦妃娘娘已經儘量想要大事化小了，你們竟然還不知感恩！到處發送假護符的人，有什麼資格談自由！」
「假護符什麼的，一定只是場誤會！怎麼可以因為這種謠言，就打壓我們的信仰！」
「真是愚蠢之輩！」
「你說我們愚蠢？」另一名年紀較大的侍女忍不住說道：「這對『緇衣娘娘』是莫大的侮辱！無禮的是你們！」
「沒錯，太過分了！」
其他的侍女們也紛紛出言指責，她們的聲音越來越高亢，情緒也越來越激動。花娘的侍女察覺苗頭不對，嚇得往後退了一步。
──這可不妙！
花娘轉頭望向晚霞。只見她愣愣地看著侍女們，沒有任何反應，顯然連她也已經管束不了自己的侍女。
花娘一步步往後退，忽察覺背後竟出現了人影。轉頭一看，外廊上竟站著無數的宮女及宦官，每一雙眼睛都注視著大廳裡的動靜。令人無法忽視的是，他們每個人的腰帶上都垂掛著黑色飾繩。
「花……花娘娘！」
花娘所帶來的宦官則都被擋在人牆的外側，個個臉上都帶著不知所措的表情。一大群板著臉的泊鶴宮侍女們聚集在花娘的周圍，不留一絲空隙。
「鴦妃娘娘，請收回您剛剛的話！」鶴妃的侍女們一步步朝著花娘逼近。
花娘感覺到自己的心跳越來越快。
＊
壽雪正在夜明宮教衣斯哈寫字，忽聽到一陣倉促的腳步聲奔進了殿舍內。
「烏……烏妃娘娘！」
腳步聲的主人竟是泊鶴宮的侍女紀泉女，溫螢與淡海也跟在她的身邊。壽雪明白一定是出事了，立刻站了起來。
「發生何事？」
「娘娘，泊鶴宮似乎出事了。」溫螢說道：
「似乎是鴦妃娘娘遇上了危險……但是她也交代不清楚。」
「花娘……？紀泉女，究竟發生何事？」
「呼……呼……」
泉女不住劇烈喘氣。九九取水來讓她喝下，心裡暗想上次也發生過類似的狀況，那次是晚霞遇上了危險。
「花娘有難，而非晚霞？花娘在泊鶴宮內？」
壽雪問道，而泉女點了點頭。
花娘與泊鶴宮……她心中猛然想到一件事，說道：
「莫非花娘為『緇衣娘娘』之事往見晚霞？」
「是的……沒想到泊鶴宮的侍女們突然開始吵鬧……」
泉女一邊拭汗一邊說道。
「開始吵鬧……當鴦妃之面？」
「是的，過去從來沒有發生過這種事，我心中害怕，就跑出來了。要是鴦妃娘娘有什麼萬一……除了烏妃娘娘之外，恐怕沒有人能阻止她們……」
「晚霞不在？」
泉女難過地搖頭說道：
「晚霞娘娘已經管束不了她們，就連吉鹿女也……」
吉鹿女是泊鶴宮內相當老資歷的侍女。她原本是八真教的虔誠信徒，後來晚霞因詛咒而病入膏肓時，她急得像熱鍋上的螞蟻。當烏妃娘娘拯救了晚霞，最感謝烏妃的人也是她。
「……既是如此，吾當速往。」
壽雪留下了滿臉憂色的九九及衣斯哈，帶著溫螢及淡海離開夜明宮。
＊
壽雪一踏進泊鶴宮，便看見殿舍外有兩群宦官正在吵鬧不休，似乎是泊鶴宮與鴛鴦宮的宦官。只見他們你推我擠，正吵得不可開交，她也不予理會，逕自走上了臺階。就在這時，殿舍內傳出器皿的碎裂聲，壽雪心中一驚，趕緊奔了進去。
一踏進門內，只見桌子早已被推倒，茶具散落一地。好幾名侍女們大打出手，互相拉扯對方的頭髮及衣服，每一名侍女皆是披頭散髮，身上的襦裙多有破損。整個大廳裡亂成一片，竟沒有半個人察覺壽雪走了進來。
驀然間，壽雪聽見了下方傳來啜泣聲。低頭一看，花娘竟倒在門扉附近的地板上，一名侍女在她的旁邊哭個不停。
「花娘！」
壽雪趕緊在花娘旁邊跪了下來，查看花娘的狀況。
「阿妹？」花娘抬起了頭來。
壽雪一邊攙扶她，一邊問道：「傷及何處？」
「我沒有受傷，只是不小心摔倒了……」
花娘說道。但她一抬腳，竟痛得皺起了眉頭，似乎是扭傷了腳踝。
「那些侍女們兇巴巴地走過來，花娘娘急著想要退出殿舍，腳下一個沒踩穩……」旁邊的年輕侍女一邊啜泣一邊說道。
「是我的處理方式不對，我不知道問題已經那麼嚴重……」
「花娘娘，這不是您的錯……」
「先離此間，再行定奪……淡海！」
壽雪對著背後喊道。淡海及溫螢都站在壽雪的背後。
「送花娘回鴛鴦宮。」
「是……鴦妃娘娘，失禮了。」
淡海不費吹灰之力就將花娘抱起，大跨步走出殿舍。
壽雪見淡海已離去，於是走向大廳深處。「汝等速速住手！」
壽雪張口大喊，但聲音完全被侍女們的尖叫聲及爭執聲掩蓋了，完全沒有安靜下來的跡象。爭吵不休的侍女約有十人左右。壽雪為了平息場面，轉頭吩咐溫螢先將旁邊扭打成一團的兩名侍女拉開。
「啊，烏妃娘娘……」
兩名侍女一被拉開，這才恢復了冷靜。她們看見壽雪，登時嚇得全身僵硬，一動也不敢動。壽雪正打算以這種方式將爭執中的侍女們一一拉開，忽聽見不遠處有一名侍女大叫一聲「放開我」。她暗自嘆息一聲，正要轉頭去看，忽然驚覺眼前出現了一團陰影。
下一瞬間，壽雪聽見了鈍重的聲響。那是身體部位被硬物擊中的可怕聲響。但是遭擊中的人並非自己。只見她身旁一個人忽地蹲了下來，鮮血一滴滴落在地板上。
原來一名爭吵中的侍女所拋出的器皿朝壽雪飛來，當時溫螢正揪住了一名侍女，他見狀趕緊放下侍女，朝壽雪奔來。沒想到有另一人的動作比溫螢更快，替她擋下了這一擊。
「……衛內常侍！」
溫螢驚訝得大喊。那聲音充滿了驚愕，簡直像是看見了難以置信的事情。只見衛青跪在地上，按著自己的額頭。
壽雪一時無法理解發生了什麼事，全身動彈不得。
──他為什麼要做這種事？
是衛青保護了自己？這不可能吧？
「所有人都不準動！」
門口處響起了喝斥聲。那聲音平靜、宏亮且充滿威嚴，而站在門口的人物，正是高峻。侍女們全都嚇傻了，趕緊跪下磕頭，只憑高峻的一句話，便瞬間結束了這場騷動。
高峻緩緩踏入廳內，在衛青的身旁停下腳步，從懷裡掏出手帕，遞給衛青。
「傷得深嗎？」
「不礙事。」
在兩人簡短交談間，衛青將手帕壓在額頭上，站了起來。然而從頭到尾，他對壽雪卻連瞧也沒瞧一眼。
高峻環顧整個大廳，放眼望去可說是滿目瘡痍，傢俱及擺飾毀損，每一名侍女的模樣都相當狼狽。
「鶴妃。」
高峻呼喚晚霞。壽雪這才想起，大廳內不見晚霞的身影。壽雪在廳內左右張望，只見大廳角落一名蜷曲在地上的少女緩緩站了起來，正是晚霞。她垂著頭，臉上毫無血色。
「有沒有受傷？」
「……沒有。」
「有沒有什麼話想解釋？」
晚霞有氣無力地仰起臉，搖頭說道：
「沒有，全怪我領導無方。」
「且慢……」壽雪想要替晚霞緩頰，高峻轉過頭來，以眼神示意不要說話。
「關於事情的來龍去脈，鴦妃的宦官都已經向朕說明了。鴦妃沒有受重傷，可說是不幸中的大幸。」
高峻慢條斯理地環視廳上每一名侍女，那平靜的態度中隱藏著一抹怒火，反而更令人不寒而慄。整個廳堂上的氛圍有如寒冬，一絲絲的寒意鑽入骨髓，凝重的空氣更是壓得讓人喘不過氣來。壽雪不禁想起了高峻曾統率禁軍肅清皇太后一派，想必是那殘酷軍人的一面令侍女們嚇得全身直打哆嗦，不敢抬起頭來。
「所有的人抬起頭，看看周圍的狼借之狀。」
侍女們戰戰兢兢地抬頭環顧左右，看見凌亂不堪的大廳及每個人披頭散髮的模樣，一時哀嘆之聲此起彼落。
「每個人都應該要感到慚愧。」
高峻的話雖然簡短，卻已足以讓所有侍女們嚇得再度垂下了頭。
「懲處的方式，朕會另行公佈。」高峻說完這句話，轉過了身，目光朝著壽雪一瞥，憂鬱與懊惱之色在眼神中一閃即逝。
「這件事，烏妃也難辭其咎。」
高峻在說出這句話時，聲音異常低沉，有如嘆息之聲。
「對烏妃的懲處方式，跟其他人一樣另行公佈。」
說出這句話之後，高峻便走出了殿舍，而衛青始終有如影子一般跟隨在他的身後。壽雪愣愣地看著高峻的背影，此刻的心情卻與以往目送他離開夜明宮時截然不同。
自從發生了這件事之後，後宮內便規定除了烏妃之外，任何人都不得佩掛黑色飾品及身著黑色服飾。
＊
數天後的某個晚上，衛青獨自來到了夜明宮，彼時房間裡只有壽雪一人。衛青的額頭上包著繃帶，即使是在夜裡，他天生的白皙膚色依然使他看上去十分顯眼。
「……傷已痊否？」壽雪問道。
「本來就只是小傷。我救你是因為大家的命令，你沒必要放在心上。」
壽雪聽衛青說得冷淡，不知道他說的是真話，還是因為想要避免自己內疚才這麼說。照理來說衛青應該不可能做出這種關心自己的行為，但真相到底如何，壽雪也無從求證。
「我今天來，是為了傳達大家的諭令。」
衛青的聲音比黑夜更加冰冷。
「諭令……」
「爾後，沒有大家的許可，禁止烏妃擅自離開夜明宮。」
壽雪倒抽了一口涼氣。原來衛青今日前來，是為了傳達懲處的內容。
「烏妃在後宮體制之外，不受律法限制，也沒有義務遵守大家的諭令，但是……」
「不必多言，吾自知之。今日之事，皆吾自食惡果。吾應儘早尋思對策，並將此事告知高峻……不，追根究柢，皆因吾逾越本分。」
受他人景仰依賴的感覺實在太好，使自己過於得意忘形。以「不忍心見死不救」這種冠冕堂皇的藉口，沉溺於被需要的快感之中。明明知道這麼做就像是在玩火，卻是難以自拔。
「……這就是我一直在擔心的事情。」
衛青說道。聲音既冰冷且沉重，絲毫不留情面。
壽雪忍不住抬起了頭。
「以後請你潔身自愛，別再做出引人側目的事，這是為了你自己好。」
之後衛青連看也不看壽雪一眼，轉身快步離去，就跟當初來的時候一樣，沒有發出一點聲響。而這次壽雪並沒有走出殿舍目送衛青離去。
高峻今後大概不會像過去一樣經常來訪了。壽雪心裡如此想著。
＊
這天太陽還沒有下山，高峻便來到鴛鴦宮探望花娘。距離那場騷動已過了數天，後宮也完全恢復了平靜。
花娘橫躺在榻上，一看見高峻，急著想要起身。
「……陛下！」
高峻制止道：「躺著就行了……腳還好嗎？」
「已經不痛了。他們擔心我的傷勢惡化，硬是要我躺著，我正閒得發慌呢。」
花娘在侍女的攙扶下緩緩起身，與高峻正眼相對。
「這次的事，都怪我處置不當。我本來想趁著還沒有發生騷動前解決這件事，沒想到反而引發了騷動，實在是無地自容。對於那些侍女們，我應該事先提醒她們要保持冷靜。」
「你只是遭到了利用。對方打從一開始，就在等待著機會。趁著一名侍女向你提出抗議之際，煽動所有的侍女。」
「『對方』指的是……？」
「不是有個資歷很老的年長侍女嗎？名叫吉鹿女……」
「啊……」花娘望著半空中，回想當時的情況。「剛開始說話的是個年輕的侍女，但後來確實有個年長的侍女指責我侮辱『緇衣娘娘』，其他侍女也開始幫腔……」
「吉鹿女是侍女長，在侍女們之間，她說出來的話甚至比年幼的鶴妃更有分量。以吉鹿女的威望，她絕對有能力安撫泊鶴宮的眾侍女，將場面控制下來。但她不僅沒有這麼做，而且還刻意推波助瀾。」
「這個吉鹿女現在……」
「原本勒房子正準備要對她展開調查，但她竟已服毒自殺了，還留下一封遺書，聲稱一切都是她的責任。」
花娘面露痛惜之色，說道：「假護符的事情，也是她策動的？」
「遺書上是這麼寫的。她聲稱她的目的只是想要增加『緇衣娘娘』的信徒，並非想要中飽私囊或是製造混亂。遺書上還說，她拿了一枚其他侍女原本帶在身上的護符，照著畫出了許多假護符，命令宦官在後宮裡到處向人兜售。」
但是根據壽雪提供給勒房子的證詞，假護符是白雷所畫，壽雪從前曾見過他的筆跡，與假護符上的筆跡如出一轍。換句話說，白雷才是假護符的始作俑者，吉鹿女只是負責在後宮裡到處散播其製作的假護符。除此之外，當初將壽雪騙往鯊門宮的侍女，也是吉鹿女。
這種種的跡象，都證明了朝陽才是幕後黑手。然而吉鹿女卻把所有的罪都攬在自己身上，而且還畏罪自殺了。吉鹿女一死，便再也難以證實朝陽與這起案子有所牽連。
一旦發生騷動，首謀者必定會遭受懲罰，這是可以預期的事情。換句話說，對方打從一開始就打算讓吉鹿女背黑鍋，而且連毒藥及遺書都準備好了。
「烏妃還好嗎？」
「最近在夜明宮閉門思過。」
「嗯……」花娘露出了同情的表情。「這件事並不是她的錯。」
沒有錯，壽雪原本沒有理由因這起事件而遭受懲罰。而且以她烏妃的身分，大可以不聽高峻的命令。但她還是把自己關在夜明宮內，壽雪認為這是她所造的孽。
──到底該怎麼做才對呢？
煽動者確實是吉鹿女。但是光靠吉鹿女一個人的力量，不可能引發這麼大的騷動，烏妃才是這場騷動的真正肇因。壽雪那種不忍心拒絕他人請託的性格，助長了這場騷動的規模。
朝陽當初的諫言，如一根針紮在高峻的胸口。就算這人沒有在背後搞鬼，後宮遲早也會發生類似的事情，朝陽只是加速了事態的發展而已。換句話說，這場騷動本身就是朝陽對高峻的諫言。
這次的事態還能夠輕易收拾，但將來如果出現了有心人士，想要利用壽雪的「烏妃」及「前朝皇族後裔」這兩個特殊身分來為惡，該如何是好？如果不趁現在摘除病灶，將來很可能會爆發更嚴重的騷動……朝陽在如此提出警告。
「鶴妃呢？她還好嗎？」
「鶴妃沒有受傷。」
「但她的氣色看起來很差。」
「嗯……她原本就有些身體不適，現在也沒有好轉。更何況失去吉鹿女，對她來說應該也是不小的打擊。」
「陛下決定要如何處置泊鶴宮那些侍女？」
「還沒有決定。吉鹿女已經畏罪而死，其他侍女及鶴妃該予以什麼樣的懲處，目前還在商議中。」
「我建議陛下可以稍待一段日子再裁決。」
「為什麼？」
「或許過陣子剛好會遇上大赦。」
高峻登時一陣錯愕，而花娘臉上則漾起了微笑，沒有多作解釋。
正如同花娘的這句預言，不久之後因為一樁喜事，侍女們的罪都獲得了赦免。
＊
晚霞站在鯊門宮的露臺上，正出神地凝視著池塘。池面如鏡，沒有一絲漣漪，反射著耀眼的陽光。
「白雷已經逃走了？」
過了好一會兒，晚霞對著坐在後頭喝著茶的父親朝陽問道。
「……打從一開始，這裡就沒有一個叫白雷的男人。只有一個名叫玉眼的雨果占卜師，曾經在這裡待過一陣子。」
晚霞緊握雙拳，轉頭對著父親說道：
「吉鹿女死了，她在賀州有孩子，請至少帶著她的遺體回賀州吧。」
「我不能帶走戴罪之人的屍體，只能依照後宮規矩，讓她埋在這裡。」
「是爹讓她變成了戴罪之人！」
朝陽聽見女兒的吶喊，臉上表情竟全然無動於衷。
「……吉鹿女是自願為我們做這件事。你要是從中作梗，她可是會死不瞑目。」
「我不懂……她雖然犯了錯，但是罪不至死。她是為了保護爹，才會犧牲生命。」
「不是為了保護我，是為了保護沙那賣。」
晚霞似乎感覺有什麼東西在自己的心中碎裂了。
「口口聲聲說是為了沙那賣，難道爹的心中沒有比沙那賣更重要的事物嗎？」
至此，朝陽臉上終於露出了不同以往的表情。他皺起眉頭，狐疑地問道：
「我是沙那賣的當家，為沙那賣著想是理所當然的事。」
「為了沙那賣著想，卻要讓沙那賣的族人送死，這不是很奇怪嗎？」
朝陽的雙眉擠出了更深的皺紋，顯然已動了怒氣。
「為了整個沙那賣族，犧牲一、兩個人也是常有的事。若不是靠著這樣的做法，我們沙那賣族如何能夠延續至今日？」
「沒錯，這就是我們沙那賣族的墮落本性。因為是為了全族著想，就算犧牲麼女的性命也是常有的事。」
朝陽的臉色變得越來越難看。過去晚霞從未見過父親臉上露出這樣的表情，畢竟父親是個從來不將情緒顯露在臉上的人。
「為了救你的性命，所以我才……」
「所以爹才找了另一個少女，讓她代替我犧牲生命？這也是為了沙那賣族嗎？」
「這不是我的決定，是你自己的決定。」
朝陽冷冷地說道：
「如果你不希望讓別人代替你犧牲生命，當初你就應該選擇結束自己的生命。」
晚霞倒抽了一口涼氣，嘴唇微微顫抖。多麼冷酷無情的一個人！
「我好恨自己為什麼是沙那賣族的女兒。」
晚霞感覺到一股熱流湧上眼眶，沒有辦法阻止自己的聲音不住抖動。
「這輩子我不會再聽爹的話，也不會再跟爹見面。」
朝陽說出了一個名字。那是隻有晚霞與朝陽才知道的晚霞的真名。
「你屬於沙那賣一族，這是無法改變的命運。不管是你還是我，都無法逃避。」
「不，我受夠了。我才不想再當沙那賣人……」
「……」
朝陽低聲呢喃了一句話，晚霞沒有聽清楚。
「爹，你說什麼？」
「果然你也不懂……」
那聲音陰沉而晦暗，彷佛來自遠方。
「咦？」
「沒有人知道……沒有人懂我的罪愆……」
驀然間，晚霞彷佛看見一道光芒自前方射來，父親的臉孔因逆光而變得模糊不清。明明看見了，卻宛如什麼也沒看見……或者應該說，眼前的父親彷佛變成了一個陌生人。
這讓晚霞的心中驟然浮現了一個想法。自己到底對父親這個人瞭解多少？對於這個人，自己幾乎可說是一點也不瞭解。父親的一生之中，到底經歷過什麼樣的事情？曾經拋棄過什麼？曾經對什麼感到絕望？
「爹……」
霎時之間，晚霞忽然感覺到一陣天旋地轉。一股冷流自腳底往上竄，同時感覺全身的血液彷佛正在迅速流失。晚霞才剛察覺身體的異狀，想要站穩腳步，身體已開始劇烈搖晃。
──要摔倒了！
晚霞彎下了腰，整個身體蜷曲成一團。下一瞬間，晚霞感覺整個人彷佛被吸入了黑暗之中，就此失去了意識。
＊
不知是誰在呼喚著晚霞的名字。那聲音讓晚霞幽幽醒來。
「小妹，你終於醒了。」
「蠢蛋……大夫不是說要讓她好好休息嗎？」
那是哥哥們的聲音。晚霞轉頭一看，晨、亮都在自己的身邊，自己正躺在床上，置身在一間陌生的房間裡。
「這裡是鯊門宮的房間。你昏倒了，你還記得嗎？」
長兄晨皺著眉頭說道。在晚霞的記憶之中，這個哥哥永遠都是皺著眉頭的表情。
「我記得……那時候突然覺得很不舒服，對不起……」
亮聽晚霞這麼說，忽然朝晨瞥了一眼，似乎有什麼話想說，但晨只當作沒看見。
「喂，你原本就知道嗎？」
「先別說這個。」
晨出言制止，但亮充耳不聞，繼續說道：「大夫說你……」
「說我懷孕了，是嗎？」
晚霞不等亮說完，已自己說出了答案。
「搞什麼，原來你已經知道了。」亮的表情有一半顯得無趣，另一半則是鬆了口氣。
「你是什麼時候知道的？」
「我原本不是很肯定，也沒讓大夫看過，只是自己猜測而已……」
「爹說你完全沒把懷孕的事告訴他。」晨說道。
「我剛剛說了，我還沒讓大夫看過，只跟一名侍女商量過這件事。」
「吉鹿女？」
「不，不是吉鹿女。任何事只要一跟她說，爹馬上就會知道……過去每次都是這樣。」
「……難怪爹說他不知道。」
「我已經不再聽爹的話了。」
晚霞有種心情豁然開朗的感覺。
「而且我已經告訴爹了。」
兄弟兩人一聽，都是吃了一驚，且兩人吃驚的表情完全如出一轍。
「爹絕對不會允許這種事。」
「……爹根本不會在意你的想法。」
晨與亮做出了不同的結論。
「你不聽爹的話，爹可能會把你拋棄，你願意讓這種事發生嗎？」
「拋棄？大哥，小妹可是懷了陛下的孩子，爹怎麼可能拋棄她？」
「我指的是心情上。」晚霞將雙手交握在胸口，說道：
「爹拋棄我，我也會拋棄爹。我不僅要拋棄爹，而且要重新認識爹這個人。」
晨與亮一聽，不由得面面相覷。
「我只認識現在的爹……不，就連現在的爹，我也是一無所知。大哥，爹自己應該也有個麼妹吧？」
「嗯……應該有吧，我也不清楚。」晨一臉困惑地說道。
「我想要知道爹的過去……我相信爹一定……」
──一定活在痛苦之中。
晚霞閉上雙眼，接著又緩緩睜開。
──我想要知道，到底是什麼事情讓父親如此煎熬。
晚霞眯起眼睛，看著充塞著耀眼陽光的明亮房間。
原以為繭裡的蛹早已死亡、腐爛。如今晚霞卻感覺自己終於破繭而出，看見了陽光。
＊
壽雪穿上宦官的衣服，悄悄溜出了夜明宮，身邊只帶著溫螢同行。因為她接到了來自高峻的一封信。
──朕在冬官府等你。
信上只寫著這麼一句話。
一抵達冬官府，便看見一群放下郎在門口迎接。放下郎告訴壽雪，陛下已經先到了。隨即她被引到了一間房間的門口，門邊站著一個人，正是衛青。他對壽雪連看也沒看一眼，只是例行公事般地作了一揖。
壽雪吩咐溫螢在門口等著，獨自進入了房間。除了高峻之外，千里及封一行也都在房內。三人圍繞著一張桌子而坐，壽雪於是也走到桌邊坐下，高峻就坐在她的對面。自從發生上次的騷動之後，這是兩人第一次見面。
壽雪一直低著頭，不敢看高峻的臉。當初高峻踏入泊鶴宮的殿舍時，那冰冷而嚴峻的態度在自己心中一直揮之不去。但她明白總不能一直逃避下去，只好緩緩抬起了頭。
高峻正目不轉睛地看著自己。那般平靜而泰然自若的眼神，與當初第一次相遇之時如出一轍。
──為什麼他可以完全沒有改變？
這一點讓壽雪不由得手足無措，一顆心七上八下。兩人四目相交的這樣久，而壽雪依然完全無法移開視線。
這次的事件，讓壽雪深刻感受到自己的立場隱含著多大的風險。在她看不見的地方，烏妃的存在意義可能會迅速膨脹、擴張，那是一件多麼可怕的事情。這次只是後宮裡的小小紛爭，並沒有釀成大禍，但下次如果又發生類似的事情，可就很難說了。
所以壽雪一直認為高峻不可能再像從前那樣對待自己了。雖然高峻過去一直想要幫助自己，但他不可能不明白事情的嚴重性。
沒想到那人看著自己的眼神沒有絲毫改變。
「……朕一直在這裡，思考著該怎麼做才對。」
高峻靜靜地開口說道。
「朕想要拯救你的決心從來不曾改變，也從來不曾後悔。烏妃的身分相當危險，這是朕早就知道的事情，冬王乃是掌管祭祀之王，受到信奉尊崇也是理所當然。但不能因為危險，就想要加以排除，事情並沒有那麼單純。真正的錯誤，是不應該將冬王幽禁在後宮之中。維持現狀並沒有辦法解決任何問題，我們必須從根源開始抽絲剝繭，才能將問題徹底解決。既不能抱著快刀斬亂麻的想法，也不能放棄思考，那都對解決問題沒有任何助益。」
壽雪凝視著高峻的雙眸，許久沒有將視線移開。那雙眸並非沒有一絲迷惘，因為不想後悔，反而更增心中痛苦。
雖然如此，高峻還是選擇一同尋找解決的方法，而非設法掩蓋問題。
即便兩人都不知道這條路的前方還有多少艱困的考驗。
「第一步，是將香薔所犯的錯導回正軌。」
高峻淡淡地說道。不論任何時候，他總是能把任何話說得輕描淡寫。
香薔所犯的錯，指的當然就是將烏漣娘娘封入烏妃的體內。
「要做到這一點，首先我們得找出烏漣娘娘的半身。能夠做到這件事的人只有烏妃，正因如此，香薔才會設下結界，不讓烏妃踏出城門一步。換句話說，必須先設法破除香薔的結界。結界到底有沒有辦法破除，我們正在詢問封一行的意見。」
高峻說到這裡，轉頭望向封一行。封一行恭謹地說道：
「從巫術師理論的角度來看，天底下並不存在無法破解的結界。因為結界顧名思義，是一種『結』。例如將絲線綁在一起，或是將藤蔓繞一圈後兩端打結，就成了結界，既然能夠綁起，就一定能夠解開。所以說任何結界都一定會有破綻。香薔的結界……」
封一行將雙手手指交握，接著說道：
「是以手指所結成，這當然也能加以解開。手指埋於九座城門處，這代表『結』總共有九個。」
「我們必須一一解開這九個『結』？」千里問道。
「不……」封一行搖頭說道：
「如果一個一個解，在解下一個『結』時，上一個『結』又會恢復原狀。這意味著單靠一個人的力量，無法解開結界。當初香薔這麼設置，就是要讓烏妃無法獨立解開結界。」
「反過來說……」高峻說道：「只要不是一個人，就能解開結界？」
「這是『補綴』之術，雖然『結』會恢復原狀，但也不是毫無止盡。一個『結』被解開，就要有其他『結』來補，使結界能維持完好。『結』總共有九個，所以是以三個為一組互相補綴。若是要讓『補綴』之術失去功用，就得必須同時解開三個結。換句話說，要破除這個結界……」
「三人？」壽雪問道：「需三人合力？」
「沒錯，而且這三人都必須擁有能破除香薔巫術的強大實力。從前的烏妃就算想要破除這個結界，也很難在巫術師的監視之下，找到這麼多願意協助的高手。」
「這三個人可以包含烏妃自己，是嗎？」千里確認道：「如果是這樣的話，再加上你，就只差一人了。」
「一人……」壽雪喃喃道。
「但現在京師裡並沒有巫術師。」封一行皺著眉頭說道：「早在炎帝的時期，巫術師就已經逃得一乾二淨。要找到這最後一個人選，恐怕並不容易……」
「就算昭告天下，優秀的巫術師也會以為這是陷阱，不會輕易回來效命。」
高峻將雙手盤在胸前，說道：「看來只能派人到鄉下地方慢慢尋找了。」
壽雪沉默不語。說起「有實力的巫術師」，她腦海中立刻便想到了一個人，但是壽雪立刻告訴自己「不可能」。那個人只會下咒而已，絕對不可能提供協助。
獨眼的巫術師，白雷。
藍色的汪洋及白色的浪花在壽雪的腦中一閃即逝。
──在死寂的夜裡，我在深海之中靜靜地等待著。等待著迴歸的那一天。
（完）