黃昏寶珠
第三卷 水面之下 黃昏寶珠 祈福結束之後，白雷在宅邸主人的邀約下，陪著主人喝起了茶。像這樣陪庇護者喝茶聊天，雖然乍看之下沒有什麼大不了，卻是教主的重要工作之一。
屋簷下方掛著簾子，室內頗為陰暗。白雷的面前除了茶之外，還有好幾碗容器，裡頭放著蒸蜜餅、煮豆子之類的點心。
「如果還有什麼想吃的，請儘管開口。」
「已經十分足夠了。」
白雷客氣地婉拒。
「自從請你祈福之後，我的腳好了很多，真是謝謝你。」
宅邸主人撫摸著膝蓋，露出高傲的笑容。
「那真是太好了。」
「能夠遇見你，實在是三生有幸。這不僅是我的福氣，也是沙那賣家的福氣。在你的建議下赴京的絹商，聽說也很順利，已經能夠進出宰相府，對方也託我向你道謝呢。」
宅邸主人的臉上帶著爽朗的笑容，說得輕描淡寫，好像這只是微不足道的小事。但這絕對不是什麼小事，所謂的宰相，指的就是雲永德。
「是嗎？」
白雷微微眯起了眼睛。
「你的建議從來沒有出錯過，真是太了不起了。」
「能夠幫得上忙，是我的榮幸。」
白雷低頭鞠躬，內心不禁感慨，皇帝實在應該立刻將雲永德殺掉才對。當今皇帝能夠順利即位，雲永德可說是最大的功臣。但是當時過境遷之後，這些功臣都應該要立刻排除，如果任由他們坐大，未來將成為最大的阻礙者。
「這件事只要能成功，我多年的心願……不，整個沙那賣家族的宿願就能實現。」
沙那賣家族之長低聲呢喃。
「近來不知為何，永德變得毫無動靜。」
高峻看著蓮池，靜靜地說道。
「是啊……」站在後方一步之遙的明允應道。
「朕正想跟他談一談呢。」
高峻凝視著蓮花的花苞。那圓鼓鼓的白色花苞，看起來像是合攏的雙手。
──該怎麼開口才好呢？
只要說錯一句話，就會導致人心叛離。
高峻看著蓮花沉吟半晌，驀然轉頭對明允說道：
「你去安排，朕要與雲行德密會。」
永德的兒子行德目前擔任尚書省禮部侍郎一職。
「還有之季，朕有幾句話想要對他說。」
「臣遵旨。」明允行了一禮，完全沒有問理由。
壽雪愣愣地看著槅扇窗外。面對外廊的門窗都已開啟，卻一點風也沒有，房間裡依然悶熱非常。
「娘娘……娘娘？」
壽雪吃了一驚，回過頭來。溫螢正以一對美麗的鳳眼凝視著自己，眼神中流露出擔憂之色，那雙眸是如此靜謐而清澈，有如隱藏在森林深處的清泉。
「輪到娘娘了……不過娘娘的臉色不太好，是不是該休息一下？」
兩人之間擺著一座棋盤，壽雪這才想起，自己正在跟溫螢弈棋。壽雪望著盤面，不禁嘆了口氣，將棋子放回盒中。
「嗯……吾興致已失，今日便到此為止。」
「好的。」
「是不是因為娘娘覺得贏不了？」
九九在旁邊說道。壽雪瞪了她一眼。
「何小覷吾？此局尚有逆轉之機。」
當然壽雪這句話只是逞強而已。到頭來，完全是因為她無法集中精神。每當回想起前幾天自己對高峻及之季所抱持的感受，心情就變得一團亂，完全無法思考。
九九與溫螢見壽雪嘆了一口氣，不由得面面相覷。
「娘娘，您看起來沒什麼精神呢。但又不像是有什麼煩惱……是因為天候的關係嗎？」
九九望向門外的天空。今天雖然也是陰天，但看起來不像馬上要下雨，只像是整片天空被一層薄膜覆蓋著。
「今天看起來似乎不會下雨，娘娘不如到外頭散散心如何？昨天鶴妃娘娘不也派人來邀您往泊鶴宮一遊嗎？」
「……鶴妃……」
那個丫頭實在讓人捉摸不透。她經常派人前來邀約，是否有什麼特別的意圖？難道真的只是想與自己交朋友？
「……此事或須一探究竟。」
壽雪一邊咕噥，一邊站了起來。
「您決定出門了？」九九興奮地問道。
「無須盛飾嚴裝。」
壽雪雖然事先提醒，但九九多半聽不進去吧。
「下官叫淡海先往泊鶴宮通報。」
溫螢說完便走出了殿舍。壽雪心想，淡海想必又要抱怨連連了吧。
九九挑了一件榴紅色的薄絹衫襦，以及一件緋紅色的裙子。衫襦上頭有著金絲刺繡，裙子則印染著花鳥圖紋。
「站在泊鶴宮的梔子花庭院裡，一定很美。」九九說道。鮮豔的紅色，與壽雪那白皙剔透的肌膚互相輝映。而在腰帶上懸吊著的，正是高峻所送的魚形木雕佩飾。
「髮飾就用……」
眼見九九正要拿起那枚象牙篦櫛，壽雪立即阻止：「勿用此篦櫛。」那篦櫛也是高峻所贈之物，上頭有著鳥雀及波濤圖紋。
「看起來很適合呢。」
「倘若遺失，汝之奈何？」
九九看了看篦櫛，又看了看壽雪，忽然嘻嘻一笑，說道：
「是啊，這可是陛下送的寶貝，可千萬不能遺失了。」
「誰人所送，並不相干。篦櫛較髮簪易松落，泊鶴宮離此頗遠，倘若遺於途中……」
「沒錯、沒錯，娘娘的顧慮極是。看來我們還是用這支髮簪吧。」
九九笑著為壽雪插上金簪。壽雪擔心越描越黑，只好默不作聲。
前往泊鶴宮通報的淡海，回來時身邊竟帶了一名泊鶴宮的侍女，正是紀泉女。
「我特地前來迎接娘娘。」
「何須迎接？」壽雪皺著眉頭說道。
泉女笑著回答：「鶴妃娘娘開心得不得了，直說一定要派人過來迎接，免得烏妃娘娘突然又改變心意了。」
真是小題大作。壽雪心裡暗想。
泉女似乎看穿了壽雪的心思，接著又說道：「鶴妃娘娘好盼望能跟烏妃娘娘說話，像個孩子一樣每天都在期待著。自從鶴妃娘娘離開了賀州，進入宮內，每天都只能面對相同的侍女，尤其娘娘跟其他妃嬪也因為年紀差太多，沒有辦法結交朋友……」
「原來如此。」壽雪點了點頭，心裡暗想，或許鶴妃在宮裡感覺日子過得很無趣吧。驀然間，壽雪發現泉女的腰帶上掛著一枚佩飾，從前慣於佩戴的白珊瑚佩飾，如今已不復出現，此時泉女腰帶上掛的是一枚魚形佩飾，與壽雪腰帶上的佩飾頗為相似。
「娘娘，您在看這個嗎？」泉女察覺壽雪的視線，拿起了自己的佩飾，臉上露出靦腆的笑容。
「說起來對娘娘很失禮，其實我這個佩飾，是模仿娘娘的佩飾所製作的。」
「仿吾佩飾？卻是何故？」
「我已經不再信八真教了，」泉女說道。她遭八真教下咒，不再信仰也是理所當然。「是烏妃娘娘救了我，所以製作了跟烏妃娘娘的佩飾相仿之物，當作護符掛在身上……」
「此物豈有護符之效？」
「只是聊表心意而已。這佩飾證明了我對娘娘的仰慕之心。」
壽雪聽了不禁莞爾，也不知該不該高興。
於是壽雪帶著侍女九九及護衛溫螢、淡海，前往了泊鶴宮。在泉女的帶領下，一行人跨入院門，迎面便看見大量的梔子花。不遠處，鶴妃晚霞帶著侍女們早已等在那裡，壽雪察覺那些侍女們的視線不是望向自己的左邊，就是望向自己的右邊。她們眼中留意到的，是自己身後的溫螢及淡海，顯然兩名外貌俊美、英姿颯爽的護衛已吸引了眾侍女的目光。
「歡迎你的到來，我好開心。」
晚霞那一雙烏黑的大眼睛閃爍著興奮的神采，確實就像個天真無邪的少女。
「你跟我的年紀最近，果然不像那些年紀比我大的妃嬪那般那麼難親近。」
晚霞的心情看起來比上次見面時更加雀躍，她將壽雪帶進殿舍內的房間，隨即各自坐下。外廊的另一側就是庭院，可以將景色看得一清二楚，此時房間內的門扉全部敞開，外頭不斷地飄入梔子花的強烈香氣。壽雪不禁心想，看來她應該很喜歡梔子花的味道吧。
「其實我根本不想進後宮。離鄉背井讓我覺得很不安，而且又不知道陛下是什麼樣的人……但是爹非要我進後宮不可……」
晚霞一邊喝著侍女端上來的茶，一邊毫不掩飾地說道。
「幸好陛下是個很好相處的人，讓我鬆了口氣。要是像我家最上面的哥哥那樣高傲又討人厭，可真不知道該怎麼辦才好，或是像比我大一點的那個哥哥那樣壞心眼，那也很糟糕。我原本心想如果能夠像叔公那樣慈祥就好了……但若真的像叔公那樣，那不就是個老人嗎？要是年紀這麼大，可也不太妙，對吧？幸好陛下雖年紀比我大，但還算是個年輕人。」
晚霞是個很饒舌的女孩。壽雪一邊嚼著煮蜜桃，一邊默默聽著。
「桃子好吃嗎？我故鄉的桃子比這裡的桃子小一些，而且很酸，所以必須加入蜜糖煮了才能吃。這裡的桃子就算直接吃，味道也很甜。」
「十分美味。」壽雪回應。
晚霞喜孜孜地說道：「那就好。要煮這桃子，除了蜜糖之外，還要加入丁香，得要趁著桃子還很硬的時候……」
「汝有事煩心？」
「咦？」
晚霞聽到這句話，臉上的笑容登時僵住了。
「吾見汝心不在焉，料汝必有心事，但強顏歡笑耳。」
「……哎呀！」
晚霞摸著自己的臉頰說道：「竟然被你看穿了，你的眼力真好。」
「並無過人之處。」
壽雪又塞了一口蜜桃進嘴裡，接著問道：
「皇帝之事？故鄉之事？」
晚霞剛剛的話題裡提到了高峻及故鄉，因此壽雪如此猜測。
「都不是……啊，不過確實跟故鄉有點關係……」
晚霞轉頭望向遠方，愣愣地說道：
「你願意聽我說嗎？明知道沒有辦法解決，但我就是無法剋制自己不去煩惱。你願意聽我說一說嗎？」
此時的晚霞看起來是如此無助，宛如是個無家可歸的孩子。
晚霞讓所有侍女們退下後，邀請壽雪到庭院賞花，壽雪於是把九九留在房間裡，跟著她進入了庭院。整座庭院裡滿是梔子，散發出甜膩刺鼻的香氣，儘管許多花瓣都已被雨水打落在地，香味卻不減反增。
「我們這一族，有一件代代相傳的傳家寶。」
晚霞緩緩走在群花之間，開口說道。
「傳家寶？」
「沒錯，叫做『黃昏寶珠』。」
「黃昏寶珠……」壽雪重複唸了一遍。
「那是一顆帶有很多顏色的寶珠。橙色、淡紅色、薔薇色、紫堇色……看起來就像黃昏時的天空。雖然很美，但也很可怕……」
「可怕？何言可怕？」
晚霞停下腳步，轉頭說道：
「因為受到了詛咒。」
壽雪不由得瞪大了眼睛。詛咒……？
「我們這一族出身於卡卡密，你知道這件事嗎？」
晚霞一邊玩弄著梔子花的花瓣，一邊轉移了話題。
「知之。」
「那你知道我們這一族離開卡卡密的理由嗎？」
壽雪搖頭說道：「願聞其詳。」
晚霞朝壽雪瞥了一眼，說道：「因為我們的祖先殺了神。」
──殺了神……？
壽雪默默等著晚霞繼續說下去。
「我們的祖先還住在卡卡密的時候，當地人祭祀著一位神明。那是當地的土地及豐饒之神，但我們的祖先起了貪念，希望將那位神明佔為己有。於是便與那位神明談條件，祖先將自己的麼女獻給神明當妻子，但神明必須成為我們這一族的守護神。」
「……麼女……」
晚霞不也是麼女嗎……？
「神明也同意了，於是祖先就把麼女嫁給了神明，舉辦婚禮後，便把麼女送進了神明所住的洞窟裡……沒想到……」
晚霞忽然將一片梔子花的花瓣扯斷了。
「洞窟裡竟然傳出了神明的慘叫聲。身穿嫁娘禮服的人，竟然只是打扮成了麼女模樣的隨從，那個隨從取出暗藏的刀子，將神明殺死了，打從一開始，沙那賣族的領袖就不打算把麼女嫁給神明。他真正想要的，是神明所擁有的一顆寶珠，這顆寶珠可以操控天氣，不管是要每天下雨，還是要發生旱災，都可以任意決定。這顆寶珠就藏在神明的肚子裡，隨從以刀子將神明的肚子剖開，真的取出了寶珠……據說那神明是一隻巨大的蛤蟆。」
晚霞將扯下來的花瓣扔在地上，轉頭看著壽雪。她臉上的表情相當古怪，既不像是在笑，又不像是悲傷難過。
「這顆寶珠就是『黃昏寶珠』。沙那賣一族想要靠著這顆寶珠操控整個國家，但殺害神明的行為引發眾怒，沙那賣一族從此遭到排擠，非但沒有辦法操控國家，而且還沒有辦法在卡卡密繼續生活下去。沙那賣一族在各地都遭到驅逐，因為殺害神明的罪名而遭到輕賤，最後只好遠渡重洋，逃往遙遠的異國……」
這就是沙那賣一族來到霄國的理由。晚霞以一對烏黑的眼珠凝視壽雪，忽然漾起微笑。
「接下來才是重點……殺死神明之後不久，祖先的麼女就發起了不明原因的高燒，年僅十五歲就病死了，祖先的長男繼承了家門，他的麼女也在十五歲時因發高燒而死。從此之後，只要是沙那賣家家門繼承人的麼女，必定會在十五歲時早夭。大家都說這是詛咒，因為誆騙、弒殺了神，所以遭到了詛咒。曾經有沙那賣家的當家企圖把寶珠毀掉，但不管是再孔武有力的壯漢，還是再高明的巫術師，都無法將寶珠摧毀，後來又有人主張既然毀不掉，乾脆丟掉它。但不管是扔在山上，還是拋進海里，寶珠過陣子又會自己回到沙那賣家，不管怎麼做，詛咒都不會消失。久而久之，大家也放棄了。」
晚霞說到這裡，嘆了一口氣。壽雪正要開口，晚霞卻又接著說道：
「我十二歲時，爹把這件事告訴了我，還讓我看了『黃昏寶珠』。那顆寶珠真的很美，但是真的很可怕，充滿了惡意……那美麗的顏色，猶如吸飽了世人的痛苦與悲傷……」
晚霞眯起雙眼，似乎在回想著那段往事。
壽雪望著她的側臉，說道：
「……如今汝應年過十五？」
晚霞聽到這句話，臉頰微微抖了一下。
「我今年十七歲了。」
那語氣聽起來像是某種古怪的鳥叫聲。
「沙那賣麼女都死於十五歲，從不曾有例外。你知道我為什麼如今還能活著？」
壽雪沒有回答，只是皺起了眉頭。
「有一天，沙那賣家的當家想到了一個辦法。他不僅想到了這個異想天開的辦法，而且還付諸行動。」
晚霞輕輕笑了起來。那笑容中帶著一絲輕蔑。
「他在麼女出生後，又領養了一個女兒，那個女孩原本是個婢女，沙那賣家的當家領養了她，當作自己的麼女。他想要測試看看，那詛咒的對象是否必須要與沙那賣家有血緣關係，抑或，只要是沙那賣家名義上的麼女就行了……既然我還活著，可想而知這場測試的結果是什麼。真正的麼女過了十五歲還沒死，養女在十五歲時夭折了，從此之後，沙那賣家便規定，必須在麼女到達十五歲之前領養一個女兒，讓那個養女代替女兒去死。」
晚霞說完了這些話，望著壽雪說道：
「對於這樣的規定，你有什麼想法？」
壽雪凝視著晚霞的雙眸。那瞳孔中流露出無盡的悲傷。
「……汝能存活，亦因養女代死……」
「沒錯。」
晚霞臉上的痛苦與悲傷之色更濃了。
「而且……這是我自己的選擇……」
「……自己的選擇？」
「在我十三歲那年，爹收了一個養女。那女孩似乎是個孤兒，原本不知道在哪裡當婢女，年紀比我小一歲，在來到我家之前，那女孩並沒有名字，所以我把她取名叫小嬋。小嬋是個相當瘦弱的孩子，外表看起來比實際的年齡還小，平常總是畏畏縮縮，看起來像一條不斷髮抖的小狗。」
晚霞微微揚起了嘴角。那微彎的嘴唇，不知為何看起來竟像是裂開的傷口。
「小嬋真的很惹人憐愛，就像一個瘦弱的妹妹，我真的很喜歡她。給了她好多美味的食物，經常陪她玩耍，她是我最重要的妹妹……」
晚霞低下了頭。
「所以我央求爹，救小嬋一命。我不希望她死……雖然爹平常是個很嚴格的人，但我相信只要苦苦哀求，爹最後一定會答應的……」
「汝父允汝之求？」
晚霞搖了搖頭。只見她神色僵硬，身體微微顫抖。
「爹對我說……只要把小嬋送走，她就不會死，但這麼一來，死的人就是我……」
壽雪倒抽了一口涼氣。
「爹對我說，『這是理所當然的事。不希望小嬋死，卻要推其他的婢女去死，天底下沒這個道理。如果你不希望小嬋死，就只能代替她死』……我聽到爹這麼說，只好做出了決定……我要活下去……」
晚霞低聲呢喃。
「小嬋真的在十五歲那年，發高燒死了。而我……直到現在都沒有生過病。」
晚霞的聲音是如此沙啞。壽雪這才恍然大悟。
──這女孩如今就像一副空殼。
彷佛只要輕輕一碰，就會裂成碎片。
「汝無害人之心，此非汝之過。」
這是祖先的過錯。是詛咒的過錯。是……父親的過錯。
晚霞看著壽雪，臉上露出微笑。
「沙那賣家沒有將『黃昏寶珠』丟棄，除了無法丟棄之外，其實還有一個理由，你知道那個理由是什麼嗎？」
晚霞突然改變了話題。壽雪狐疑地說道：「……不知。」
「沙那賣家有一個宿願。為了實現這個宿願，這顆神之寶珠必須留著。」
「宿願？」
「那就是返回卡卡密，而且成為卡卡密的國主……聽起來很荒唐，對吧？」
晚霞笑了笑，接著說道：
「全部說出來之後，我感覺心情舒暢多了。真的很謝謝你，過去我從來不曾對任何人說過這些。」
晚霞吁了口氣，伸了個懶腰。壽雪不禁心想，難道她是為了找人說出這些，才三天兩頭邀約自己來泊鶴宮？
晚霞將一朵梔子花連枝帶花折了下來，插在壽雪的頭髮上。
「好漂亮，梔子花比牡丹花更適合你呢。」
晚霞眯起眼睛看著壽雪，露出心滿意足的微笑，接著轉過了身。
「要不要再回去喝茶？接下來我們聊點開心的話題吧。」
晚霞踏著輕快的步伐走回了房間。
這一天，高峻難得在天還沒黑的時候便來到了夜明宮。
「朕今天有點忙，沒辦法久留，只是來看一看你。」
高峻並沒有坐下，只是對著壽雪淡淡道出了這句話。
「既國政繁忙，何必來此？」
壽雪有些哭笑不得地說道。高峻沒有多說什麼，只是默默凝視著壽雪。
「……何故如此覷吾？」
「既然你看起來很有精神，朕就放心了。」
壽雪一陣愕然，不明白高峻為什麼這麼說。高峻也沒有解釋，轉身走出門外。
壽雪見高峻走了出去，趕緊起身追上。走出房門的時候，星星忽然開始喧噪，而她並沒有理會。
「高峻！」
高峻見壽雪從後面追來，顯得有些驚訝。
「……你有話想要對朕說？」
「非也，但送汝出夜明宮。」
「……特地送朕出宮？」
「然也。」
壽雪也不明白自己為何會這麼做。
高峻於是配合壽雪，放慢了步伐。衛青轉頭朝她瞥了一眼，卻沒有面露慍色，只是將頭又轉回前方。
壽雪想要把晚霞的事告訴高峻，但一來短時間內說不清楚，二來這也不是什麼必須急著告知的事情。高峻似乎也抱著相同的想法，對壽雪說道：「朕有些話想對你說，但要花些時間，還是下次再說吧。」
「今日無暇詳述？」
「沒有時間。」
兩人有一搭沒一搭地說著沒什麼意義的對話，一面進入了樹林裡。這座樹林周圍一帶枝葉茂盛，陽光透不進來，明明如此陰暗幽森，卻與外頭同樣悶熱。
兩人就這麼默默穿過了樹林，而後壽雪在森林邊緣處停下了腳步，高峻也轉頭說道：
「朕過幾天再來。」
無事莫來……如果是從前的壽雪，一定會這麼說吧。
但如今壽雪只是應了一聲，便目送高峻離去，接著獨自在樹林裡邁步而行，或許是烏雲蔽日的關係，周圍變得更加陰暗了。
不知何處傳來了星烏的鳴叫聲。
高峻自後宮回到內廷，直接前往了弧矢宮，並下令宣召之季。
弧矢宮的位置在內廷的偏僻角落，殿舍規模不大，且風貌與其他殿舍頗不相同，不僅外觀相當樸素無華，樑柱甚至沒有塗上丹漆，裝飾其上的瓦片是老人騎著大龜的造型，屋簷下方懸吊著一盞盞鑄鐵燈籠。走進殿舍內，沿著牆邊擺了一整排的銅板旌旗，每當有人通過旌旗旁，銅板就會微微搖擺，發出窸窣聲響，就連高峻也不知道如此佈置的用意。而鋪設於地面的石頭地板上，有以金泥刻劃出的星斗。
殿舍中央除了一面屏風、一張榻及一張小几之外，沒有任何擺設，而之季就跪伏在榻的旁邊。高峻在榻上坐了下來，命令之季抬頭。
「……朕要你去一個地方。」高峻低聲說道。
之季轉頭面對高峻，點頭應答：「請陛下吩咐。」
「東鱗坊的某間宅邸，就在明允的寓所附近。」
之季吃了一驚，說道：「陛下，您是要……」
「朕會從北衙派護衛給你。」
北衙是宮城的禁軍。雲家的宅邸，就在東鱗坊一帶。
「朕要你去見永德。你就說是朕指使你去的，他非見你不可。」
見了雲永德之後，要說些什麼話？之季並沒有主動提問，只是靜靜地等著。高峻將身體湊向跪在地上的之季。
從小到大的恩師雲永德的面容，在高峻的心中一閃即逝。
在夜色漸濃之際，夜明宮忽然變得頗為吵鬧。首先是星星開始喧噪。壽雪尚未感覺到有來客，門外的遠處已傳來了類似慘叫的呼喊聲。
「烏妃娘娘！烏妃娘娘！請救救命！」
那是泉女的聲音，光是聽聲音，就知道她有多麼驚惶失措。壽雪趕緊開門，泉女撲進了門內。「烏妃娘娘……！」
泉女是不習慣奔跑的侍女，此刻卻似乎是毫不停留地從泊鶴宮跑到了這裡。九九見她氣喘吁吁地倒在地上，趕緊到廚房倒水，壽雪則奔到泉女的身邊，將她攙扶了起來。泉女不停咳嗽，兩人輕撫她的背，喂她喝下水，等待她調勻呼吸。
「發生何事？」
壽雪等泉女恢復了平靜後問道。
「晚霞小姐……鶴妃娘娘她……忽然昏倒了……」
「昏倒？罹患何疾？」
「不清楚……只知道她發起了高燒，看起來很痛苦！」
──高燒！
白天晚霞所說的那番話，驀然湧上心頭。
「已經先叫了御醫……但在晚霞小姐昏厥的前一刻，發生了一件不尋常的事……」
「不尋常……？」
「今天傍晚，我們收到了沙那賣家寄來的包裹……這是很常有的事情，晚霞小姐的老家經常寄來一些綾羅綢緞、珠寶首飾什麼的，這一次寄來的，也是幾件首飾。但是其中有一件首飾不太對勁，那是一枚手鐲，晚霞小姐一戴上，忽然就昏倒了。」
「……鐲上有毒？」
泉女搖頭說道：
「我們剛開始也這麼懷疑，所以趕緊取下手鐲，仔細檢查過了。」
但是手鐲完全沒有遭人塗上毒藥或暗藏毒藥的痕跡。
「過了一會兒，晚霞小姐就開始發高燒……烏妃娘娘，現在該怎麼辦才好？」
壽雪聽了泉女這麼問，自己也有些手足無措。
「吾非御醫，實無能為力……」
「有沒有什麼辦法可以救救晚霞小姐？祈福或是什麼的……不管怎麼樣，能不能請您過來看一看？」
壽雪不禁有些拿不定主意。就算看了，大概也幫不上什麼忙……但有一點令她感到無法釋懷，那就是晚霞的症狀為發高燒，這與沙那賣家的詛咒症狀相符。
「……吾能為之事尚不能明言……」
壽雪起身說道：「總之吾先往一觀，再行定奪。」
「謝謝娘娘！」
泉女拜倒在地，簡直像在祈求神明顯靈一般，讓壽雪感覺到渾身不自在。而後她帶著溫螢及淡海，急忙趕往泊鶴宮。
一到泊鶴宮，壽雪才跨進門內，登時便感覺到整個宮裡的人都急得像熱鍋上的螞蟻。宦官及宮女們在走廊上匆忙奔走，侍女們也不停進出晚霞的房間。一踏進房中，便看見晚霞躺在床上，只見她滿臉漲紅，眼神呆滯，不停地痛苦呻吟。
「御醫剛剛離開了……開了些解熱的藥湯，但娘娘完全沒辦法喝。」
在床邊照顧晚霞的中年侍女說道。她就是晚霞的眾侍女中資歷最長的吉鹿女，連她也嚇得臉色蒼白，雖然努力想要保持冷靜，身體卻依然直打哆嗦。
「手鐲何在？」
壽雪問道。一名侍女從矮桌上捧了一隻盒子過來，盒內放著一枚金手鐲。
──金手鐲？晚霞明明喜歡銀製品，老家怎麼會送金飾來？
壽雪拿起盒子，仔細觀察那手鐲，不由得皺起眉頭。
──這是……
壽雪一看就知道，這個東西有問題。就跟泉女那時候一樣。
「……此乃詛咒。」
房間裡的所有侍女都倒抽了一口涼氣，有的還發出細微的尖叫聲。
「詛……詛咒是什麼意思？烏妃娘娘！」
鹿女又驚又恐地問道。
「此金鐲已遭人下咒……此物乃自沙那賣家送來？」
「是的……啊，但是……這本來不是要給晚霞小姐的東西……」
「咦？」
「不久前晚霞小姐寫了封信給老爺，說想跟一位年齡相近的妃子交朋友……老爺送這樣東西來，應該是給晚霞小姐當作贈禮之用……」
「此話當真？年齡相近的妃子……？那便是……」
「就是烏妃娘娘您呀。」
壽雪低頭望向手鐲。
「此物實為饋贈與吾？」
所以不是銀手鐲，而是金手鐲。
「是的……但是晚霞小姐看到這手鐲，直說它不夠可愛，不適合烏妃娘娘……於是晚霞小姐決定把她自己的簪子送給烏妃娘娘，把這手鐲留下來自己戴……」
「晚霞取了本應贈吾之物？」
鹿女點了點頭。
──原本應該受到詛咒的人是自己。
這是以奪命為目的的詛咒。是誰想要殺死自己？為了什麼？
壽雪再次查看那金鐲。金鐲的表面鑲嵌了一顆乳白色的美玉，玉石的周圍有著一些極精細的雕刻。她心中一凜，仔細觀察那雕刻的形狀。
那雕刻的形狀，是一隻蛤蟆環抱著玉石。
──蛤蟆。遭沙那賣家祖先殺死的神明。
壽雪將放置手鐲的盒子內層的墊布撕開，木盒的盒底果然貼著一張咒符。壽雪清楚記得這個筆跡，雖然符字跟一般的文字頗不相同，但同樣能從筆順、墨水的飛白及勾捺的特徵看出個人風格，這張咒符上頭的筆跡，與當初詛咒泉女的咒符如出一轍。
晚霞似乎在呢喃著什麼，壽雪於是將耳朵湊了過去。
「……一定是……白雷……」
「白雷？此詛咒乃白雷所為？」
晚霞微微點頭。
「我……好討厭……那個人……」
她維持著急促的呼吸，同時擠出聲音。
「慫恿……爹……」
有幾句話難以分辨，聽起來像是囈語。
白雷是八真教的教主，但他為什麼要詛咒自己？
──難道……對泉女下的詛咒其實也是……
白雷對泉女下咒，或許真正的用意與泉女無關，只是為了測試烏妃的實力，或是捉弄一下烏妃。
「烏妃娘娘，現在該怎麼辦才好？」
鹿女憂心忡忡地問道。
「……吾當破此咒。」
侍女們之間登時響起了一片如釋重負的輕籲聲與讚歎聲。壽雪命令所有人退出門外，等到房間裡只剩自己及晚霞兩人後，才將手鐲及盒子放在矮桌上，目不轉睛地看著。
──這是蛤蟆咒法。
壽雪過去曾聽過類似這樣的咒，這是巫術師所擅長的手法之一。不同的巫術師，使用的毒物也不相同，除了蛤蟆之外，還可能是蛇或毒蟲。這枚手鐲上頭除了蛤蟆的雕刻之外，還有一顆略帶灰色的乳白色玉石。這其實不是玉，而是一種稱作蟆石的東西，據說採集自蛤蟆的頭部。
傳說「銀主月，金主陽」，銀子是由月光凝聚而成，金子是由陽光凝聚而成。烏漣娘娘是夜遊神，司掌夜晚，最害怕陽光。或許正是因為如此，白雷才會選擇金飾作為咒術材料。
壽雪朝晚霞瞥了一眼。只見她臉色通紅，額頭及頸上全是汗水，呼吸淺而急促。壽雪拿起毛巾，為其擦了汗。晚霞微微睜開雙眸，分明看著壽雪，眼中卻彷佛什麼也沒有映出。
「烏妃……」她以沙啞的聲音如此呢喃。
「汝且寬心，吾必破此咒。」
壽雪只說了這麼一句話。晚霞雙眉微蹙，隨即又閉上了眼睛，也不知道她聽見了沒有。
壽雪從髮髻上摘下了牡丹花，管他是蛤蟆也好，蛇也罷，像這樣的咒法，只要將咒具毀掉就行了。牡丹花幻化成了淡紅色的煙霧，繚繞在壽雪的周圍，她以手指撩撥那煙霧，勾勒出一根箭矢的形狀，接著抓起箭矢，看準了手鐲上的蟆石後，奮力揮落。
「！」
照理來說，蟆石受到這一擊，應該會裂成碎片才對。沒想到箭矢碰觸到蟆石的瞬間，竟然變回了搖曳的煙霧，被吸入了蟆石之中。
「……咦……？」
──這情況與當初對抗梟的時候有幾分相似。
這是怎麼回事？壽雪猛然想起了梟曾說過的話。
──同族相鬥，沒有任何意義。真要分出高下，除非使用「鳥部」。
當初梟是這麼說的。
壽雪凝視著那金鐲。當初破解泉女的詛咒沒有任何問題，如今為何無法破解此咒？
──蛤蟆咒法……蛤蟆……詛咒沙那賣家的神……
「……神之力……？」
沙那賣家雖然受到詛咒，卻也擁有蘊含神力的寶珠。
──他們可以加以利用。
壽雪瞪了那金鐲一眼，迅速抬起頭來，奔向槅扇窗。打開窗槅，外頭是一片濃濃的夜色，天空中佈滿了星辰。
夜明宮位在哪個方向呢？壽雪抬頭左右張望。但不管哪個方向都一樣，總之先試著召喚看看吧，正如同當初梟的做法。
「……斯馬盧！」
壽雪的尖銳呼喚聲劃破了夜空，經過令人煎熬的等待之後，天空中傳來了回應。
振翅聲以及沙啞的鳴叫聲，在靜謐的夜空中迴盪。漆黑的夜色中出現了一粒白點，依稀可見褐色的翅膀。壽雪伸出手腕，只見那星烏在空中快速鼓動了幾次雙翅，最後降落在她的手腕上，利爪刺得手腕隱隱生疼，壽雪不禁皺起了眉頭，但現下可不是抱怨的時候。
「斯馬盧！借汝羽毛一用！」
星烏又叫了一聲，似乎是同意了。壽雪於是從斯馬盧的翅膀上取下一根羽毛，接著一甩手腕，星烏便揚長而去。羽毛幻化成了一把雙刃之劍，劍身閃耀著褐色光澤，上頭有著星辰般的斑點。壽雪抓著劍柄朝空中試揮，劍身發出了破空之聲。
於是壽雪來到矮桌前，看準了金鐲，將劍高高舉起，使出渾身的力氣揮落。
劍身發出了碰撞硬物的聲響，她感覺到一股強大的力量將手臂往回彈。那蟆石開始冒出了灰褐色的煙霧，煙霧環繞在金鐲的周圍，宛如在保護著金鐲一般。壽雪踏穩了腳步，以更大的力氣將劍身往下壓。驀然間，一股類似薄膜破裂的感覺自劍身傳向手掌，接著不知何處傳來水花飛濺的聲音，以及令人極不舒服的刺耳鳴叫聲。那鳴叫聲拖得很長，但聲音越來越小，最後終於完全消失。
壽雪低頭一看，煙霧已然消散，蟆石碎裂，金鐲斷成了兩截。接著那金鐲竟逐漸碎裂，最後化成了一堆灰燼，完全看不出原本的形狀。
周圍歸於一片寂靜。
壽雪這才長吁了一口氣，下一刻，房間外傳來了敲門聲。
「烏妃娘娘……請問剛剛的聲音是……？」
鹿女在門外問道。
「可進房矣。」壽雪說道。待門扉開啟，侍女們一個個戰戰兢兢地走進房內。鹿女立刻奔向躺在床上的晚霞。
「燒退了……！」
鹿女摸著晚霞的額頭，吃驚地說道。晚霞的臉色已恢復正常，呼吸也變得規律，正安穩地睡著。
「烏妃娘娘！」
侍女們全都在壽雪面前跪了下來，像膜拜神明一樣拜伏在地。
「真的太謝謝您了！烏妃娘娘……！」
「快起，此咒本為殺吾而來。」
壽雪見了侍女們的模樣，不由得退了兩步。自己並不是神，卻被當成了神一般膜拜，這讓她感到相當困擾。
「不……如果沒有烏妃娘娘出手相助，我們可真不知道該如何是好！」
或許是終於從擔憂中解放的關係，鹿女竟流下了淚水。其他侍女有的抽抽噎噎地哭了起來，有的彼此溫言安慰，房間裡亂成一團。壽雪趁機離開了房間，溫螢與淡海正等在門外。
「娘娘，您還好嗎？」
溫螢問道。
「無事。」
壽雪一邊回答，一邊邁步而行。此時壽雪感到疲累至極，走出院門的時候，腳下突然一個踉蹌。幸好溫螢及淡海同時自兩側伸手攙扶，才沒有摔倒。
「我來背娘娘吧。」
溫螢轉身蹲了下來。如果是平常的話，壽雪一定會拒絕，但此時她似乎連開口說話也有些吃力，只好默默地將身體靠在溫螢的背上。
──為什麼八真教主白雷想要咒殺自己？
回想起來，當初梟雖然想要殺死自己，但確實不帶有任何恨意，他是基於逼不得已的理由，不得不將自己殺死。
相較之下，剛剛的詛咒卻帶有濃濃的惡意，意圖讓自己「死得痛苦萬分」。
壽雪感覺內心深處湧起了一股涼意。
──為什麼自己會遭到怨恨？
她究竟做了什麼事，才讓人想要置自己於死地？
壽雪越想越是驚恐，全身動彈不得。到底該怎麼辦才好，完全沒了頭緒，她甚至不知道，正在感到恐懼的是自己的意志，還是烏的意志。
──自己什麼也不知道。
現在的壽雪，就跟當年那個蜷曲著身子瑟縮在暗夜之中的孩子沒什麼不同，沒有人能夠告訴自己，接下來應該朝著什麼方向前進。當初麗娘費盡心思教導壽雪，正是希望她能夠過著獨立自主的生活，不仰賴任何人，這是身為烏妃的必要條件，壽雪原本也打算此生皆過著這般的孤獨生活。
但是……
如今自己在黑暗中感受著溫螢的體溫，卻打從心底忍不住想要大聲呼救。
雲家的僕人將之季帶進了宅邸的大廳內，恭請之季就坐。之季並沒有坐下，而是站著等候雲永德進來，而護衛的士兵，此刻都守候在門外。
大廳內的擺設相當簡樸，矮桌及櫥櫃雖然都是以上等的紫檀木製作，但沒有塗上昂貴的黑漆，也沒有飾以螺鈿，就連擺在花臺上的青花瓷，看起來也不是什麼珍貴的高價品。
不過之季並不感到意外。光看永德的衣著打扮，就知道他不是個喜愛奢侈的人。雖然每樣東西都乾淨整潔，但絕不追求氣派華麗，或許這才是真正的名門之家該有的風範吧。
之季幾乎把大廳裡每樣東西都鑑賞了一番，永德才姍姍來遲地走進大廳，冷冷地朝之季瞥了一眼。每當這種時候，他總是有種自己的一切都被看穿的錯覺，面對名門之輩的視線，他總認為自己被當成了一無所有之人。當然對方不見得有這樣的想法，但不經意的視線中還是會流露出這樣的態度。
「坐吧。」
永德坐了下來，同時要之季就坐。
「不用了，下官站著就行。」
其實乖乖就坐也沒什麼不妥，但之季表現出了固執的一面。陛下從來不會露出那樣的眼神，之季心裡如此想著。高峻在面對自己時，視線總是平淡而純淨，不帶任何色彩，正因如此，他才會對高峻如此衷心臣服。即使是面對自己這種身分低微之人，高峻依然不改其彬彬有禮的態度，謙沖之餘卻又不失其威嚴及傲然之氣。
「在這種時候，到底是有什麼十萬火急的事情？」永德瞪著站在面前的之季問道。
「下官今天來到貴府，是陛下的旨意。」
永德的鬍鬚微微震了一下。
「陛下的旨意？陛下說了什麼？」
「聽說最近雲大人特別關照一名來自賀州的絹商，可有此事？」
「他的貨好，老夫自然特別關照。不過他來自賀州，賀州是沙那賣家的地盤……陛下該不會懷疑老夫和沙那賣家勾結，意圖謀反吧？」
永德說得直截了當，接著哈哈大笑，但之季並沒有接話，依然凝視著老人的臉。永德不悅地皺眉說道：
「到底有什麼事，快說吧。但你如果說要以謀反的罪名將老夫綁去見陛下，老夫可不會相信。陛下不是那麼愚蠢的人。說吧，你到底要幹什麼？現在你應該沒有時間跟老夫打啞謎才對。」
永德的口氣中流露出的是長年在背後支持著高峻的自信與冷靜，正因為他相信高峻是個聰明人，所以才能依然表現得如此泰然自若。
之季直到這一刻，臉上才露出了溫和的微笑。
「下官也有同感。」
永德一愣，狐疑地皺起眉頭。
「剛才下官稍微以言詞試探了雲大人，得罪之處，還望海涵。下官帶來了陛下的一句話……『把你查到的事情都告訴令狐之季，如果他有幫得上忙之處，儘管差遣他』。」
永德驚訝得瞪大了眼睛。
「請雲大人儘管吩咐，下官必定不辱所託。」
「……陛下都已經知道了？」
「剛才雲大人也說了，陛下不是愚蠢之人，陛下對雲大人的瞭解，正如同雲大人對陛下的瞭解。雲大人只是假意關照那賀州絹商，想要從那絹商的口中探聽出一些消息，不是嗎？就像雲大人一直靠著後宮的眼線，在打探沙那賣家的動靜。」
之季朝永德走近一步，低聲說道：
「陛下最想知道的，是跟八真教勾結的到底是誰……應該不是沙那賣朝陽，對吧？」
永德凝視著之季的眼睛，堅定地點了點頭。
銅幡裂成了碎塊。白雷蹲在房間的中央，按著自己的左眼，不斷髮出呻吟。
──蛤蟆咒法被破了。
這怎麼可能？這可是藉助了神寶之力的咒法……難道烏妃還殘存著如此強大的力量？
男人整張臉的左半邊疼痛不已，有如承受著火烤，與此同時，捂著臉的手掌感覺到了一股溫熱的液體。大量的鮮血自指縫間溢出，滴在衣服及地板上。
白雷一邊呻吟，一邊將手伸進懷裡探摸。取出那神寶「黃昏寶珠」一看，竟然已裂成碎塊。那寶珠越碎越細，在白雷的手掌上化成了一堆細粉，最後消失得無影無蹤。
──這怎麼可能？
白雷取出手帕按著左眼，搖搖擺擺地走出門外。主屋的方向傳來騷動聲，還可看見不少人拿著火把。白雷以手撐著牆壁，踉踉蹌蹌地沿著迴廊朝主屋走去。
前方傳來了聲音。那是……這座宅邸的主人，沙那賣家族之長的聲音。
「朝陽！你幹什麼！你竟敢拿刀對著我！」
白雷彎過了迴廊的轉角，來到主屋的前方，只見宅邸主人站在門口處，身上穿著睡袍。宅邸主人的前方站著一個男人，年約四十出頭，神情精悍，而男人的背後跟了一大群手持火把的隨從。
那男人正是沙那賣家的當家，朝陽。
「叔叔，你還想抵賴嗎？我已經掌握了證據，你把一名心腹派往京師，想要拉攏雲家！還有，你一直處心積慮想要奪回權勢！」
「那又怎麼樣？我可是沙那賣家族之長！」
朝陽看著抵死不認錯的叔叔，冷冷地說道：
「我們沙那賣家族自古便有敬老的傳統，正因為你是家族長老，所以我過去總是睜一隻眼閉一隻眼……」
朝陽故意誇張地嘆了口氣。
「你可還記得從前皇太后執政時期，你做了什麼好事？可別說你年紀太大，已經都忘光了。當時的賀州首長，是個花錢買官的貪婪之輩，你謊報莊園收益，藉此中飽私囊，為了不遭人揭穿，不僅賄賂首長，而且還毒殺了我一名正要向朝廷揭發舞弊的部下。後來皇太后失勢，首長遭革職，你被逼急了，只好向我求救。要是這件事曝光，別說你自身難保，我們整個沙那賣家族也會跟著遭殃，我只好幫你收拾善後，保住了你的性命。我對你的要求，只是要你從此乖乖待在宅邸裡，別再過問政事，沒想到如今你又搞出這些事情來……」
朝陽以一對令人背脊發涼的冷峻目光瞪著叔叔。只見叔叔面無血色，滿頭白髮所結成的髮髻也散了一半，身為沙那賣家族長老的威嚴已蕩然無存。他搖搖擺擺地往後退，卻因為膝蓋不良於行的關係，忽然雙腿一軟，整個人癱坐在地上。
「我……我只是想要實現沙那賣家族的宿願！好好累積實力，將來才能……返回卡卡密！這是我們共同的宿願吧？不是嗎？」
年老的沙那賣長老仰望朝陽，臉上帶著哀求的眼神。然而朝陽的目光卻依然冷酷。
「不，你根本不是在為整個沙那賣家族著想，你只是為了你自己。雲中書令跟從前的賀州首長不可同日而語，絕不可能被一點點的利益誘惑所打動。一旦你企圖拉攏雲中書令的舉動被發現，從前的不法情事肯定都會被挖出來吧。還有，當初遭你下毒的觀察副使，如今可是當上了學士，成為皇帝的心腹。沙那賣家族勢必會遭受責罰，再也沒有辦法脫罪，這都是你的錯！」
朝陽以手按著腰間的佩劍。
「現在我只能將你殺死，以你的首級來懇求陛下息怒。你一生拖累沙那賣家族，至少獻出你的首級來作為補償吧！」
劍光一閃。
朝陽的劍術極為高明，只一劍，便讓長老身首分離，頭顱飛上了半空中，不斷噴出鮮血。朝陽退後一步，避開了灑落的鮮血，而背後的隨從們一擁而上，開始處理善後。
朝陽接著轉頭望向白雷。白雷跪了下來，朝陽低頭看著他，半晌後說道：「以後不准你繼續待在賀州。」言下之意，當然是將其逐出賀州。
「好吧……」白雷乖乖地答應了。
「……你的眼睛受傷了？」
「唔……」
「我允許你裹好傷再走……把他帶到屋子裡，找大夫幫他看看。」
一名隨從於是走向白雷。見朝陽轉身正要離去，白雷朝著他的背影說道：
「在偏房裡有個叫隱孃的女孩，我想把她帶走。」
朝陽轉頭看了白雷一眼，接著朝隨從使了個眼色。
「我勸你別再當什麼教主了。」
朝陽扔下這句話，這次真的轉身走了。
而白雷只是愣愣地看著朝陽消失在黑暗之中。
「沙那賣朝陽親自砍下了叔叔的腦袋？」明允問道。
高峻點了點頭。
「一劍就斬下頭顱，並不是件容易的事，看來朝陽是個劍術高手。」
明允露出古怪的表情，彷佛在說著「這不是重點」。高峻淡淡一笑，接著說道：
「聽說他長年來是朝陽眼中的燙手山芋。正因為是親人，反而更加難以對付。」
「畢竟這叔叔是沙那賣家族的長老。朝陽雖是當家，但對上了年長者，尤其還是自己叔叔，還是不能做得太絕。如果太過不留情面，可能會引來族人們的反彈。畢竟沙那賣家族有著特別敬重尊長的傳統，簡單來說，就像是長在眼睛上面的毒瘤，沒有辦法輕易割除。」
高峻眯著眼睛凝視蓮池。此時天空下起了小雨，眼前的景色彷佛被一層霧氣蓋住了，白色的蓮花看起來朦朦朧朧，有如夜空中的星辰。
「……如今他終於還是把毒瘤割除了。」
「是的。」
「不等裁示就先衝進宅邸砍人首級，這做法可真是強硬。」
「是啊。」
朝陽的叔叔私下拉攏雲永德，希望對方能向朝陽施壓，逼使朝陽同意讓他重新擔任莊園的莊官。他答應永德，只要自己能夠重新當上莊官，必定會將低報莊園收益的不法所得撥出一部分給他。除此之外，朝陽的叔叔從前在擔任莊官的期間，也曾經私吞應該上繳朝廷的租稅，以及對起了疑心的觀察副使令狐之季下毒。總合這種種罪行，處以死刑並不為過。
「朝陽必須將從前叔叔私吞的錢繳回國庫，這可是一筆相當大的金額……但整體而言，能夠將其除掉，對朝陽來說還是利大於弊。」
高峻低聲呢喃。明允轉頭望向高峻。
「這次的事情，給了朝陽冠冕堂皇的理由，讓他可以打著『拯救沙那賣家族』的旗號，將叔叔的勢力拔除……聽說他的叔叔不滿遭朝陽逼迫隱居，從以前就對朝陽多有批評，而且還相當執著於追求『沙那賣家族的宿願』。」
這些情報都來自於之季及高峻暗中送往賀州的間諜。
「沙那賣家族的宿願？」
「返回卡卡密，成為卡卡密的國主。」
明允一臉錯愕地說道：「要實現這個願望，不僅必須捨棄賀州的豐饒土地，而且還必須冒險橫越波濤洶湧的大海……如果是從前還有伊喀菲島的時代，那也就罷了，現在他們要是做這種事，可不知會有幾艘船遇難。」
「即便如此，他們還是想要返回故鄉，這可以說是一種對故鄉的憧憬。聽說朝陽的叔叔經常向沙那賣一族的年輕一輩訴說這個夢想，多少獲得了一些支持。」
「純真的年輕人往往容易受到影響……越是不切實際的美夢，越有吸引人的魅力。」
「這種將年輕人引向不歸路的行為，肯定讓朝陽無法坐視吧。」
高峻心想，這恐怕才是朝陽心中最大的擔憂。但如果不管三七二十一地懲處叔叔，可能會引發年輕人的反彈。所以朝陽故意拿朝廷當擋箭牌，以『降低沙那賣家族的傷害』為理由，將掀起騷動的始作俑者除去。只要這麼做，就不用擔心家族內部出現紛爭。
「說穿了……叔叔的那些輕舉妄動，反而正中朝陽的下懷。」
「憑朝陽的本事，要阻止叔叔私下與永德接觸，應該是輕而易舉的事情。」
叔叔的行動，成了害死他自己的最大原因。他以為做得神不知鬼不覺，其實全在朝陽的算計之中。
「朝陽這種做法真令人不舒服。」
明允皺眉說道：「簡直像是把雲中書令也當成了手上的棋子。」
「他心裡很有把握，不管叔叔拿出多少的好處，永德都不可能受到收買……」
此時永德的內心想必是五味雜陳吧，自己不向賄賂低頭的風骨及追查不法的決心，反而讓自己遭到了利用。
「雲中書令的臉色相當難看。」
明允不禁苦笑。
「明知道自己正在遭受利用，卻還是得繼續追查下去……對了，平常雲中書令很少稱讚人，這次他卻對之季的表現讚不絕口呢。」
「那很好。」
高峻淡淡說道。這一點早在高峻的意料之中。永德向來喜歡之季這種才氣煥發且沒有後盾的年輕人。
「沒想到陛下會派之季做這件事……他是微臣介紹的，或許微臣不該這麼說，但他才剛來沒多久，微臣沒想到陛下會託付他如此的重責大任。」
「之季是個很有野心的人。」
「野心？」
「朕在成為廢太子的期間，深深感受到權力比什麼都重要。之季也一樣，他很清楚沒有權力就什麼也做不了。這一點，跟那些打從一開始就握有權力，卻不知道權力重要性的名門之輩截然不同。朕相信以他的野心，絕不會輕易放棄這個獲得永德賞識的絕佳機會，就算他原本是沙那賣派來的間諜，朕也相信他會為了這個飛黃騰達的機會而背叛沙那賣。」
明允聽得瞠目結舌，一句話都說不出口。半晌之後，才輕咳一聲，說道：
「……這麼說來，陛下並非全盤信任之季？」
「不，就某一層意義上來說，朕是信任他的。所謂的信任，必須是在看清對方為人的前提之下，而非盲目地寄予期待。」
必須好好看清楚真相，而非抱持著天真的想法。
就這層意義而言，高峻對朝陽也抱持著一定的信任。高峻相信此人不會做出如此愚蠢的決定……即便他現在還不清楚朝陽心中在打著什麼算盤。
對沙那賣家族的監視，接下來依然不可鬆懈。
「陛下真是英明……難怪雲中書令可以安心退隱。」
沙那賣家的事情剛落幕，永德便提出了辭官隱居的請求。
「不，他想要退隱，是因為感到懊惱，與朕無關。」
「雲中書令為何事懊惱？」
「他懊惱自己被朝陽的叔叔當成適合賄賂的對象……那簡直是把他當成了朝廷的蠹蟲。不管這是不是事實，他沒有辦法忍受自己在他人的心裡是個這樣的人。」
高峻打算駁回永德的辭官請求，並且將他轉調為尚書都省令。這是一個榮譽職，品秩雖高，但沒有實權。
「他是名門之中的重要人物，朕不能失去他的影響力……從今以後，你跟行德也必須好好表現，朕對你們非常期待。」
「微臣必定為陛下鞠躬盡瘁。」明允拱手道。雲永德轉調尚書都省令的同時，明允晉為中書令，雲行德也從禮部侍郎轉任門下侍中。不久前高峻會見行德，正是為了談這件事。
「永德似乎認為行德的溫厚是他的一大缺點，朕卻認為這是相當難能可貴的優點。行德與你，正好可以互補其短。」
「陛下說得極是，微臣的最大缺點就是不夠溫厚。」
明允面露戲謔的微笑，接著轉頭望向蓮池，說道：
「啊，雨停了。」
原本的小雨不知不覺已經止歇，烏雲散去，蓮花的花苞在陽光下閃爍著溼潤的光澤。高峻眯著眼睛望向蓮池，心裡想著得走一趟夜明宮，上次答應過壽雪，最近會再去拜訪。
而且高峻心裡有幾句話，想要對壽雪說。
在晚霞的邀約下，壽雪又拜訪了泊鶴宮。此時晚霞已完全康復，看起來容光煥發，為了招待前來的烏妃，特地準備了許多點心。
「聽說是白雷偷偷把那個金鐲放進叔公送來給我的東西中。沒想到那金鐲竟然這麼可怕，如果沒有你救命，現在我已經死了，真的很謝謝你。」
晚霞向壽雪道謝。
「棉薄之力，不足掛齒……況此詛咒乃為吾而來。」
「幸好中了詛咒的人是我，而不是你。如果你倒下了，誰來破除詛咒？」
晚霞在鬼門關前走了一遭，而且還因高燒而受盡煎熬，但她非但沒有懷恨在心，反而對壽雪由衷感謝。
「我的叔公是個開朗又隨和的好人，不知道為什麼會發生這樣的事情……」
聽說晚霞的叔公，也就是朝陽的叔叔因莊園管理涉及不法而遭到斬首，順帶一提，消息的來源是淡海。
「而且聽說白雷被逐出賀州，八真教也瓦解了。我本來就不喜歡那個人，聽到消息後安心了不少。」
晚霞一邊說，一邊將加入了杏仁乾的烤米餅放入口中，杏仁是她最喜歡的食物。
「汝曾言白雷慫恿汝父，此話當真？」
晚霞在發高燒的時候，確實曾這麼說過。壽雪回想起這件事，向晚霞再次確認，晚霞卻歪著頭說道：
「我曾這麼說過嗎？在發燒的時候？我不記得了……白雷慫恿的不是爹，而是叔公。叔公經常膝蓋痛，聽說接受白雷的祈福之後好了很多，也不知道是真的還是假的。我想叔公應該是被他騙了吧，這次的事情，叔公一定是受了白雷的慫恿。」
晚霞蹙眉說道。看來她真的很討厭白雷。
「……白雷為人若何？」
「這個嘛……年紀和我爹差不多，約四十出頭，一頭白髮，沒有結成髮髻，髮型相當古怪，眼神也很冷漠，讓人很不舒服。白雷應該不是本名，我也不知道他是哪裡來的。」
壽雪提出這個問題，原本是懷疑白雷和自己有些關係，但聽完了晚霞的回答後，依然是一頭霧水。
「我老家的人應該知道得更詳細一些，要不要我幫你問問？」
壽雪點頭說道：「望乞一問。」
「沒問題，這點小事包在我身上。我寫封信就行了……對了，我能叫你『壽雪』嗎？」
壽雪略一遲疑，最後還是應了一聲「嗯」。
晚霞登時眉開眼笑。「太好了，那你也叫我『晚霞』吧。」
壽雪回想前一陣子，花娘也對自己說過類似的話。當時她要求稱壽雪為「阿妹」，並希望壽雪稱她為「阿姊」。
第一次見面的時候，壽雪感覺晚霞是個令人捉摸不透的千金小姐，但如今相處了一陣後，壽雪發現她只是個開朗、思想單純的少女。不過有時晚霞會低著頭不發一語，因此若說她思想單純，似乎也稱不上，或許她是在回想當初因沙那賣所受詛咒而送命的那個少女吧。
離開泊鶴宮之際，晚霞忽然凝視著壽雪，臉上絲毫不見笑容。壽雪問她是不是身體不舒服，她沒有回答，只是搖了搖頭，露出有氣無力的微笑。
送了壽雪離開後，晚霞回到房間，命令所有侍女退下，取出麻紙放在桌上，並備妥筆墨。差不多該寫信給父親了。父親經常從故鄉寄一些東西給晚霞，每當晚霞收到東西后，就會寫一封信向父親道謝，同時以「告知近況」為藉口，將後宮發生的事情回報父親。這就是晚霞的「職責」。
這一次，晚霞必須要寫的內容很多。
自己突然遭到詛咒，發起了高燒，所幸得到壽雪救助……這一連串的事件，相信侍女們應該也會回報才對。
晚霞沒有提筆，只是愣愣地看著眼前撒上了金箔的淡水藍色麻紙。
當初晚霞一看那金鐲，就知道那東西不太尋常，那種雕著醜陋蛤蟆的金鐲，完全不符合叔公或自己的喜好。當然晚霞並不知道那金鐲被下了咒，但憑著直覺，她明白這金鐲絕對不是什麼好東西，該不該把金鐲交給壽雪，令她猶豫了好一陣子。如果這是父親的意思，不照著做等於是違背父親的指示。
但最後她還是沒有把金鐲交給壽雪，自己並不希望壽雪遭遇任何不測。
不曉得父親會不會生氣？如果那真的是父親的指示，父親應該會生氣吧。
晚霞不禁感到有些擔心。一來不希望遭受父親責罵，二來不希望讓父親失望，她害怕被父親當成沒用的人，從此遭到拋棄。
但壽雪是無辜的。自己絕不能坐視壽雪像當年的小嬋一樣吃盡苦頭，甚至是丟掉性命。她下定了決心，絕不再讓任何無辜的少女因自己而死。
即使到了今天，晚霞依然感覺到小嬋就站在自己身邊，罵自己是卑鄙小人。為了苟活下去，竟然對可愛的妹妹見死不救的卑鄙小人……
晚霞忍不住以雙手捂住了耳朵。
──爹，我該怎麼辦才好？
父親的臉孔浮現在晚霞的腦海。那張絕不接受撒嬌或哀求的嚴峻臉孔，那張逼迫自己在「自己或小嬋的命」之中擇其一的冷酷臉孔。
但父親正因為嚴峻，才能受到族人們敬畏與崇拜，就連晚霞自己，也非常尊敬父親。正因為尊敬，所以不希望遭到父親輕視，不希望讓父親失望。
晚霞提起了筆。包含詛咒的事情在內，把自己的近況全都寫了下來，但寫到一半，卻又擱下了筆。
有件事情，晚霞不知道該不該告訴父親。
不久前，晚霞曾經在壽雪的頭髮上插了一朵梔子花。當時自己發現了一件事，那就是壽雪的頭髮顏色是染過的，她的原生髮色似乎是白色還是銀色。
這件事情是否該告訴父親呢？抑或，像這樣的芝麻小事，根本沒有告知的必要？
但至少可以肯定的一點，是壽雪將自己原本的髮色當成了秘密。正因為是秘密，所以才會把頭髮染黑，而既然是秘密……
那就不會是芝麻小事。
晚霞不斷重複著提筆與擱筆的動作，心頭一下子浮現父親的臉孔，一下子浮現壽雪的臉孔。壽雪是個很好的女孩，晚霞很希望能夠跟她當朋友，更何況她還救過自己的性命。
晚霞深深嘆了一口氣。
經過漫長的猶豫之後，晚霞還是提起了筆。
高峻這次來訪，帶來了相當奇特的食物，壽雪不由得目不轉睛地盯著盤裡那些散發著甜膩香氣的奇特物體。一問之下，原來是裹了糖衣的李子。
「這是李子糖，很甜，朕猜你會喜歡，所以帶了一些來。」
壽雪不等高峻說完，已拿起了一顆李子糖，糖衣的外層閃閃發亮，簡直像是天上的星星。一口咬下，外側的糖衣一碰到牙齒就碎裂了，連著裡面的李子肉一同咬斷，柔嫩且略帶酸味的果肉與又甜又脆的糖衣融為一體，有如渾然天成，在嘴裡擴散開來。
那是一種過去從來沒有嘗過的美妙滋味。
「妙不可言。」
壽雪只以這一句話作為評語。高峻淡淡一笑，說道：
「那真是太好了。」
此時九九等人都已各自回房歇息，壽雪想要分給他們吃，因此蓋上了蓋子。高峻不發一語，只是默默看著少女舔著自己的手指，壽雪察覺到他的視線，感到有些不好意思，取出手帕擦了擦，說道：
「……汝今夜來訪，應有話說？」
「嗯……」
高峻又沉默了一會兒，似乎在思考如何措詞。而壽雪只是靜靜地等著。
「朕有不少話想要對你說。首先，朕想要告訴你兩件事，第一……」
高峻豎起食指說道：「朕聽見了梟的聲音。」
壽雪霎時一頭霧水，問道：「聽見聲音？何謂聽見聲音？」
「最近有人進貢了一個大海螺，外殼漆黑，閃耀著七彩光輝，相當罕見。這大海螺裡傳出了梟的聲音，且只有朕才聽得見，上次的事件，朕不是受了傷嗎？正是因那傷的關係。」
高峻還是老樣子，明明是令人匪夷所思的事情，卻說得輕描淡寫。壽雪按著自己的太陽穴，努力在心中整理高峻這幾句話。
「……梟謂汝何事？」
「梟說他因為上次的事件而被關入大牢，沒有辦法再幹涉我們……所以他希望朕代為拿主意。」
「拿主意？」
什麼意思？
「想想看有沒有什麼辦法可以拯救烏……當然還有你。」
高峻的口氣相當平淡，凝視著壽雪的眼神也沒有絲毫感情起伏。
「……拯救？」
壽雪的聲音不禁有些沙啞。
「沒錯。」
壽雪一時啞口無言。高峻見她沒有說話，於是接著說道：
「朕想要找找看，有沒有什麼辦法能夠解放烏，卻又不必將你殺死。」
「然冬王一失……」壽雪忍不住問道：
「夏王當何所依？」
一旦解放了烏，冬王與夏王將面臨什麼樣的下場？
「朕也不知道。」
高峻回答得簡潔又淡泊。
「但就算維持現狀，也不見得能夠高枕無憂。今非昔比，現在許多事情都已經改變了，或許能夠想出一些新的辦法，徹底解決所有的問題。」
高峻接著豎起第二根手指。
「第二件事，封一行已經落網。他是個巫術師，應該知道很多我們不知道的事情。例如關於鰲神，或是關於烏漣娘娘，他腦中的知識，想必對我們很有幫助。」
壽雪目不轉睛地看著高峻面無表情地淡淡說完這幾句話。
……為什麼？
「汝何故……」壽雪緊咬嘴唇。
「什麼？」高峻問道。
「何故為此無益於汝之事？」
高峻默默凝視壽雪，半晌後說道：
「當然有益，這麼做可以幫助朋友。」
他的聲音依然靜謐，卻說得斬釘截鐵，與其雲淡風輕的態度形成強烈的對比。
「有很多事情，朕經過衡量之後只能放棄。例如朕沒辦法二話不說地將你放出宮城。但是……如果有辦法可以兩全其美，朕不想輕易放棄。難道你不是嗎？」
高峻看著壽雪問道。
壽雪在小几的下方緊握雙拳。如果可以的話，她好希望可以大聲求救，但她知道自己不能這麼做。
沒想到……高峻已聽見了自己心中的呼救聲。
壽雪感覺胸口有股火燙的液體在翻騰、激盪，忍不住低頭說道：
「……無可抉擇……」
壽雪緊緊握住了雙手。
「吾……無可抉擇……」
「為什麼？」
高峻淡淡地問道。
「吾……吾若得救……」
壽雪閉上了眼睛，接著說道：
「將無顏以對麗娘。」
麗娘以烏妃的身分孤獨地活了一輩子，倘若只有自己一人擺脫孤獨，將何以面對當初對自己投注了關愛，將自己拉拔長大的麗娘？
「……壽雪。」
壽雪吃驚地瞪大了眼睛。因為高峻竟伸出了手指，輕觸自己的臉頰。
「朕沒有見過麗娘，卻可以想像她對你付出了多少的關心。但是朕希望你不要忘了，你因為有了麗娘而得救，麗娘也因為有了你而得救。」
高峻的聲音宛如沉入了壽雪的內心深處，滲入了壽雪的五臟六腑。
「你應該靠自己的力量，拯救麗娘所最心愛的你自己。」
壽雪感覺到喉嚨深處彷佛有一團灼熱的物體逐漸往上升，嘴唇不禁微微顫抖。
長久以來對著黑暗發出的呼救聲，終於有人聽見了。
高峻的手指在她的眼角輕抹，這個動作，讓壽雪終於驚覺自己正在哭泣。
壽雪感覺到體內有某種凝結的物體正在逐漸消融。
而高峻溫暖的手掌，始終溫柔輕撫著壽雪的臉頰。
隱娘正在岩石堆裡玩耍著。浪頭陣陣推來，在岩石上撞出大片水花，但她一點也不害怕，只是目不轉睛地觀察著退潮後殘留在水窪裡的小魚及貝類。白雷站在稍遠處，看著隱孃的一舉一動，海風將他的頭髮及衣襬吹得上下飛舞。
白雷的左半邊臉上包著一大塊布。他將右眼的視線移向了海面，海上的遠處隱約可看見島影。
「那就是八荒島嗎？」白雷朝著站在身邊的男人問道。
男人的頭上戴著斗笠，面容幾乎完全被陰影籠罩著，此人獨自前來送白雷最後一程，身邊沒有帶任何隨從。他有著一張精悍的臉孔，眼神犀利而嚴峻。雖然有時會對庶民百姓露出溫柔的微笑，但大多數的時候都是板著一張臉。
「八荒島是由大大小小的數座島嶼所組成，你們即將前往的是最大的一座島嶼，就稱作大島。」
說話的男人正是朝陽。
「每天都有船隻往來航行，島上除了可以吃到美味的海產，還有豐富的水果。那裡的島民們都很純樸，過著與世無爭的生活……你可別改不掉壞毛病，在那裡興風作浪。」
白雷沒有答話，只是微微揚起嘴角。
「你的眼睛變成這樣，生活應該有些不便，我會派僕人給你。你放心，我派的人保證做事勤快，從炊煮到房屋的修繕都可以一手包辦。如果你覺得人手不夠，到了島上還可以再僱用島民。」
「不勞費心，我只想過簡單生活。何況我身邊有隱娘陪著。」
朝陽朝隱娘瞥了一眼，說道：「那樣一個小女孩，能幫上什麼忙？」
「呵呵……」白雷笑著說道：
「她能幫上的忙可是不少。她出身於漁村，海邊的生活最符合她的性情。」
「我記得她是迎州浪鼓人？」
「沒錯。」
「那是相當貧困的村子。」
「是啊，所以當我說要收養這女孩時，她的家人們反而開心得不得了。當然他們還是向我討了不少錢。」
朝陽望向隱娘，眼中帶著一絲憂色。倘若白雷前往浪鼓的時間晚個一年，隱娘大概已經被惡毒的人口販子買走，賣進了寒酸冷清的青樓之中。隱娘雖然還是個孩子，但頗有姿色，曬得黝黑的皮膚及烏溜溜的大眼睛有一股迷人的魅力。
「我從以前就推測哈彈族是相當有神性的民族，隱娘更是個意外的收穫。」
白雷見浪頭越來越高，於是呼喚道：「隱娘，過來。」
隱娘毫無反應，白雷又喊了一聲，隱娘才回頭看了一眼，接著慢吞吞地朝白雷走來。她雖然看起來是個笨手笨腳的丫頭，卻是唯一能夠與白妙子溝通的「憑坐」1。
海岸邊常會聚集許多來自遠方的異物。除了貝殼、玻璃碎片及溺死者的屍體之外，還有迷途的靈魂及神只，因此海岸一帶經常被視為靈地。
白雷第一次見到隱孃的時候，她正在海灘上搜集貝殼，白雷問她為什麼要蒐集那種東西，她回答漂亮的貝殼及玻璃碎片可以拿到附近的旅店當成紀念品兜售。根據傳說，這些東西都是來自神之國的漂流物，帶在身上具有護身符的效果。當時沙灘上除了隱娘之外，還有好幾個孩子也在蒐集貝殼，每個孩子都赤裸著雙腳，身上穿著破爛的衣服。
──海底住著神明。
隱娘如此告訴白雷。
──像這樣把貝殼放在耳朵旁邊，就可以聽見聲音。神明們住在很深很深的海底，那裡跟夜晚一樣漆黑，所以神明們睡得很熟。
──但是有一位神明醒來了，而且正在等著。
等著什麼？當時白雷問道。
──我。
「大爺，你看，我撿到了個櫻貝。」
隱娘將一枚貝殼舉到白雷的面前。「完全沒有破損呢！」
隱孃的雙眸閃耀著興奮的神采。沒有破損的貝殼，能夠賣到比較好的價錢。
白雷嘆了口氣，說道：
「你不必再做這種事了。」
如今的隱娘，已不再需要赤裸著雙腳到處兜售貝殼。但是隱娘卻對白雷的話充耳不聞，開開心心地拿一小條布將貝殼包起，塞進懷裡，那塊布不僅有些髒汙，而且磨損嚴重，據說是從前母親送的。
白雷無奈地皺起了眉頭，一旁的朝陽卻朝著隱娘伸出拳頭，說道：
「把手伸出來。」
隱娘聽了朝陽的吩咐，納悶地伸出雙手。朝陽將拳頭舉到隱孃的手掌上方，鬆開手指，好幾枚貝殼落在隱孃的掌心，雖然每一枚貝殼都不大，但內面散發著七彩的光澤。這種貝殼稱作白蝶貝，是使用於螺鈿裝飾的貝殼種類之一。
「哇……！」
隱娘看見那閃閃發亮的貝殼，興奮得漲紅了臉。
「這麼漂亮……一定能賣到好價錢！」
白雷聽了哭笑不得，不禁伸手按著額頭。朝陽眯起了眼睛，柔聲說道：
「這幾枚白蝶貝雖然漂亮，卻是次等貨，沒辦法用來製作螺鈿。我聽說你喜歡貝殼，所以向商人朋友討了一些。」
「謝謝！」
隱娘笑盈盈地道了謝，小心翼翼地將貝殼放進布包裡。白雷平常很少讓隱娘在他人面前露臉，正是因為怕像這樣說出不得體的話來，就算遇上必須與他人見面的狀況，白雷也會盡可能不讓她開口。事實上這樣的做法，反而增添了隱娘在他人心中的神秘感。
白雷取出一條手帕，擦掉女孩的衣服及頭髮上的海水，她並不反抗，乖乖任由白雷擦拭身上。兩人雖然已經建立起了相當程度的信任感，但隱娘直到如今依然稱呼白雷為「大爺」，從來不叫白雷的名字。
──那又不是真的名字。
隱娘曾說出這樣的理由。沒有錯，白雷確實不是本名。
「我們該走了。」
白雷在隱孃的背上輕拍，走向渡船口。不遠處就是碼頭，一艘渡船正在等著客人上門。
「我安排的僕人此時應該已打掃完屋子，正在大島的碼頭等著你。」
「大恩大德，此生難忘。」
朝陽只是靜靜凝視著大島的方向，似乎並不認為白雷的道謝是真心的。
「傷口應該還會痛吧？你就到島上好好靜養吧。」
「……不僅落得這副下場，還毀了神寶……比起傷口的疼痛，更讓我難以忍受的是自己的無能。」
「寶珠的事情，你別放在心上。我們長年來一直想毀了那受到詛咒的東西，卻總是辦不到。你替我毀了它，我反而該感謝你。」
朝陽朝白雷瞥了一眼。
「倒是你苦心經營的八真教就此鳥獸散，實在令人感到惋惜。」
「那只是微不足道的小事。」
沒錯，有沒有八真教根本不重要，只要有隱娘跟白妙子就夠了。
「你能這麼想，那真是太好了……我只能送你到這裡，你就在島上好好療傷吧。」
「好……」
其實朝陽根本不必冒著風險來到這裡。白雷在名義上已遭逐出賀州，不應該出現在這種地方，更何況還跟自己像朋友一樣交談，要是被人看見，可是非常不妙的事情。但朝陽是個重情重義的人，堅持要前來送白雷最後一程。
「下次若再有用得上我之處，請儘管吩咐。」
就像這次為了解決掉礙眼的叔叔，故意派白雷接近他一樣。
白雷說完了這句話，便帶著隱娘走向渡船口。朝陽目送兩人離去，半晌後才轉身離開了海岸。
隱娘聽見白雷在呼喚自己，然而她並沒有辦法馬上反應過來，那也是因為「隱娘」並非她真正的名字。
如今隱娘正坐在船上，探頭看著海面，白雷呼喚了好幾聲，她才轉過頭來。只見白雷一臉嚴峻地說道：
「別朝著船外探頭探腦，小心掉進海里。」
「海好深，看不見底部。」
隱娘雖在漁村長大，從小搭船的機會並不多，因為在漁村裡，出海捕魚是男人的工作。像隱娘這樣的小女孩，或是還沒辦法出海捕魚的男孩，平日只能在海灘上撿撿貝殼、補補網子，或是聽村內故老們說一些古代的傳說故事。
尤其是遇上天候惡劣的日子，隱娘總是會和其他孩子們一同在火爐邊抱膝而坐，聽老人家講故事。
當初和自己一起抱著膝蓋聽故事的那個男孩，此時不知過得好不好？女孩的心中驀然浮現了男孩的臉孔，那個被送往京師的男孩。
隱娘看著深藍色的海面，身體隨著波浪輕輕搖擺。為了不忘記自己真正的名字，隱娘不斷在嘴裡輕聲默唸著。
「阿俞拉……阿俞拉……」
對了，還有那男孩的名字，也不能忘了。隱娘輕按著自己的胸口，所有的貝殼，都收藏在懷裡的布包內。
──不知道那男孩現在正在做什麼？
那孩子很愛哭，現在或許正在哭哭啼啼也不一定。隱娘不禁有些擔憂。
──衣斯哈。
「衣斯哈……」
呢喃聲彷佛落入波濤之間，沉入了深邃的海底。
（完）
1 靈媒。