雨夜之訪
第三卷 水面之下 雨夜之訪 台版 轉自 輕之國度
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圖源：沒人搶的話就自封義妹生活單推人的宇宙Asuka
錄入：對把圖源寫很長感到抱歉的宇宙Asuka
在死寂的夜裡，我在深海之中靜靜地等待著。
衣斯哈在深夜裡驀然驚醒。他悄悄坐了起來，沒有發出半點聲響，剛剛好像作了一個惡夢，此時只覺得口乾舌燥。入睡前窗外傳來的絲絲雨聲，如今已聽不見了，但空氣中瀰漫著一股雨後特有的潮溼氣息。
──那跟大海的氣味頗不相同。
不是那種帶了點腥味，又溼又黏的潮水氣味。衣斯哈環抱膝蓋，坐在床上，像這樣在半夜醒來，是他最害怕的事情，因為那會讓自己感到既寂寞又悲傷。故鄉的回憶，以及被迫成為宦官的記憶，不斷在腦海裡激盪、盤繞，令衣斯哈感覺胸口彷佛壓了重石。少年感到呼吸困難，不由得將額頭抵在膝蓋上，偷偷哽咽啜泣。
「……睡不著嗎？」
黑暗中響起了聲音，隔壁床的溫螢似乎也坐了起來。溫螢的職級雖然高於衣斯哈，但在這夜明宮，兩人被分配在相同的房間。
少年趕緊道歉：「對不起，把溫螢哥吵醒了。」
房間裡完全沒有亮光，不用擔心會被看見自己一把眼淚一把鼻涕的模樣，但說起話來卻無可避免地帶了一點鼻音，衣斯哈感覺得出來，溫螢正默默看著自己。而後溫螢翻身下床，走出了房門。衣斯哈心中惴惴，擔心惹惱了他，但片刻之後，溫螢又走回了房內。
只見溫螢的手上拿著燭台，微微搖曳的火光照亮了他的臉孔。
「喝吧。」
溫螢遞出了一杯水，似乎是從廚房的水甕舀來的。
「應該口渴了吧？」
「謝……謝謝溫螢哥。」
為什麼溫螢哥會知道自己口渴呢？衣斯哈抱著滿腹的疑問喝了水，乾涸的喉嚨獲得滋潤後，頓時感覺舒服了不少。
「剛當上宦官，每個人都會作惡夢。」溫螢淡淡說道。
溫螢雖英姿俊美，言行舉止卻散發出一股拒人於千里之外的冷酷，衣斯哈每次和他交談都會緊張不已。然而他的嘴角有時會露出若有似無的溫柔微笑，證明他是個心地仁慈的人。
「溫螢哥，你當年也是這樣嗎？」
然而溫螢沒有回答這個問題。他吹熄了蠟燭，房內再度歸於一片漆黑，一縷白煙自燭芯裊裊上升，不一會兒便消失了，只餘煙氣與水氣混雜在一起的氣味。衣斯哈聽見溫螢躺回床上的聲音，於是也躺了下來。那杯水在滋潤了喉嚨之後，彷佛滲透到了胸口的每個角落，讓緊繃的心靈獲得舒緩，他感覺眼皮逐漸變得沉重，彷佛置身在波濤之間，逐漸進入夢鄉，故鄉的景象在波浪中忽隱忽現。
衣斯哈看見了父母，看見了村莊的故老們。他回想起在那暴風雨的日子，自己坐在火爐邊，聽著不斷撞擊著門板的風聲；回想起在暴風雨結束之後，宛如撒上了銀粉的滿天星辰；回想起故老們所說的那些古老傳說：由神只的身體遭切割而形成的諸島、漂流至海灣的迷途之魂、自星河不斷墜落的新生命。
鄰居家剛出生的孩子，不曉得是否健健康康地長大了？兄弟姊妹們不曉得過得好不好？從小一起長大的阿俞拉，不曉得此刻正在做什麼？
雨似乎停了。壽雪望向槅扇窗，此時入夜已深，窗槅的另一頭是一片深邃的靛藍色，夜晚的空氣中瀰漫著水氣。每年進入雨季之後，總是會有一段時期經常下雨，但這種日子並不會持續太長的時間。雨停之後，泥土與草木都顯得生意盎然，就連黑暗也不例外，彷佛整個世界充塞著生命的氣息──然而壽雪並不喜歡這個季節。不，嚴格說來不喜歡這個季節的是烏漣娘娘。
壽雪望向小几，心中正充滿了疑竇。從剛剛到現在，壽雪已不知注視著幾面多久的時間，几上擺著兩串黑珍珠首飾，珍珠的漆黑表面在光線的照耀下，會隱隱泛出七彩的紋路。
這些黑珍珠其實是「梟」所遺留下的羽毛。說得更明白一點，是梟製造出的宵月所幻化而成，當初宵月變成了大量的羽毛，壽雪將羽毛收集起來，裝進了麻袋裡。沒想到過了一晚，羽毛竟然變成了黑珍珠，壽雪於是委託少府監1，將黑珍珠串成了首飾。
當初梟曾說過，他是從大海的泡沫中生出來的。難道是因為來自大海，所以變成了珍珠？壽雪百思不得其解，最後嘆了一口氣，將珍珠放入螺鈿盒中後，收進了櫥櫃裡。她心底也明白，就算再看下去，也不可能看出個所以然來。
壽雪甚至都不知道自己到底是誰。是「烏」？是「壽雪」？抑或是兩者的混合體？烏來自遙遠的幽宮，而這裡是流放犯罪神只的禁忌之島，烏被封印在自己的體內，沒有辦法逃脫。她就像是關住烏的容器，正如同梟所製造出的那個名為宵月的人偶，如果自己的軀體碎裂，是否也會像宵月一樣變成鳥羽，接著化為珍珠？
壽雪不禁揚起了嘴角。每當夜闌人靜，讓侍女九九退下之後，她總是會感覺到一股難以承受的空虛感，抵在自己的胸口。寂寞還可以忍受，空虛卻是椎心蝕骨。現在是因為還有九九等人陪伴在身邊，自己才沒有被那可怕的空虛感吞噬，因此明知道這違背了麗孃的吩咐，壽雪還是無法放手。
窩在壽雪腳邊的星星忽抬起了頭。幾乎就在同一時刻，壽雪轉頭望向門口。星星開始振翅喧噪，而後她伸出手掌輕輕一翻，門扉應聲而開，門外之人，顯然是有求於烏妃的訪客。
如今壽雪深深明白為什麼歷代烏妃會願意花時間為後宮的妃嬪、婢侍及宦官們解決各種問題，說穿了，不過是希望與世人有所交流罷了。烏妃連自己的心靈也捉摸不透，而且還不能與任何人結交往來，如果能夠幫他人一點忙，至少還能與這世間稍有聯繫，不至於完全陷入孤獨之中。
「欲……欲求烏妃娘娘相助……」
站在門外的女人發現自己還沒開口之前，那門就開了，嚇得有些不知所措。
「可速入。」
壽雪坐在椅子上，女人環顧左右，戰戰兢兢地走到她對面的椅子坐下。她的襦裙是上等絲綢縫製而成，腰帶上掛著白珊瑚佩飾，佩飾上又垂吊著堇紫色飾繩，從穿著來看，女人應該是某宮的侍女。
「我是泊鶴宮的鶴妃的侍女，姓紀，名泉女。」
侍女報上了姓名。這侍女有著纖瘦的身材、細長的臉孔及蒼白的皮膚，只見她雙手緊緊交握在胸前，身體微微打顫。
「……何事求吾？」壽雪問道。
泉女深吸一口氣，遲疑了半晌，不停左右張望後，忽然露出了哀求的眼神。
「我被幽鬼纏身。」
因為雙手緊握的關係，她的指甲陷入了肉中。或許是為了讓自己恢復冷靜，她閉上雙眼，做了幾次深呼吸，同時伸手撫摸白珊瑚佩飾。
過了好一會兒，她終於調勻了呼吸，開口說道：
「……每到下雨的夜晚，那個幽鬼就會來到我的房門口。他不會敲門，也不會走進我的房間，就只是站在門外。或許娘娘會感到好奇，不明白我為什麼知道幽鬼來了，理由就在於腳步聲。那聽起來像是走在雨中的腳步聲，會啪㗳、啪㗳地朝我的房間靠近，最後停在房門外，等到雨一停，那幽鬼就會消失，只在地上留下一灘水窪。我敢肯定，那絕對不是活人。有好幾次我實在按捺不住，從槅扇窗偷偷往外看，只看到黑色的影子，卻看不清楚那幽鬼的模樣。明明近在咫尺，看起來卻是朦朦朧朧，只勉強看得出那幽鬼的兩腳穿著長靴。除此之外，就只能看見那幽鬼的衣襬不斷滴著水，不管再怎麼細看，就是無法看清楚那幽鬼的長相，臉孔好像罩著一層陰影……」
泉女以顫抖的聲音一鼓作氣說完後，深吁了一口氣，嬌瘦的肩膀劇烈起伏。在說話的過程中，她不停撫摸著腰際的白珊瑚，似乎是手指不做點事情，就沒有辦法保持冷靜。而那看起來有點神經質的神情，或許正是受幽鬼糾纏所導致，原本應該頗具魅力的一對鳳眼，此時看起來卻是又紅又腫，佈滿了血絲。
壽雪凝視著泉女好一會兒，開口問道：
「汝受此幽鬼纏身，已幾多時？」
「從我離開家鄉，前來京師途中的第一個雨夜，那幽鬼就纏著我了。」
「非在汝入泊鶴宮之後？」
「是的……我從以前就是沙那賣家的侍女……」
「沙那賣家？」
「晚霞小姐是沙那賣家出身，您不知道嗎？」
「未曾聽聞。晚霞何人也？」
泉女一時瞠目結舌，半晌說不出話來。過了好一會兒，她似乎想起烏妃是與世隔絕之人，不知道這些凡塵俗事也是理所當然的事情，於是垂首說道：
「請恕小女子失禮。沙那賣家發跡於卡卡密國，在很久以前遠渡重洋來到霄國，成為賀州望族。過去曾有一段時期，沙那賣家是賀州的領主之家，如今沙那賣家雖已不再從政，但在賀州依然是豪門之家，擁有數不清的莊園。賀州是物產豐饒之地，沙那賣家的富裕程度足以媲美首屈一指的富商大賈。」
壽雪回想起從前拜訪泊鶴宮的時候，確實曾聽說鶴妃的孃家是富戶。
「晚霞即鶴妃乎？」
「是的。」
「異邦之姓，卻有霄風之名，何故？」
「晚霞小姐是在入了後宮，才由陛下賜名。沙那賣家向來有著不得將真名告知外人的傳統。沙那賣家的當家，也就是晚霞小姐的父親，對外自稱『朝陽』，所以陛下將女兒取作『晚霞』。」
「原來如此。」
這是個相當風雅的名字。壽雪的腦海浮現了高峻那毫無表情的臉孔，實在很難相信那個男人也有這種詩情畫意的一面。
「朝陽老爺聽到陛下的賜名，也相當開心呢，呃……」
泉女露出一副忘了原本要講什麼的表情。
「吾問汝幽鬼纏身已幾多時，汝言自離故鄉後，又言汝為沙那賣家侍女。」
「啊，對。從前我在賀州的沙那賣家時，從來沒有遇過幽鬼。後來晚霞小姐蒙陛下召入後宮，我們一行人千里迢迢從賀州啟程，途中的某個下雨的晚上，我們投宿在旅店裡，那幽鬼突然出現了……」
泉女似乎是回想起了那段往事，不由得打了個哆嗦。
「後來雨停了，幽鬼消失無蹤，我卻嚇得整個晚上睡不著覺。直到現在，我只要遇上入夜後才下雨的夜晚，總是會感到毛骨悚然。今晚也是……」
「夜雨方歇，今晚幽鬼亦擾汝安眠？」
泉女一邊顫抖一邊點頭說道：「雨停了之後，我確認幽鬼已經消失，不想再忍受下去，決定來求烏妃娘娘相助。」
「汝欲吾驅此幽鬼？」
「是的，請娘娘幫幫忙，我一定會準備謝禮……」
壽雪不禁沉吟了起來。只有在下雨的夜晚才會出現的幽鬼……
「……此事頗有蹊蹺。」
「咦？」
「此幽鬼不入房門，但佇足門外，自始至終毫無作為？」
「雖然沒有作為，但是……」泉女出言抗議，壽雪伸手製止，接著說道：
「況此幽鬼隨汝而來，非後宮所棲幽鬼，亦不尋常。」
泉女聽到「隨汝而來」一語，頓時嚇得面無血色。
「吾欲往觀此幽鬼現形之地，明日當往汝處拜訪。」
壽雪站了起來，從櫥櫃裡取出一張麻紙。
「此符無甚稀奇之處，天下巫術師皆可繪之，然足以令尋常幽鬼不敢近身。汝隨身暗藏，聊勝於無。」
那符紙上以黑墨書寫著奇妙的文字。泉女如獲至寶，恭恭敬敬地接過。
「此幽鬼是何來歷，汝全然不知？」
泉女稍遲疑了一下，點頭稱是。接著將符紙緊緊抱在懷裡，快步離開了漆黑的殿舍。
九九每天從一大早就非常聒噪。不管是送洗臉用的水盤進房、還是在準備早餐的時候，她的嘴總是嘰哩呱啦地說個不停，簡直像是一隻喋喋不休的雀鳥。今天早上她一下子說「鷦鷯飛得很高，代表今天不會下雨，真是洗衣服的好日子」，一下子又抱怨放在廚房裡的餅竟然發黴了，一張嘴幾乎沒有休息的時候，卻沒有一件是要緊的事情。
「在我的家鄉，大家都說漁星被煙霧環繞，就是會下雨。」
衣斯哈一邊幫忙準備早餐，一邊說道。
「我們這裡倒是沒有這種說法。因為一到晚上，大家都會緊閉門窗，根本沒有仰頭看星星的習慣。」
衣斯哈的故鄉是座小小的漁村，對漁夫來說，夜晚的星星是辨別方位的重要指標。
「熟記星星的位置及出現的時期，在我的家鄉是非常重要的常識。」
「你們的族人不會害怕晚上的夜遊神？」
「當然害怕，所以我們都會攜帶護身符。只要是沒有星光的夜晚，就絕不出海捕魚，傳說在完全漆黑的晚上，會有妖怪將船隻拉進海中。」
衣斯哈的故鄉有許多傳說與京師不同，相當耐人尋味。壽雪雖然沒有親眼看過大海，但曾在新月之夜，與逃出宮城的烏一同見過。
「汪洋無情，實令人望而生懼。」
壽雪一邊以湯匙舀著粥，一邊呢喃說道。
衣斯哈露出爽朗的笑容，曬得黝黑的皮膚擠出了皺紋。
「大海雖然可怕，但也有溫暖的一面，就像搖籃一樣。」
「搖籃？」
「潮水來來去去，就像一座巨大的搖籃。」
衣斯哈以雙手比出了搖籃的動作。
「而且大海如果不恐怖，就會遭到輕忽，所以還是恐怖點好。」
「此亦村中故老之言？」
「是啊，他們會教導孩子們好多事。有些是關於大海的事，有些是關於星星的事。」
衣斯哈眼中的家鄉故老，或許就像是壽雪眼中的麗娘吧。她一邊想著，一邊朝著粥吹氣。這碗加了白木耳及金針菜的粥煮得滾燙，若不吹涼再吃，很有可能會燙傷。壽雪曾建議將餐點稍微放涼之後再拿出來，但老婢桂子不同意，她認為餐點涼得快，一定要趁熱端出才行。吹了好一會兒，好不容易吹涼了，才將粥放入口中，有著獨特彈牙口感的木耳，是壽雪最喜歡的食物之一；撒在粥上的松果不僅增添香氣，而且滋補養身，在桂子的眼裡，壽雪似乎還是當年那個骨瘦如柴的幼童，因此她經常在餐點中加入這種具有滋養強身功效的食材。
「娘娘，今天有什麼預定行程嗎？」九九問道。
通常壽雪的回答都是「無」，但今天有些不同。
「吾欲往泊鶴宮。」
「哇，真難得娘娘要出門。」
九九登時興奮不已。
「趁這個機會，穿一次花娘娘送的那套淡紫色生絹衫襦及桃紅色長裙吧……髮簪最好挑一支水晶簪……」
九九像個老練的侍女一樣嘀咕個不停。壽雪雖提醒她「無須盛裝」，但她似乎完全沒聽進去，壽雪見其一副樂在其中的模樣，也不再說什麼。九九很喜歡把壽雪打扮得花枝招展。平常她總是穿著一身黑衣，似乎讓九九感到很沒意思。
吃完了早餐，九九立刻著手幫壽雪更衣，這些五顏六色的衣裳，全是花娘娘送的。花娘娘即鴦妃雲花娘，她向來對壽雪相當照顧，簡直當成了親妹妹看待。
明明自己曾說過好幾次不需要這麼多衣著服飾，花娘卻還是不斷送來，由於不想違拗她的一番好意，只好一一收下。
然而有時壽雪也不禁感到納悶，為什麼身邊竟有這麼多完全不理睬自己意見的人。
九九一下子換腰帶，一下子挑髮簪，不停地東挑西選，忙得不亦樂乎。在這段時間裡，壽雪就只是愣愣地站著不動，她知道若是插嘴，時間會拖得更久，因此一句話也不敢說。最後九九在壽雪的頭上插了淡紅色的水晶簪及金步搖，露出滿意的表情。
「汝意已決？」壽雪問道。
「非常好。」九九裝模作樣地點頭說道，讓站在後頭幫忙的紅翹忍俊不禁。
壽雪將星星交給衣斯哈照顧，隨即帶著九九出了夜明宮。原本脾氣古怪的星星不知為何相當中意衣斯哈，在他的面前特別順服。壽雪驀然想起，當初梟曾經稱星星為「哈拉拉」，不知道那是否為星星的真正名字？
穿過夜明宮外的樹林時，壽雪不禁仰望樹梢。只見一隻烏鴉停在樹枝上，正發出鳴叫，由褐色的翅膀上有白色的斑點判斷，正是那隻星烏──當初宵月化成了羽毛，原本壽雪以為這隻星烏也會跟著消失，沒想到它依然棲息在這片樹林裡。
當初梟曾說過，那是烏的「使部」。
或許因為如此，所以它才一直留在這裡沒有離開。只見那名為「斯馬盧」的星烏眼神迷濛，令人捉摸不透其心思。
穿過了樹林，她們繼續朝著後宮北方前進。負責護衛的溫螢，此刻應該也躲在附近的某處吧，正因為有溫螢的保護，壽雪才能夠在後宮安心往來。後宮到處種植著花草樹木，水道縱橫交錯，並以堅固土牆切割成許多區塊，殿舍的甍瓦有如浪頭般，在陽光照耀下熠熠發亮。正如同九九的預測，今天看起來並不會下雨，泉女應該也鬆了一口氣吧。
「娘娘到泊鶴宮有什麼事？」
兩人走在土牆之間的巷道內，九九問道。
「受人所託。」
「啊，果然昨晚有訪客？今天早上娘娘起得比較晚，我就猜到是這麼回事。」
九九不滿地噘嘴說道：
「所以我才說要陪娘娘晚點睡，娘娘每次都把我趕回房間。」
「來客並無定時，更夜等候實屬無益，況汝等每日早起，豈能隨吾不寐？」
「可是……」
九九露出一臉的不服氣。壽雪知道跟九九鬥嘴絕對贏不了，趕緊轉移話題：
「汝可識得泊鶴宮之妃？」
「昨晚的訪客是鶴妃嗎？我從來沒有見過。」
「鶴妃身旁侍女……汝雖不曾見，應知其人？」
九九歪著頭說道：
「我對鶴妃瞭解不多。鶴妃在後宮的地位不算高，泊鶴宮的位置也偏郊區，因此很少聽到那邊的傳聞。我只知道她原本是賀州的千金小姐……好像是歷史相當悠久的望族之家的麼女。對了，我聽說她對待下人溫柔和善，不像一般名門閨秀那樣擺出高高在上的態度。」
壽雪回想起來，上次確實聽宮女說過，鶴妃是個相當慷慨大方的妃子，常會把衣裳及髮簪等物賞賜給下人。昨天來訪的泉女，身上的衣著也是上等質料。
「現在鵲妃的位置空了出來，大家都說鶴妃或燕夫人最近可能會升格。不過聽說燕夫人的可能性比較大……」
「……」
壽雪回想起鵲妃的事，心頭又是一陣鬱悶。鵲妃遭咬斷咽喉，血流如注的畫面，如今依然歷歷在目。
九九察覺壽雪神情有異，趕緊改變話題：
「對了，娘娘，前幾天陛下賞賜了甜桃。等等回夜明宮後，我削給您吃吧。」
「此等小事，吾可自為。」
「削甜桃會沾得滿手黏膩，還是我來吧。上次衣斯哈吃甜桃，吃得滿嘴都是呢。」
「衣斯哈尚年幼，自然如此。」
壽雪不禁笑了出來。衣斯哈似乎不太習慣吃水果，總是會弄髒全身。那副嘴巴旁邊溼答答的模樣，實在相當可愛。
前方出現了一排柏槙籬笆，籬笆後便是泊鶴宮，那殿舍的甍瓦上，雕刻的正是鶴形飾物。壽雪繞向後門，那附近跟上次來的時候一樣，一群宮女正在曬著衣物。
其中一名宮女還記得壽雪，說道：「啊，你不是上次那個……」
「煩勞汝喚一侍女至此。」壽雪朝那名宮女說道。
「你不是夜明宮的宮女嗎？今天怎麼穿成這樣……？」那宮女露出狐疑的眼神。
壽雪懶得說明，只是說道：「此侍女姓紀名泉女，汝但言有客自夜明宮來，彼女便知。」一句話才剛說完，旁邊忽響起奔跑聲，一人喊道：
「烏妃娘娘！」
那人正是泉女。
「我正在等著您呢！您怎麼從後門進來了？」
原來泉女一直守候在正門口。那宮女一時瞠目結舌，看了看跑得上氣不接下氣的泉女，又看了看壽雪，一句話也說不出來。站在她身後的那些正在曬衣的宮女們，也紛紛交頭接耳，眼中流露出驚懼之色。
一旦意識到眼前這個女人，便是居住在後宮深處那棟比黑夜更加漆黑的殿舍，從尋物到咒殺都能一手包辦的烏妃娘娘，宮女們會嚇得花容失色也是理所當然的。
驀然間，壽雪察覺其中一名宮女看著自己的眼神似乎不太一樣，她轉頭望去，只見一名宮女站在遠處，兩眼雖然同樣凝視著自己，但眼神中流露出的並非恐懼，卻相當地古怪，既非善意，也非惡意，若要加以形容，似乎是一種殷切的眼神。壽雪心想，或許她也有什麼事想要委託烏妃幫忙吧。
「烏妃娘娘，請往這邊走。」
泉女在前領路。三人前往的地方，並非位在中央的那棟鶴妃生活起居的主殿，而是旁邊的偏殿，那裡是侍女們的住處，至於中庭另一頭的建築，據說則是皇帝臨幸時使用的寢殿。中庭開滿了八重梔子花，那純淨潔白的花朵有如夏日的白雲，散發著濃郁的香氣，即使是在暗夜之中，那白花及氣味依然清晰可辨。
「聽說以前這裡種的是牡丹花。」泉女察覺壽雪的視線，在一旁說明道。「聽說是陛下下令將庭院重新整頓，因為牡丹花會讓陛下想起母親。」
高峻的母親是先帝時代的鶴妃。壽雪只是應了一聲，便移開視線，沒有多說什麼。
泉女的房間在殿舍的角落，面對外廊的牆面有門扉及槅扇窗，走進房內一看，房間的另一側也是同樣的構造。泉女告訴壽雪，幽鬼必定是從另一側前來，一行人於是打開了通往殿外的那扇門，來到殿外一看，周圍一帶日照不佳，再加上種植了不少樹木，顯得有些陰森。壽雪仔細觀察樹蔭下的地面，據說每次幽鬼都是站在那個地方。
──確實隱約感覺到了。
若有似無的幽鬼氣息。
──但這是……
「烏妃娘娘，您看出什麼了嗎？」
泉女躲在房間裡戰戰兢兢地問道。壽雪轉頭說道：
「確是幽鬼無疑。」
泉女頓時臉色發白，按著自己的胸口。壽雪退後一步，從髮髻上摘下牡丹花，朝花上輕吹一口氣，花瓣迅速化為輕煙，擴散在四周，有如一片薄霧。
不一會兒，霧中出現了一道人影。起初雖模糊不清，但接下來臉部輪廓逐漸變得清晰起來，已隱約可看見其空洞無神的雙眼，以及微微張開的嘴唇。那嘴唇慘無血色，臉上的皮膚則呈現土灰色，從五官分辨，似乎是個二十多歲的男人。男人頭上的髮髻散亂，一絲絲頭髮披散在額頭上；眼窩深深地凹陷，看起來像是兩片陰影。
接著，壽雪聽見了滴答水聲。低頭一看，男人的腳邊形成了一灘水窪。不……那不是水。一滴滴鮮紅色的液體，不斷從男人的衣服下襬滴落──那是血。從男人的脖子根部到胸口附近，有一道極深的刀傷，鮮血從脖子的傷口處汩汩冒出，向下滑落。正是這些血染紅了男人的衣服，在地面上形成了一灘血水。
泉女驚聲尖叫起來，狼狽地摔倒在地。壽雪朝前方的煙霧輕輕吹氣，男人霎時消失得無影無蹤。隨即壽雪奔到泉女的身邊一看，幸好還沒有失去意識，壽雪於是在九九的協助下，將她攙扶到躺椅上坐下。
「那是索巴秀。」
臉色鐵青的泉女說道。她的聲音微微顫抖，呼吸急促而紊亂，壽雪在她的背上輕撫，要她深呼吸。只見她深深吐了兩、三口氣，臉色才稍微好轉，泉女緊緊握住了白珊瑚佩飾，說道：「……那幽鬼是索巴秀。」
壽雪叫來一宮女，倒了杯水讓泉女喝下。泉女好不容易稍微恢復了冷靜，但聲音依然不住打顫。
「汝識得此人？」
「巴秀……是我的未婚夫。由於家住得近，我跟他從小就是青梅竹馬，感情很好……不像一般的未婚夫妻，必須要到婚禮上掀起蓋頭的那一刻，才會知道對方的長相。」
泉女結結巴巴地說著。
「我們的家鄉有個習俗，新人在結婚前，必須到土地神的廟裡參拜，將結婚一事稟報土地神。三年前，我們一起出發前往廟裡參拜，我這邊還有我的母親及隨從，他那邊也有他的父母及隨從。土地神的廟位於深山之中，來回需要花上整整兩天的時間，我們都帶著順便遊山玩水的心情前往。由於參拜者到了山腳下就不能再乘馬，必須徒步或坐轎子上山，雖然巴秀的腳力很好，但一行人還有女人跟年長者，所以我們決定坐轎子……沒想到這竟然是個天大的錯誤。」
泉女嘆了口氣，語氣中帶著深深的懊悔。
「轎子由前至後的順序是巴秀的雙親、我的母親及我，隨從分別徒步跟在巴秀的雙親及我的母親身邊。至於巴秀，則徒步跟在我的轎子旁。由於是山路，轎伕們也不敢大意，走得相當緩慢。一行人就這麼走了一會兒，沒想到突然下起了雨。雨勢越來越大，我們連前面的轎子也看不清楚，但我感覺得出來，我乘坐的轎子前進得很慢，離前面的轎子越來越遠。巴秀起了疑心，催促轎伕們加快腳步，但兩名轎伕卻只是言詞敷衍，並沒有照做。過去我們就曾聽說有的轎伕會心存歹念，向客人勒索高昂的費用，甚至是搶劫客人的財物，但萬萬沒想到真的會遇上，當初挑選轎伕，我們還刻意挑選看起來比較老實、正直的年輕人……他們看我跟巴秀身邊沒有隨從保護，所以挑了我們下手。在那大雨之中，這群人終於露出了真面目，他們放下轎子，掏出了尖刀，逼我們交出財物。如果只是這樣，巴秀原本也不打算抵抗，但沒想到他們還打算把我擄走，所以巴秀他……」
巴秀當然不會答應。
「巴秀擋住了那兩個轎伕，要我獨自逃走。他對我說，母親他們的轎子應該還沒有走遠，趕快去向他們求救。於是我拼命往前跑……因為下雨的關係，地上相當溼滑，我摔跤了好幾次，那是我這輩子第一次如此痛恨下雨。當我帶著隨從們回來的時候，巴秀已經……」
泉女沉默了半晌，深吸一口氣，才以沙啞的聲音說道：「死了。」
她接著描述，那兩名轎伕雖然當下逃走了，但馬上就被捕吏抓了回來。搶劫加上殺人，當然是死罪難逃，不久之後，兩人便遭到處死。
「……如果當時巴秀沒有幫助我逃走，真不曉得我會有什麼下場……但我沒想到巴秀竟然會化為幽鬼，沒辦法前往極樂淨土……」
泉女以袖子捂住了臉。壽雪心想，巴秀既然慘死刀下，化為幽鬼也不是什麼奇怪的事情，或許泉女的心中也隱約猜到了吧。昨晚壽雪問她是否不知幽鬼來歷的時候，她遲疑了一下，想必只是不願意接受未婚夫化成了幽鬼這個事實。
──但那幽鬼的樣子頗不尋常……
壽雪再度走向門口，望向屋外。
「汝在家鄉之日，從不曾見此幽鬼……且此幽鬼只在門外佇立，並不進門……」
壽雪轉頭望向泉女。
「對……」泉女點了點頭。
「此幽鬼……」
壽雪指著門口說道：
「必為『使部』無疑。」
「『使部』……？」
泉女歪著頭問道。
「一如道具，受人差使，專為詛咒而來。」
「詛……詛咒？」泉女驚愕得瞪大了眼睛。
「詛咒之跡，昭然若揭，此點應無疑慮。然此詛咒乃是何人所下，所為何事，難以知悉。此幽鬼並無逞兇意圖，但於雨日佇足門外。何做此無益之事，令人費解。」
壽雪皺眉說道。
──就現階段來看，唯一的用處只是嚇嚇泉女。
「將詛咒還報術者之身，並非難事，然此時尚不知術者意圖，不應輕舉妄動。此等詛咒，即便還報彼身，術者亦不至死。如若打草驚蛇，使彼再下新咒，反弄巧成拙……此是何人所為，汝全然不知？」
泉女用力搖頭。
「既是如此，當先詳查，再作打算。」
「娘娘……您說的詳查是指……？」
「汝身邊之人。」
「呃……」泉女不安地問道：「娘娘的意思是說，施術者是我身邊之人？」
「若與汝毫無瓜葛，何必下咒？此人必在汝身邊，應不難尋。」
泉女縮了縮脖子，環顧四周後說道：「我……我該怎麼做？」
「汝身邊誰人能下詛咒？抑或誰人有下咒之由？汝試思之。」
「好……」泉女緊張地點了點頭。
「幽鬼雖不入房，吾當於此樹一結界，以防萬一。」
「謝謝娘娘……」泉女按著胸口，似乎感到安心了些。壽雪從懷裡取出一捆纏繞在棍棒上的絲線，將絲線沿著房間角落繞行一圈。
「……此等結界，本為巫術師所長，吾不擅此算計佈置之術。」
壽雪一邊在地板上牽線，一邊說道。這個結界的原理，其實與當初在鵲巢宮池塘所施展的結界大同小異，巫術師之術與烏妃之術頗有相似之處，卻又不盡相同。至於兩者是否有著相同的根源，自己也不甚清楚。
最後壽雪在門口處將絲線的兩頭綁在一起。
「成矣。」壽雪起身說道。泉女不住道謝。
「雖有結界，終非治本之法。」
壽雪見泉女頻頻道謝，趕緊說道。
泉女搖了搖頭。「不，至少能讓我安心睡覺。」
「……所言亦是。」
壽雪凝視著泉女的蒼白臉孔。
──對這樣一個弱女子下詛咒，能得到什麼好處？
壽雪想來想去，實在不明白施術者的用意。凡是詛咒，或多或少都會對施術者自身造成負擔。強大的詛咒一旦遭到反擊，施術者很可能會送命，反擊者的能力越強，施術者的處境就越危險。整體而言，詛咒實在是害多而利少的事情。
──或許施術者是個相當有自信的巫術師，認為自己的詛咒絕對不會被破解吧。
但如果是那麼高明的巫術師，為什麼要對區區一介侍女下咒？如果施咒的對象是像高峻那樣的重要人物，還能夠理解……
壽雪想到這裡，不禁眉頭深鎖。
──恐怕又是一樁麻煩事。
壽雪在這方面的預感通常很準。
壽雪走出房間，打算先回夜明宮再說。來到外廊上，忽看見一行人朝這裡走來。「啊……」泉女輕呼一聲，趕緊退向牆邊。
「鶴妃娘娘來了。」泉女低聲對壽雪說道。壽雪不禁心想，原來鶴妃的年紀這麼小。走在最前面的是一名少女，後頭跟了一大群侍女，那少女的年紀看起來比壽雪過去見過的妃嬪都年幼得多。
──好像蝴蝶。
這是壽雪對鶴妃的第一印象。鶴妃走起路來步伐輕盈，彷佛沒有重量，宛如一隻在花叢之間飛舞的蝴蝶。她穿著一件縫了銀線的深紫色長裙，裙襬上下翻舞，露出底下的銀鞋；至於頭髮結的則是雙環髻，剩下的頭髮柔順地垂掛在腦後，髮絲泛著油亮的光澤，一對漆黑的瞳孔也有如反射著陽光的水面一般閃爍著光芒。
她的模樣宛如一隻擁有美麗翅膀的蝴蝶，一隻對這個世界充滿好奇的蝴蝶。
鶴妃睜大了一雙妙目，凝視著壽雪說道：「聽說你就是烏妃？」
連聲音也充滿了朝氣。她站在壽雪的面前，毫無顧忌地以一對水汪汪的眼睛觀察著壽雪。她的身高比壽雪高了一點，年紀應該和壽雪相去不遠。
「像一隻小鳥。」
鶴妃朝壽雪上下看了半晌後說道：
「你知道有種鳥叫『小雀』嗎？你長得好像那種鳥。」
──高峻也曾經這麼說過。
壽雪不禁感到好奇，自己真的跟「小雀」那麼像嗎？
「頭是黑的，身體是白的，翅膀在陽光照耀下會變成銀色，真的很漂亮。我最喜歡銀色了。」鶴妃眯著眼睛說道。
壽雪不由得蹙起雙眉，鶴妃這句話，難道是在暗示她知道自己的頭髮本來是銀色？但壽雪仔細一看，鶴妃的鞋子上也有著銀絲刺繡，插在髮髻上的簪子也是銀製品，一般妃嬪的髮簪大多都是金色，銀簪相當少見。看來她真的只是單純喜歡銀色而已。
「是泉女把你找來的，對吧？她最近這陣子有些無精打采，我也正在擔心呢。畢竟幽鬼這種東西，可沒辦法靠錢來打發。像這種不講道理的對手最難應付了，對吧？」
鶴妃將頭微微歪向一邊，彷佛在尋求壽雪的認同。
「世間不講道理之輩，豈獨幽鬼？」
「呃，是嗎？你跟我爹有點像呢。」
「咦？」剛剛不是才說像小雀嗎？
「我爹說起話來，也是這麼一副老神在在的模樣。」
簡單來說，就是外表像小雀，態度像父親吧。壽雪不知該如何回應，只好默不作聲。
「烏妃，你叫什麼名字？」
「……柳壽雪。」
「壽雪，我叫晚霞，這是陛下賜給我的名字。」
壽雪輕輕點頭。這已經聽說了。
「壽雪，要不要一起喝杯茶？我想跟你多聊聊呢。」
她想聊什麼？難不成要聊幽鬼？眼前這個名叫晚霞的少女令壽雪有些摸不著底細。
「敬謝不敏，吾欲歸矣。」
壽雪說得斬釘截鐵，轉頭就走。從晚霞的口中，多半問不出什麼與詛咒有關的線索，與其浪費時間跟她聊天，不如在侍女們之間打探消息。壽雪朝著站在晚霞背後的侍女們瞥了一眼，乍看之下並沒有神情詭異的人物，每一名侍女的身上都穿著上等的衣物，與泉女相同，而且有不少人跟泉女一樣身上掛著白珊瑚佩飾，或許這是最近的流行吧。
壽雪快步離去。晚霞依然微微歪著頭，什麼話也沒說。
「烏妃娘娘……烏妃娘娘……」
壽雪沿著來時的路往回走，正要從後門離開泊鶴宮，忽然聽見了一名宮女的呼喚聲。轉頭一看，正是剛剛來到這裡時，站在遠處那個神情古怪的宮女。那是個身材嬌小的宮女，因乾燥而泛紅的臉頰看起來相當可愛。
「我原本是……鵲巢宮的宮女。」
少女的聲音相當清脆，但語氣卻有些支支吾吾。
「……鵲巢宮？」
在鵲妃過世之後，原本鵲巢宮的宮女及宦官全都被調往他處，如今鵲巢宮大門深鎖，一個人也沒有。
「當初是我將宮女的衣服借給了鵲妃娘娘。」
壽雪一聽，不由得瞪大了眼睛。原來當初鵲妃暗訪夜明宮時，身上所穿的宮女襦裙，是向眼前這名宮女借來的。
「那個時候……我知道鵲妃娘娘正因某事而傷心欲絕……但我除了借她衣服之外，什麼忙也幫不了。」
少女的聲音微微顫抖。
「我親眼看著鵲妃娘娘日漸衰弱，清醒的時候也像作著惡夢……我們身為宮女，當發現主人不太對勁的時候，應該要趕緊通報才對……但我們什麼也沒做……」
少女垂下了頭，眼神中流露出強烈的懊悔。壽雪凝視著少女那微微抖動的睫毛。
「……人皆有其分，但謹守本分可也。」
壽雪說道：
「汝便有救鵲妃之心，亦無能為力。事後徒然懊悔神傷，又有何用？」
沒錯，她又何嘗不是如此？壽雪忍不住望向自己的雙手。自己有多少的能耐，自己應該最清楚才對，然而當事情發生之後，還是會忍不住懊悔沒有盡更大的努力。
「悔之無益，不如供養之。祈求鵲妃之魂平安渡海，他日飛渡星河，重獲新生。」
想要化解心中的悔恨，祈禱是相當好的方法。
「祝之禱之，祈之願之。」
少女以含著淚水的雙眸仰望壽雪，接著緩緩點頭。
「謝謝烏妃娘娘……鵲妃娘娘一定也很高興您出手相助。」
原本凝重的表情直到這一刻才和緩了些，少女轉身回到了她自己的工作崗位。
「娘娘，您今天真的是來對了。」
站在旁邊的九九說道：「我相信她跟娘娘談過之後，心情應該也輕鬆了不少。」
「吾不曾言何微言大義。」
「我想她需要的不是微言大義，她只是想要和娘娘說說話，向娘娘傾訴心聲。剛剛娘娘很認真地聽她說話，很認真地思考該給她什麼樣的建議，這樣就夠了。」
「……此言甚是。」
壽雪心裡很清楚，所謂的烏妃，其實並沒有什麼通天的本事。即使如此，烏妃的一句話，還是隱藏著讓一個人重拾希望的力量。
入夜之後，天空逐漸凝聚了厚厚的一層烏雲，似乎隨時會下雨，這是個異常悶熱的夜晚，皮膚感受不到一絲涼風。壽雪坐在窗邊，拿著扇子輕搖，半冷不熱的風，帶著溼氣拂上了臉頰。窗外的黑暗是如此深邃而濃稠，宛如沉澱在深海之中的淤泥。
在那片淤泥之中，忽然有一團微弱的亮光微微搖曳。壽雪驟然停下了手腕的動作。
「陛下來了？」
眼尖的九九看了壽雪的神情，立刻便知道發生了什麼事。「我去煮茶。」
「如此蒸暑，豈望飲茶？」
壽雪見九九急著要走向廚房，不禁有些哭笑不得。
「不然我去削桃子吧！我放了一些在井裡冰著呢。」
「彼來此有所備，何須費神？」
「啊，這麼說也對。不知陛下今晚帶了什麼來？」
果然不出壽雪所料，高峻身邊的衛青提著一隻籃子，裡頭放著進貢的甜瓜。
「這是塔州的甜瓜。夏天吃甜瓜最是應時。」高峻說道。
明明天氣炎熱，他的臉上卻絲毫沒有悶熱難受的表情。這人本來就喜怒不形於色，就算身體不舒服，恐怕也看不出來。
不過他今天身穿一件寬鬆的生絹上衣，顯然或多或少還是感到有些熱吧。那淡藍色的上衣光看就給人一種涼爽感。
「瓜可解熱，甚好。」
兩人相對而坐，壽雪說道：「近來蒸暑，體熱而不汗，暑氣難排，吾正愁之。」
「那太好了，多吃些瓜吧。」
高峻淡淡地說道。他的口吻還是如此靜謐而沉穩，有如嚴冬中的高山。
九九將切好的甜瓜端了上來。
高峻一邊吃著，一邊緩緩說道：「聽說你去了一趟泊鶴宮？」
壽雪心想，多半是溫螢向上呈報了吧。
「這次的事情，有沒有什麼危險？」
自從發生了鵲妃及梟那件事之後，高峻這陣子常擔心壽雪的安危。
「諒無危險。」
泉女遭遇的詛咒閃過了壽雪的腦海。若說毫無風險，似乎也沒什麼把握。
高峻凝視著壽雪，問道：「是否該多派一些護衛給你？」
「護衛但會使劍，不通巫術，亦是無用。」
「當年炎帝……我的祖父把巫術師盡數驅逐了。現下護衛雖然只會使劍，但有劍總強過無劍。」
當初與宵月對戰時，刀劍與弓箭確實是有效的武器。如果真的遇上了什麼危險，只靠溫螢一人恐怕是不夠的，這不僅是自身安危的問題，還關係到了溫螢的安危。
──但是讓夜明宮的人增加太多，恐怕也不是明智之舉……
壽雪將一塊白色的瓜肉送入口中，輕輕一咬，登時滿嘴清爽甘甜的汁液。
「……武藝高強者，一人即可。」
身邊的人一多，就得為了保護這些人而安排更多的人，如此形成循環，便再也遏止不了了。正因如此，當初麗娘才會再三耳提面命：烏妃必須孑然一身，不得有侍女、宦官隨侍在側。一旦身邊多了人，就算烏妃並無異心，這些人也會成為烏妃手中的長劍，成為烏妃的盾牌，成為守護冬王的堡壘。
壽雪雖然明白這個道理，卻也明白自己的心靈並沒有堅強到足以放棄身邊的一切。
──跟以前的自己比起來，如今自己竟變得如此軟弱。
壽雪已不知該如何是好。
「朕會從勒房子之中挑一個人過來。那些人個個身負絕藝，不輸給尋常武將。」
勒房子是直屬於皇帝的組織，負責維持後宮治安，由一群帶刀宦官所組成。當初壽雪遭宦官襲擊時，他們也幫上了不少忙。
「你看挑誰比較好？」
高峻轉頭問身後的衛青。
「淡海與溫螢頗處得來，或許是不錯的人選。」
衛青冷冷地說道。只要是在壽雪的面前，他的臉色通常不會太好看。
高峻輕輕點頭同意，接著轉頭對壽雪說道：「明天我就將他派過來。」
「吾聞鶴妃乃賀州出身？」
「是啊，她是沙那賣家的麼女。沙那賣家是……」
「此事吾亦知之。沙那賣家乃自卡卡密遠渡而來。」
「雖說是遠渡而來，但那是很久以前的事了，當時還有伊喀菲島。」
在非常古老的時代，霄跟卡卡密之間有一座島，名為伊喀菲島，這座島剛好地處在兩國之間，遂成為了兩國公私船隻往來航行的中繼地點。但後來伊喀菲島沉沒了，兩國也逐漸變得疏遠。
「賀州受群山環繞，有肥沃的平原及港口，是一個富庶豐饒的地方。最近那裡的百姓致力於蠶業，能夠大量生產出品質相當好的生絲，雖然距離京師相當遠，但貨物經水路輸送相當便捷。」
霄國雖是島國，但內陸多山，從各地前往京師大多仰賴海路。所幸前朝在境內挖掘了許多水路，連結大小河川，大幅縮短了各地與京師的往來時間。
「既能產上等生絲，進貢之餘，或可與異國往來貿易。」
壽雪隨口說道，沒想到高峻聽了這無心之語，眉毛竟微微抽動。壽雪一見，心裡明白背後或有隱情，為了避免惹上麻煩事，趕緊吃了一口甜瓜，同時岔開話題：「晚霞之名，是汝所取？」
「是啊。沙那賣一族的習俗，即便是對兄弟姊妹，也不得告以真名。每個族人的真名，都只有父母才知道。」
「子女之事，全由父母掌控？」
知道名字，代表握有掌控權。顯然在沙那賣一族，父母對子女擁有絕對的權力。
「朕只聽說他們對年長者相當尊敬……你見過鶴妃了？」
「然。」
「你對她……有何感想？」
「何作此問？」
「朕實在不太知道該怎麼和她相處。」
「噢？」壽雪目不轉睛地看著高峻。高峻很少會說出像這樣的話。
「寥寥數語，不能知其為人，然吾觀此女似頗為良善。」
「你的意思是說，她看起來似乎沒有惡意，但難以摸清她的本性？」
「天下之人，大抵如此。」
壽雪雖然如此應答，心中卻多少能夠體會高峻的感受。晚霞是個令人捉摸不透的女孩，壽雪甚至難以判斷她對自己到底是抱持好感還是反感。
「鶴妃的父親，也是個城府極深的男人。沙那賣家在賀州並不擔任州官，在朝廷也不具官職，卻是賀州的實質統治者。中央派遣的官員與地方上的豪族通常有些摩擦，這是很正常的事情，但是鶴妃的父親卻沒有這個問題，朕懷疑官員都被他收買了。你進出泊鶴宮，務必小心謹慎。」
明明是不信任的人物，卻將其女兒納為妃子。說穿了，就是當作人質吧。
──晚霞是高峻用來牽制沙那賣家的人質。
高峻的口氣相當平淡，連壽雪也看不出他對此事作何感想。她不禁心想，或許晚霞的父親與高峻是同一類人吧。此時壽雪忽然想到一件事，說道：
「鶴妃曾言，吾似她生父。」
高峻微微歪著頭說道：「不，一點也不像。」
「據彼女所言，雖五官不似，然舉止儀態有雷同之處。」
「是嗎……？」高峻的臉上依然帶著狐疑之色。
「彼女亦言吾姿態貌似小雀……汝亦曾作此言。」
「……鶴妃說你像小雀？」高峻皺眉說道。
「然也。」
高峻沉默不語，臉上帶著複雜的表情。或許他正在想著小雀的羽毛是銀色的事情吧。
「……委託者是鶴妃的侍女？」
「然，此侍女受幽鬼纏身。」
高峻凝視著壽雪，問道：「不覺得痛苦嗎？」壽雪眨了眨眼睛。高峻低下了頭，想了半晌後說道：
「每天在這裡幫上門的人解決問題，這種生活不覺得痛苦嗎？」
原來他說的是烏妃的生活。壽雪不禁露出苦笑。
「事已至此，夫復何言？」
「正是因為事已至此，朕才想問個清楚。」
他指的多半是不久前才剛發生梟的事。
「……已成定局之事，無能為也。」
為了霄國的安寧，一來不能沒有冬王，二來烏妃不能以冬王的姿態在外拋頭露面，壽雪只能在這裡生活至老死，一輩子無法離開宮城。不僅如此，而且每到新月之夜，還得遭受宛如身體四分五裂的煎熬。
高峻陷入了沉思，壽雪也不再說話，只是望著槅扇窗外的黑夜。若是以前的自己，在面對高峻的溫柔時，反而會感到心情煩躁，但如今高峻所說的每一個字，卻像是絲絲細雨，靜靜地滲入胸口的每個角落。
對壽雪來說，這反而是更加難以承受的事情。
臨去之際，高峻瞥了一眼壽雪的腰帶。
「你終於肯掛上了。」
壽雪腰帶上掛著的正是高峻製作的木雕魚形佩飾。雖然尾部有些缺損，但她並不在意，這個缺角是當初梟來襲時，高峻為了保護自己所造成的。
壽雪也跟著低頭望向那魚形佩飾，伸手輕輕撥弄。走路的時候，魚形佩飾會隨之搖擺，模樣相當可愛。
「吾頗愛之。」
或許是壽雪難得說得這麼坦率，高峻愣了一下，才開口說道：
「那太好了。」
他的臉上漾起一抹微笑。
空氣中不斷飄來梔子花的濃香。雨水及青草的氣味，都被這股濃膩的甜香掩蓋了，那花瓣的色澤宛如吸飽了月光，與其讓它沐浴在白晝的陽光下，不如讓它置身在黑夜，甚至是更加深邃的黑暗之中，其悽美的形象才能展露無遺。
在濃烈刺鼻的梔子花香氣包圍下，壽雪再度來到了泉女的房間。
「昨晚那幽鬼又來了，但我有烏妃娘娘所賜的符紙及結界，所以不再那麼害怕了……謝謝娘娘。」
泉女如此告訴壽雪。今天她的氣色確實好多了。
「何況……我已經知道那幽鬼是巴秀。」
泉女的臉上露出了寂寞的笑容。
「我相信他就算化成了幽鬼，也不會加害於我。」
「不然，幽鬼之行徑與常人不同，不可輕忽。」壽雪提出警告。
「好的……」泉女只是點頭應了一聲，沒有多說什麼。壽雪先吩咐九九退到房間角落，接著打開通往戶外的門，門外依然頗為陰暗，幾乎照不到晨曦。
「烏妃娘娘，昨天您離開之後，我依照您的吩咐，好好想了一想……」
泉女站在槅扇窗前，雙手交握，顯得有些緊張。
「但我還是想不出有誰會對我下詛咒，也想不到身邊有誰能做到這種事。我從來不曾和身邊的人起過爭執……或許我做了什麼遭人怨恨的事情，自己卻沒有察覺吧。」
所謂的怨恚，往往是在當事人沒有察覺的情況下形成的。有可能招來怨恨的原因，除了生活上的過節之外，大概就是與鶴妃有關了。
──或許應該找其他侍女問問看。
「此宮侍女，皆是隨鶴妃自賀州入京者？」
「有些是在晚霞小姐決定入宮之後才募來的，但大家都是賀州出身。」
詛咒在鶴妃還沒進入後宮前，便已開始了。由此看來，多半與打從一開始就跟在鶴妃身邊的侍女有關。
「吾欲尋侍女中年資較長者問話，個性輕浮饒舌者最佳。」
「唔……侍女中年資最長的是吉鹿女，但她個性嚴謹，可能很難問出什麼話來。啊，可以問藤粳女，她當上侍女的時間只比我晚一點，而且因為年輕的關係，很愛嚼舌根……」
壽雪於是吩咐泉女將藤粳女帶來。泉女走出房間，不一會兒門外便傳來高亢的說話聲。
「鹿女姊叫我準備花，說是要裝飾在寢殿裡，我還沒有準備好呢。等等要是鹿女姊發起脾氣，泉女姊，你能幫我解釋嗎？聽說今晚陛下要臨幸，鹿女姊變得很神經質，一下子說衣著不對，一下子說焚的香不夠好……」
──高峻要來？
這麼說來，今天泊鶴宮內確實每個人都在忙進忙出，跟昨天的氣氛不太一樣。原來是因為皇帝要臨幸，大家都在忙著準備。
「好、好，等等我會向鹿女姊解釋。烏妃娘娘問你話，你可要好好回答。還有，說話小聲一點，別這麼大嗓門。」
泉女一臉無奈地將粳女帶進了房間。粳女也是昨天站在鶴妃身後的侍女之一，她有著光滑柔嫩的皮膚及一對圓滾滾的大眼睛，看起來相當可愛。但或許是性格有些粗線條的關係，髮髻及襦裙都有些紊亂。她對著坐在椅子上的壽雪猛眨眼睛，簡直像在看著什麼珍禽異獸。
「三兩事相詢。」
壽雪才說這麼一句話，粳女立即連連點頭，如連珠炮般說道：
「我知道，泉女姊都跟我說了。是跟詛咒有關的事，對吧？但很遺憾，我對這些事完全不清楚。您是不是還想問，泉女姊是否遭人怨恨？這我也從來沒聽說過，在鹿女姊的監督下，誰敢亂來？」
壽雪聽得有些納悶，進一步詢問詳情，粳女於是說道：
「鹿女姊說，怨、嗔、妒是三大惡，觸犯的人一定會遭天譴。唯有身心清淨的人，才能獲得喜樂。她還說，這也是白妙子的教誨。」
「……白妙子何人也？」
「白妙子不是人類，是八真教的神明。在京師這一帶好像沒什麼人知道，但在賀州可是相當有名，還蓋了好多座廟。」
「八真教……」
這名稱好像在哪裡聽過……
──不對，那是「月真教」……
月真教是欒冰月所創立的宗教。八真教與其名稱相似，不知有無關聯？不過既然都是新興宗教，名稱相像似乎也不是什麼奇怪的事情。如今全國各地都出現了新的信仰，月真教也是其中之一。信奉烏漣娘娘的人越來越少，廟也冷冷清清，就連冬官府的星烏廟，也是一副蕭條景象。
「我們宮裡的侍女，幾乎都是八真教的信眾，泉女姊當然也不例外。泉女姊，對吧？」
粳女轉頭說道，而泉女點了點頭。
「巴秀剛過世時，我整天以淚洗面。自從入了八真教後，我的心情才變得輕鬆不少。」
泉女撫摸著身上的白珊瑚佩飾，每當她想要讓心情恢復平靜時，就會做出這個動作。
「此佩飾從何而來？」
「這是八真教信眾的信物，我也有一個。」
粳女拿起掛在腰帶上的佩飾，接著卻又以滿不在乎的態度說道：「其實我不是什麼虔誠的信眾，只是因為這個東西太可愛了，所以才把它掛在身上。」
「……八真教與月真教有何關聯？」
「月……月真教？」
粳女與泉女都愣了一下。
「汝等不知月真教？然則白妙子是何來歷？」
「我剛剛不是說了嗎？白妙子是神明，我們都沒有見過。對了，我們有位巫女……她叫什麼來著？」
「隱娘。」
泉女的口氣帶了三分責備之意。
「啊，對。她叫隱娘。另外還有一位教主，負責管理大小事務。」
壽雪蹙起眉頭，沉吟了起來。
「鶴妃娘娘對這種信仰沒興趣，她不是八真教的信眾，也不會佩戴白珊瑚。但她並不會干涉侍女們信教，反正侍女們信教，也不曾惹出什麼麻煩。鶴妃娘娘真不知該說是寬宏大量，還是對他人漠不關心……」
「粳女，你別亂說話。」
「啊，我說錯話了嗎？不過娘娘您可別誤會，我不是討厭鶴妃娘娘。我很慶幸我們侍奉的娘娘不是個愛管東管西的人，而且她很慷慨，一天到晚送我們襦裙、髮簪什麼的。對了，泉女姊，你上次不是拿了一件松葉色的衣服嗎？那件不會看起來太樸素嗎？為什麼不挑另外那件紫色的呢？那件漂亮多了。是不是因為那件被鹿女姊看上了，你不好意思拿？」
粳女口無遮攔地說個不停，話題變來變去。
「沒那回事，我只是覺得那件松葉色的稍微修改之後，很適合送給婆婆。」
「婆婆……你說的是那個過世的未婚夫的媽媽？但你上次不是才送了東西給她？或許我不該多嘴，但你們又沒有成婚，何況他人也死了，何必還做這些事？」
粳女露出不以為然的表情。
對此泉女只是淡淡一笑，然而臉上卻滿是寂寞。
「如果不再與公公、婆婆往來，我跟巴秀就真的變成陌生人了。」
「這有什麼好在意……」粳女露出一臉難以理解的表情。
「當初我決定要隨著晚霞小姐進宮時，公公、婆婆都很為我擔心。畢竟後宮這種地方雖然氣派華麗，卻也有可怕的一面，妖魔鬼怪的傳說從來沒少過……」
「是啊，我也聽過不少，真的很有意思。」粳女說，顯然她是個喜歡聽鬼故事的人。
泉女則或許是因為正受幽鬼纏身，忍不住皺眉說道：
「一點意思都沒有。粳女，你別說這種話……」
「啊，拜託你別向鹿女姊告狀。烏妃娘娘，您已經問完了嗎？我可以離開了？」
壽雪正陷入沉思，此時聽粳女這麼問，才抬頭說道：
「已無他事相詢，耽誤汝正事，還望海涵。」
「別這麼客氣，我剛好可以趁機偷懶一下……啊，這句話可別告訴鹿女姊。」
粳女嗤嗤竊笑，轉頭奔出了房間。真是個靜不下來的女孩。
「娘娘，真是對不起，她太沒有教養了……她家在沙那賣一族裡地位不高，或許她的父母有些疏於管教……」
「無妨。朝氣勃勃，亦是好事。」
泉女面露微笑，說道：
「有朝氣確實是她的優點。我每次跟她說話，都覺得自己也變開朗了。」
「既有此等人物，汝當與她多多往來。」
「呃……好……」
泉女的臉色彷佛在訴說著自己一定會被她搞得心浮氣躁。但正因為粳女能引出泉女心中的這些感情，泉女才更應該多與她相處，讓心情獲得排解。
「不怨、不嗔、不妒，但求身心清淨……」
這似乎是八真教的教誨。
「心累之人，聞此教誨必然趨之若鶩。」壽雪不禁感慨。
「娘娘，您的意思是……？」
「怨、嗔皆令身心困頓。若能放下，心自平靜。然而怨、嗔皆由心生，豈能不思不想，說忘便忘？尋常之人，與其不怨不嗔，莫如少怨少嗔，更近人情。」
壽雪垂下了頭，接著說道：
「然因怨、嗔而心累之人，不思不想，亦是解脫之法。」
泉女靜靜聆聽，似乎在思索著這番話的深意。
「……八真教中可有巫術師？」
泉女聽了這突如其來的問題，眨了眨眼睛，說道：
「巫術師……？有的，有些信眾及廟祝會施巫術，教主白雷大人也是巫術師。」
「既是巫術師，當知詛咒之法。」
「娘娘，您是說……」泉女吃驚地捂住了嘴。「下詛咒的是八真教裡的人？」
「詛咒非等閒之人可為。除八真教眾，汝身邊尚有人可為此事？」
「話是這麼說沒錯……但若只因為這個理由，就懷疑八真教的巫術師下詛咒，是否太過於武斷了？」
「但嫌疑甚大耳。試想汝身邊之人慾對汝下咒，可託誰人為之？方才粳女亦言，八真教於賀州聲勢鼎盛，泊鶴宮內侍女盡皆教眾，此話應當不虛？」
「但是……我不認為八真教徒會做這種事。」
泉女握緊了佩飾，說道：
「巴秀剛死的時候，我每天食不下咽、夜不安枕，心裡恨極了殺害巴秀的那兩個人……但他們遭處死之後，卻變得不知道該恨誰才好。我每天都在埋怨自己，當初不應該前往土地神的廟，不應該坐什麼轎子。後來，巴秀的父母帶我到八真教的廟裡參拜。我在那裡遇見了教主大人，教主大人對我說，應該把心中的憎恨與懊悔都放下，交給白妙子帶走。教主大人還送了這個白珊瑚佩飾給我，當我一觸摸它，突然感覺神清氣爽、身心舒暢，就好像心頭有一道涼風吹過。在那個當下，是真的獲得了慰藉。」
壽雪默默聽完了泉女的描述。
「……交給白妙子帶走……？」
壽雪望向門扉，呢喃說道：
「帶往何處？」
「咦……？」
泉女愣住了，一時答不上來。壽雪接著說道：
「下咒之法，大抵有數種，最常見者，乃以咒物贈與其人。所用咒物，亦不相同，或為篦櫛、戒指、首飾，或於贈物中暗藏蛇、蝦蟆、毒蟲等活物。汝離賀州時，可曾接納他人饋贈之物？」
「饋贈之物嗎……？親朋好友送了我不少東西。」
「都在這房內？」
「東西太多了，我只帶了幾樣來。」
「願借一觀。」壽雪說道。
泉女於是打開櫥櫃，取出了一隻盒子。那盒子是以檜木製成，外層飾以錦布，看起來華麗高雅。
「這隻盒子是我舅舅給我的，我把所有收到的禮物都放在這裡頭，這些東西都是我最珍惜的寶物。這是祖父母送的薄絹、這是外公、外婆送的腰帶。由於賀州盛產優質的生絲，所以饋贈的禮物大多是絲織品。至於這個是父親那邊的親戚……」
「此是何物？」
壽雪指著放在盒底的一個布包問道。那是個很薄的小布包，外層的布為薄縹色2，上頭挑染著白色花紋。
「這是巴秀的父母送我的八真教護符，據說能消災解厄。原本他們叫我放在床鋪下，因為怕不小心弄丟或扯破，所以收藏在盒子裡。」
壽雪攤開那布包一看，裡頭確實放著一張以黑墨畫著奇妙文字與圖案的麻紙。她凝視著那符紙，半晌沒有開口說話。
「娘娘……」
「……此符並無消災解厄之效。」
「咦？」泉女整個人愣住了。
「此乃咒符，上頭所書文字皆為咒言。」
壽雪望著泉女說道：
「此等咒物，向為巫術師所長，施術者必為巫術師。彼既言八真教護符，作此符者當為八真教內之人。巴秀父母贈汝此符，誆稱消災解厄之符，要汝置於床下，其惡毒可見一斑……舉凡咒物，或埋於床下，或置於樑上，最具效果。」
泉女整個人都僵住了，臉上甚至還帶著尚未消散的笑意。過了半晌，只見她雙頰抽搐，開口說道：
「娘娘……您的意思是說，對我下咒之人是巴秀的父母？」
壽雪沒有回答。眼前的符紙，已經證明了一切。巴秀的父母當初交付符紙時說了什麼話，泉女自己當然最清楚。
「這不可能……對了，婆婆他們一定也不知情……不然的話，怎麼可能……」
泉女的身體微微顫抖。
壽雪再度低頭望向那符紙。就算真的是巴秀的父母在受到欺瞞的情況下，將這咒符送給了泉女，但施術者為什麼要對泉女下咒？還有更重要的一點，為什麼這場詛咒是以巴秀的幽鬼為「使部」？
剛剛壽雪聽到泉女如今跟巴秀的父母還時常往來，心頭就有股不好的預感。因為巴秀慘遭殺害，而泉女卻還活著，巴秀的父母是抱著什麼樣的心情與泉女往來？泉女心中對此又作何解釋？
但是壽雪並沒有對泉女說出心中的疑慮。因為這畢竟只是自己的想像，她不認為可以隨意將這種話說出口，而自己能為泉女做的事情，也實在相當有限。
「吾當反饋此咒。」
泉女吃驚地抬起了頭。
「以此咒還報巫術師及委託者之身。此咒非以咒殺為目的，施術者當無性命之憂。但巫術師若為庸庸碌碌之輩，恐有大禍臨頭。」
壽雪說完之後，朝那符紙瞥了一眼。這個巫術師非但不是庸庸碌碌之輩，而且恐怕是第一流的高手。
──第一流的巫術師，到底是為了什麼目的，才會設下這種惡作劇程度的詛咒？
壽雪不禁皺起了眉頭。對方的用意，實在令她捉摸不透。
「詛咒反饋，『使部』便得解脫。巴秀幽鬼當即消失，往赴極樂淨土。」
壽雪摘下發髻上的牡丹花。那牡丹花的花瓣在手中逐漸化為淡紅色輕煙，纏繞在指縫之間，接著她將符紙拋向空中，符紙一邊墜落，一邊翩翩翻舞，而後壽雪對準了符紙，輕輕吹出淡紅色煙氣。
那符紙靜靜地燃燒了起來，在淡紅色火焰的籠罩之下，符紙在空中不斷翻滾、跳動。壽雪伸出手掌輕輕一翻，忽有一陣風朝著門扉颳去。
「速回汝主處。」
火焰驀然化為一根箭矢，以猛烈的速度朝著門外飛去，霎時之間，不知何處傳來類似玻璃碎裂的聲音。那箭矢越飛越高，不過一眨眼，已消失得無影無蹤，晦暗的空中只留下一縷若有似無的淡紅色煙氣。
壽雪接著往後退了一步。從「使部」的束縛中獲得解脫的幽鬼，在門外緩緩現形，有如海市蜃樓般不住搖曳。幽鬼的輪廓正逐漸變得清晰──那幽鬼正是巴秀，此刻他身上的刀傷正不斷湧出鮮血。
泉女一聲不響地奔上前去，在門邊停下腳步，眼眶積滿了淚水。
「……巴秀……」
泉女朝著幽鬼又踏出了一步。但壽雪突然揪住了泉女的手腕，將泉女往後拉。
「烏妃娘娘……您做什麼……」
泉女一句話才剛說完，旁邊忽然傳來「噗」的一聲輕響。轉頭一看，原來是巴秀張開了口，口中溢出大量的鮮血。只見巴秀圓睜雙眼，看著泉女，那黯淡無光的眼神中，不見半點愛憐與柔情，有的只是哀慼與憤怒。
「泉……女……」
在巴秀說話的同時，鮮血依然不斷湧出。
「你……為什麼逃走……為什麼丟下了我……」
鮮血不停溢出……不停溢出……巴秀每說一個字，鮮血與口水混合而成的液體便帶著泡沫不斷從口中噴灑出來。他朝著泉女伸出了手，手上同樣沾滿了鮮血。
「你……背叛了我……」
唯獨這幾個字，巴秀說得既低沉又清晰。他的形體再度如海市蜃樓般搖曳，接著從指尖開始慢慢消失，有如燃燒殆盡了一般。不過片刻之間，門外恢復一片灰暗，再也不見幽鬼的身影。
泉女癱軟在地上，瞪大了眼睛，完全沒有眨動。淚水自她的眼眶滾滾滑下，沿著臉頰滴在衣服上及地板上，留下了水痕。
「……巴秀在臨死之前……原來心裡是這麼想的……」
泉女以宛如槁木死灰般的絕望口氣說道。
「他認為我背叛了他……拋下他獨自逃走……」
泉女垂下了頭，凝視著地板。
「沒錯，當時我確實是丟下他，一個人逃走了……雖然在他擋住那兩個轎伕的時候，我是真的想要趕緊到前面叫人幫忙……但我心裡很清楚，巴秀不太可能在我回來時依然活著。如果繼續留在巴秀身邊，連我也可能會被殺……我好害怕，我不想死……所以在巴秀叫我快逃的時候，我真的逃走了……他說我背叛了他，這句話說得一點也沒錯。」
泉女完全沒有伸手抹掉不斷湧出的淚水，茫然的眼神在空中左右徘徊，找不到焦點。
「我當時是不是應該跟巴秀一起死？對我下詛咒的公公、婆婆，心裡是不是這麼期望？巴秀是不是也希望我陪著他一起離開人世？我是不是……不應該活著？」
泉女趴在地上不住地哽咽。壽雪低頭看著泉女，心情就像是正在看著自己。這種恐懼死亡的感覺，自己也曾有過，因為害怕，所以只能緊緊抱著膝蓋不停發抖，就這麼任由母親遭到殺害。
當初留下壽雪獨自離開的母親，有著什麼樣的心情？
壽雪並不知道這個問題的答案。如今自己可以回答得出來的，也不過只是一些關於幽鬼的知識罷了。
「……吾曾言幽鬼之行徑與常人不同，汝忘之耶？」
壽雪呢喃說道：
「人心複雜，所思之事非止一端。汝既懼死，巴秀自也相同。彼雖願汝獨活，卻也願汝同死，兩相矛盾，亦是人情。」
泉女抬起了頭。淚水濡溼了她的臉頰。
「此幽鬼所言，但其生前所思之一。既是詛咒，自當引出其怨憤之心，巴秀父母心中想法，或亦參雜其中。」
壽雪頓了一下，繼續說道：
「巴秀雖懼死，生前亦勸汝獨活，汝豈忘之？人心易遷，想法難測，然其行千古不變。巴秀生前終究助汝逃得性命，此舉切不可忘。」
──沒錯。
這幾句話雖然是對著泉女訴說，壽雪卻感覺到自己的心靈正在受到撼動。
──長年以來，自己一直在否定著母親當年的決定。
在壽雪的內心深處，一直在恨著母親拋下自己獨自死去。當年母親若帶著自己一起死，如今自己就不用承受這種對母親見死不救的良心苛責了……
但是……
泉女微微張著口，以一對溼潤的雙眸仰望壽雪。好一會兒之後，她對著壽雪深深鞠躬，以沙啞的聲音說道：「謝謝娘娘。」
「九九。」壽雪朝著站在房間角落的九九喊道。
原本九九一直屏著呼吸守在一旁，此時聽到呼喚，趕緊挺直了腰桿，問道：「娘娘有什麼吩咐？」
「喚藤粳女進房，另取熱水一鍋。」
九九接到指示，旋即奔出了門外。
「近期可令粳女與汝同行，彼女之生氣於汝有益。」壽雪低頭看著泉女說道：「此咒非欲汝死。便是巴秀父母，亦無殺汝之心，但心中怨恚無可宣洩耳。」
無可宣洩的負面情緒，只好靠詛咒來排除。壽雪暗自尋思施術者的用意，根據泉女的說法，八真教主曾要她「把心中的憎恨與懊悔都放下」。或許巴秀的父母也是將心中的怨恚，都放入了咒符之中吧。父母雖從痛苦煎熬中獲得解脫，其懷抱的怨恚卻在巫術師的手中化成了詛咒。
壽雪感覺到胸口燃起一股怒火。無可宣洩的負面情緒，不應藉由詛咒的方式來排除，這樣的做法，不能讓任何人獲得救贖。
「怨恚不應排之以詛咒……祝禱或可解之。」
壽雪用了「或」字，是因為自己也沒什麼把握。或許祝禱也會形成另一種束縛。但比起製造仇恨，壽雪還是寧願選擇祝禱。
九九提著熱水，帶著摸不著頭腦的粳女走進了房間。
「汝當伴於泉女左右。」壽雪如此告訴粳女，便自另一側的房門走出屋外。外頭不僅昏暗，而且皮膚可以感覺到一股濃濃的溼氣。或許今晚會下雨吧。但是再也不會有幽鬼佇足在這個地方了。
明明沒有風，豎立在房間內的大量銅幡卻不斷摩擦，發出吱嘎聲響。在正中央處，站著一個男人，男人的臉上戴著石製面具，身穿白色長袍，頭上既沒有打發髻，也沒有戴幞頭，只把有些花白的黑髮在背後胡亂打了個環結。
──詛咒被反饋了。
房內響起了硬物破裂的清脆聲響，一面銅幡斷成了兩半。緊接著其他銅幡也一一斷裂，刺耳的聲音在房間內此起彼落。男人嘆了一口氣，緊閉薄薄的雙唇，下一瞬間，男人臉上的石製面具倏地裂成碎塊，落在地板上。一滴鮮血自男人的額頭滑落，只見男人從懷裡掏出手帕，隨手抹去鮮血，凝視著半空中。
「……就只是這種程度？」
男人的呢喃聲極為低沉，有如呻吟一般。其臉色幾乎和身上的長袍一樣蒼白，目光如電且眼角上吊。他的年紀約四十多歲，但容貌同時兼具老成及年輕的特質，令人難以辨別年齡。而這名身材高䠷，儀態端正的男子，此刻修長的臉孔卻帶著一種神經兮兮的表情。
「看來烏漣娘娘的力量真的大不如前。」
男人的口氣中透出些許無奈。他走出房間，自外廊進入庭院後，走向了涼亭。
──多半是在這裡吧。
果然不出男人的預料，一名小女孩正躺在椅子上睡覺。那小女孩的睡姿蜷曲著身子，看起來像一隻貓。她的年紀大約十歲左右，容貌依然帶著稚氣，或許是剛剛在庭院裡玩耍的關係，白色襦裙上到處是汙泥。
「隱娘。」
男人皺起眉頭，以略帶焦躁的口氣喊了一聲，但她沒有醒來。男人嘆了口氣，轉身想要離開涼亭，卻又突然回過身來，脫下長袍，披在小女孩的身上。
「……白雷大人。」
外廊傳來小跑步的聲音。男人輕步走出涼亭，一邊朝著外廊的方向走去，一邊說道：
「什麼事？」
「原來您在這裡……啊！您受傷了？」
年輕隨從看見白雷額頭上的傷，顯得相當慌張。
「一點小傷，沒什麼。有什麼事嗎？」
「啊，對……老爺請您過去一趟。」
白雷朝涼亭瞥了一眼，接著對年輕隨從點頭說道：
「知道了，我馬上過去。」
白雷大跨步地走在外廊上，年輕隨從緊追在後。而兩人的腰帶上都佩掛著白珊瑚佩飾，在走動時不停地搖曳。
1 宮廷工坊。
2 淡藍色。