面罩中的男人
第二卷 雙生之沫 面罩中的男人 高峻從臣子何明允的口中，聽到了關於那面罩的事。這天朝議結束後，兩人一同站在殿舍的外廊，欣賞著蓮花池。雖然蓮花已閉，但淡紅色的花苞仰天而立，依然給人一種高風亮節的美感。水面反射的陽光照得眼睛幾乎睜不開，這陣子越來越炎熱，就算是走在陰暗處，身上依然會冒出汗水。
「微臣聽到了一椿怪事。」明允在聊了一會兒宮城外的種種異聞後，忽然說起這件事。
「微臣有個朋友，專做絲綢的買賣，他的生意做得很大，在西市擁有一家相當大的店鋪。他是擁有商業頭腦的人，卻有個壞習慣，那就是蒐集古董。不，與其說是蒐集古董，不如說是蒐集古物。他所蒐集的都是些不登大雅之堂的東西，套句他妻子的說法，都只是些『破銅爛鐵』。」
明允露出了苦笑。年過四旬的他，整個人散發出一股睿智的風采，正適合做出這種略帶苦澀的表情。
「他的妻子經常感嘆，如果丈夫蒐集的是價格不菲的珍奇古董，那也還罷了。偏偏丈夫喜歡蒐集的都是些上不了檯面的東西，就算要當成有錢人的興趣，也嫌不夠氣派。微臣倒是認為就算是這樣的興趣，也比喜歡尋花問柳好得多。總而言之，因此之故，微臣那朋友的家裡堆滿了不知是狸還是貓的雕像、看不出用途的金屬工具、從海岸邊拾獲的異國玻璃器物等稀奇古怪之物。每次微臣去拜訪他，他總是會拿出那些東西一一介紹，說得天花亂墜，讓微臣有些困擾。這姑且不談，總之在那些『破銅爛鐵』裡，竟然有一樣不太乾淨的東西。」
「不太乾淨？意思是有幽鬼依附在上頭？」高峻問道。
「陛下真是一點就通。」明允回答道：
「那是一塊布面罩，據說是向客商note購來的。」
注：旅行商人。
「布面罩？你指的是樂人note在儀式上所戴的那玩意兒？」
注：音樂表演者。
「是的，一塊四方形的麻布，上頭畫了臉，眼睛及嘴巴處有洞，可以像這樣戴在頭上，從後頭綁上繩子。」
明允一邊說明，一邊做出動作。
「朕常心想，戴著那種東西演奏樂器，應該是又悶又熱吧？」
「是啊，但這是自古流傳下來的傳統，也只能忍耐了。總而言之，微臣那朋友所買的那塊布面罩，上頭不僅有汙漬，而且墨也褪了色，怎麼看都是不值得花錢購買的東西。但那朋友說他很中意布上畫的那張臉，所以就買下來了。經他這麼一說，微臣仔細觀察那上頭所畫的五官，確實表情中帶了一絲哀愁感，頗有引人側目之處。但在微臣的眼裡，還不到會讓人想要掏錢購買的程度。總而言之，微臣那朋友買了這塊布面罩，馬上就戴在臉上。說到這點，微臣也很佩服他敢把那塊髒布往臉上貼。」
明允皺著眉頭打了個哆嗦。看來他是個有潔癖的人。
「沒想到他一戴上，竟然看見了一個男人。」
「男人？這是怎麼回事？」
「那面罩在眼睛的部位開了洞，照理來說應該能看見眼前的景象，但是微臣那朋友戴上那面罩後，竟然看不見眼前的景象，反而看見了一道朦朧的男人背影。那男人垂著頭，身上穿著一件骯髒的長袍……」
「噢？」
高峻轉頭望向明允，問道：「後來呢？」
「微臣那朋友吃了一驚，趕緊把面罩摘了下來。但他不愧是商家大賈，不知該說是膽識過人，還是腦袋少根筋，後來他竟然在宴會場合上，喝得酒酣耳熱之際，趁著酒興把那面罩拿出來向眾人炫耀，還把那面罩再次戴上了。」
明允一邊說，一邊搖頭嘆息。他這個人既不喜歡喝酒，也不喜歡宴會。
「沒想到那面罩眼洞裡的男人……」
明允說到這裡，朝高峻瞥了一眼，先強調了一句「畢竟是醉漢的瘋言瘋語，請陛下不要太當真」，接著才說道：
「聽說那原本只露出背影的男人，竟然把頭轉了過來。那是個雙頰凹陷、臉色蒼白的男人，以一對空洞無神的眼睛看著微臣那朋友……」
據說那朋友嚇得醉意全消，趕緊摘下了面罩。
「後來他一直感覺身體不太舒服，全身發冷，因此草草結束了宴會，上床睡覺。接下來有兩、三天的時間，他發起了高燒，完全無法下床。雖然幾天後恢復了健康，但是他的妻子怕得不得了，要求他把面罩收起來，不準再拿出來戴。不過在微臣看來，那朋友喝醉了之後總是喜歡拉起衣服胡鬧，受了風寒也不是什麼奇怪的事情，或許與面罩無關。」
「……這面罩如今依然在他的手上？」
「咦？是啊，他說這東西太可怕，不敢隨意丟棄。」
「嗯……」
高峻輕撫著下巴，說道：
「你能為朕借來這面罩嗎？」
明允愣了一下，說道：
「那當然是沒問題，但是……」
明允的臉上神情相當古怪，彷彿在說著「那種髒兮兮的面罩，借來做什麼」。
「朕不是自己想看，是想拿給一個人看。」
──壽雪應該會對這個東西感興趣。
高峻心裡想著。
「既然是這樣……」明允雖然一臉詫異之色，但沒有再多問什麼，對著高峻一揖，說道：「這件事就交給微臣去辦吧。」
就在這時，衛青走了過來，在高峻的身邊跪下，說道：「雲中書令求見。」
高峻轉頭一看，雲永德正彎過外廊的轉角。雖然是個身材矮小的老翁，卻是健步如飛，顯得精神矍鑠。當初高峻還是皇太子之時，雲永德是東宮府的太師，打從那時候起，他就是高峻最強而有力的外援。他不僅是名門望族雲家的當家，更是花娘的祖父。當初若不是他全力支持，高峻肯定無法順利登基。
永德對著高峻行禮畢，轉頭望向蓮花池。
「現在正是欣賞蓮花的好時期，陛下終於也有了愛花之心。您小的時候，對花朵一點興趣也沒有呢。」
「說到這個，朕最近才發現各宮妃子的庭院裡都種著美麗的花朵。」
永德的臉上露出了哭笑不得的表情。
「你別誤會，朕當然知道庭院裡有花，只是朕過去從來不曾留意過。」
「陛下忙於國政，這也是沒辦法的事。從今以後，陛下可以多與妃子們一同賞花，亦是風雅之事……對了，原來最近陛下對花感興趣，難怪老臣聽說陛下送了些菊花到飛燕宮。」
「你耳朵真靈。雖然還不到花季，但如果想到的時候不趕快送，過陣子可能就忘了。」
「這真像陛下的作風。陛下的這番心意，想必讓燕夫人喜出望外。其實鴛鴦宮也有美麗的月月紅，雖然花期已過，但建議陛下也找個機會與鴦妃一同欣賞，不知陛下意下如何？」
高峻聽得出來，永德這句話帶了三分譏刺。但高峻什麼也沒說，只是凝視著蓮花的花苞。所謂的「花期已過」，也是暗指花娘的年紀過大。其實花娘的年齡雖然比高峻大了些，但也還不到年華老去的程度。
「送本書應該比送花更能讓花娘開心。」
「原來如此，這確實有道理。鴦妃的事情，陛下或許比老臣更加了解。老臣野人獻曝，請陛下見諒。」
永德發出爽朗的笑聲，接著轉頭朝明允說道：
「姑老爺，近來無恙？」
「託福。」明允微笑回答。
明允娶了永德的么女，因此永德總是稱呼明允為姑老爺note。永德願意將女兒許配給明允，完全是看上了明允有過人之才。事實上，永德確實有識人之明，如今明允不僅僅是學士承旨note，更是戶部侍郎note。學士本身並不具官品，因此朝廷另外封了職事官給他。光從這一點，並不難看出這個男人有多麼優秀。
注：指女婿。
注：首席的學士。
注：副部長。
「對了，陛下……您可曾聽聞飛燕宮宦官遭到詛咒一事？」
「嗯，這件事朕也曾聽到風聲。」
「據說是一名臥病在床的宦官，說什麼遭到烏妃詛咒。」
「多半隻是些胡言亂語。」明允嘆了口氣。「後宮還是老樣子，到處是這種流言蜚語，得好好整頓風紀才行。」
「或許是胡言亂語，但近來發生的許多事情，不知為何都與烏妃有關……陛下，您不這麼認為嗎？」
「朕可不像你這麼耳聰目明。」高峻刻意裝傻。
永德尷尬地摸著鬍子說道：「老臣也不是一天到晚在打探消息。」
高峻淡淡一笑，說道：「朕明白。」
說完這句話後，高峻轉身離開外廊的角落。由於陽光耀眼明亮，當轉身背對太陽時，反而覺得日蔭處異常昏暗。驀然間，高峻感覺到一陣寒意壓迫著胸口，不禁停下了腳步。
「陛下，請問接下來要去哪裡？」
「……回內廷。」
高峻邁步而行，衛青安靜無聲地跟在後面。
「陛下，跟烏妃扯上關係，可不會有好事。除了烏妃之外，後宮還有很多妃嬪。」
永德在背後提出警告。高峻又應了一聲「朕明白」。
「如果沒有讓您滿意的妃嬪，老臣之前也提過，老臣有個小孫女，年齡正好合適，她是鴦妃的妹妹……」
「現在的妃嬪已經綽綽有餘。」
高峻不再理會永德，快步彎過了轉角。後宮的宮女、宦官之中，有不少永德的「眼線」，這點高峻心知肚明。永德迫切希望花娘能生下皇子，近來已漸漸失去耐心，這點高峻心裡也很清楚。
雲中書令年高德劭，是高峻從小到大的老師，不僅足智多謀，而且清廉正直，更是高峻的大恩人。正因為如此，高峻必須付出的回報大到令自己喘不過氣來。
當然永德的心裡並不這麼想吧。永德是支撐著高峻的權力基礎，為了讓基礎更加鞏固，血緣關係是不可或缺的要素。這個高峻當然明白。花娘是個可愛的女孩，永德為了穩固他的皇位可說是不遺餘力，這些高峻都知道。
但高峻實在難以忍受潛藏在永德的談吐之間，或者可以說是藏在內心深處的那股意念。
──我在你的身上付出了那麼多的心血，你絕對不能背叛我，絕對不能違逆我。
當母親及丁藍遭到殺害時，當高峻被廢去太子地位，遭到了幽禁時，是雲永德一直站在自己這一邊，不停激勵、鼓舞著自己。高峻沒有一刻忘記皇太后那刺耳的訕笑聲，卻幾乎已想不起來當年永德鼓勵自己的那些聲音。
高峻感覺到彷彿有一陣冰冷而陰暗的腳步聲，正在背後一步步逼近。
與此同時，壽雪坐在轎子裡，心裡想著原來坐轎子的感覺是如此搖來晃去。這是她第一次坐轎子，心裡原本預期轎子裡頭應該會更加平穩、舒適。
抬轎的人都是宦官。除了轎子的前後都有宦官之外，九九及溫螢也跟隨在側。由於垂著簾幕，壽雪看不見外頭的景象，但踩踏在白色鵝卵石上的規律腳步聲卻異常清晰。
轎子的目的地，是星烏廟。
這是正確的決定嗎？
薛魚泳與麗娘是舊識，這一點讓壽雪產生了興趣。壽雪想要與薛魚泳見上一面，問一些關於麗孃的事情。
踩踏鵝卵石的腳步聲戛然而止，宦官們放下了轎子，其中一人拉開簾幕，耀眼的陽光射入轎內，讓壽雪忍不住眯起了雙眼。等到眼睛適應了光線後，她才跨出轎外，轎子裡相當悶熱，此時終於得以出轎，壽雪也不禁鬆了口氣。
一群身穿灰袍的冬官府人員，排列在圍牆門的內側，而站在中央的一名老人，身上長袍是顏色特別深的灰黝色。壽雪緩緩走向老人，每走一步，腳下的碎石便發出細微聲響。
「汝便是薛魚泳？」
壽雪問道。老人目不轉睛地看著壽雪，臉上帶著渾然忘我的神情，跪下說道：
「微臣冬官薛魚泳。」
「麗娘曾言及汝名。」壽雪凝視著魚泳，伸手示意平身。魚泳在聽到麗娘這個名字的瞬間，眼中閃過一抹異樣的神采，待兩人四目相交，魚泳卻是立即垂下了頭。
「娘娘屈駕前來此遠僻之地，實令微臣惶恐汗顏。」
說完之後，魚泳便將壽雪領進了廟後的殿舍。壽雪一見那星烏廟，心中的第一個感想是「有如廢墟」，漆色肉眼可見的褪化斑駁，整體呈現出一股荒涼感，沒想到烏漣娘娘的廟竟然真的會變成這副模樣。雖然早已聽過傳聞，但親眼一見，還是不禁感到詫異。
魚泳將壽雪引進了一間房間裡，兩人相對而坐，那椅子也相當老舊，坐下時發出了嘎吱聲響。房內四壁蕭條，陽光自槅扇窗外透入，毫不留情地照出了歲月的痕跡。
「……娘娘似乎沒有遵循前任烏妃娘娘生前的指示。」
魚泳等到放下郎送上了茶，退出門外後才呢喃說道。
「現在娘娘的身邊既有宮女，也有宦官。」
壽雪朝門外瞥了一眼。此時九九及溫螢都守在門外。
「吾本無意違背。」壽雪忍不住為自己辯解。「實是時勢所迫。」
魚泳搖頭說道：
「只要身邊多了一人，就會逐漸失去自制的能力。如今娘娘已無法再回到一個人生活的日子了。」
壽雪心中慚愧，不知如何回應。
「麗娘小姐要是在世，真不知道會說什麼。」
魚泳嘆了口氣。壽雪緊咬嘴唇，低下了頭。遭麗孃的舊識如此責備，令壽雪感到羞愧難當。魚泳見了壽雪的模樣，嘆了口氣後說道：
「……微臣也沒好到哪裡去。依照規定，冬官是不能見烏妃的。微臣受了陛下慫恿，竟然答應與娘娘見面。」
壽雪抬起了頭來，只見魚泳一臉苦澀地說道：
「其實微臣一直想要與娘娘見上一面。麗娘小姐託微臣關照娘娘，微臣很想親眼看看娘娘是個什麼樣的人。」
魚泳臉上的表情變得稍微和緩了些。
「娘娘不愧是受麗娘小姐拉拔長大的孩子，舉止與麗娘小姐頗為神似，帶著一股颯爽之美。剛剛您踏進門內時，微臣還以為是麗娘小姐死而復活了呢。」
壽雪眨了眨眼睛，凝視著魚泳說道：
「……麗娘曾言，若遇危急之時，可求助於汝。」
魚泳也默默凝視著壽雪。
「麗娘生前持有一香，名曰想夫香，麗娘甚愛惜，極少焚之。辭世當晚，麗娘所穿襦裙，正薰著此香。及死後，吾亦焚此香以吊之……此想夫香是汝贈與麗娘之物？」
魚泳臉上的表情沒有絲毫變化，默默聽完之後，才眯起了雙眼，說道：
「麗娘小姐過世時，曾以幽鬼之姿來訪……當時微臣確實聞到了想夫香的氣味。光是知道她焚了此香，微臣已了無憾事。」
魚泳頓了一下，接著說道：
「那已經是許多年前的事情了。那時微臣剛進入冬官府擔任放下郎，拜託宦官幫微臣送了些想夫香給麗娘小姐。那時年輕衝動，才會做出這種逾越身分的行為……」
魚泳沉默了片刻，望向格板窗，眨了眨眼睛。蒼白的眉毛沐浴在陽光之中。
「麗娘小姐之於微臣，是主人家的千金，微臣這般低賤之人，怎能隨便送她東西？」
「然麗娘深愛惜之。」
魚泳伸手捂住了嘴。壽雪望向那隻手。骨節細瘦有如枯柴，上頭覆蓋著一層薄薄的皮膚，皮膚上清晰可見漣漪般的一條條皺紋。回想起來，當年麗孃的手也是這副模樣，雖然纖細且浮著青筋，但握住壽雪的手時卻是強而有力。
「……微臣感激涕零。」
接著魚泳談起了他與麗娘小時候坐在一起聽老師講課的往事。
房間內充塞著耀眼的白光，壽雪端坐在椅子上，聽著麗娘小時候的趣聞。孩提時代的麗娘，是個言行舉止像個男孩子的頑皮丫頭。魚泳口中所描述的麗娘，是如此神采英拔而冰清玉潔。
過去的壽雪只知道年老之後的麗娘。此時聽聞麗娘年輕時的往事，感覺就像是在為麗娘重新雕塑形象。但那並不像是在聽一個陌生人的故事。麗娘還是麗娘。
「……年紀雖幼，已是麗娘其人。」
壽雪露出了微笑。魚泳眯著眼睛，凝視著自窗外透入的光線。
「薛冬官、烏妃娘娘！」門外傳來放下郎的呼喚聲。
「何事？」魚泳問道。
「陛下駕到。」
「什麼……」
魚泳嘴裡咕噥道：「怎麼又是說來就來。」
「高峻常至此間？」壽雪問道。
「是啊，像這種寒酸之地，微臣也不明白他為何這麼愛來。」
「必是為汝而來。」
「咦？」
「彼欲得汝心，故時時來訪。」
魚泳露出相當複雜的表情，說道：
「呃……娘娘誤會了，陛下每次前來，問的都是您的事情。」
放下郎引著高峻走了進來。魚泳雖然跪下行禮，臉上卻流露出「今天又來幹什麼」的不耐煩表情。
「朕本來要回內廷，想到壽雪應該在這裡，便來看一看。」
高峻對魚泳的態度絲毫不以為意。不一會兒，放下郎送來了榻，高峻坐了下來。壽雪心想，高峻每次來訪，魚泳大概都是這副神情，只是高峻從來不放在心上。如果衛青在場，大概又會氣得橫眉豎眼吧。
「……待汝越是無禮，汝越愛親近？」壽雪問道。
「什麼意思？」
「吾實不知汝是好此道之人。」
「朕想來就來，想去就去。就跟朕前往夜明宮一樣，沒有什麼特別的理由。」
「夜明宮不必再來。汝豈無其他可去之處？」
高峻聽壽雪這麼說，驀然將頭轉向一邊，嘴裡咕噥道：「朕得想一想……」
那眼神中帶了一絲旁徨，宛如是個無家可歸的孩子。壽雪一見，不禁有些愕然，說道：
「……何不去花娘處？」
壽雪心想，眾妃嬪之中，最能夠讓高峻感到安心的人物，應該就是花娘了吧。
「花娘是……雲永德的孫女。」
高峻的表情依然像個迷途的羔羊。壽雪不禁感到納悶，不明白高峻為何這麼說。高峻忽然回過神來，轉頭看著壽雪說道：
「朕一時失語，忘了朕剛剛說的話吧。」
「……」
壽雪凝視著高峻，高峻卻將頭轉向了一旁。她心想，當皇帝恐怕也有當皇帝的難處，於是也不追問，起身說道：
「吾事已濟，當回宮去。」
「不再待一會兒？」
「今日話已足。吾今歸去，汝可與薛長談。」
高峻愣愣地看著壽雪，半晌後說道：「……謝謝。」
壽雪錯愕得身體微微一縮，問道：
「何故謝吾？」
「你是個……心地仁慈之人。」
壽雪皺眉說道：
「休得胡言，吾歸矣。」
丟下這句話後，壽雪走向門口。正要拉開門扉，壽雪回頭朝魚泳問道：
「……吾尚可至此間聽汝說麗娘逸事？」
壽雪本來以為魚泳會面露難色，沒想到他拱手一揖，說道：
「烏妃娘娘想來，隨時歡迎。」
壽雪點點頭，走出了房間。等在房門外的人除了九九及溫螢之外，還多了一個衛青。
「回後宮。」
壽雪走了幾步，忽然轉頭看著衛青說道：
「衛青，那高峻……」
本來想要詢問高峻最近心中有何煩惱，但壽雪轉念一想，這不是自己應該關心的事情。
「……面帶倦容，或有微恙。」
說完這句話後，壽雪便轉身離開，只留下衛青錯愕地瞪大了眼睛。
＊
「停轎。」
壽雪吩咐宦官放下轎子，走出轎外。這裡是連接外廷與後宮的鰭翁門。
下了轎子之後，壽雪並沒有走向夜明宮，而是朝著南方走去。
「敢問娘娘欲往何處？」溫螢問道。
「鵲巢宮池畔。」壽雪的腳下毫不停留。
溫螢默默跟在身後，九九趕緊自後頭跟上，問道：
「不回宮去？」
「嗯……」
壽雪隨口應了一聲，繼續快步疾行。自鰭翁門以南一帶種植了不少海棠，春天會開出顏色淡雅的垂首紅花，此時雖然放眼望去只有綠油油的嫩葉，卻也別有一番風情。如果仔細觀察，還可發現淡綠色的小小果實。壽雪踏著鵝卵石，自海棠之間穿過，走了一會兒，來到一條小河邊。河上架著一道丹漆橋，橋的前方開了不少紅色的仙翁花。穿過了橋，前方景色開始出現花蘇芳，便知道鵲巢宮已不遠了。
壽雪自宮後繞向池塘處。此時壽雪心中想要釐清的，是那天晚上令自己心生恐懼的那股氣息到底是什麼。那神秘的氣息來自何人？為何會令自己如此恐懼？心頭一股莫名的不安，帶來了極度的焦躁感。
池塘邊還是一樣荒蕪而死寂，這過度的死寂，令壽雪不禁皺起了眉頭。照理來說，這樣的環境裡應該會有微風拂過樹梢的枝葉摩擦聲、草下蟲獸的彈跳聲及爬行聲等等，但在這一帶竟然完全聽不見這些活物之聲，宛如所有的生命都已死絕了。
「……真是安靜。」連溫螢也察覺了不對勁。
「安靜有什麼不對嗎？」九九納悶地問道。壽雪左右張望了一陣，才終於吁了一口氣。那天晚上的氣息，如今已完全感覺不到了。她心中有三分的失望，卻有七分的慶幸。由此可知那氣息帶給自己的恐懼有多麼巨大。
「此宮之妃一切安好？」
壽雪朝溫螢問道。
「這個嘛……聽說鵲妃最近身體不太好。」
「所患何疾？」
「宦官們也不清楚，只知道鵲妃有時臥病在床，有時又在殿舍內走動，但絕少離開殿舍。連大家也曾經來探望過好幾次。」
「探望……高峻確曾言及此事。」
有一次高峻拜訪夜明宮，卻說等等要去探望一名妃子，當時他指的應該就是鵲妃吧。
鵲妃的身體出了狀況，不知道與那氣息有無關聯？
壽雪凝神細看池中，當然看不到這個問題的答案。
＊
「宵月！」
宮女的呼喚聲，讓宵月回過了頭來。
「鵲妃娘娘在找你呢！不是叫你好好待在鵲妃娘娘身邊嗎？怎麼跑到這裡來了？」
宮女朝著宵月責備道：「你這麼亂跑，害我們全部的人都在找你。」
「抱歉。」
那宮女聽到宵月致歉，雙頰微微一紅，將頭轉向一邊，說道：
「……算了，沒關係。總之你快回去吧。娘娘那脾氣，只有你才安撫得了。」
宮女粗魯地抓起宵月的袖子。宵月任憑宮女抓著，跟隨在宮女的身後。
「你不過是個雛兒，竟然能夠讓娘娘這麼器重，也算是天下奇聞了。唉，不過你有這樣的外貌，也怪不得娘娘這麼喜歡……」
宮女偷偷朝宵月瞥了一眼。只見那淡灰色的長袍之上，有著一張白皙俊俏的臉孔。一頭黑髮並沒有打發髻，只在腦後紮了個馬尾，這是鵲妃特別允許的髮型。
「老夫倒也不是沒有門路。」
那天晚上，宵月告知封一行，自己想要前往京師，想要進後宮辦一件事情。封一行的臉上帶著三分狐疑，對著宵月說道：
「你或許並不清楚，想要進入京師，必須擁有一份名為『過所』的身分證明文件。而且一般人進不了後宮，除非是宦官……」
封一行說到這裡，忽然愣了一下，接著說道：
「以你的身體，或許要混入後宮並不難。老夫在宮城有熟識的官員，也許能夠幫你弄到一份『過所』，但不保證一定能成功。」
封一行雖然語帶保留，但最後宵月還是成功進入了京師，而且混入了後宮之中。
「說真的……」
那宮女將宵月從上到下打量了一眼，說道：
「我總覺得……你有點古怪。」
宮女說完了這幾句話，來到鵲妃的殿舍前，朝著宵月的背上一推，說道：「快去吧。」宵月任憑身體被宮女推向前，抬頭仰望殿舍。
那凝睇的雙眸之中，不帶一絲一毫的感情。
＊
高峻與壽雪在星烏廟相遇的兩、三天後，高峻來到了夜明宮內。
「朕想讓你看一樣東西。」
高峻在說這句話的時候，臉上依然毫無表情。他朝背後的衛青使了個眼色，衛青遞上一隻盒子。那是一隻形狀扁平的小型白木盒。
高峻打開盒蓋，裡頭是一塊骯髒的布。壽雪一看，不禁皺起了眉頭。
「這是明允向朋友借來之物……你還記得明允吧？你們曾經見過一面。」
「那年紀約莫四十，貌似腦中藏書萬卷之人？」壽雪問道。
「……對，就是他。你這個形容頗為貼切。」
壽雪以眼神示意高峻繼續說明下去，高峻於是攤開了那塊布。布上畫著一張人臉，嘴邊有鬍鬚，應該是個男人，而在面罩的眼睛部位則挖了兩個洞。
「面罩？」
「這是樂人所使用的布面罩，你曾見過嗎？」
「僅知有此物，未嘗得見。」
「這東西主要是用在各種慶典儀式及大型的宴會場合……眼睛處有兩個洞，如果從洞中看出去，會看見一個男人。」
「汝親眼所見？」
「沒錯，朕親眼確認過了。」
壽雪啞然無語，不知該說什麼才好。眼前這個男人到底是太勇敢，還是太粗線條？為什麼他拿到這樣的東西，卻一點也不感到害怕？壽雪拿起了那布面罩，將臉湊了過去，鼻中隨即聞到了一股舊布特有的黴臭味。如果是一般體格的成年男人來戴這面罩，下緣約在咽喉附近，但此時壽雪戴在臉上，下緣卻垂到了胸口。面罩的上方邊緣處有細繩，只要綁在後腦勺，就可以將面罩固定在臉上。
壽雪自布罩上眼睛部位的兩個洞望出去，原本應該可以看見高峻，此時卻只見到一個男人的模糊背影，有如被一團白色濃霧籠罩著。那男人身穿暗灰綠色長袍，垂著頭動也不動。
黴臭味不斷刺激著鼻腔，讓壽雪忍不住打了一個噴嚏。壽雪摘下面罩，將繪了五官的面朝上，平放在小几上，一邊揉著鼻子，一邊說道：「似是朝中之人。」
壽雪會這麼說，是因為男人身上穿著暗灰綠色的長袍，一般庶民所能穿著的衣服顏色受到相當大的限制，基本上只能穿沒有染過的素色衣物。只有朝廷官吏之類擁有官品的人，才能穿著灰綠色之類經過染色的衣物，且顏色會因品階及官種的不同而有所差異，但細節壽雪並不清楚。
「那是鴇耳坊的服色。」高峻說道。
鴇耳坊是管理宮伎、宮廷樂人的部門。
「既是鴇耳坊服色，此人應是宮廷樂人。依常理度之，此面罩便是此人之物……」
壽雪呢喃到了一半，越想越是不對，瞟了高峻一眼，說道：
「汝以此物示吾，是何居心？」
「朕猜想你應該會對這種東西有興趣。」
「此物豈為吾所好？何其愚也！」
「唔……女人的心思真難捉摸。」高峻的臉上閃過一抹困惑之色。但如果不仔細看，還看不出來。
而在皇帝背後衛青的眼神又流露出了殺意。壽雪早已習慣了衛青的眼神，此時也不甚在乎，但見高峻那一臉認真的模樣，卻讓壽雪心中萌生一股既像煩躁又像尷尬的心情。
「……天下幽鬼多如牛毛，後宮亦所在多有，吾實能避則避。懷抱恚念苦楚而怨死者，誰人願與之交？」
壽雪說了半晌，高峻只是點頭說著「原來如此」，臉上帶著似懂非懂的表情。
「總而言之，是朕不好……失禮了……」
高峻帶著一絲歉意想要收起那布面罩，壽雪忽然拉住了高峻的手腕。
「既已示吾，卻又收去，吾夜不能寐矣。」
高峻看看壽雪的臉，又看看壽雪的手，應了一句「這麼說也對」。高峻縮回了自己的手，壽雪也趕緊將手縮回。兩人手掌碰觸，也不是什麼大不了的事情，何況這已不是第一次，但壽雪不知為何一顆心還是噗通亂跳。
「汝可知此面罩來歷？其中人物是誰？」壽雪問道。
「朕也不知道他是誰，但朕聽說，明允那朋友曾經在宴會場合上戴起這面罩，結果裡頭的男人竟然轉過了頭來。」
「轉過頭來？」
「是啊。」
這又是怎麼回事？
壽雪陷入了沉思。高峻看著壽雪，說道：
「只要是與幽鬼有關的事，你總是非常認真。」
壽雪仰望高峻，應道：「……吾無他事可做。」
雖然說得輕描淡寫，卻是肺腑之言。
「吾於此地能做之事，僅相助幽鬼而已。」
壽雪如此自嘲。「便是幽鬼之事，吾亦常力有未逮。」
到死之前，自己不知還有多少年，得在這夜明宮內度過。既然不能與活人往來，就只能與幽鬼往來了。不管再怎麼不願意，畢竟這是自己唯一能做的事。
「幽鬼者，身已死而魂欲生。世間往事情愫，皆成枷鎖，吾實憐之。」
拯救幽鬼的心情，就像是希望他們能夠代替自己獲得解放。
這樣的想法相當荒唐，壽雪心知肚明。
「你……」
高峻頓了一下，凝視著壽雪的臉說道：
「跟初識時比起來，你變得比較願意說出自己的心情了。」
壽雪一聽，不由得雙唇緊閉。
「拯救幽鬼，亦是拯救活人。朕相信除了幽鬼之外，還有許多人為你所救，只是你沒有察覺而已。」
高峻雖然說得語氣平淡，一字一句卻像一絲絲的細雪，在壽雪的胸中逐漸堆積。
壽雪沒有說話，避開了高峻的視線。就在這個瞬間，壽雪感覺高峻輕輕撼動了自己的內心世界。這是好事還是壞事，壽雪自己也說不上來。唯一可以肯定的一點，是自己的胸口此時萌生了一股熱烘烘的暖流。
「……此人回頭，是在宴席之上？」壽雪硬生生拉回了原本的話題。
「是啊。」高峻應道。
「既是宴席，應有樂人在場？」
「應該是吧。聽說明允那朋友是經營大店鋪的商人，平常應該包養了一些樂人。」
「面罩中那人既是樂人，或為樂聲所引？」
「樂聲嗎……」高峻將雙手交叉在胸前，沉吟了起來。
「樂器種類雖多，但用於宴席者……」
「琴、月琴、琵琶、箜篌、笛、簫、笙、竽……大概就這些吧。」
高峻扳著手指說道。有些樂器壽雪甚至連聽也沒聽過。
「於此面罩旁奏其樂，或能令其回頭。」
只要能夠讓面罩中的男人產生一些反應，或許就能從中看出一些端倪。
「既然是這樣，與其胡亂演奏樂器，不如問問那商人，當初的宴席上使用了哪些樂器。這件事，朕會叫明允去處理……就這麼辦吧。」
高峻說完之後，便站了起來。
「汝欲去矣？」壽雪問道。
「是啊。」
壽雪目不轉睛地凝視高峻。
「……如果你還有事要談，朕可以再待一會兒。」高峻重新坐了下來。
壽雪皺眉說道：
「……無事。」
壽雪忽然感覺胸中竄起一股怒氣，忍不住說道：
「汝平日說來便來，從不問事之有無，如今何作此問？」
高峻一聽，不由得瞪大了眼睛。
「……呃，你這麼說也對。」
片刻之後，高峻揚起了嘴角。
「既然如此，那我們就像朋友一樣，一起喝杯茶吧。」
高峻朝衛青瞥了一眼，後者會意，無聲無息地走向廚房。
雖然硬是把高峻留了下來，但壽雪並不認為這個男人會坦然說出心中的煩惱。壽雪心想，或許高峻並沒有察覺一件事。那就是他雖然喜歡鑽牛角尖地挖掘壽雪的內心世界，卻從來不曾主動說出自己的心事。
＊
數日之後，高峻帶來了答案。
「當天的宴會上，使用的樂器是橫笛與琵琶。不過演奏的樂人並非受那商人包養，而是隻受僱一天的鵐幫。」
「鵐幫……」
「如此想來，令那男人回首的樂器聲，應該是琵琶的聲音。」
「何以知之？」壽雪問道。高峻再度打開盒子，取出了那布面罩，說道：
「演奏不同樂器的樂人，臉上戴的面罩形式也不相同。」
高峻攤開那塊布，指著眼睛的部位說道：「雖然眼睛的洞都相同……」
接著高峻將手指移向面罩的口部。
「但如果演奏的是橫笛，會在口唇處的側邊開一道小縫，將橫笛從該處伸入，抵在嘴下吹奏。而如果是豎笛，則是在口唇處開一道縱向的縫，將豎笛從該處伸入。若是其他不就口的樂器，則口部並不開洞。」
這張布面罩的口部並沒有洞。
「由此可知面罩主人所演奏的樂器，並非橫笛或豎笛。一般來說，樂人應該會對自己所演奏的樂器產生反應，對吧？」
既然不是橫笛，那應該就是琵琶了。
「朕依此推測，應該在這面罩的旁邊彈奏琵琶，但是……」
高峻停頓了一下，接著說道：
「其實朕在來此之前，已經測試過了。朕找來了鴇耳坊的琵琶樂人，在旁邊彈奏了琵琶，但是面罩裡的男人並沒有回頭。」
「既不回頭，面罩中之人應非琵琶樂人。」
「若非琵琶樂人，當初為何會回頭？難道他明明不是吹笛樂人，卻會被笛聲吸引？」
兩人一同陷入了沉思。
說到鵐幫，壽雪腦中第一個想到的是溫螢。
「……衛青！」
衛青聽到壽雪的呼喚，一臉狐疑地說道：「娘娘，有什麼吩咐？」
「溫螢應在殿外，能為吾喚之否？」
「叫溫螢做什麼？」提出疑問的人不是衛青，卻是高峻。
「吾有話相詢。彼曾在鵐幫，必熟知鵐幫之事。」
「真的嗎？」高峻轉頭望向衛青。衛青詫異地看著壽雪，說道：
「是真的……不過娘娘怎麼會知道這件事？」
「溫螢親口告吾。」
「這……不可能吧……？」
「此為不宣之秘？至今吾未曾對他人言及。」
「不……倒也不是什麼秘密……失禮了，小人只是有些驚訝。」
衛青說完便轉身走出門外，呼喚溫螢去了。
「宦官很少會主動說起自己的經歷，看來溫螢對你相當信任。」
「信任與否，豈吾所能度之……」壽雪回想起了溫螢那血淚般的往事，不願再說下去。至少溫螢在那個時候，確實對壽雪敞開了心房。
但是自己真的能夠回報他的信任嗎？
不一會兒，衛青帶著溫螢走了進來。壽雪將溫螢喚到身邊，說道：
「吾欲知鵐幫樂人所用樂器。」
「下官知無不答。」溫螢跪下說道。
「鵐幫所用樂器，有其特異之處，不同於鴇耳坊樂器？」
溫螢略一沉吟，說道：
「大致上是相同的。」
「『大致上』？」
「下官並非對所有的鵐幫瞭如指掌。每個地區的鵐幫，情況不盡相同。在下官所知的範圍之內，只有一人的樂器比較特別。」
「一人？」
「是的，那就是下官當年所待的鵐幫內的琵琶樂人。」
「琵琶……」
溫螢與壽雪四目相交。溫螢當年所待鵐幫內的琵琶樂人……壽雪沒有追問，溫螢輕輕點頭，說道：
「那樂人是個身材嬌小的少女，她所用的琵琶較一般的琵琶小一些，因此雖然那少女雙手纖細，也能輕易舉起及彈奏。那琵琶不僅小於一般的琵琶，且一般的琵琶是四弦，那琵琶卻是五絃。琴頭的形狀也不一樣，一般琵琶的琴頭微彎，那琵琶的琴頭卻是筆直。據說那琵琶是西方小島上的傳統樂器。所謂的西方小島，指的可能是洞州以西的鴟張島，也就是流放罪犯之島。據說這種特別的琵琶是由異國的流刑者所發明，但是否真是如此不得而知。這種琵琶在洞州一帶流傳甚廣，但在這京師附近卻是相當少見，除了那少女之外，下官從不曾見過其他樂人使用這樣的琵琶。」
「……高峻！」壽雪凝視著溫螢，說道：「那商人之宴上所用琵琶有何特徵？」
「這個朕也不清楚，但聽說彈琵琶的是個女性樂人。」
「咦……？」壽雪轉頭望向高峻。
「那鵐幫的團名叫『赤雀』，團長是沙氏。朕確認過『過所』，應該不會有錯。」
壽雪轉頭望向溫螢，只見他正露出一臉愕然神情。
「那正是下官當年所待的鵐幫。」
「既是如此……」
那彈琵琶的女樂人便是當年……
「那宴會上所彈的琵琶，便是那形狀特殊的琵琶？」
高峻將雙手交叉在胸口，嘴裡呢喃著「鴟張島的琵琶」，半晌後說道：
「若能找來那鵐幫的琵琶樂人，當然最好不過，但聽說那鵐幫如今已離開京師了。」
壽雪一聽，不禁大感沮喪。
「不過……類似那樣的異國琵琶，朕還知道另一個地方有。能不能吸引那面罩中的男人，朕就沒有把握了。」
「鴇耳坊？」壽雪問道。
「不，凝光殿寶物庫。」高峻說道。
而後高峻問壽雪要不要親自到寶物庫看一看，壽雪拒絕了。寶物庫的那名羽衣，對壽雪來說是個棘手人物。與那羽衣說話，會讓壽雪有種莫名的不安感，就好像是站在一道絕對不能開啟的門扉之前。
為了確認寶物庫內的琵琶是否就是鴟張島的琵琶，高峻帶著衛青先行離開了。壽雪仰頭望向站在旁邊的溫螢，說道：
「汝若欲知『赤雀』舊友近況，吾可代汝詢問。」
「不勞娘娘費心。」溫螢輕輕搖頭。「只要知道他們平安無事，那就夠了。」
溫螢輕輕笑了起來，接著說道：
「下官剛進入後宮時，很擔心他們會不會被取消『過所』資格，沒辦法再表演，後來衛內常侍幫下官查過了，他們一切平安。當時衛內常侍告訴下官，他們已經離開京師，看來前陣子他們又回來了。總而言之，下官得知喜兒平安無事，還在繼續表演，也為她高興。」
「喜兒？」
「就是那彈琵琶的女樂人。聽說她現在可是相當有名的琵琶高手。」
「……原來如此。」
壽雪心想，或許溫螢這輩子並不打算再與她見面。
「娘娘。」九九從通往廚房的門走了進來，問道：「陛下所賜的早生李，是否需現在便端出來？」
「好……」壽雪正說到一半，忽見衣斯哈從九九的背後探出了頭來，懷裡還抱著星星。如今照顧星星成了衣斯哈的主要工作。原本星星是隻脾氣暴躁的怪鳥，不喜與人親近，但不知道為何，在衣斯哈的面前特別溫馴。衣斯哈似乎帶了星星出去玩耍，直到現在才回來。
「衣斯哈，星星可曾逞兇鬥狠，對汝撲擊啄刺？」
「娘娘，完全沒有，它是個乖孩子。」
乖孩子……？壽雪的心中打了個大大的問號。但衣斯哈似乎真的這麼認為。
衣斯哈將星星放在地板上，卻沒有退下，只是偷眼看著壽雪，一副鬼鬼祟祟的模樣。壽雪猜他是想要吃李子，於是招了招手，說道：「汝亦來此同吃。」
「咦？啊，我不是那個意思……呃，謝謝。」衣斯哈慌忙解釋，最後還是走了過來。
「……下官先告退了。」溫螢起身正要離去。
「汝亦吃了再走。」壽雪說道。
「不，下官……」溫螢本想要婉拒，但或許是認為這也是命令，因此也不再推辭。
「那個……」衣斯哈畏畏縮縮地對溫螢說道：「我聽說是溫螢大哥求情，讓我在烏妃娘娘身邊工作？我一直想向溫螢大哥道謝，但總是錯過……溫螢大哥，真的很謝謝你。」
衣斯哈雖然說話有些結巴，但一字一句清清楚楚地說了出來。原來他剛剛那鬼鬼祟祟的神態，是想要找機會向溫螢道謝。
「……我說那些話不是為了你，是為了娘娘。」
溫螢有些不知所措地說道。
「不管怎麼說，總是幫助了我，所以我想向溫螢大哥道謝。」
衣斯哈有著耿直率真的個性，溫螢一時不知如何回應，只淡淡說了一句「好」。
九九端進來一個盤子，盤裡放滿了早生李。那李子雖然不大，但紫紅色的外皮看起來鮮嫩多汁，一端進房便芳香四溢。壽雪將李子分給了溫螢等人，自己也拿了一顆，坐在槅扇窗邊。一口咬下，牙齒登時感覺到了果肉的彈力。每年到了夏季時分，世間萬物必定生意盎然，呈現茂盛茁壯之態，彷彿可以感受到那血脈賁張的能量。就連夜晚，也有著震耳欲聾的蟲鳴聲，掩蓋了黑暗的寂寥，而隨著太陽的鋒芒漸增，圍繞著烏漣娘娘的陰影也漸漸消退。
夏天是夏王的季節。
壽雪凝視著窗外一會兒，轉頭問衣斯哈：
「……吾聞汝昔日師父罹病，汝可知之？」
衣斯哈正咬著李子，伸手抹了抹黏膩的嘴角，說道：
「我知道……但我猜他不是生病。」
「此話何解？」
「我師父他……啊，他已經不是我的師父了。那個人一直很害怕，而且越來越嚴重，就連風聲、腳步聲及影子，也會讓他嚇得直打哆嗦。」
「彼所懼何事？」
「就是您呀，娘娘。」
壽雪一聽，錯愕地瞪大了眼睛。「……彼何故懼吾？」
「娘娘，您當初見我捱打，不是警告他不準再打我，否則必定會災厄臨頭？最後娘娘還說了一句『吾已知汝姓名』。」
「唔……」壽雪此刻回想，當時自己確實曾威脅過，要以對方的姓名下詛咒。
「……吾之一言，令彼如此驚恐？」
「我猜應該是這樣。自那天后，他就一直很害怕，還說過娘娘的眼睛裡有妖魔。」
壽雪霎時啞口無言。自己的眼睛裡有妖魔？這又是怎麼回事？
「……衣斯哈。」
溫螢喊了一聲，語氣中帶了三分責備之意。衣斯哈一驚，趕緊說道：
「娘娘，對不起！我猜他一定是太害怕，才會看走眼，娘娘的眼睛裡沒有妖魔。」
壽雪不禁緊抓住自己的手腕。那宦官到底在自己的眼中看見了什麼？妖魔是什麼意思？
「……」
壽雪回想起了不久前自己失去理智時的狀況。冰月抓了九九當作人質，企圖傷害她，當時壽雪感覺到一股連自己也無法壓抑的怒火與強大力量，在自己的體內衝擊激盪，那感覺就像是自己的身體不再屬於自己。
那個時候，到底是什麼東西控制住了自己的身體？
驀然間，壽雪感覺到一股陰寒之氣凝聚在胸口的深處，一滴冷汗自背上緩緩流下。
＊
隔天傍晚，高峻派了衛青前來傳話。
「請娘娘移駕鰲枝殿。」
鰲枝殿是皇帝所居住的內廷殿舍之一。壽雪帶了溫螢一同前往，卻把九九留在夜明宮。九九又鬧起了脾氣，衣斯哈在一旁溫言安撫。
「庫中有琵琶否？」壽雪問道。
「這件事，請娘娘直接問大家吧。」衛青冷冷地說道。
衛青看起來似乎不太開心，但壽雪心想，反正他在自己的面前不曾開心過，因此也不放在心上。
三人通過連接後宮與內廷的鱗蓋門，守門的衛士目瞪口呆地看著壽雪。此時壽雪身穿黑色襦裙，髮髻上插著牡丹花，一身烏妃的典型裝扮。
鰲枝殿比凝光殿更接近後宮，是一座規模較小的殿舍。琉璃屋瓦反射著夕陽餘暉，丹漆紅柱落在陰影之中，顯得異常漆黑。面對外廊的門扉此刻全都敞開了，裡頭不斷傳出音樂聲。那以手指撥動琴絃的樂器聲，聽起來應該是琵琶，聲音高亢而清脆內斂，並帶有柔和的餘韻，有如水滴落在水面上，激起了若有似無的漣漪。周邊一帶瀰漫著清淡雅緻的香氣，那是黃熟香，正是壽雪平日喜歡在房間裡點的香木之一。
三人走過鋪著鵝卵石的地面，登上了台階，一進殿內，只見高峻正坐在榻上，聽著樂人演奏琵琶。門邊站了一排隨侍在皇帝身邊的宦官，個個都像石像一般端立不動。高峻一看見壽雪，旋即舉手製止樂人繼續演奏。樂人坐在高峻的斜前方，身穿灰綠色長袍，手中捧著一張造型奇特且裝飾華麗的琵琶，上頭以玳瑁及螺鈿鑲嵌著各種圖紋。
「這張正是收藏在寶物庫內的異國琵琶。」
高峻示意壽雪在旁邊的椅子上坐下，接著說道：「材質是紫檀，上頭嵌著玳瑁及夜光貝的螺鈿，確實比一般的琵琶小了一點，琴頭筆直，有五絃。」
這張琵琶與溫螢所描述的特徵如出一轍。溫螢一看，轉頭對著壽雪點頭說道：「喜兒的琵琶與這張在外型上完全相同，只是材質與裝飾沒有這麼華貴。」
裝著面罩的盒子就放在高峻的手邊。高峻打開盒蓋，取出面罩。
「你戴上看看吧。」
壽雪接過面罩攤開，將眼睛湊向上頭的兩個洞。高峻吩咐樂人繼續彈那琵琶，清亮柔和的聲音再度瀰漫於殿舍內。
壽雪心中微微一驚。透過面罩上孔洞所看見的男人，果然轉過了頭來。雙頰削瘦，眼眶凹陷，眼皮流露出灰暗的陰鬱感，一對眼珠卻是炯炯有神。此外他臉色慘白，雙唇微張，嘴唇乾裂而毫無血色。
壽雪將面罩移開，轉頭望向那琵琶。果然面罩內的男人是被琵琶聲吸引了。到底是什麼原因？壽雪一邊思索，一邊將臉重新貼在面罩上，不由得又是一驚。男人的臉就在自己的眼前，一對眼珠正盯著自己看。那眼珠佈滿了血絲，綻放著異樣的神采。
壽雪趕緊將面罩拿開。
「那男人正往這邊看過來，對吧？」高峻泰然自若地問道。壽雪點了點頭。
「此人……何以對琵琶之音如此執著？」
「這一點……」
高峻伸手製止樂人演奏，接著說道：
「或許你可以聽聽他的說法。」
高峻以目光示意那樂人。那身穿灰綠長袍的樂人是個白髮蒼蒼的老人，打了髮髻的頭髮幾乎全白，細長的臉孔及手掌看起來都乾癟削瘦，有著極深的皺紋。但或許是平日經常彈奏琵琶的關係，雙手手指修長且形狀優美。
樂人自稱名叫左丘曜，自十八歲便進入鴇耳坊，如今因為年紀太大，主要的工作是訓練年輕樂人，不再於宴會或慶典儀式上登場表演。相較於那柔順翻舞的琵琶音色，左丘曜說起話來卻是低沉且結結巴巴。
「……前些日子蒙陛下召喚，鴇耳坊的年輕樂人為陛下彈奏了琵琶，事後小人聽那同儕提起幽鬼依附於布面罩上之事，小人心中便猜想，那幽鬼或許是小人所認識之人。今日陛下又派遣使者至鴇耳坊，詢問是否有人能彈奏此琵琶，小人於是便自告奮勇，隨著使者前來晉見陛下。」
「汝知此幽鬼身分？」
「這個男人跟小人一樣，是鴇耳坊的樂人。小人跟他年紀相近，進入鴇耳坊的時期也大致相同。我們兩人演奏的樂器都是琵琶，但當時小人還沒沒無聞，他卻已經是相當著名的琵琶高手了。他所愛用的琵琶，正是這種比較少見的五絃琵琶。他的姓名是乞伏士畢，聽說是西方的鴟張島出身，這種五絃琵琶正是那島上的傳統樂器。」
左丘曜停頓了一下，接著說道：
「士畢是個沉默寡言的男人，他絕少與人往來，一整天都在彈著琵琶。五絃琵琶與四弦琵琶相比，調絃困難得多，四弦琵琶由於琴頭彎曲，即使在演奏中途，也可以輕易調絃。另外，五絃琵琶是用手指彈奏，四弦琵琶卻使用撥片，因此不僅兩者音質完全不同，而且五絃琵琶的彈奏技巧困難得多。除了士畢之外，小人這一生之中，從來沒見過有人能夠把五絃琵琶彈得那麼完美。他能夠彈奏出別人絕對彈不出來的音色，有如綿綿細雨，一點一滴地滲入聽者的五臟六腑……」
左丘曜的眼光一直停留在手中的琵琶上。彷彿他的傾訴對象並非壽雪，而是那張琵琶。
「士畢雖然能彈奏出天籟美音，卻是個陰沉且不苟言笑的男人。他每天滿腦子只想著如何讓自己彈奏琵琶的技術更上一層樓，對其他的事情漠不關心。或許正是因為如此，他的技術才能達到如此出神入化的境界。小人心裡對他有著三分的羨慕，卻也有著三分的恐懼。每當他開始彈奏琵琶，那神情總是令人不寒而慄，有如遭惡鬼附身一般。彷彿他活在世上的唯一目的，就是彈奏琵琶。小人心裡常為他擔心，倘若有一天沒有辦法再彈奏琵琶，他該如何是好？後來……小人這個擔憂果然成真了。」
左丘曜似乎說得累了，停頓了片刻。
「發生何事？」壽雪忍不住催促道。此時壽雪察覺了一件事，那就是左丘曜的視線從來不曾移向那布面罩。
「總而言之，他是個從來不與他人往來的男人，鴇耳坊中對他抱持反感的人不在少數。當然有些人是嫉妒他的才華。不過因為他的性情使然，每次他在宴會上演奏，總是無法讓賓客感到開心。雖然絃音優美，卻使人如坐針氈，缺少了宴會該有的悠閒氛圍。因為這個緣故，雖然他從來沒犯什麼錯，但受召登場演奏的機會越來越少。偶爾登場彈奏琵琶，那完美無瑕的音色總是會將其他的音樂聲壓了下去。這麼一來，大家更是對他敬而遠之。就算音色再怎麼完美，如果與其他的音樂聲格格不入，還是會打亂全體的協調感。雖然士畢登場表演的機會少得可憐，他還是每天在鴇耳坊內勤練技藝。那些年鴇耳坊內每天都能聽見士畢的琵琶聲，沒有片刻止歇……」
左丘曜或許是回想起當年的景象，不禁打了個寒顫。壽雪也不打斷他的話，任由他繼續講下去。
「有時我們不禁會擔心他有沒有好好吃飯、好好睡覺，但是更大的問題，在於我們實在無法忍受每天聽著他的琵琶聲過日子。一天到晚聽著那遠比我們的音樂更加完美得多的絃音，簡直是一種折磨，有不少同儕向他抱怨此事，但他總是充耳不聞。有一天，我再也按捺不住，決定到他的房間裡瞧一瞧。他每天幾乎足不出戶，只是待在房間彈著琵琶，因此我很少有機會見到他。那一天，我見到許久未見的他，我幾乎嚇傻了。他變得雙頰凹陷、臉色蒼白，身體瘦得像皮包骨，眼窩嚴重陷落，一對眼珠卻閃爍著詭異的神采，兩隻手不停彈著琵琶弦。我一看那琵琶，上頭的弦跟腹板都被士畢的血染成了黑色。他每天不停地彈奏，幾乎不曾歇息，手指當然會受傷。但就算手指嚴重破皮，鮮血流得滿手都是，他也毫不在意地繼續彈奏。我喊了一聲『士畢』，但他對我連瞧也沒瞧一眼，彷彿他的靈魂已經遠渡重洋，前往了極樂淨土。我一咬牙，將琵琶從他的懷裡搶了過來。他立刻尖聲大叫，朝著我撲了過來，對著我拳打腳踢。我雖然被打得全身是傷，但我抱定了主意，絕對不能把琵琶還給他。要是讓他繼續彈奏下去，他遲早會沒命。因此不管身上再怎麼痛，我還是死命地抱著那張琵琶。事後想想，我自己也不明白，為什麼自己會拼了性命做這種事，畢竟我跟他沒什麼交情，稱不上是朋友……過了一會兒，同儕們聽到喧鬧聲，全都衝進了房裡，好幾個人合力將士畢壓制住。我們決定取走他的琵琶，把他關在房間裡，讓他冷靜一下。士畢在房裡喊著『還我琵琶』，不停敲打門板，我們都沒有理會。到了半夜，他突然不再發出任何聲音，我們都以為他終於放棄了……直到隔天早上，我們才發現他在房間裡上吊自殺了。」
左丘曜說到這裡，忽然抬起了頭，凝視著半空中，吁了一口長氣，接著說道：
「士畢那張沾了血的琵琶，一直留在我的房間裡。當初在埋葬士畢的時候，我實在應該把琵琶放進他的棺材裡，但我那天實在太過失魂落魄，直到為士畢辦完了喪事，回到房間之後，我才看到那張琵琶……沒想到就在那天夜裡，我們又聽見了琵琶的絃音。我可以肯定那絕對是士畢的琵琶聲，因為那宛如雨水般滲入胸口的絃音，別人是彈不出來的。那聲音並非來自琵琶，明明非常輕柔，但不管待在鴇耳坊的任何角落，都可以聽得一清二楚。我跟同儕們都嚇得直打哆嗦，心裡猜想一定是士畢不甘心渡海前往極樂淨土，化成了幽鬼，在鴇耳坊裡徘徊著。我們沒等到早上，就拿出士畢的琵琶，在庭院裡燒掉。燒完了琵琶，那絃音也停了，其他人都鬆了一口氣，但我心裡還是很不安，因為我認為士畢最恨的人是我。畢竟當初正是我從他的手中奪走了琵琶。所以我走進他的房間，取走了他的所有遺物。我擔心如果鴇耳坊裡還留著他的遺物，他的幽鬼可能又會回來。他的遺物並不多，只有筆、硯、墨、幾件老舊磨損的衣物，以及……那塊布面罩。」
左丘曜說到這裡，才終於轉頭望向布面罩，但他立刻又移開了視線。
「我心想丟掉比燒掉省事得多，何況像硯台這種東西是燒不掉的，因此我找來一個打雜的小弟，要他把士畢的遺物拿到遠方丟棄。鴇耳坊裡沒有了那些士畢的遺物，我才終於鬆了口氣，但我萬萬沒有料到，這布面罩如今又出現在這裡。」
或許是那打雜小弟把遺物拿去轉賣了，也或許是丟棄之後被人撿走，拿去賣了錢。總而言之，布面罩經過各種因緣巧合，又回到了這裡。
「鴇耳坊從那天之後，再也不曾出現琵琶的聲音，或是士畢的幽鬼。我一直以為他的靈魂一定是渡海前往極樂淨土了，但如今我才知道，並不是這麼回事。」
左丘曜神色僵硬，顯得相當恐懼。
「士畢一定很希望拿回他的琵琶吧。他一定很想念那張被奪走的琵琶。其實……當初我從他手中搶走琵琶，並不是因為關心他。我只是以這個理由為藉口，想要奪走他的音樂才華。我一想到能夠讓他沒辦法再彈琵琶，心裡就高興得不得了。其實我是基於這個念頭，才死命抱著那張琵琶不放。鴇耳坊的所有人之中，最嫉妒士畢的人，其實是我自己。他的魂魄直到現在還沒辦法渡海，全都是我的錯。」
左丘曜鐵青著臉，終於吐露了真心話。他的聲音中充滿了痛苦，彷彿想要吐出鯁在喉嚨中的硬塊。
壽雪低頭望向那布面罩。即便不戴在臉上，心裡也能想像出士畢那炯炯有神的雙眸。
「……沉迷樂道至斯，可謂樂鬼矣。此人雖死不悟，汝當年若不奪其琵琶，彼早晚必化為生鬼。汝奪其琵琶，彼方得以活人之姿而死。」
左丘曜垂首搖頭說道：「我奪走他的琵琶，並不是基於那樣的好心。」
「汝便無此意，然彼未成生鬼，汝之功也。」壽雪淡淡地說道。
左丘曜抬頭凝視壽雪，半晌後點頭說道：「謝謝娘娘金口。」
壽雪攤開布面罩，舉到眼前說道：
「如今便與其琵琶，亦難消其執念，恐適得其反，使其化為惡鬼。」
到底該怎麼做才好呢？壽雪沉吟了好一會兒，抬頭望見左丘曜手中的琵琶，說道：
「高峻，此琵琶可焚之乎？」
「焚……」高峻一時僵住了，但表情沒有絲毫變化。或許是因為嚇了一跳，沒有時間做出表情也不一定。「……那可不行。」
「唔……」
「寶物庫的東西不歸朕所有，朕不能擅自毀掉。」
「既是如此……鴇耳坊可有五絃琵琶？」
壽雪轉頭詢問左丘曜，左丘曜回答：
「現在鴇耳坊並沒有彈五絃琵琶的樂人……但仔細找找，或許能找到從前的樂人沒有丟棄的舊琵琶。」
「無人使用最佳，煩勞汝一尋。」
高峻於是喚來衛青，讓他跟著左丘曜回鴇耳坊尋找五絃琵琶。鴇耳坊在宮城之外，光是來回一趟便需不少時間，高峻於是命人煮了茶，送上白蜜糕，自己倚在憑几上，看著壽雪張口大嚼。
「高峻。」
「什麼事？」
「但有求於吾，吾必索其償，汝應知之？」
「……當初你幫助衣斯哈，怎麼沒有索求報償？」
壽雪放下白蜜糕，兩眼一翻，說道：
「吾豈索償於一孺子？」
「這不是很不公平嗎？」
「此事但憑吾一意而決，無關公平。」
高峻忍不住笑了出來。
「原來如此……朕可真是羨慕你，如果朕處理國政也能這麼自由就好了。」
打從壽雪認識高峻以來，這是第一次看見高峻笑得肩膀上下起伏，就連站在門邊的宦官們，也紛紛露出了驚訝的表情。
但高峻馬上斂起了笑容，說道：
「……抱歉，是朕說錯話了。朕不該胡言亂語，說什麼『真是羨慕你』。」
壽雪凝視著高峻，心裡想著這男人未免太小題大作了。
「汝勿多心，吾若不悅，自當告汝。」
「朕不希望惹你不開心。」
「……」壽雪用力皺起了眉頭。這個男人可真是有夠麻煩。
「你現在是不是不開心了？」
「非也，僅是心煩。」
「心煩總比不開心好一點。」
哪裡好了？壽雪很想這麼質問，但最後選擇保持沉默，免得讓自己更加心煩。壽雪把白蜜糕塞進嘴裡，堵住了自己的口。
「這次的事，你想要什麼報償？糕點？還是水果？」
「吾豈只望食物？」
「有什麼其他想要的東西，朕也可以準備。」
「……別無所求。」壽雪臭著臉回答。高峻又是輕輕一笑。
兩人正談著，左丘曜與衛青走了進來，左丘曜的手上捧著一張嬌小的琵琶。仔細一看，確實是一張老舊的五絃琵琶。
「這張可以嗎？」
「嗯……汝試彈之。」
左丘曜於是將琵琶放在膝上，在每根弦上輕彈，從琴頭處調整絃音，接著彈了簡短的旋律確認音色。等到調音結束後，他重新抱起琵琶，彈出了柔和的旋律。
琵琶的音色極美，清脆而高亢的絃音有如拂過玉石之上的涼風，輕盈卻餘韻不絕，令人心曠神怡。
壽雪拔起插在髮髻上的牡丹花，朝著花瓣輕吹一口氣。那牡丹花化作了一縷銀沙，灑落在布面罩之上。閃爍的沙粒一碰觸到布面，便消失於無形。
「乞伏士畢。」
壽雪對著布面罩呼喚了男人的姓名。剛開始毫無反應，但須臾之後，琵琶的絃音之間開始夾雜了一些宛如嘆息的細碎聲響。一根蒼白的手指，從面罩上的眼部孔洞中伸了出來。左丘曜嚇得全身往後縮，壽雪以眼神示意勿停止彈奏，左丘曜只能硬著頭皮繼續彈下去。
蒼白的手指一邊扭動一邊伸長，出現了一隻形狀詭異的手掌，那手掌骨瘦如柴，有如老人之手，接著手掌底下伸出了宛如枯木般的手腕，再來是磨損嚴重的袍袖。那條手臂朝著半空中緩緩扭動，彷彿在摸索著什麼，接著手臂的下方又鑽出了男人的肩膀。明明只是面罩上的小小孔洞，一具龐大的男人軀體卻從中慢慢滑出，男人以手撐著矮几，爬將出面罩外。只見男人臉色白皙、面容削瘦、嘴唇乾裂，沉入眼窩之中的一對眼珠卻不斷左右轉動，投射出詭異的精光。
男人緩緩抬起了視線。左丘曜的肩膀不住顫抖，他緊咬著嘴唇，才沒有發出慘叫。男人凝視著琵琶，慢慢朝著琵琶的方向爬了過去。左丘曜似乎想要逃走，但或許是身為樂人的矜持，讓他雖然全身劇震，雙手卻依然彈著琵琶。男人彷彿受到那音色的引誘，緩緩伸出手掌，就在男人的手指碰觸到琴絃的瞬間，那手指驟然化為細沙，就這麼消失無蹤了。不，那並非消失，而是被吸入了琵琶的音色之中。
男人的身體逐漸朝著琵琶靠近，每一個部位、每一寸皮膚都宛如化成了流沙，被吸了進去。先是手臂化成了沙，接著肩膀、頭部也消失了，全都化成閃爍著銀色光輝的細沙，最後是雙腿，一直到鞋子的鞋尖，都消失得無影無蹤，只剩下若有似無的光芒，而壽雪還是持續讓左丘曜彈奏。
「……行了。」
壽雪伸出手，從左丘曜手中接過琵琶，同時拿起那塊布面罩，起身來到外廊，走下台階。此時太陽已西墜，四下一片昏暗，殿舍旁幾叢槐花的花苞沒入夜色中，變成了靛黑色。壽雪將琵琶與面罩放在一棵樹下，往後退了數步，不一會兒，琵琶冒出了淡紅色的火焰，那火焰並無熱度，只是靜靜燃燒著。在深藍色的暗夜裡，泛著微弱的光芒。火舌逐漸蔓延至整張琵琶及那面罩，沒有發出半點聲響，也沒有任何焦臭味，反而飄散出一股花朵的清香。那淡紅色的火焰不時閃出白光，將琵琶及面罩完全包覆其中，在完全燃燒殆盡之前，琴絃持續發出叮噹聲響，直到火焰消失了，那餘音彷彿依然在空氣中繚繞著。
四下歸於一片黑暗。
壽雪返回殿舍，左丘曜正一臉茫然地站在門口處。
「士畢已渡海矣。」
壽雪如此說道，左丘曜跪了下來，朝著壽雪拜倒。
＊
「天黑了，讓衛青送你回去吧。」
高峻打發了左丘曜回鴇耳坊，來到殿舍外，仰望著夜空說道。
「吾有溫螢足矣。」
「兩個人護衛，比一個人牢靠些。」
「……吾乃烏妃，何懼黑夜？」
壽雪嘆了口氣。烏妃正如同黑夜的統治者。
「不能太過相信自己的力量，就算你是烏妃，也不過是個十六歲的女孩。」
壽雪皺眉抗議，高峻還是堅持要衛青護送，自己帶著一大群宦官離開了。
衛青點起了燭台，率先邁步而行。他雖然完全服從高峻的命令，但在壽雪面前從不掩飾心中的不滿，如今他同樣是臭著一張臉。
「高峻如何面有倦容？」
穿過鱗蓋門的時候，壽雪朝著走在前方的衛青問道。
衛青朝壽雪一瞥，答道：
「大家為了國務勞心勞力，哪能有一天不累？」
「既是冗忙之身，如何尚有閒情託吾此事？」
衛青瞪了壽雪一眼。整個後宮裡，敢瞪烏妃的人大概只有他而已。
「我才想問這個問題。」
「汝何不止之？」
「我怎麼能做那種大不敬的事情？」
「汝無力制止，卻來遷怒於吾，豈不怪哉？」
衛青豎起雙眉，說道：「我可不敢遷怒娘娘。」
如果沒有遷怒，你那表情是怎麼回事？壽雪心裡如此想著，但沒有說出口。
「汝可去矣，吾有溫螢護送。」
「不行，我不能違背大家的命令。」
壽雪感覺兩人話不投機，也不再開口。
「……過去我們一直有著皇太后這個敵人。」
走了一會兒，衛青卻反而主動搭起了話。
「如今沒有了皇太后，自家的陣營裡反而開始出現一些絆腳石。」
壽雪凝視著衛青的背影。雖然衛青沒有明言，但壽雪已聽出了端倪。
「帝所憂心者，古今皆同。」
說穿了，就是逐漸壯大的外戚note勢力。
注：指后妃孃家的親人。
「如今後宮妃嬪之首，乃是花娘。據聞其祖父為當今宰相？」
「打從大家還是皇太子的時候，雲宰相就是大家的支持者。」
「原來如此，如今雲家一族權貴……高峻迎花娘入宮，實乃避外戚之禍？」
「……小人不懂娘娘的意思。」
「好令花娘無子。」
衛青雖然沒有肯定，但也沒有否認。
花娘如今依然無法走出與心上人生離死別的傷痛。她雖然進入後宮成為妃嬪，但實際上與高峻並無夫妻之實，當然也不可能懷孕生子，換句話說，雲家不可能生出皇太子。對外戚來說，只要有了皇太子，皇帝就顯得不那麼重要，如果皇帝礙手礙腳，甚至可以設法加以剔除。當然雲家不見得會做得這麼絕，但「不生孩子」確實是避免外戚擅權的有效招數。不過話說回來，削弱外戚勢力如果做得太徹底，也不是一件好事，因為外戚與皇帝有著緊密的親緣關係，在必要的時候，可以成為皇帝的強力後盾。
高峻為了處理外戚的問題，必定每天都活在壓力之中吧。
「……如今豈是與吾廝混之時。」壽雪咕噥道。
「娘娘說得沒錯。」衛青冷冷地說道。
「大家是位想法保守且重感情之人，所以無法棄娘娘於不顧。」
壽雪彷彿可以聽見衛青心裡在抱怨著「大家根本不該與你糾纏不清」。衛青停下腳步，轉頭望向壽雪，手中的燭台映照出了其之美貌。
「終有一天，你將會為大家帶來災厄。」
衛青那一對美麗的雙眸此時不僅流露出憂鬱與煩躁，而且還帶著三分難以壓抑的恐懼。壽雪凝視著衛青的雙眸，忍不住說道：
「……高峻何幸，有汝隨侍在側。」
衛青聽到這句話，只是雙唇緊閉，轉身默默邁步而行，彷彿兩人從來沒有說過話。燭台的亮光在衛青的前方搖曳，照出了他的輪廓。
來到夜明宮外，衛青在台階下停步，以眼神催促壽雪入內。壽雪登上台階，在門前朝衛青及溫螢說道：「有勞汝二人。」溫螢一路上緊跟在後，只是藏於暗處，並沒有說一句話。兩人揖拜行禮，直到壽雪進入門內，才抬起頭來。
＊
「……溫螢，你隨我來，我有話說。」
衛青見壽雪進了殿舍，轉身對溫螢說道。
溫螢動也不動，以狐疑的口吻問道：
「要回內廷嗎？但我身負護衛夜明宮之責……」
衛青不耐煩地說道：
「你別搞錯了，你是大家的宦官，並非夜明宮的宦官。」
「當然。」
衛青見溫螢說得輕描淡寫，不禁皺起了眉頭。溫螢似乎沒有自覺，自己幾乎已經成了壽雪的親信宦官。
這也是近來讓衛青心情煩躁的原因之一。壽雪的身邊，不知不覺竟多了這麼多人，連自己打從雛兒時期就細心培育的心腹部下溫螢，如今竟也跟隨在壽雪的身邊。衛青心中的不安，就好像點入水中的一滴墨，在胸口不斷擴散。
「……既然你不能擅離崗位，我們一邊夜巡一邊談吧。」
衛青本來要回內廷，此時轉了方向，走向了圍繞著夜明宮的杜鵑花與椨木樹林。溫螢自後頭跟了上來。
「你應該很清楚，我送你進夜明宮，可不是要你對烏妃唯命是從。」
「我明白。」
衛青讓溫螢待在烏妃的身邊，是為了隨時掌握夜明宮的狀況。換句話說，溫螢的最主要工作不是擔任護衛，而是擔任間諜。
溫螢的回答沒有絲毫迷惘，但他接著說道：
「不過下官認為大人不必過於擔憂。壽雪娘娘非但不會與大家為敵，必要的時候還會挺身相助。」
「……這正是我最擔心的事。」
衛青嘴裡如此咕噥，但溫螢似乎沒有聽見。溫螢露出了納悶的眼神，衛青雙唇緊閉，不再說話。
壽雪確實曾經破除皇太后的詛咒，幫助了高峻。壽雪雖然口氣高傲，卻是個心地善良、重情重義的少女，這點衛青相當清楚。高峻只有在壽雪的身邊，才能得到片刻的安息，這點衛青也是心知肚明。但正因為如此，更讓衛青心中有一股難以言喻的恐懼。衛青擔心這或許是個溫柔陷阱，未來將成為危害高峻的最大災厄。衛青為此感到恐懼不已。
「大人……」
衛青聽溫螢的口氣中帶了三分緊張，不禁停下了腳步。才正要開口詢問，衛青自己也察覺了不對勁。此時兩人正在樹林之中，明月照亮了樹梢，雖然並非伸手不見五指，但陰暗處卻是一片漆黑。自那樹林的深處，飄來了一股氣味。
衛青與溫螢皆不再開口說話。兩人對看了一眼，雙方的眼神都流露出警戒之色。他們各自調勻呼吸，放輕了腳步，無聲無息地朝著氣味飄來的方向走去。
每往前邁出一步，那刺鼻的腥臭味便濃了一分。
那是血的氣味。
兩人停下了腳步。樹林裡有幾棵枯木因腐朽而傾倒，形成了一小塊空地。只要是森林，必定會有像這樣的地方，由於不再有枝葉遮蔽日光，年輕的樹木可以恣意生長，就像是一個讓樹木汰舊換新、新陳代謝的地點。
如今兩人就站在這樣的一處空地中，皎潔的月光投射在腐朽、佈滿青苔的枯木上，那月光宛如薄而銳利的刀刃，看起來是如此晶瑩透亮，如此殘酷無情。
在那月光的照耀下，兩人看見枯木的旁邊橫躺著一道人影。貌似是個年輕女人，身上穿著宮女襦裙。女人兩眼無神地凝視著天空，一動也不動，雙手以扭曲的姿勢癱軟在地面上。襦裙及地面都被鮮血染成了深紅色。
女人的咽喉早已遭人撕裂，鮮血不斷從咽喉處汩汩湧出。