蠶神
第四卷 咒縛之結 蠶神 台版 轉自 天使動漫論壇
天使動漫錄入組
圖源：流哲不哼太
錄入：kid
墜月燈海分雙神，一神為陰二神熒，
瓜分海隅八千夜，一神幽處黝御舍，
二神樂居月御舍，一曰幽宮二樂宮。
幽宮水門化大鰲，大鰲之神獲罪愆，
身斬八段流宮外，首為界島腕八荒，
腳為骨碌甲峽溪，血流成河眼為沼，
口吐渦流喚潮汐，腐肉生稻穗墜地，
生桑生蠶生萬民，又一骨化白龜神，
白龜之神曰鰲神，定海平瀾守舟船，
其神血脈傳八代，化為白王始稱帝……
──錄自鵐幫祭文
在晚霞的面前，擺著一隻父親朝陽差人送來的木盒，盒中裝滿了生絲。那有如朝靄一般的乳白色生絲泛著油亮的光澤，正是最上等的賀州生絲。
賀州的生絲堪稱霄國一絕。原本賀州的絲業源自於沙那賣一族自卡卡密帶來的桑蠶，朝陽投注心力進行品種改良，讓賀州的生絲就此聲名大噪，就連晚霞自己，從小也在朝陽的命令下學習養蠶技術。桑蠶還可分為春蠶、夏蠶、秋蠶、晚秋蠶等等，每天都必須摘取桑葉以供蠶食，並且清掃蠶盒。進入結繭期之後，就要將蠶移至蠶蔟，化繭之後要進行清除蓬絲及篩選的步驟，如此週而復始。
晚霞很喜歡聽蠶兒吃桑葉的聲音，經常坐在蠶室的角落，凝神傾聽此起彼落的食葉聲，那種感覺就像是置身在絲絲細雨之中，心中的煙塵都彷佛受到洗滌。
若說食葉聲是生命之聲，那麼煮繭聲便是死亡之聲。將篩選出來的良繭以熱水燙死裡頭的蛹，再抽取其絲的過程，總是讓晚霞看得內心發涼。那熱水的沸騰之聲，就像是吸取生命能量的聲音，雖然令人目不忍睹，但如此抽取出來的生絲卻是冷豔華美，世所罕見。
每當以生絲所織成的絲綢在肌膚上輕輕撫過，晚霞總是會感受到一股玄陰幽黯的寒意，宛如在寒冬中置身於日蔭之處。
晚霞從盒中取出了一把生絲，絲結處正以紙片裹住。
常有不肖商人在販賣生絲的時候，為了增加生絲的重量，而在紙片內側黏貼鉛塊或鐵片。當然父親寄生絲給女兒，沒有必要在重量上動手腳，然而這捆生絲卻也藏著一個秘密。晚霞將手指伸進了紙片的內側，小心翼翼地抽出暗藏在裡頭的一枚小紙條，每當父親有什麼話不便在家書中明說，便會像這樣在送給女兒的禮物之中暗藏紙條。晚霞慎重地攤開了那紙條。那狹長的紙條上只寫了寥寥數字，正是父親的親筆字跡。
勿近烏妃
晚霞不禁倒抽了一口涼氣。
──為什麼？
父親在下達指令的時候，從來不會告知理由，除了遵照指示去做之外，晚霞沒有第二個選擇。過去自己在父親的指示之下，總是將後宮所發生的大小事情逐一向父親回報，其中當然也包含了她親眼所見的皇帝近況。晚霞知道自己這麼做不僅能幫助父親，更能幫助整個沙那賣一族。
就連壽雪的秘密，晚霞也沒有隱瞞父親。如今父親已得知烏妃的黑髮並非原生髮色。壽雪是晚霞的救命恩人，如果可以的話，晚霞多麼希望能夠與她成為好朋友。即便如此，她還是對父親據實告知了壽雪的秘密。
歷經了內心的掙扎與糾葛，晚霞最後還是選擇了父親。
父親在得知了壽雪的秘密之後，得出的結論竟是「勿近烏妃」。到底理由是什麼，晚霞並不清楚。但就算父親沒有這麼下令，她也已自覺沒有臉再見到壽雪。想要當朋友的夢想，畢竟無法實現。
晚霞輕輕撫摸著生絲，生絲的表面明明觸手冰涼，卻又隱隱透著一股令人忍不住想要縮手的灼熱感。那是生命的熱流，生命有如稻穗般遭到收割後散發出的熱流。
──自己的生命肯定沒有辦法如此灼熱。
晚霞回想起了蠶繭的篩選作業，那是將繭區分出上等及劣等的作業。最劣等的蠶繭，稱作「死繭」。繭中之蛹早已死了，整顆繭已呈腐臭狀態，因為腐敗的關係，裡頭的蛹變得又溼又軟。
──自己就像是一顆死繭。
沒有人知道自己的內在早已有如屍骸，正在逐漸腐臭……
＊
「聽說蠶室裡出現了幽鬼。」
這天夜裡，九九突然提到了這個傳聞。隨著日子一天天過去，不僅涼意漸增，而且太陽下山的時間也越來越早了，夜明宮一如往昔沒有點亮任何吊燈，整座殿舍隱沒在夜色之中。遠方不斷傳來蟲鳴聲，在寂靜的夜明宮中顯得特別清晰。
偌大的房間裡只有壽雪及侍女九九兩人，儘管壽雪一再催促九九早點回房就寢，後者卻堅持要陪著主人熬夜，因為每到深夜，總是會有客人前來拜訪烏妃。每一名訪客的目的不盡相同，從尋找失物到咒殺仇人不一而足，為了懇求烏妃實現自己的夙願，這些訪客總是趁著伸手不見五指的漆黑深夜，躡手躡腳地來到夜明宮外。
「汝言何處有幽鬼？」
壽雪一時以為自己聽錯了，露出了納悶的表情。
「蠶室，養蠶的房間。」
「後宮亦有蠶室？」
「泊鶴宮的北邊有一座桑林，蠶室就在那附近。聽說打從前朝的時代就有了，到了炎帝時期也還保留著，但是到了先帝時候，因為皇后討厭蠶，所以將蠶室拆除了，陛下登基後，才又命人重建。因為鶴妃娘娘的老家大力推廣絲業……」
「晚霞老家……賀州沙那賣家？」
「是啊，陛下為了鶴妃娘娘，下令重新設置蠶室。聽說鶴妃娘娘在入宮之前，也是過著每天養蠶的生活呢。如今蠶室裡的蠶兒，都是由泊鶴宮的宮女們負責照顧……」
九九頓了一下，以一副「接下來才是重點」的口吻說道：
「聽說蠶室裡出現了幽鬼呢。」
「既為蠶室幽鬼，應作蠶形？」
「不，不是蠶兒的幽鬼，是宮女的幽鬼。」
九九接著訴說起了詳情。
在前朝的時代，有一名在蠶室執勤的宮女不小心踩死了一隻蠶，因害怕遭受責罰，並沒有向上呈報。
在某一天晚上，她突然覺得身體很不舒服，接著竟當著眾人的面，口中吐出了蠶絲。隨著蠶絲越吐越多，宮女的身體也變得越來越削瘦。另外一名宮女心生恐懼，趕緊拿剪刀將蠶絲剪斷，沒想到這麼一剪，那吐絲的宮女竟然倒地而亡，而且頭髮變得像蠶絲一樣白。
「一定是受到蠶的詛咒了。」
九九按著自己的臉頰，一臉驚恐地說道。
壽雪歪著頭問道：
「宮女死於蠶祟，與幽鬼何關？」
「娘娘，您別心急，先聽我說完。這名受蠶詛咒而死的宮女，後來便化成了幽鬼，不時出現在蠶室裡。每次那幽鬼出現，總是會混在眾宮女之中，一同照顧蠶兒，等到大家發現那幽鬼的存在，她又會驀然消失。聽說在上上代的炎帝時期，那宮女的幽鬼也曾出現過，到了先帝時期，因為沒有蠶室，所以那幽鬼也就不再出現……」
「如今蠶室已復，幽鬼亦隨之現形？」
「娘娘猜得沒錯，就是這麼回事。」
九九用力點頭。
「雖然那宮女的幽鬼並沒有對任何人做出危害的舉動，但是聽說泊鶴宮的宮女們都怕得不得了。」
「泊鶴宮宮女以此事告汝？」
「不，是鴛鴦宮的宮女跟我說的。今天我去了一趟鴛鴦宮，想要討一些廢紙來讓衣斯哈練字，那裡的宮女告訴了我這個傳聞。」
衣斯哈是夜明宮的年幼宦官，最近正勤於讀書識字，因此九九一有空就會到處去討廢紙，回來讓他練字。
愛嚼舌根是宮女的天性，不論哪座宮都一樣，九九每次出去辦事，總會帶回來一些這種來歷不明的傳聞。當然其中亦不乏相當有用的重要訊息，但荒誕不經的謠言卻也不少。
「既非當事人言，豈知此事真偽？」壽雪說道。
「不然我去找泊鶴宮的宮女問問看？」
「那亦不必……」
壽雪正說到一半，驀然轉頭望向門口。金雞星星也在同一時間振翅喧噪。有客人來了。
「啟稟娘娘。」
沒想到門外傳來的竟然是護衛宦官溫螢的聲音。
「有一名宮女在樹林裡迷了路，下官將她帶了回來。」
夜明宮的周圍是一大片由椨樹及杜鵑花所組成的茂密樹林，就算是在白天也相當昏暗。在如今這種烏雲蔽日的夜晚裡更是一片漆黑，只要一個不留神便很容易迷失方向。
殿門一開，只見溫螢走了進來，後頭跟著一名神情不安的矮小宮女。宮女來到壽雪面前，跪下行禮。
「下官先回崗位去了。每次下官一離開，淡海便要偷懶。」
溫螢說完後，便轉身朝殿外走去。
淡海是夜明宮的另外一名護衛宦官。相較於沉默寡言、做事勤快嚴謹的溫螢，他卻是個喜歡說三道四又愛偷懶的人，兩個人的性格可說是南轅北轍。
「欲求烏妃娘娘相助。」
宮女依著慣例說出這句話，對著壽雪拜倒在地。她不僅嗓音虛弱，而且神色緊張，顯然是有什麼迫在眉睫的事情要央求烏妃出手相助。
「吾幾不聞汝聲，可上前。」壽雪指著自己對面的椅子說道。
那宮女略一遲疑，畏畏縮縮地起身，走到她的對面坐下。
「先通姓名。」壽雪簡短地說。
「小女子姓年，名秋兒，是泊鶴宮的宮女，主要負責蠶室的工作。」
壽雪不由得與旁邊的九九對看了一眼。剛剛與九九對話，她便已猜到根本不必到泊鶴宮打探消息，反正只要泊鶴宮有什麼異狀，自然會有人找上門來。只是沒有料到時機竟然這麼巧，一句話還沒說完，這宮女就出現了。
「莫非為蠶室幽鬼之事？」
「不愧是烏妃娘娘，您已經知道了？」
宮女歎服不已。
「恰曾耳聞……」壽雪趕緊解釋。要是被對方誤以為自己無所不知，那可就麻煩了。
「吾聞此幽鬼乃一宮女？」
「是的，聽說是前朝死於蠶祟的宮女。」
秋兒口中描述的幽鬼，正與九九聽到的傳聞雷同。
「那個宮女的幽鬼總是突然出現在蠶室裡。蠶室的工作相當繁雜，大家都忙著運桑喂蠶，沒有時間互相確認每個宮女的臉。有一次我偶然抬起頭來，卻看見一個從來沒見過的宮女正拿著桑葉喂蠶，我嚇得大叫，那宮女瞬間就這麼消失無蹤了。除了我之外，還有其他人也都看見了。」
秋兒接著描述，自從那天之後，蠶室便常常出現宮女的幽鬼。
「如果只是這種程度的作祟，我也不敢前來煩勞烏妃娘娘相助。說實話大家在蠶室裡都很忙，就算多了一、兩個宮女，我們也沒有時間理會。剛開始的時候，那幽鬼只是突然出現又突然消失，並沒有做出什麼危害我們的舉動，久而久之大家也習慣了。比起那幽鬼，我們更在意的是蠶兒能不能平安長大，能不能結出好繭……但是到了後來……」
秋兒的臉孔突然蒙上了一層陰影。
「幽鬼為害？」
秋兒點了點頭。
「是的……雖不是害我們受傷或生病之類，但是帶來的困擾可說是有過之而無不及。」
秋兒臉色蒼白地垂下了頭。
「所害何事？」
「蠶室裡的繭不見了。」
壽雪不由得愣了一下。
「此便是幽鬼所害之事？」
「這對我們來說，可是不得了的大事。蠶室裡頭的蠶兒都是鶴妃娘娘及陛下所有，我們平日細心呵護，一隻也不敢讓它死了，更何況是突然從蠶室裡消失。」
「失蠶有幾多？」
「目前已經遺失了兩隻。」
「室中之蠶必多，僅少兩隻，如何得悉？」
「如果是幼蠶的話，我們也算不出數量，但是當蠶兒長大，準備要結繭的時候，我們會將一隻只的蠶兒放進稻草編成的蠶蔟裡，令其結繭。每格只放一隻，因此若有短少，馬上就會發現。昨天我們一個不留神，便有蠶兒從蔟上消失了。那蠶兒已完成結繭，才正準備要除去蓬絲而已……」
「何以知此事乃幽鬼所為？」
「剛開始的時候，我們都以為是不小心從蔟上掉了下來，不僅把整座蠶室的台架及地板都找了一遍，就連每個宮女的身上都找過了，卻是說什麼也找不到。正當我們一籌莫展的時候，忽然有個宮女說，在繭遺失之前，她看見了幽鬼。因為幽鬼已經出現過好幾次，當時她也不在意……事後仔細一想，才明白繭是被幽鬼拿走了，雖然她沒有親眼看見幽鬼把繭拿走，但除此之外並沒有第二個可能。從進入蠶室，到發現繭遺失的這段期間，完全沒有任何人離開過，但是我們把整間蠶室及每個人的身上都找遍了，卻完全沒有發現繭的蹤影。更何況一旦弄丟了繭，我們會遭到處罰，又何必做這種事情來害自己？」
「言之有理……」壽雪點了點頭。
「因為還沒有進入採繭作業，所以尚未向鶴妃娘娘報告繭的數量。我們一群宮女私底下約好了，如果娘娘問起，就說那兩隻蠶兒突然死了……請烏妃娘娘……」
秋兒朝壽雪偷偷瞥了一眼。
「吾不洩密，汝可安心。」壽雪想也不想地說道。
秋兒露出鬆一口氣的表情，接著說道：
「我們都很擔心，要是幽鬼又跑出來偷繭……明天就要採繭了，採好的繭會區分為良繭及劣繭，其中良繭的數量都算得清清楚楚，要是數量短少，就再也瞞不住了。」
要是發生那樣的狀況，宮女們勢必會受到懲罰。因此大家都是一顆心七上八下，不知該如何是好。
「宮女因蠶祟而死，卻盜其蠶繭……？」
壽雪嘴裡咕噥。
「失繭之事便瞞得一時，久必為鶴妃所知。」
「娘娘說得是。鶴妃娘娘的蠶室每年養蠶三輪，分別在春季、夏季及秋季。今後要是經常發生這種事，我們這一群宮女可就吃不了兜著走了。」
秋兒說完之後，以袖子捂住了臉。
壽雪沉吟半晌後說道：「此事急迫，若真為幽鬼所為，當先於蠶室內樹一結界，使幽鬼難近蠶室，方可細查內情。」
「能夠讓幽鬼無法靠近蠶室嗎？」
秋兒抬起頭來問道。
「吾須見此幽鬼，方可斷言。」
「那就……有勞娘娘了。」
秋兒興奮得差一點伸手拉住壽雪的手，但她的表情馬上又沉了下來。
「烏妃娘娘，還有另外一個問題。」
「但說無妨。」
「被幽鬼拿走的繭……如果是從這世上消失，那也就罷了，但要是被幽鬼拿去某處丟棄，那可就糟糕了。」
「此話何解？」
「蠶室裡養的蠶，都是賀州之蠶，與這裡的蠶並不相同。要是那繭中的蠶在羽化後與本地的野蠶或家蠶雜交，品種會亂掉的……」
「唔……原來如此。」
這確實也是一個問題。
「既是如此，失繭亦須儘速尋回。」
「那兩顆繭再過十多天就會羽化，在那之前一定要趕快找回來才行……」
秋兒再度捂住了臉。這突如其來的災厄，正令她感到不知所措。
「何不對晚霞……對鶴妃據實以告？吾觀晚霞為人，當不致重罰汝等。」
「……鶴妃娘娘或許不會重罰，但是……」
秋兒垂下了頭，低聲呢喃道：「她的父親就……」
「汝等所懼者，乃晚霞之父，沙那賣當家？」
「是的……」秋兒的視線在半空中游移。「鶴妃娘娘的父親相當嚴厲，連鶴妃娘娘也不敢違拗。要是父親下令嚴懲，鶴妃娘娘必定會遵從……」
──朝陽是曾經讓女兒晚霞選擇「要自己還是養女活著」的男人。
沙那賣一族受到了神的詛咒，當家的麼女到了十五歲必定難逃一死。為了保住晚霞的性命，朝陽領養了一個少女，當成晚霞的妹妹，晚霞懇求父親設法拯救這個養女，朝陽卻告訴女兒「你只能以自己的命來換她的命」。最後養女死了，晚霞活了下來。壽雪不禁感到好奇，強迫女兒做出這種抉擇的沙那賣朝陽，到底是個什麼樣的男人？
秋兒忽然以袖口捂住了嘴，說道：
「對不起，是我胡言亂語，請忘了我剛剛說的話。」
最後壽雪答應明天到蠶室看一看，秋兒便告辭離開了。
「鶴妃娘娘是個溫厚的人，但她的父親好像相當嚴格呢，連宮女也怕成這樣。」
秋兒一走，原本默默站在旁邊的九九立刻說起話來，彷佛已經憋了很久。
「妃嬪舉措，必帶其家之風……」
壽雪不禁轉頭望向槅扇窗，當然，從這裡是看不到泊鶴宮的。
倘若朝陽能夠掌控晚霞……不，應該說是整個泊鶴宮，貿然接近絕對不是一件好事。
──高峻一定明白泊鶴宮的狀況吧。
壽雪的腦海浮現了那個面無表情的年輕皇帝。不管是妃嬪的事，還是其老家的事，都輪不到自己擔心。打從一開始，烏妃就是個與世隔絕之人。
「……」
壽雪眯起了雙眼，凝視著窗外的無盡夜色。
＊
泊鶴宮的後頭可看見一大片蒼翠的樹林。
「此便是桑林？」
壽雪低聲問道。
「是的。」溫螢在背後回答。此時壽雪正帶著溫螢前往蠶室。「這片桑林是前朝留下來的，雖然蠶室有一段時期被拆除了，但桑林一直有人定期照顧。」
「後宮何故養蠶取絲？」
「與其說是後宮的蠶室，不如說是宮城內的蠶室。除了這裡，外廷也有蠶室。聽說外廷的蠶室還會進行品種的改良與研究。原本皇室一族所用的生絲，都是由那裡產出的。」
「然則後宮蠶室所造生絲，當為后妃之用？」
「是的，聽說從前是一座很大的蠶室，現在已經小得多。」
壽雪聽溫螢這麼說，原本以為那應該是一間不太起眼的小屋，但來到蠶室前方一看，才知道那規模遠比自己的想像要大得多。雖然不像妃子的宮殿那麼壯觀華美，卻也是三棟殿舍相連，屋頂鋪著琉璃瓦片，周圍以土牆環繞。前方的第一棟殿舍不時傳出宮女們的作業聲及說話聲，後頭的殿舍則有好幾名宦官捧著薪柴來回奔走。
「前面是蠶室，後頭是儲桑室。」溫螢向壽雪說明道。
溫螢經常受衛青的指示前往後宮各處擔任間諜，因此對於後宮的大小事情可說是瞭如指掌。他有著一張俊美的臉孔，雙眸帶著一絲冷酷，就連臉頰上的一道刀疤看起來也像是裝飾品。但是他不僅相當擅長護衛工作，而且辦事周到謹細，作風低調內斂，可說是擔任侍從的不二人選。
壽雪於是走向了正前方的蠶室。還沒跨上台階，殿門竟然自己開了，裡頭一名宮女匆忙奔了出來，正是秋兒。「有失遠迎，請娘娘恕罪。我一直在注意著門外，但您這身打扮，我還以為是宦官……」
「無妨，吾正欲人不知吾身分。」
為了不驚動泊鶴宮裡的人，壽雪故意穿上了宦官的服色。這樣的打扮，不管做什麼事都方便得多，只是難免引來九九的埋怨。
壽雪一行人走進蠶室一看，裡頭有一群宮女正忙著採繭。她們一得知眼前這個宦官竟然是烏妃，全都停下了手邊的工作，朝著她跪下行禮。
「無須多禮，勿令他人生疑。」
壽雪吩咐道，宮女們於是各自回到自己的工作崗位。蠶室內有著一排排的棚架及長桌，長桌上擺著一座座以稻草編成的蛇腹狀物，一見那上頭掛著一顆顆的蠶繭，壽雪登時明白那就是昨晚秋兒所說的蠶蔟。此時好幾名宮女正將蠶繭從蔟上取下，放入盆中。
「現在這個步驟叫做收繭。等結束後，就要清除繭上的蓬絲，將繭分為良繭與劣繭。良劣之分，只在於適不適合製作成生絲，像兩隻蠶兒合結一繭的『同功繭』，或繭壁太薄、破洞、受尿液或體液汙損、有蔟痕，或是蛹已經在裡頭腐爛的死繭，都必須挑除。」
秋兒向壽雪解釋道。
「挑選出來的良繭，還要分成兩批，一批用來取絲，一批使其羽化產卵。製作出來的生絲會上繳給鶴妃，再由鶴妃進獻給陛下。」
「良繭之數，一顆不得短少？」
「是的……」秋兒垂下了頭說道。換句話說，現在正是最緊要的關頭。壽雪伸手在頭上一摸，這才察覺頭上並沒有牡丹花，明明已經有好幾次裝扮成宦官的經驗，卻總是會忘記。
壽雪於是改為伸手向前，一股熱流逐漸凝聚在掌心。淡紅色的煙霧在掌上輕輕搖曳，互相纏繞，逐漸幻化出一枚枚的花瓣，凝聚成了一朵牡丹花。接著，她朝牡丹花輕吹一口氣，牡丹花隨即化成了煙霧，飄向四周圍，一縷縷輕煙在宮女們之間穿梭繚繞。
最後那淡紅色的煙霧逐漸凝聚到一起，變成了人形。從外貌看來無疑是個女人，髮髻上插著一根樸素的簪子，膚色白皙，面部修長，兩道眉毛像是用筆畫出來的一般清晰工整，眉毛的下方是一雙薄薄的眼皮。她身上的長衣雖然不是當今的宮女服色，但簡樸中不失高雅，看得出來是宮廷衣著。
秋兒不禁發出一聲輕呼，趕緊捂住了口。
「她……就是我看見的那個宮女幽鬼。」
其他宮女們也都不禁停下了手邊的動作，瞠目結舌地看著那幽鬼。
片刻之後，那幽鬼竟然動了，她靜悄悄地走向殿門，沒有發出一絲聲響。壽雪微微閃身，讓她通過，然而到了門邊，幽鬼忽然又消失了，就像是被門吸了進去一般。
──她到殿外去了！
「烏……烏妃娘……」
「快追！」
秋兒話還沒有說完，壽雪已對溫螢急促下令。溫螢一個箭步衝上前，打開了殿門。
來到了殿外，只見幽鬼的背影就在圍牆邊，正要走出院門，壽雪趕緊追了上去。幽鬼的走路方式跟活人沒有什麼不同，只是不會有腳步聲及衣服摩擦聲，衣襬或袖擺也不會翻舞或搖曳。像這樣一名幽鬼如果只是站在眾宮女之間，恐怕就連身旁的宮女也不會察覺那是一名幽鬼。如此想來，在後宮的眾多宮人之中，就算混進了幾個偽裝成活人的幽鬼，或許也不會有人發現。
那宮女幽鬼離開了蠶室，繼續往北方走去，來到了後宮的郊區。這一帶放眼望去到處是未經修整的樹木，一個人影也沒有。
壽雪持續跟隨著幽鬼，最後她在一小塊空地停下了腳步。空地上有一座小小的土堆，看起來像是墳冢，上頭佈滿了青苔與雜草，幽鬼就站在土堆前，自頭頂上灑落的陽光，將土堆上的青苔照得微微發亮。不一會兒，幽鬼便消失得無影無蹤，彷佛被吸入了土堆之中。
──這是誰的墳冢？
應該不會是那個幽鬼的，區區一介宮女，死後不太可能埋在後宮。
「冢內何人？」
壽雪轉頭問溫螢，後者難得也露出了納悶的神情。
「請給下官一點時間調查。」
「勞汝費心。」
兩人簡短交談了幾句後，壽雪接著環顧四周。附近一帶全是樹木，有些是藤蔓纏繞的老木，有些是枝葉茂盛的壯木，還有一些則是已經傾倒的朽木，四下一片死寂，沒有半點聲音。但地上的雜草明顯有過受到踐踏的痕跡，顯然偶爾還是會有人來到此地。活人來這裡做什麼？難道是來掃墓，弔慰死者在天之靈？壽雪觀察了一陣子之後，轉身回到蠶室。
秋兒正站在剛剛那間蠶室前，臉上一副不知如何是好的神情。其他的宮女都已不知去向，一問之下，原來是到其他房間清除繭上蓬絲了。
壽雪將幽鬼在冢前消失一事告訴了秋兒，秋兒表示她過去從不知道那一帶有墳冢，當然也不清楚冢中之人的身分。
「後宮的郊外不太安寧，我一個弱女子，沒事不會去那種地方……」
壽雪心想，這麼說也對。
「拒此幽鬼於蠶室之外，並非難事，然……」
壽雪頓了一下，不知該如何接下去。這件事情絕對不是隻要把幽鬼擋在蠶室外就行了。別的不提，至少還得把遺失的蠶繭找回來。
「請烏妃娘娘救救我們。」秋兒對著壽雪拜倒在地，這讓她不禁有些困擾，自己並無神佛之力，就算受到膜拜，也沒有辦法解決所有問題。
「……也罷，當務之急，乃樹一結界。待查得墳冢詳情，另作別圖。」
壽雪從懷裡取出一捆纏繞在短棍上的絲線，來到了外廊上，將絲線的一端交給溫螢，說道：「汝立於此地勿動。」
接著將那絲線沿著地板繞行蠶室一圈，回到原地後將兩端綁合，結界便完成了。這不是烏妃之術，而是巫術師之術，但過去她也曾用過好幾次。
這些術法都是由上一代烏妃麗娘傳授給壽雪。在巫術師能夠自由進出後宮的前朝時代，這些應該都是巫術師的工作，顯而易見，當時巫術師在後宮一定相當受到器重吧。
──不，想必不只是器重而已。
壽雪的耳畔響起了寶物庫管理者羽衣所說的話。
──當發生萬一的情況時，可用來抵禦烏漣娘娘。
──如果沒有能夠抗衡的力量，實在無法安心……
巫術師在前朝受到重用，想必有其理由。
「此線勿令斷絕，偶踏之無妨。」
壽雪如此告訴秋兒後，來到了門外。外頭竟然聚集了好幾名宮女，全都朝她跪了下來，壽雪霎時手足無措。
「烏妃娘娘，感謝您的大恩大德。」
「區區小事，無須如此厚禮。若為外人知悉，吾不便矣。」
但是宮女們還是遲遲不肯起身，直到壽雪走出院門。似乎自從當初救了晚霞之後，泊鶴宮的宮女們就對烏妃崇拜有加。明明只是個凡人，卻被當成了天神一般景仰。
「失落之繭，卻在何方……？」
離開蠶室之後，壽雪忍不住停下腳步，轉頭看了一眼。
在秋陽的照耀之下，桑林顯得柔和而翠嫩，到處都有枝葉遭剪除的痕跡，多半是為了取葉以供蠶食吧。
──雖然尋找遺失物是自己的拿手好戲，但是……
要找出遺失的蠶繭，卻不是一件容易的事。最大的差異，就在於蠶繭不能算是有主之物。只要是有主人的物品，就可以循線找回，但這樣的手法並不適用於尋找蠶繭……
「溫螢。」
壽雪望著眼前的桑林，朝身後的溫螢說道：
「墳冢之外，尚有一事望汝細查。」
「請娘娘吩咐。」
溫螢應道。
＊
這天晚上，壽雪難得先接到了通知。
「今晚大家將駕臨。」
一名年幼的宦官來到夜明宮如此說道。這時的時辰還不到初更（注：晚上七點至九點。）。
壽雪心裡想著「事先通知只是增添麻煩」，但是對前來傳話的宦官抱怨這種事也沒有用，因此只是淡淡說了一句「好」。
年幼宦官瞥見正在房間角落拿飼料給星星吃的衣斯哈，忽然發出了「啊」的一聲輕呼。衣斯哈看見那年幼宦官，也露出了相同的表情。
「汝兩人相識？」壽雪朝衣斯哈問道。
「當初我跟他都是凝光殿的宦官。」衣斯哈回答。凝光殿是高峻的居所，而衣斯哈曾經在那裡當過一陣子的跑腿雜役。
衣斯哈跟那少年似乎交情不錯，兩人相視而笑。見到這幕，壽雪不禁揚起了嘴角。
片刻之後，少年這似乎才想起了自己的身分，趕緊說道：「失禮了，請娘娘恕罪。」接著作了一揖，轉身便要離去。
壽雪將他喚上前，抓起一把盆裡的水煮栗子，塞進他那小小的手掌心。只要能夠讓衣斯哈開心，或許以後該多多讓這個孩子前來傳話。她如此心想。但是下一瞬間，卻又因這個想法感到不安──這是身為烏妃該有的心態嗎？
之後九九便到廚房煮茶去了，衣斯哈則回自己的房間歇息。就在煮好了茶的同時，高峻抵達了夜明宮，似乎早已算準了這一刻。
「近來好嗎？」
高峻端起冒著溫和熱氣的茶杯輕啜一口茶，淡淡地問道。口吻看似冰冷，卻帶了一絲絲不易察覺的暖意，宛如冬天的陽光。
「一如往昔。」
壽雪回答得絲毫不帶感情。對此高峻的表情一如往常沒有任何變化，反倒是站在他身後的衛青不滿地揚起了眉毛。壽雪轉頭望向衛青，後者卻故意將頭別向一旁，令壽雪不禁感到有些納悶，若是平時的衛青，此時早已對著自己露出咬牙切齒的神情來了。當然這人不再像以前那樣目露兇光，對她來說也是好事一樁。
小几上擺著高峻帶來的糖漬蓮子。這是壽雪最喜歡的甜點之一，他已帶來過好幾次。她將一口裹著白色糖霜的蓮子送進嘴裡，凝視著高峻的臉，低聲說道：
「……汝近來安好？」
「朕嗎？」
高峻露出了些許意外的眼神。
「汝以此話相詢，故吾亦以此話問汝。」
「原來如此……朕近來……」
高峻微微低下頭，思考該如何回答。認真回答每一個問題，正是他的個人風格。
「正為了與梟交談的問題而傷透腦筋。」
──梟！
他是曾經企圖殺死壽雪的幽宮劊子手，亦是如今被封印在壽雪體內的烏的兄長。
「與梟交談？」
梟打破了不得干涉人世的禁忌，因此如今遭囚禁在幽宮的監牢內，靠著大海螺的力量，才能與高峻對話。而且唯有曾經遭梟傷害的高峻，才能聽見其聲。
「大海螺的力量會受潮汐起伏及海浪變化的影響。聲音傳來的時候，朕不見得剛好在大海螺的旁邊。問題是朕又不可能隨時把大海螺帶在身邊。」
如果是一顆小小的貝殼，或許還有可能隨身攜帶。但那大海螺如此碩大，高峻身為皇帝，如果隨時帶著那個東西，還不時朝它說話，肯定會被認為是瘋了。
「……梟既向吾等求計，彼必束手無策，多言何用？」壽雪說道。
梟要求高峻好好思考，能否在不殺死壽雪的情況下，把烏從壽雪的體內救出來。
「那也不見得。一定有很多隻有他才知道，我們卻不知道的事情。為了確認他到底知道些什麼，朕必須與他多談一談……」
「此事甚難，吾豈有對策？」
「是你問朕近況，朕才說了。」
「吾非欲問汝此事。」
「不然你想問的是什麼事？」
壽雪不禁語塞，心裡也不知道自己到底想問什麼。
「……吾問汝近況，汝何答非所問？」
「朕不是回答你的問題了嗎？」
「吾問汝事，非問梟事。」
「你的問題真難回答。」
高峻淡淡地說道。接著他又沉吟了一會兒，開口說道：
「朕最近跟你一樣，沒有什麼變化。這陣子晚上睡得很熟，精神還不錯。」
「甚好。」
壽雪根本不知道自己想問的是什麼，只好這麼敷衍過去。不過高峻這句話，確實讓壽雪心滿意足。或許這就是自己一開始想知道的答案吧，偏偏這個人很少主動說起自己的事。
「過陣子沙那賣的當家會從賀州上京。為了準備這件事，朕最近還挺忙的。」
「沙那賣朝陽欲至京師？」
「是啊，來獻蠶種。」
蠶種指的就是蠶的卵。
「賀州蠶種？何以不獻生絲，卻獻蠶種？」
「因為發生了上次那件事，他想要將功贖罪。」
被迫隱居的朝陽叔叔為了奪權，策劃了一連串的事件，卻導致過去的種種殺人及貪瀆惡行遭到揭露。朝陽為了自保，親手斬下了叔叔的首級。由於叔叔曾經私吞應該要上繳的租稅，沙那賣一族遭受牽連，受到了相當重的懲罰。
「沙那賣的蠶種向來絕不外流，朕一直希望能夠取得，但總不能暴取豪奪。這次朝陽為了將功贖罪而進獻蠶種，對朕來說實在是意外的收穫。」
壽雪聽高峻說得輕描淡寫，心裡暗想，多半是高峻以這次的事件為籌碼，要脅朝陽交出蠶種。
「賀州生絲質佳，故汝欲其蠶種？」
「不僅色澤較佳，而且質地堅韌。宮廷蠶室雖長年研究改良，但其他地方的蠶所吐出的絲都不像賀州蠶絲那樣油亮有光澤。這次朝陽要進貢的蠶種，更是沙那賣蠶中的最上等品種，朕打算以此品種加以改良，將來統一整個霄國的蠶種。」
高峻的口吻雖然平淡，卻流露出了強烈的野心，他很少像這樣針對一件事情說出這麼長的評論，這不禁讓壽雪感到有些新鮮。但同時她也注意到了一件事，那就是竟然連皇帝也如此渴望獲得沙那賣的蠶種。
──看來沙那賣蠶的價值遠比自己的預期要高得多。
「在這後宮之中，其實也有蠶室。」
高峻突然說出這句話，令壽雪心中一突。既然沙那賣蠶有那麼高的價值，看來蠶室出現幽鬼及蠶繭失落的事情還是別告訴高峻比較好。
「現在後宮蠶室所飼養的蠶，正是沙那賣蠶，由鶴妃負責管理。」
「噢……」壽雪怕說出不該說的話，只是應了一聲。
「鶴妃似乎在賀州的時候，就有養蠶的經驗，對蠶的習性相當瞭解。」
「噢……原來如此。」壽雪應道。當初九九似乎也曾提過類似的話。
「你不是跟鶴妃很熟嗎？你不知道這件事？」
「近日極少往來。」
只要沒有人邀約，壽雪很少主動拜訪其他宮。前陣子晚霞經常邀請壽雪到泊鶴宮作客，但是這陣子卻是音訊全無，完全斷了往來。
「是嗎？近來鶴妃頗有微恙，你有空可以去探望她。」
「頗有微恙？」
壽雪驀然想起了上次的事件。難道是當時的詛咒還沒有完全解開？
「你別想太多……」高峻否定了壽雪心中的疑慮。
「似乎只是氣鬱而已。或許是這陣子天氣突然轉涼，影響了心情。」
「汝未曾前往探視？」
「朕去過了，還寫了慰問信。」
壽雪心想，這個男人果然做事周到。
「等等朕還會再去看她。」
「既是如此，何不速去？吾無病無恙，不須探視。」
「朕原本也不打算久待，只是突然想來看看你。」
──又來了，高峻的一句話，經常會讓壽雪愕然無語，不知如何回應。
壽雪見高峻站了起來，便細細觀察他的神色，但這人依然面無表情，看不出絲毫情緒變化。待高峻走到了殿門口，忽然又轉頭說道：
「對了，那封一行……」
封一行是前朝的皇帝直屬巫術師，如今已是個龍鍾老人。他因將梟的使部宵月送進後宮而遭通緝，前陣子在花街落網。
「他的燒已經退了，身體正逐漸康復。再過一陣子，你應該就能跟他見面。」
或許是遭到逮捕的時候淋了雨，也或許是積鬱成疾，封一行在落網之後就病倒了，由於年事已高，就算是一點小病也不能輕忽大意。於是高峻下令將他移至內廷，派人嚴格監視並且細心照看。
壽雪得知封一行的病情好轉，不由得鬆了一口氣。關於巫術師的事情，以及關於烏妃的事情，她有太多話想要問問這個人物。
「朕會再來。」
高峻最後說了這句話，便走出了門外。而後壽雪起身走到門邊，將門板拉開一道縫隙，目送高峻及宦官們的隊伍離去。此時太陽已西墜，宦官們手中燈籠的朦朧火光，在黑暗中左右搖曳著。
壽雪卻只是愣愣地站著不動，看著逐漸遠去的燈火。半晌之後，她發現正有另一道火光從完全不同的方向緩緩靠近夜明宮，再凝神細看，終於看出那是個提著燈籠的宮女。
──秋兒！
壽雪於是走下台階，迎上前去。秋兒一看見烏妃，趕緊跪下行禮。
「烏……烏妃娘娘！」
「莫非幽鬼復出？」
「不……不是的……」
即使靠著微弱的火光，也可看出秋兒的臉色發青。加上顫抖的聲音，在在證明她一定遇上了某種可怕的異常事態。
然而自秋兒口中說出的話，卻完全出乎了壽雪的意料之外。
「……這次我委託娘娘的事情，請娘娘當作沒有發生過吧。」
「咦？」
「懇請娘娘別再理會那個幽鬼的事了……」
壽雪說道：
「何出此言？究竟發生何事？」
「什……什麼事都沒有發生。懇請娘娘見諒。」
秋兒接著又重複說了好幾次「懇請娘娘見諒」，像逃命一樣轉身快步奔逃離去。壽雪默默看著秋兒的背影，心裡明白絕對不可能什麼事都沒發生。
──到底發生了什麼事？
＊
隔天早上，壽雪再度換上宦官服色，前往了蠶室。畢竟在見到秋兒那驚恐至極的神情後，自己實在不能置之不理。
在出發前往蠶室之前，為了由誰隨侍的問題，夜明宮內發生了一點小小的爭執。
「昨天是溫螢陪娘娘去的，今天該換我了吧？」
最初是淡海這麼起鬨，一旁的九九聽了，立刻反駁道：
「與其帶淡海去，不如帶我去。」
「『不如』是什麼意思？你有辦法保護娘娘的安全嗎？」
「你太愛偷懶了，我可不放心娘娘只帶你一個人。」
看來九九跟淡海也有一點處不來。壽雪明白如果參與他們的爭吵，今天大概就別想出門了，於是說道：「由溫螢隨吾一往。」
九九一聽是溫螢，立刻便退讓了，說道：「既然是溫螢哥，我就放心了。」唯獨淡海一直到最後依然嘀嘀咕咕個不停。
「讓娘娘見笑了，晚一點下官會把淡海好好責罵一頓。」
前往蠶室的路上，溫螢向壽雪致歉。
「三人同往亦無不可，但恐人多易引人生疑。」
「好啦，那我會低調一點。」
旁邊突然有人說了這麼一句話。
壽雪停下腳步，轉頭一看，淡海竟然從樹叢之間走了出來。
「汝尾隨吾兩人至此？」壽雪不禁有些錯愕。
「淡海。」溫螢的嗓音雖然低沉，口氣卻極為嚴峻，勝過厲聲喝罵。如果是衣斯哈被溫螢這麼一叫，肯定會哭出來吧。
「娘娘，我是你的護衛，卻每次都被留在夜明宮，我這護衛當起來一點意思也沒有。何況一個人被丟著不理的感覺，也實在很寂寞哪。」
壽雪聽到「寂寞」兩個字，心裡也覺得有些對他過意不去，於是說道：
「……既是如此，汝亦隨吾一往，但須謹言慎行，勿招人目光。」
「沒問題。娘娘，你會發現我很有用。」
「淡海……」溫螢雖是輕聲細語，冷峻的程度與剛剛比起來卻是有過之而無不及。淡海只當作沒聽見，滿不在乎地走在溫螢的旁邊。
淡海向來是個我行我素的人。正因為溫螢是個恭謹、低調、恪守本分的隨從，更是凸顯出了此人的任性，過去壽雪的身邊，從來不曾有過像淡海這樣的人。淡海很清楚自己想要什麼、想做什麼，在壽雪的眼裡，這是自己所沒有的優點。雖然因為不習慣的關係，有點不知道該如何與淡海相處，但是另一方面，自己也對淡海這個人相當感興趣，甚至覺得高峻應該稍微學一學淡海的奔放不羈。
「溫螢，墳冢之事，可有所獲？」
壽雪一邊走一邊問道。
「有個老宦官說，那是蠶冢。」
「蠶冢？」
「據說從前的人會把還沒有長大就死掉的蠶兒，以及為了取絲而殺死的蛹扔在那個地方，後來變成了一座祭祀蠶的墳冢。」
「簡言之，便是埋蠶之處？」
「是的，不過現在的蠶室都把蛹賣給了鯉魚商人，已不再埋入冢中。」
「鯉魚商人？」
「聽說蠶蛹是絕佳的鯉魚飼料。每次蠶室宦官都會把一袋袋死蛹從蠶室搬運出來。」
壽雪心想，原來蠶蛹還能當作魚的飼料。這聽起來比丟棄要好得多。
「蠶冢幽鬼……」
壽雪低聲呢喃。棲息在蠶冢內，經常到蠶室照顧蠶兒的幽鬼，難道人已經死了，蠶的詛咒卻沒有結束？
──但是那幽鬼看起來是如此純淨。
不帶半點陰鬱之氣，讓人感覺不到一絲怨毒與悲悽的幽鬼；只是默默到蠶室照顧蠶兒，結束後又默默回到冢中的幽鬼；如此靜謐、如此安詳的幽鬼。
「……另一事可有斬獲？」
除了墳冢的事情之外，壽雪還委託溫螢調查另外一件事。
「在蠶室工作的宮女共有十五名，忙碌的時候還會再追加五名。全部都是泊鶴宮的宮女，蠶室的工作結束後，就會回到泊鶴宮。」
「皆非賀州出身？」
「是的，幾乎都是京師的商家、鄰近的富農及士大夫的女兒。主要管理蠶室的幾名都是富農之女，京師的農家大多也養蠶，在入宮後，鶴妃還親自教導她們賀州的養蠶之法。」
「原來如此，區區半日可探得如此成果，實屬不易。」
「謝娘娘誇獎。」溫螢微微一笑。
「呵呵，原來娘娘在疑心那些宮女。」
淡海插嘴說道。
「你懷疑取走蠶繭的不是幽鬼，而是宮女，對吧？」
不愧是淡海，立刻就聽出了端倪。基於這樣的懷疑，壽雪才會命令溫螢徹查宮女們的出身背景。
「若繭為幽鬼所盜，必早有傳聞。往昔不曾有幽鬼盜繭傳聞，足見盜繭者另有其人。況且賀州沙那賣蠶乃珍貴之物，必有人暗盜其繭，卻假託幽鬼。」
「有機會做這種事的人，必定是負責蠶室工作的宮女。」
「失繭之時，宮女皆在，外人應無可乘之機。秋兒雖言失繭時曾遍搜蠶室並眾人之身，然小小蠶繭，藏之何難？是故此事應為宮女自盜，而非外人所為。」
「既然如此，娘娘接下來應該是要把那些宮女們抓起來好好拷問？」
「吾不為此暴行。但有一人，吾欲喚來細問。」
「那個叫年秋兒的宮女？」
「非也……溫螢。」
溫螢露出一副瞭然於胸的神情，點頭說道：
「遺失蠶繭當天，聲稱看見幽鬼的宮女身分，下官已經查出來了。」
壽雪漾起了笑容。溫螢果然是個善體上意的隨從。
「就是那個宮女偷走了繭？」
淡海問道。
「若盜繭之人當真為宮女，必然稱是幽鬼所為。」壽雪說道。
「但是既然真的有幽鬼，剛好在那天出現也不是什麼不合理的事情，不是嗎？搞不好是其他宮女趁著出現了幽鬼的騷動，偷走蠶繭……啊，等等……那個宮女聲稱有幽鬼，是在已經發現有繭遺失之後？如果是這樣的話，就不可能是其他宮女趁亂下手了。」
淡海說到後來，自己回答了自己的問題。
「然也。若為趁亂盜繭，當幽鬼出現之時必然趁勢鼓譟，以分他人之心。然而當日未曾有此騷動，眾宮女乃是先知蠶繭遭竊，方知有幽鬼。」
「所以娘娘認為必定是宮女先偷了蠶繭，才想嫁禍給幽鬼？」淡海說道。
「吾亦無確證，僅疑心耳。」壽雪說完這句話，轉頭問溫螢：
「此宮女是何身分？」
「富農之女。」
「既是富農之女，於養蠶農家應有熟識之人。」
如果沒有養蠶農家的門路，就算得手了一、兩顆蠶繭，也不知道該賣給誰，更沒有辦法使其羽化繁殖。
「遭竊蠶繭雖不知雌雄，但與養蠶農家之蠶雜交，亦可得沙那賣蠶血脈之混種雜蠶。若失竊蠶繭恰為雌雄一對，更可得純種沙那賣蠶……此蠶不復為沙那賣一族所獨有。」
「……聽起來好像很嚴重。」淡海搔著頭說道。
「確實嚴重……沙那賣朝陽不日上京，若蠶種已然外流，必生事端。」
幸好這裡是後宮，任何人想要與外界聯絡都沒有那麼容易。那失竊的繭，必定還藏在後宮中的某處。
「這件事最好快稟報大家……不，應該先告訴鶴妃。」
「在此之前，吾欲知此事是否為宮女所為。秋兒神色有異，亦令吾掛心不下。」
「那個叫秋兒的，突然跑來對娘娘說，要娘娘別再理會幽鬼的事情？」
「……汝對此事有何見解？」
「只有一種情況，會讓人出現這種反應。」
淡海微微揚起嘴角，接著說道：
「遭受威脅的時候。」
＊
三人來到蠶室前，決定分頭行動。由溫螢避開秋兒的目光，偷偷把當初聲稱看見幽鬼的宮女喚出殿外。壽雪與淡海則躲在殿舍後頭的陰暗處，等待他的歸來。
今天壽雪所走的路線，與昨天截然不同，三人先繞到了後側的院門，躡手躡腳地進入門內。眼前的殿舍，是從前方院門看時的最後一棟殿舍，就跟昨天一樣，殿舍外有好幾名宦官正忙進忙出。此時所有的殿門都被打開了，看樣子現在似乎是打掃時間，有些宦官正把桑樹枝搬到殿外，有些宦官則拿著掃帚掃地。
「此殿為儲桑室？」
「是啊，照顧蠶兒的工作大概已經做完了，現在正在打掃。」
壽雪看見不遠處有一名宦官正在以繩索捆綁桑樹枝，於是朝他喊了一聲。那宦官相當年輕，雖然身材矮小，但長得眉清目秀。通常能夠被選為妃子的宮內宦官，相貌都不會太差。那宦官以為壽雪也是宦官，一邊擦著汗水，一邊粗魯地問了一句：「幹什麼？」
「此樹枝為無用之物？將棄之於何處？」
「你在說什麼傻話？」那宦官瞪著眼睛說道：「這後宮裡的所有東西，都歸大家所有，沒有一樣東西是無用之物。這些桑枝可以製作成染料，也可以當成柴薪。」
「原來如此，蛹則為鯉魚之食？」
「沒錯。」
宦官扛起捆好的桑樹枝，走到了院門邊，那處已堆放了相當多捆。壽雪心中不禁佩服這種物盡其用的做法，同時朝著蠶室的方向邁步。養蠶的殿舍裡頭一個人也沒有，因為此時裡頭已經沒有尚未結繭的蠶，另外一間房間裡，則不斷傳出作業聲。
「選繭的作業已經結束了，今天的作業應該是抽絲。」
淡海說道。壽雪一聽，停下腳步問道：
「汝深知蠶飼之道？」
「稱不上深知，只是我的老家也會養蠶，所以略知一二。在我們的領……在我們那地方，只要是較大的宅邸，大多會有自己的蠶室，用來生產自用的絲綢。」
──他剛剛是不是想要說「在我們的領地」？
壽雪轉頭望向淡海。他曾經說過，在成為宦官前，他是一名盜賊，但是在成為盜賊之前，又有著什麼樣的身分？在遭到官吏逮捕後，淡海因為五官端正，被送進了宮裡當宦官。光從這一點，便可以知道其外貌在中人之上，不僅英俊，而且帶著幾分高雅的氣質。
或許在成為盜賊之前，他是個名門子弟也不一定。但除非淡海自己說出，否則壽雪絕對不會主動追問。
「……抽絲之意，應指取繭之絲？」
壽雪一面走向殿舍的後門，一面問道。
「先將繭煮過，然後挑出絲頭，拉成一長條的絲線。我小時候曾經看過，那可是需要相當熟練的技術。除了把蛹煮死之外，還可以用曝曬的方式，將裡頭的蛹殺死。但是繭還是要先煮過，才能產生特殊的光澤。」
「原來如此。」壽雪心想，難怪槅扇窗內正冒出陣陣水蒸氣。她正專注地看著，背後突然傳來了呼喚聲。
「娘娘。」
說話的人正是溫螢。他的背後跟著一名宮女，應該就是他所說的那宮女吧。
「她就是蠶繭遺失的那天，看見了幽鬼的宮女……」不知道為什麼，溫螢的神情似乎有些遲疑。「關於她所看見的幽鬼，她說有一件事想要稟報娘娘。」
壽雪不禁愣了一下。這又是怎麼一回事？
宮女行了一禮，說道：「小女子名叫萬若萃。」昨天在蠶室裡，壽雪也曾見過這名宮女。只見她雙眉下垂，看起來是個溫厚內向的少女，一對臉頰宛如蠶繭一般光滑白皙。
「汝有事告吾？」
「是的……」若萃恭敬地道：「其實昨天就應該稟報娘娘，但我一直很猶豫……」
「為何猶豫？」
「因為……不太一樣……」
「不太一樣？」
「那個……」若萃說得吞吞吐吐，似乎是不知該如何措詞。只見她一邊比手畫腳，一邊急躁地說道：「幽鬼……不一樣。」
壽雪沉默了半晌，愕然問道：
「幽鬼不一樣？昨日那幽鬼，非汝所見幽鬼？」
「沒錯，我就是這個意思。」若萃連連點頭。
──這是怎麼一回事？
「發現蠶繭遺失的當下，我們正在檢查繭的狀況。簡單來說，就是仔細查看蔟上每一顆繭的狀況，然後記錄下來。不管是哪一個飼養階段，記錄的工作都相當重要，唯有確實做好記錄的工作，才能從中檢討改進，獲得更多的良繭。我原本相當認真地檢查著每一顆繭，但卻突然感覺站在對面的那個宮女似乎有一點陌生，於是我抬頭一看……發現那是個從來沒見過的女人……」
若萃頓了一下，接著說道：
「我早就聽說蠶室有時會出現幽鬼，所以馬上便猜到了。雖然我記不太清楚那個幽鬼的穿著打扮及髮髻形狀，但可以肯定，跟昨天出現的那個幽鬼完全不一樣。我所看見的那個幽鬼，年紀幼小得多，長得相當可愛，有一張圓滾滾的臉，還有一雙大眼睛……而且……」
若萃略一遲疑，接著說道：
「那個幽鬼的臉上，似乎化著淡妝。為了避免蠶兒及蠶室內的器具被脂粉汙染，我們這些在蠶室工作的宮女是不能化妝的。尤其是在結繭時期，化妝更是大忌。要是胭脂白粉弄髒了繭，那可就糟糕了。」
「那幽鬼卻施脂粉？」
「是的……當時正是最忙碌的時候，我雖然發現了幽鬼，卻沒辦法停下手邊的工作。而且因為太過驚恐的關係，也不敢發出聲音。該怎麼說呢……我怕一發出聲音，那幽鬼就會發現我正在看她……所以只能儘量不以正眼瞧她，並且以眼角的餘光注意著她的一舉一動……過了一會兒，那個幽鬼就走到了別處……」
「走？此幽鬼乃是步行，非倏然消失？」
「她並不是像煙霧一樣突然消失，只是離開了我的視線範圍。當時大家都很忙，那個幽鬼一離開，就混入了人群之中，不知去了哪裡。不久之後，就傳出了蔟上的繭不知去向的消息，大家亂成了一團。」
壽雪暗自思量，如果這名宮女就是偷走蠶繭的人，就沒必要對自己說這些話，只要一口咬定她看見的是幽鬼就行了。即便她在說謊，自己也沒有任何證據可以戳破她的謊言。如果她是一個膽子很大的人，她會從頭到尾堅持自己的說法；而如果她的膽子很小，她會坦承自己撒了謊。不論是哪一種情況，她都不會對自己說出剛剛那些話。
「……昨日何不據實以告？」
「一來擔心有可能是自己搞錯了，二來害怕連我也遭到幽鬼詛咒……」
「遭到幽鬼詛咒？連你也？因何有此疑慮？」
「呃……因為昨天晚上……又發生了一場幽鬼騷動……」
「幽鬼騷動……」
壽雪聽到這裡，心中恍然大悟。
──原來是這麼一回事。
於是壽雪向若萃說道：
「煩勞汝喚年秋兒至此。」
「好的，當然沒問題。」
若萃小跑步回到了蠶室。
「不必把這個宮女留下來？」
淡海狐疑地問道。
「不必。」壽雪回答得簡單扼要。
「看來娘娘是相信了她說的話，這代表……」
「幽鬼必有兩人。」
＊
過了一會兒，年秋兒一面左右張望，一面緩緩走了過來。只見她臉色慘白，一副畏畏縮縮的模樣。
「烏……烏妃娘娘……幽鬼的事情，請您別再……」
「汝受幽鬼威脅？」
秋兒聽到這句話，霎時瞪大了眼睛，說道：
「您……您怎麼會知道……」
「幽鬼詛咒，皆子虛烏有，汝勿信之。」
秋兒一副泫然欲泣的神情，走上前來想要抱住壽雪，被溫螢擋了下來。
「無妨。」壽雪對溫螢這麼說，並上前握住了秋兒的手。溫螢放開了秋兒，她整個人癱軟在地，嚎啕大哭起來。
「烏妃娘娘，我好害怕……」
壽雪一邊安撫不住哽咽的秋兒，一邊問道：「發生何事？」
「昨……昨天晚上……我做完了工作，走在外廊上，忽然發現腳邊有一樣東西。我停下腳步一看，那竟然是一顆蠶繭，除了這一顆之外，不遠處的地上還掉了好幾顆。我正感到納悶時，旁邊的槅扇窗外竟然出現了一道影子……」
秋兒打了個哆嗦，接著說道：
「因為屋裡太暗，我看不清楚那人的模樣，只知道似乎是個宮女。她就站在我的旁邊，對著我說……『你要是敢再管我的閒事，我就詛咒你』……她的聲音好可怕，讓我頭皮發麻。我嚇得倉皇逃走，跑進了宮女們工作的房間裡，告訴大家『幽鬼出現了』。大家都說要去看個清楚，我雖然心裡發毛，也只能跟著去了。到了幽鬼現身的那個地方，幽鬼當然已經不見了，地上的蠶繭也消失無蹤。我真的好害怕，不知道該怎麼辦才好……」
所以秋兒才會前往夜明宮，懇求烏妃別再調查幽鬼的事。
壽雪歪著頭聽完了秋兒的描述，頷首說道：
「幽鬼嗓音如何可怕，可否詳述？聲音是高是低，是粗是細？」
「這個嘛……唔……」秋兒緊閉雙眼細細回想，半晌後說道：
「聲音並不高亢，但是也不算低沉……那不像是年輕人的聲音……那聲音很沙啞，簡直像是喉嚨受了傷……絕對不會是年輕宮女的聲音，正因為這樣，我才會那麼害怕。」
「往昔曾聞其聲否？」
「以前當然沒聽過……啊，不過……」
秋兒將手放在嘴邊，說道：「經娘娘這麼一提，我確實覺得那聲音好像在哪裡聽過……到底是誰的聲音，我也想不起來。」
「其後汝疾奔入房，房內尚有何人？」
「宮女們應該都在……但是當時我太慌張了，完全不記得……」
「好……」
壽雪凝視著秋兒說道：
「汝聽吾言，此人絕非幽鬼。吾已樹結界在此，萬無一失，幽鬼絕不敢近。」
秋兒受壽雪那炯炯有神的雙眸震懾，唯唯諾諾地說道：
「是……我明白了，烏妃娘娘。」
秋兒雙頰漲紅，用力點了點頭。
「既然不是幽鬼……到底是誰做了這種事……？」
「行事不欲人知者。」
威脅秋兒的幽鬼，以及偷竊蠶繭的幽鬼，多半是同一人。
雖然幽鬼有兩人，但其中一人並非真正的幽鬼。
「隨吾往殿內一觀。」
壽雪沒等秋兒回答，自顧自地走上台階，進入了宮女們工作的大房間。整個房內瀰漫著水蒸氣及一股腥臭味，中間有兩口灶，上頭架著大釜，釜里正煮著一顆顆的蠶繭。幾名宮女站在釜邊，手上各拿著幾顆煮好的蠶繭，以肉眼幾乎看不見的飛快動作挑出絲頭，將絲纏繞在卷絲架上。
取完了絲之後的繭會呈現半透明，可以看見裡頭的蠶蛹。有些宮女負責從釜中撈出繭，有些宮女負責換水，有些宮女負責將卷絲架上的絲取下。每一名宮女的臉頰及雙手都因為熱氣而泛紅，額頭及脖子都冒出了汗滴。
所有的宮女都專注於手邊的工作，沒有人察覺壽雪走了進來。她的視線停留在房間角落的一隻籠子上，籠子裡放著不少繭，但即使是像自己這樣的外行人，也看得出有些繭上帶著髒汙。這些應該是挑完了良繭之後剩下的劣繭吧。
壽雪不想驚動宮女們，快步走出房間。來到了外廊上後，她向秋兒確認。「屋角籠內之繭，皆為劣繭？」
秋兒點頭說道：「是的。」
「此等劣繭，皆是待棄之物？」
「不，雖然不能上繳，但還是可以取絲，製作成宮女的衣物或是絲棉。」
「自昨日便置於該處？」
「是的，良繭會被送到其他房間嚴密監管，但是劣繭的管理就沒有那麼嚴格……」
「既是如此，汝昨夜所見之繭，必是此等劣繭。」
任何人只要知道放置的地點，都可以輕易拿取劣繭。
「但是……到底是哪一個宮女偽裝成幽鬼來威脅我？」
秋兒轉頭望向不斷冒出熱氣的房間，接著說道：
「我相信絕對不會是她們之中的任何一個。我跟她們相處了那麼久，就算在黑暗中看不清楚長相，也一定能夠認得出來。何況就算沒認出長相，也聽得出聲音……」
壽雪凝視著在空中逐漸消散的水蒸氣，說道：
「……無須追查，彼必自出，吾等可以逸待勞。」
＊
這天傍晚時分，壽雪脫去宦官服裝，穿上了平時穿慣的黑衣，帶著溫螢前往蠶冢。壽雪在那長滿了青苔的古冢周圍來回觀察，仰望四周的樹木。
上一次來的時候，壽雪已經看出最近必定有人曾經來到這個地方。因為地上的野草有遭到踐踏的痕跡。
「娘娘，有人來了。」
溫螢低聲說道。於是壽雪躲進了蠶冢後頭，溫螢則隱身在樹叢之中。
陰暗的樹木之間傳來了腳步聲，有人正小跑步朝這裡靠近。那腳步聲聽起來相當輕盈，應該是個身高不高、身材削瘦的人物。腳步聲在蠶冢前戛然而止，那個人接著躡手躡腳地走向旁邊的一棵樹木。那是一棵相當大的老木，上頭有著不少樹洞。就在那男人伸出手的時候，壽雪朝著他說道：
「穴中已無繭矣。」
那男人正將手伸進樹洞中，一聽見壽雪的聲音，嚇得整個人跳起來，轉頭望向發出人聲的方向。
壽雪從冢後起身，而溫螢也從樹後走出。
「汝識得吾否？今日儲桑室後，吾與汝曾交談數語。」
男人目不轉睛地凝視著壽雪，半晌後發出一聲輕呼，鐵青著臉說道：
「你不是那個宦官嗎……？」
眼前這個男人，正是當初在儲桑室後頭捆綁桑樹枝，還告訴壽雪「桑樹枝可以製作染料及當成柴薪」的年輕宦官。
「汝名利冗？」
在蠶室執勤的宦官，壽雪已指示淡海查得一清二楚。包含出身背景，及金錢借貸狀況。
「汝之惡行，吾已悉知。汝假扮宮女幽鬼，入蠶室盜繭，汝可認罪？」
自從得知有人假扮幽鬼之後，壽雪便已確信幕後黑手並非宮女。宮女要盜繭，根本不需要真的假扮幽鬼。只要在工作時偷了繭之後，聲稱有幽鬼出現就行了，就像自己原本所懷疑的那樣。
利冗不僅身材矮小，而且有一雙圓滾滾的大眼睛，只要稍微化個妝，要裝扮成宮女並不難。男扮女裝之後，就算是原本認識的人，也很難認得出來，就像秋兒沒辦法一眼就認出裝扮成宦官的壽雪一樣。
「呃……唔……」
利冗頓時臉色慘白，全身直打哆嗦，看來並不是一個膽量很大的人。只見他往後退了兩步，接著突然轉身拔腿奔逃。溫螢立刻衝上前去，但還沒碰到利冗的身體，那人就已自己被野草絆倒了。溫螢走了過去，扳住他的手腕，利冗試圖掙扎，卻沒辦法動搖溫螢半分。
「不……不是的……我……」
利冗突然哭了起來。畢竟他還是個不到二十歲的年輕人，心中還沒有明確的善惡之分。即便現在是個壞人，或許轉個念頭就做起了好事。
「此事非汝一人之謀，當是受運蛹宦官慫恿，彼必是以金錢誘汝為之？」
壽雪故意以言詞挑問，果然利冗老實地點頭說道：
「沒……沒錯，但我們不是為了錢。剛開始的時候，只是一個遊戲。」
「遊戲？」
「我們在賭……如果我裝扮成宮女的話，會不會被發現……」
過去壽雪亦曾聽說宦官很愛賭博，畢竟在這後宮之中，能做的娛樂消遣實在不多。
「然則汝曾多次以宮女裝扮潛入蠶室？」
「不……剛開始的時候，我們賭的只是由我穿上宮女服裝，在蠶室外走來走去，看其他宦官及宮女們會不會發現……但因為太順利了，完全沒有被人發現，他們說這樣賭不起來，才改成假扮成蠶室裡的幽鬼……後來又說這樣不夠刺激，叫我乾脆偷幾顆繭出來……」
玩笑越開越過頭，終於惹出了事端。
「我原本打算過個兩天就把繭還回去……反正只要隨便丟在房間的角落就行了……就算拿了繭，也沒有什麼用處……沒想到後來被石安哥發現了……」
「運蛹宦官石安？彼與汝等非一丘之貉？」
「石安哥的位階比我高，算是我的上司。他說既然偷出來了，乾脆把繭拿到養蠶農家賣掉……我不敢做那種事，所以拒絕了，但是他卻說偷繭是重罪，如果我不照他的話做，他就要去告發我……」
利冗抽抽噎噎地哭著，看起來就像一個充滿稚氣的孩子。
「石安哥因職務之故，除了認識鯉魚商人外，也認識願意買繭的農家。他說下次賣蛹給鯉魚商人的時候，會把繭交給商人夾帶出去賣掉。在那之前，他叫我找地方把繭藏好。」
「故汝藏繭於樹洞中？」
「蠶室需要使用很多柴薪，所以我常來這裡砍柴……這裡的樹洞很適合藏東西。」
壽雪早已料到盜繭之人一定會把繭藏在遠處，不敢藏在身邊。這一帶不僅是很好的藏匿地點，而且上次來的時候，她已發現地上的野草遭人踩踏過，顯然不久前有人來到這個地方。於是試著在這附近一找，果然在樹洞裡找到一個布包，裡頭放著兩顆蠶繭。
宮女們今天完成了取絲作業，明天宦官就會把蛹送交給鯉魚商人，因此壽雪推測盜繭之人必定會在今夜前來取繭。
「昨日宮女年秋兒遭人喬裝幽鬼威脅，此事亦汝所為？」
「石安哥叫我裝扮成宮女的模樣站著不動，我只好照他說的話去做。他說要嚇嚇宮女，我也以為只是個惡作劇。在地上放繭，以及裝出幽鬼聲音的人都是石安哥。」
這個時候石安應該已經被淡海五花大綁了。
壽雪心想，幸好成功阻止了這件事，只差一點，沙那賣的蠶就要外流了。這件事得知會晚霞及高峻才行。至於這些人該如何處置，就交給他們去煩惱吧。
壽雪吩咐溫螢取繩索將利冗綁住，同時離開了冢邊，附近放眼望去漆黑一片，已完全籠罩在夜色之中。偶然間，她停下腳步，回頭望向蠶冢。冢前散發出一道朦朧的光芒，一名宮女就站在光芒之中，對著自己深深作了一揖，接著她的身影越來越淡，最後終於完全消失。
壽雪不由得愣愣地望著那再度隱沒在夜色中的蠶冢。
──那宮女絕對不是死於蠶的詛咒。
不僅如此，而且她對蠶兒必定有著一份不捨之情吧，那宮女出現在蠶室，也許真的只是為了照顧蠶兒也說不定。
但或許是因今年的養蠶作業已經結束的關係，後來雖然壽雪解除了結界，那幽鬼卻不曾再出現於蠶室中。
＊
「前朝的古籍裡記載了這麼一個故事……有個女人因為太過熱衷於養蠶的關係，拒絕了一樁婚事，結果遭到殺害。」
高峻說道。
「雖然古籍中稱這是發生在坊間的奇聞軼事，但朕認為，這件事其實更有可能是發生在後宮之中。」
「若是如此，書中所稱婚事，實為皇帝寵召？」
因為拒絕了皇帝，所以遭到處死。
「汝誠博識，竟知有此古籍。」
壽雪不禁有些佩服。高峻沉默了片刻，說道：
「其實是之季告訴朕的。」
真是個誠實的男人。
「只要是洪濤院裡有的古籍，之季大概都知道。」
令狐之季是洪濤殿書院的學士，曾經在賀州擔任觀察副使。
洪濤院那個地方，壽雪也曾去過。裡頭收藏著數不清的典籍，從竹木簡到紙卷都有。令狐之季能夠把那些典籍全部讀熟，果然是個相當優秀的男人。
壽雪凝視著眼前的遼闊池水。池面上的漣漪，讓映照在上頭的皎潔明月扭曲變形。
兩人此刻正站在夜明宮旁的水池畔，衛青站在稍遠處，聽不見兩人的對話。
「之季實為汝摯友。」
壽雪的呢喃聲，彷佛順著漣漪在水面上滑了出去。
「倒也不能算是摯友。」
高峻的語氣帶著三分遲疑。「朕是君，他是臣。」
壽雪心想，之季絕非單純的臣子，他是最能理解高峻內心黑暗面的人物。他們兩人的心中，都燃燒著一股冰冷的復仇之火，那是自己難以理解的一面。
每當想到這一點，壽雪便感覺到胸中彷佛有一團不斷悶燒的熾火餘燼。那帶給她一種強烈的不安全感，彷佛置身五里迷霧，彷佛墜入海底深淵。
「……你怎麼了？」
高峻輕輕觸摸了壽雪的臉頰，旋即將手伸回。
壽雪抬頭仰望這個男人。高峻曾經告訴她，他正在尋找拯救自己的方法、摸索讓自己從烏漣娘娘的束縛中解脫的手段。
他告訴壽雪，如果有這樣的一條路可以選擇，他不會有所遲疑。
高峻聽見了壽雪的呼救，聽見了壽雪的無聲吶喊。
當時壽雪忍不住掉下了眼淚，而高峻伸手抹去了自己臉上的淚珠。自從那一天之後，壽雪便不再會因受到高峻觸摸而緊張，高峻觸摸她的動作，也變得如此自然而毫無遲疑。
兩人之間的藩籬已經被打破了。不管願不願意接受，這都是一個事實。
壽雪想要詢問麗娘，想要詢問那個將自己拉拔長大的前任烏妃。
這樣……真的好嗎？
麗娘會如何回答，壽雪心知肚明。
池面依然搖曳著，扭曲的月形卻已藏入了薄雲之後。
＊
過了一陣子，壽雪從九九的口中聽到了新的傳聞。據說蠶室的宮女們現在流行到蠶冢祭拜，當初的宮女幽鬼，如今成了蠶業的守護神。
壽雪不禁心想，神就是這麼被造出來的吧。