第一話 傳說魔術師與奴隸少女
第一卷 第一話 傳說魔術師與奴隸少女 臺版 轉自 輕之國度
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圖源：櫻木真乃
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一切都無聊透頂。
窮究魔術巔峰的究極魔術師、星辰的支配者、三界戰爭的英雄。至於簡單一點的，還有「神」這個字眼吧。
這一切都是各個不同時代的人們用來稱呼我的名號。
藉著魔術得到不老不死之後歷經無數載光陰。在這段漫長的時光中，我為了測驗自己的力量，做過許多的事。
有時將荒廢的大地變得綠意盎然，有時則打倒人們畏懼地稱之為「邪龍」的巨大魔物，有時則建造收藏寶物的無限之塔。
我做過的這些事若用常人的尺度來衡量，那些聽來誇張的名號其實也可以算是名符其實吧。
但就像我的真名已隨著當年的人們年老逝世而遭世人遺忘，上千名號同樣不具太大的意義。
儘管我打倒了邪龍，封印了人稱魔王的存在，甚至操縱天上星辰，一切都毫無意義可言。
我在這當下深深體認到這件事。而且只是因為一名弟子。
「提歐同學，我辦到了！」
在我眼前，年僅十五歲的少女那張稚氣未褪的臉龐對我展露燦爛笑容。
在她舉起的手掌中，產生了使高密度魔力維持穩定球型的魔術。
就算基礎紮實的魔術師耗費數年光陰修習，恐怕也難以讓魔力安定至此吧。
想在我眼前展現她學會的魔術，預料將得到我的讚美而面露天真爛漫的笑容，這位少女正是我在一千又數百年的人生之中，唯一收的一名弟子。
這還真是教人顫慄啊，我的愛徒亞莉耶塔•佩爾提亞。
手中掌控著尋常魔術師見了恐怕不免打冷顫的魔術，少女面露稚嫩的笑容。
這少女真是讓我畏懼。
「做得很好，亞莉耶塔。這是你努力的成果。」
「……！是的！真的非常謝謝你，提歐同學！」
啊啊，怎麼會這樣。
我的弟子怎麼會這麼可愛──！
千年以上的人生中最大的打擊，至高的危機。
一時興起招收的弟子未免也太惹人憐愛了。
恐怕是因為我只有在測試修練的成果才降臨外界，除此之外鮮少與人往來，就算偶爾外出也只會專注在自己的事情上，不常與人對話。見到她仰慕自己，為了得到稱讚而全心全意努力修練的模樣，實在可愛得教人無法自拔。
沒有特別才華的尋常少女一心想博取我的認可，為此接二連三習得高難度的魔術，那模樣喚來一道七彩的電擊，貫穿我因為全能而無聊得褪色的腦髓。
雖說是高難度的魔術，但看在我眼中無異於兒戲，不過對亞莉耶塔來說還有點難度。我必須想個好方法指點她，這樣的嘗試本身就帶給我刺激，而且見到她每次多學了一點就展露欣喜笑容，連我也不由得開心起來。
不妙。真的很不妙。
無論是千種名號，或是名號背後的偉業，在這少女面前派不上任何用場。
雖然我不曾因那些偉業驕傲，但某種程度上我因此判斷自己確實如同那些傳聞中一般的存在，這也是事實。
每當我目睹弟子的一喜一憂，我也跟著面露笑容或情緒消沉，幾年前的自己要是見到我這軟弱的模樣，真不知道會怎麼說。
「提歐同學？你在想事情嗎？」
「……別在意。先別管我，繼續反覆練習。趁著感覺尚未遠去，使之化為紮實的技巧吧。」
對自己的認知與對弟子的疼愛，兩者之間的折衝似乎是顯露在我臉上了。
雖然我為遮掩自身反應而下達指示，但亞莉耶塔欣然回答，按照我的指示回過頭繼續修練。
真是個乖巧的好孩子。儘管我這句話『並非出於師父的立場』，但只要是為了提升魔術造詣，她也會順從地接受。
這種個性十分挑動身為師父的我心中類似親情的情感。因此我總是不由得更加用心指導。
──甚至用魔術改變自己的外觀，潛入弟子就讀的學校內。
雖說改變外觀，但實際上只是變回年輕時的樣貌，不過正常人也不會返老還童。這種程度的變裝已經很充分了吧。
我無論名號或實質上都是至高無上的魔術師，儘管容貌變得年輕，要我上學簡直是一樁笑話──
「看來你已經抓住訣竅了。今天就到此為止吧。使用太多魔力會影響到明天的表現。」
「我明白了。真的非常謝謝你，提歐同學！」
不過只要能見到亞莉耶塔平常見不到的另一面，相較之下那只是瑣碎的小事。
她平常會稱呼我『老師』，但我現在是魔術學校的學生提歐多爾•芙拉姆。『提歐同學』這樣有如朋友的暱稱，僅限於學校這個地方。
這種新鮮感真是太棒了。我一千又數百年來潛心鑽研魔術，有人以暱稱稱呼我的經驗稱得上非常寶貴。
為了窮究魔術巔峰而踽踽獨行數百年。起初雖然充滿樂趣，但能做的事情很快就沒了。
在那之後我度過了超過一千年以上無聊透頂的時光──不過最近每天都充滿了全新的刺激，讓我快樂得不得了。
這一切體驗都始於，我收了這位名叫亞莉耶塔的少女當作弟子。
如果那時我沒有一時興起而萌生收個弟子的念頭，恐怕就不會有這樣的當下。
我不禁將視線投向遠方，回憶過去──
◆
一切都無聊透頂。我在冰冷的房間內嘆息。
立志窮究魔術之巔，是多久之前的事了？
我老早就抵達了當初做為目標的魔術巔峰，在那之後又過了千年以上的時光。
換作是抵達巔峰之前的我，肯定會說「魔術之道沒有終點」，而嘲笑我現在這句話吧。
然而對於當下的我而言，無論是不老不死、死者復活、創造星辰，甚至破壞次元──思考所能及的一切，全都是易如反掌的小事。
一切隨心所欲，想做到就能辦到。這般境地就是現在的我置身的魔術巔峰。
正因如此，這世界真是無聊。
一切都能隨心所欲的世界，無異於翻到爛的書籍。
一時興起而重新翻閱就能有新的發現──我早已過了這種階段。我在這世界上不管引發什麼事，只不過是在驗證「只要這麼做就會得到這般結果」的因果關係。
起初，施展鑽研而得的魔術還讓我沾沾自喜，我在世界各地進行形形色色的試驗，但現在我完全提不起勁去做已知結果的一切。
嘆息聲再度響起。
如果有些愉快的事情，也許就能暫時忘記這份苦痛。
我原本以為魔術這門學問遠比我想的更加深遠，但沒想到這麼簡單就登上了巔峰，早知如此就不該施展不老不死之術。
只要我願意，『殺死不老不死者』也絕非不可能。不過那行為同樣只是在確認已知的結果。在實行這種手段之前，我還無法完全捨棄希望，期待著世界上也許還有一絲趣事。
啊啊，要是能找到足以激發任何一點動力的事情就好了。
真是的，能感覺到困難的人還真教人羨慕。
思考到這裡，我突然想到。
如果我自己無法得到任何困難，那就找其他人來代替我不就好了？
在我之外的其他人前往魔術之巔的過程中，伸出援手並在旁守候。這樣一來我不就能透過那對象而體驗困難了嗎？
只要我施展魔術，今天就能創造出全新的世界統治者。但是我只會貫徹從旁輔助的立場，並非親手移除障礙，而是協助那人跨越困難──
簡單說，我要找個弟子。感受那股不順心時的焦急，期待那人最後能登上多高的境界，這不是個非常不錯的點子嗎？
有我這個至高的師父一對一指導下進行修練，說不定能培養出與我平起平坐的魔術師。就算弟子最後半途而廢，擁有那份力量的弟子會如何運用，我也有幾分興趣。
用那力量創造更好的世界，或是以力量支配世界？若是前者，我也無須多加干涉；若是後者，只要在世界萬劫不復前由我自己出手解決就好。
原來如此，感覺愈想就有愈多樂趣在等著我。
我雖然並非全知，但近乎全能。因為心中想到的每件事都能獨力達成，讓我完全忘了可以依靠他人。
我伸手撫摸下巴，確信這方法的確是個妙計。
既然決定了，馬上就開始吧。
擇日不如撞日。雖然對我來說只是花上數百年就登頂的小丘，但是立志窮究魔術之巔者大概人人都是急性子。一心以為還有更深奧的秘密，深怕時間不夠用，於是選擇成為不老不死，這裡就有個現成例子。
我集中精神，窺視位在遠方的城鎮。我有時會像這樣確認外界情況。儘管我過著枯燥無味的每天，但要是同族的人類滅亡了，還是不免會有幾分寂寥，因此我會為了避免人類滅亡而維持最起碼的關注。
使用望遠術後，比上次見到時更加繁華的石造街景映入眼簾。
接著我抬起手，黑暗漩渦打轉的門隨即產生。
這魔術名叫『傳送門』，能將兩個地點直接連結。用馬車也得花費數個月的距離，一瞬間就能穿越。
出發吧。我呢喃低語，讓身體陷進黑暗的傳送門中。
◆
讓傳送門出現在無人的巷弄中，我讓身體探出傳送門，確認沒有目擊者之後，從巷弄來到大街上。
上次來到有人在的場所，已經是好幾十年前的事了。雖然我沒有特別計算年數，但確認過當下是和平的時代。
以望遠術俯瞰的情景和肉眼捕捉的街景，比想像中差異更大。
和上次來的時候相比之下，建築物的平均高度稍微提升了，讓我聯想到植物耗費漫長歲月成長的模樣。
人的數量不少。充斥城鎮的活力以嘈雜人聲體現，讓我稍微覺得心煩，不過偶爾體驗一次倒也覺得不壞。
我走在人群之間，穿過大街小巷。我身穿的黑袍似乎還算引人注目，不時有人將視線投向我，但人們似乎只覺得『有個少見的傢伙』。也許當下的社會有形形色色的存在共處吧。
換作在過去，人界與魔界大戰並波及了神界的那個時代，人們對我的視線恐怕會帶有更強烈的敵意吧。在當時『與眾不同』本身就已經是種罪惡。
相較之下，現在這世界已經好上不少了。
既然街上充滿了毫無危機意識的人，隨便找個人擄走其實也沒問題──不過關鍵在於弟子人選有無學習意願。擄走之後強硬灌輸魔術知識，效率也很差吧。
既然如此。
利用在和平盛世仍舊遺留的陋習也是個手段吧。
我在奴隸商人開設的店鋪前方停下腳步。
買個奴隸。這樣一來就不會引發多餘的麻煩。至於學習意願的問題，只要願意鑽研魔術，就能得到等同一般人的生活──話雖如此，我的住處位在遠離塵囂之處，這樣說其實有語病就是了，但是不會受欺凌的身分可當作交換條件。
如果這樣子還是沒有學習意願，就隨便找個地方釋放即可。
這國度的奴隸大多是罪犯或因故失去依靠者被人賣掉，又或者是生活陷入困難者變賣自身。
獲得保障的食衣住，以及脫離『低人一等』的身分，對他們來說應該是不錯的條件。
我推開了對開式的氣派大門，走進店內。
面貌兇惡的肥胖男人瞪向我。
「哎呀，歡迎光臨。您想買奴隸嗎？如果是這樣的話，還得勞煩您在光之日前來參加競標──」
態度彬彬有禮，臉上堆著笑容，但是皮笑肉不笑。
原來如此。奴隸商店只在特定的日子營業啊。我思索著新增的這項知識。
話說回來，奴隸買賣的時間竟然挑在『光之日』啊。還真是諷刺的選擇。
「我要的是識字的奴隸之中，年紀最小的人。」
但我並不理會，徑自繼續說道。我本來就是嫌麻煩才來到這地方。
原本就懷有敵意的奴隸商人微微皺起眉頭。
不過──
「……！我這就把人帶來。您要的是識字的奴隸之中，年紀最小的人吧？」
他立刻改變態度，臉上堆滿笑容。
因為我從袖口中取出了金塊，擺在桌面上。
他終究是商人，必定重視金錢的價值。雖然也有人秉持著榮譽而行商，但這男人從事的是壓榨他人的行業。在他心目中比金錢更加珍貴的事物──頂多只有他自己的性命吧。
話雖如此，這也不是什麼壞事。先撇開買賣奴隸這行業不談，商人重視金錢是理所當然。至於自己的性命最為尊貴這一點，對大多數的人也是無法以美麗言詞粉飾的事實。
我如此想著的時候，奴隸商人回到了此處。一名少女站在他身旁。
「讓您久等了。這就是當下我們店裡能提供給您，年紀最輕而且識字的人選，不過──」
他說著的同時伸手輕推她的背，少女被推到男人的前方。
從我的角度評論的話──中下水準。魔力比平均還要稍微偏低，考慮到她置身這種處境，想必也沒有高度的魔術知識吧，是個尋常的普通少女。
不過奴隸商人顯得語帶遲疑。
理由我也能猜到就是了。
奴隸商人賣關子般拖長了語尾，我瞄了他一眼。他面不改色地繼續說道：
「其實這位少女是某支沒落貴族家的女兒。而且您看看她這姿色，世上有不少人想將沒落貴族家的千金調教得符合自己喜好。為了因應需求，這女孩目前還保持潔白之身。所以說，對本店而言她將會是下次競標的壓軸商品。」
他的意思就是想漫天喊價。
貴族家的女兒。這頭銜讓我恍然大悟，為了『這類目的』而購買奴隸的人們而言，大概有其價值吧。他說的『潔白之身』就是這個意思。
此外奴隸商人似乎也努力維持她的外貌。雖然因為壓力或營養而對健康狀態造成負面影響，但肌膚白皙，新雪般的髮絲十分美麗，長相也不差。
此外最重要的是年輕。換言之她擁有較多時間，還能節省教導文字的功夫，雖然優點就只有這些──不過她那眼神我有些中意。
即便落至這般身分，也絕不唉聲嘆氣──她還能這麼想，是因為她尚未體驗這世上真正的惡意，是那般脆弱。蒙塵而黯淡的公主塑像。那材質有如玻璃。
一旦落入渴求她的那些人手中，她那纖細的自尊恐怕轉瞬間就會碎裂。但也因此，該說也暗藏著打磨就會發光的潛力吧。脆弱但高尚，那眼神體現了她這樣的本性。
「我很中意。這女孩我要了。」
聽見我這句話，少女的身子頓時打顫。
果不其然。她只是憑著自暴自棄的心境強作鎮定。不過這也不能怪她吧。對這年紀的少女而言，日後必須身為奴隸而活的現實未免太過沉重。
況且，不只命中註定的日子提早到來，買家還是個身穿黑袍的可疑男人，她這反應還有同情的餘地。
「您這麼中意真是太好了。不過就如同我剛才所說的，這女孩是本店的壓軸商品──」
不過奴隸商人還想繼續他那旁敲側擊般的抬價。
他都把人帶到這裡來了，當然不是沒有賣給我的意思。
真是沒意義的溝通。
「我沒興趣拐彎抹角。要開多少價錢你來決定。」
語畢，我再度從袍子中取出金塊，一塊接一塊擺到桌上。
一塊、兩塊、三塊──堆疊的金塊發出沉甸甸的聲響，不只是奴隸商人，就連少女的表情都起了變化。
黃金無法制造。因此黃金的價值穩定──在這個世界上是一般常識，不過那些常識與我無關。
也因此，我沒必要節省「金錢」。
「已、已經很夠了！還請您把這些都收起來。」
就在我要擺上第五塊金塊時，奴隸商人連忙出聲制止。
這麼多金塊堆積起來，感覺也愈來愈有模有樣了。不過我按照他所說的，收起了金塊。雖然這男人態度惹人厭，但是他這份機靈，倒是讓我滿中意的。
能理解眼前不正常的事物有多麼不正常的感性。對此絕不深入追究的謹慎小心。撇開人格優劣不談，我不討厭機靈識相的舉止。
「呵呵……那麼，這就是手鐐的鑰匙。」
我從面露卑賤笑容的奴隸商人手中接過鑰匙，一眼瞥向少女。
少女再度渾身發抖，咬牙忍住幾乎外洩的驚叫聲。
太膽小了。雖然感覺有點麻煩，不過她遲早會習慣吧。
我再度發動『傳送門』，連接自家的大門。
在過去，以這道魔術為首的空間魔術都被視作高等魔術，不過到了現代，『傳送門』似乎依舊是高等魔術。
「老爺您──不不不，我沒有要多加過問的意思。由衷期盼與您不會再度相見。」
「你很聰明。」
商人畏畏縮縮地想問，又立刻收回了話語。我沒看向他，如此回答。
我的視線看向少女，她現在已經露出泫然欲泣的表情。
但是她的眼睛緊緊閉起，這大概是她的矜持吧。
經過短暫的遲疑後，少女走向我身旁。
只要穿過門，就會抵達我遠離塵囂的宅邸。
接下來一段期間內，她將會度過一段與人世隔絕的生活──
「有什麼人你想先告別的嗎？」
「……沒有。」
「這樣啊。」
畢竟她都落入這種處境了。如果世上還有那樣的人物，她大概也不會成為奴隸吧。
我讓半邊身體沉進傳送門中，拉動少女的手。
她雖然緊緊閉著眼睛，但感覺不到抗拒。
也沒必要這麼緊張吧。膽小的少女讓我有種忍不住想微笑的心情。
雖然在人類社會被視作高等魔術，但這只是區區的移動魔術。不會傷她任何一根寒毛。
我放開少女的手臂後，她終於睜開眼睛。這裡已經是我的宅邸內了。
因為手臂上的觸感消失，少女緩緩睜開眼睛。
於是和剛才截然不同的光景讓她睜大了眼睛，左顧右盼地環顧周遭。
「咦？啊，這裡是……？」
「我的宅邸。為防萬一先告訴你，這裡距離有人住的地方非常遙遠。除非你的目的就是自殺，不然最好不要想逃走。」
聽了我的警告，她使勁點頭後嚥下唾液。
我在這麼說的同時，解開了少女的手鐐。
「請、請問……？」
「只是解下枷鎖而已。那不符合我的目的。」
今天我原本只是想簡單說明在此生活的大方向，不過我買下少女的目的終究是讓她接受成為魔術師的修行。
戴著手鐐的狀態下進行的訓練並非不存在，但現在還不是時候。就算要這麼做，用魔力製作簡易的手鐐還比較方便。
不過少女似乎誤會了我話中的意思，緊抿起嘴唇。那很顯然是恐懼的表情。對我來說那是司空見慣的神色，一眼就能看穿。
「那麼我要說明讓你今後在此生活的目的。若有必要我會補充，但我討厭多餘的麻煩。同樣的事情儘可能不想說明第二次，所以你仔細聽清楚。」
「……！好的。」
哎，她剛剛才身為奴隸被我買下來，年幼的少女會恐懼也是人之常情吧。
話雖如此，恐懼有可能阻礙修練。我輕吐一口氣，開始說明：
「首先──關於我買下你的目的，我對你期待的並非做好奴隸的工作。」
「是的……咦？」
「我之所以買下你，是因為我想收一個弟子。因此，在這裡修行魔術就相當於你的工作。我鍛鍊你的魔術也沒有其他目的。你可以自由行使你得到的力量。」
她聽了我說的話而發出疑問的反應，只見少女的眼神遊移不定，正努力想理解我話中的內容。
心中原本預料的事情和當下的狀況大相徑庭，想必讓她不由得陷入混亂了吧。不過她似乎有在聽我說話，而且我也不覺得自己話中內容有多複雜。就算現在一時搞不懂，日後總是會理解。我這麼判斷，繼續說道：
「雖然剛才我說修行就是工作，當然最起碼的生活雜事還是要做。自己的房間要自己整理，共用區域要維持整潔。打掃和下廚則是輪替。到這邊有問題嗎？」
「……那個，請問這是指……？」
「就是要做到生而為人最起碼的事情。只要做好這些事，空閒時間你想做什麼都無所謂。不過這宅邸內的娛樂頂多就只有閱讀而已吧。」
除了修行之外，要做好最起碼的家事。聽我這麼說，少女似乎感到更混亂了。
一般來說這種雜務全部扔給弟子處理似乎是最常見的師徒關係，不過我不打算把這些費不了多少功夫的瑣事推給她。我對她的期許只有當好我的弟子並專心修行魔術。我不希望帶給她無謂的疲憊而降低修行的效率。
在我說完的時候，少女雖然依舊混亂不已，但警戒心似乎已經減輕幾分。也許單純只是理解追不上現實，使得她沒有多餘心力保持戒心吧。
「到這邊有什麼想問的？」
「請恕小的直說，您的每一句話小的都無法理解……那個，小的是個奴隸……」
「你已經不是奴隸了，就這麼單純。就如我剛才所述，我對你的期待是做好身為弟子的本分。只要遵守這個本分，其他要做什麼都可以。」
話雖如此，因為急遽變化的待遇而混亂的心情，我也能理解。
人對激烈變化的環境，適應力不強。從我買下她的當下顯露的些微反抗心與不安，還有現在混亂的模樣來看，可以想見她落入奴隸這個身分並沒有經過太長的時間。
從貴族家的女兒成為奴隸，現在又變為魔術師的弟子──若這樣的變化在數天或數週內發生，想必理解速度會追不上吧。
……唔嗯，就這樣吧。常言道外在影響內在，就從外觀開始整頓吧。一身衣衫襤褸的模樣，確實就如同奴隸般。
我對少女伸出指頭，年幼的臉龐因為恐懼而緊皺。我注入魔力，修改少女的服裝。是以黑白兩色為基礎，樣式簡單的襯衫與裙子。
「啊……衣、衣服怎麼……！？」
「很遺憾我的品味很古板。如果有什麼想要的，就仔細對我描述那是什麼東西。我會盡量達成。」
「這、這樣就很夠了……請、請問主人究竟是何方神聖？見到您使用應該需要大規模道具和魔法陣的『傳送門』，還有憑空創造衣服……坦白說，小的實在無法想像。」
少女的反應顯得有些呆愣，我輕聲吐出一口氣。
因為少女至此終於開口說出了出自她自身意志的話語。
……仔細一想，這也許是個好機會。雖然名字沒有太大的意義，但是在共同生活時還是需要一個用以代表彼此的符碼。
每當有人稱呼我，使用的總是異名，我真的許久未曾用上本名了。也許這是個好機會使用蒙塵許久的名字。
「如你所見，我是個魔術師。名叫提歐•伊魯布拉姆。你要怎麼稱呼都可以。」
「啊……！真的很抱歉，小的居然讓主人先報上名字……」
「同樣的話不要讓我重複。我不是你的主人，而是師父。雖然為了順利傳授知識給你，需要你對我懷抱一定程度的敬意，但我要的不是奴隸與主人的關係。」
雖然我剛才覺得她成為奴隸後的期間應該不太長，但似乎已經被迫習得了奴隸應有的態度。
也許她的學習力更在我想像之上。如果是這樣，在修行上可能也值得期待。
「所以呢，你的名字叫什麼？」
「是、是的！我、我叫亞莉耶塔•佩爾提亞。」
我要求她自我介紹後，少女──更正，亞莉耶塔難掩困惑地報上姓名。
從她身上已經感覺不到警戒心，但她似乎本性就比較膽小。
哎，這也不是壞事。膽小換個角度來說就是慎重。若在學有所成之前發生意外，也很讓人傷腦筋，這樣的個性比較方便教育。
「這樣啊。我明白了。那麼，亞莉耶塔，你吃過飯了嗎？我接下來要吃午餐。」
「啊，還沒……啊，由我來做就好……！」
「這等之後再說。交給不熟悉環境的人只會降低效率。此外，這個嘛……你就在那邊坐好。」
見到亞莉耶塔想動作，我先是制止她，隨後一揮指尖，在桌子前方喚出椅子。
這是我的失誤，因為我突然間決定要收徒，忘了準備日用品。
之後再大致準備吧，如果有其他必要的東西，再讓她告訴我就好。
我用魔術操縱器具，製作數道餐點。施展數道某種程度上已是固定程序的魔術，麵包便自動烤好，雞蛋滑落至平底鍋，鍋鏟將煎好的荷包蛋送到盤子上。
我聽見背後傳來感嘆的輕呼聲。看起來大概像是料理器具在跳舞吧。她的眼神閃閃發光。
因為這光景對魔術萌生興趣是件好事。真是出乎意料的收穫。
短短几分鐘就完成了用餐準備，我分配好彼此的餐點。
我徑自就座後，亞莉耶塔的眼神在我和分配給她的餐點之間來回遊走，掩不住不知所措的神色。
「有什麼東西是你不吃的嗎？」
「沒、沒有！只是在想，我真的可以吃嗎……？」
「準備這些就是要給你吃的。雖然算不上山珍海味，但如果想吃得更豐盛的話，就等輪到你再大展身手。」
「我不是這個意思……！只是很久沒有和其他人一起用餐了，一時搞不懂……」
不出我所料，對奴隸灌輸的觀念也深植於這些反應之中。
雖然我不知道她接受成為奴隸的管教究竟有多長的時間，但未免也太卑躬屈膝了。
不過，她這種柔弱也是我中意之處。少女懷著與那柔弱不符的自尊，當她得到莫大的力量後，究竟會用來做些什麼？對此我有興趣。
少女一點也不曉得我的用意，打量著我的臉色，拿起湯匙，將濃湯送進口中。
「……好溫暖。」
她的眼眶中浮現了淚光。
那是熱濃湯當然吃起來暖和──我這麼想著，不過之前奴隸商人或許會刻意給她冰涼的食物，而讓她體認自己身分已經是奴隸。
我不曉得她的心境，但真的會這麼感動嗎？只要讀心就能瞭若指掌，不過有點麻煩，而且也沒必要做到這地步。
於是我與亞莉耶塔的共同生活開始了。
有人因為我做的餐點而喜悅，這種感覺意外地還不差。
◆
「就如同我先前告訴你的，今天起你就要成為我的弟子，修行魔術。不過，在那之前我要先告知日後的計劃以及你的將來。」
「好的！」
我買下奴隸少女亞莉耶塔成為我的弟子之後，到了第二天。
我們來到了宅邸地底下，一個還算寬敞的空間。
亞莉耶塔的眼神恢復了幾分神采，態度和昨天相比也顯得明快許多。
話雖如此，當我要她來到宅邸的地下室時，這駭人的名詞讓亞莉耶塔一度以為『該不會還是像之前想的那樣』而膽怯，不過見到這廣大的空間似乎讓她的不安隨之消彌。
「那麼我就開始說明了──不過我有話要說在前頭。雖然我決定把你當作弟子才接你回家，但是我收弟子沒有任何特別的目的，只是在漫長的人生中為了打發時間而一時興起罷了。因此我不會預設學習目標，就算學習成效不佳，我也不會懲罰你。我唯一期待的只有你用心鑽研魔術。至此你有問題嗎？」
我凝視著亞莉耶塔的眼眸，如此告知。
亞莉耶塔為了不漏掉我的一字一句而凝神傾聽，這時她倏地點頭。
雖然我話中內容並不複雜，不過畢竟與她過去的日常生活天差地別。我原本以為她應該會更加混亂些，但她似乎已經確實理解了。看來她本來就挺聰明的。
「當然，我也準備了獎賞。因為我認為，如果沒有獎賞就無法維持認真學習的動力。第一，只要你在此學習魔術，我能保證你的衣食無虞。雖然我昨天說需要什麼東西都能為你準備，不過你想到城鎮去的話，只要不太過頻繁，我也能帶你去。想要什麼私人物品，端看你對修行的態度，要什麼我都能買給你。簡而言之，只要你認真修行，無論是食衣住都能保證充裕。當然了，若是我認為可能阻礙修行的物品就屬於例外。」
「好的，我覺得這是當然的。」
見到那順從的態度，我點頭。
具體來說何種東西會礙事？要提出這樣的問題也沒關係，但她就連問都沒問，給我的印象不錯。
「第二，雖然我昨天提過，但我現在再度聲明。在修行中習得的魔術，你要怎麼使用都無所謂。要對仇家報仇也無所謂，想為他人有所貢獻也同樣隨便你。只要你能順利理解我的教導，要統治表面上的世界恐怕也不是難事吧。」
「這種超乎想像的事，我實在……」
「我沒叫你這麼做。意思是要如何使用都是你的自由。如果你宣稱要滅絕人類，因為那與我的利益相牴觸，我會出手阻止。但如果你得到在我之上的力量，一切都端看你的想法。」
聽了毀滅世界之類的話語，讓她面露難以理解的表情，不過亞莉耶塔還是點了頭。
因為她還沒有實感，這也是正常的反應。但只要從天上拉下一顆星辰，世界就會自動毀滅。如果她的實力成長到與我相同水準，那種事同樣只是隨手拈來。
她日後應該會漸漸理解吧，不過當察覺這事實的瞬間，她會怎麼選擇呢？我對此同樣有興趣。
「這些就是用心參與我的修行能得到的回報。那麼假使你放棄了你的本分──也就是缺乏意願接受我的修行，對此我不做任何處置。」
「什麼也不做……是這個意思嗎？」
亞莉耶塔自然而然反問，我點頭答道：
「如果你拒絕接受我的修行，我會找個鄰近城鎮放你自由。如果你有想去的地方，也可以送你一程。」
「不過這樣的話……那個，您是為何才花錢買下我呢？」
「因為我想要一個弟子。不過，我要的是願意認真修行的人。找個沒有學習意願的人當弟子也沒有意義。如果真是這樣，早點放棄去找下一個人比較省時。買下你的時候使用的黃金，要多少我都能製造。」
「您、您能製造黃金嗎！？但黃金不就是因為無法制造才昂貴……！」
「那是一般人的常識吧？在我看來這易如反掌。」
語畢，我讓金塊出現在手邊。
黃金。這種稀少物質由於其非常利於傳導魔力，同時也容易積存魔力的性質，可運用於各種魔術器具。用途繁多，而且外觀美麗。在人類的歷史上無數的人們追求這物質，自古爭執不休。
不只是因為黃金的產量本來就稀少，更棘手的是這種物質無法制造。曾有許多魔術師挑戰製造黃金，但從未有人實現。
……不過這是一般魔術師的常識。在我看來製造黃金和製造銅或鐵沒有太大的差別，同樣不足掛齒。
雖然過去有許多魔術師循著各式各樣的手法挑戰製造黃金，但問題其實很單純。因為這種物質擁有容易積存魔力的性質，在製造時需要耗費更多魔力，而一般魔術師的魔力不足以製造黃金罷了，理論和製造銅或鐵時沒有差別。只要招集大約百名魔術師，就足以製造出一小片黃金吧。
這麼簡單的事情直到今日都未曾實現，原因只在於一開始就認定辦不到。不過在現實中要招集水準不差的魔術師也不容易就是了，因此黃金至今仍舊有其稀少性。
言歸正傳，總而言之，即便是一般社會上認定的稀有物質，不管要多少我都能恣意創造，所以在我眼中無異於尋常的石頭。
買奴隸時必須耗費的只有時間。因為這次我對自己設限，禁止了『改造』這種方法，與其等待對方回心轉意，還是去準備下一個弟子比較快。
「不過，我也不是濫好人。我雖然會放你自由，但我不認為自己有義務日後繼續照顧你。能自食其力也好，要變回奴隸也罷。如果不願意這樣，就拿出最起碼的態度認真鑽研魔術。」
至於她有沒有認真修行，從魔力的流動就一目瞭然。
學習意願是『工作』也無妨。我的意思就是，如果想要過著常人般的生活，就認真修行魔術。
聽了我這麼說，亞莉耶塔點了點頭。不過表情比剛才更加凝重了。
「用不著太過緊張。只要你認真提升魔術造詣，我就沒有任何怨言。如果只是要打造究極的魔術師，其實手段多的是。只要你盡你所能，我就不會主動放棄你。」
看來她有意願認真接受修行。從她的眼神就能看得出來。
既然這樣，態度也沒必要太過嚴肅。
『只要願意認真修行我就不會棄之不顧』。我只是想讓她理解這一點，而她似乎也明白了，亞莉耶塔放緩了緊繃的表情。
「你明白就好。那麼接下來，我要策畫日後的行程。亞莉耶塔，你懂得多少魔術？」
先告知她將來的生活方針後，我終於切入正題。
雖然我並未設定學習的終點，但有必要視她已經懂得施展的魔術，而先設定好學習的起點。
這世界的居民可說或多或少一定都懂得使用魔術。像是點燃柴火或是以光亮照亮夜色，魔術已經深植於日常生活。
換言之就是原始時代的石器與火。沒有魔術就無法生活。
也因此這國家中有許多教導魔術的學校，至於在沒有學校的地區，父母也會教導自己的孩子，以取得將來自理生活的能力。
不過，雖然出身貴族之家，亞莉耶塔才十二歲。一般來說差不多到了開始學習魔術的年齡。
考慮到她過去曾是貴族家的女兒，她更早就開始學魔術也不奇怪。不過亞莉耶塔出身的貴族家族落魄到讓女兒成為奴隸。恐怕無法期待她接受過任何預習。
「……那個，坦白說，我幾乎什麼都不懂。頂多只能在指尖點起火焰。」
如我所預料，亞莉耶塔的魔術知識可說是一片白紙。
那並非譬喻，真的就只是小孩子在玩火的程度。
「這樣啊。那我就從頭敎起。」
「對不起。從來沒有人教過我這些事……」
「不用道歉。這樣反而比較方便。」
不過，那對我不成問題。
我找弟子的真正用意在於教學本身。如果知識上一片空白，那更合我意。
我短暫思考後決定。
「首先，你要在我這邊接受三年修行。在打好基礎之後，進入高等學校測驗你學到的能力。一旦確認了成果，也會讓你日後更有學習意願吧。」
「……！我只是個奴隸，您願意送我上學嗎……！？」
「不過屆時你大概已經不需要學校提供的課程了……不，應該能學會在人世間生活的方法吧。哎，這樣也好，如果你覺得這能激發你的動力，就好好努力吧。」
「好的！」
在我看來，學校這場所只是按照年齡分類的低階教育。不過，人也能從中得到在一般社會生活上有益的知識吧。
無論如何，只要能刺激學習意願，不管什麼方法都好。
見到她面露明亮開朗的笑容，讓我不禁愉快起來。至少她看起來比剛才更有動力了。既然如此，打鐵要趁熱。
「那麼，既然該說的都說完了，就馬上開始實踐吧。」
「請、請多多指教！」
亞莉耶塔端正姿勢，凝視著我。
雖然她自稱從未受過魔術的教育，但似乎學過除此之外的禮儀。就學習事物的態度來說，給我不錯的印象。
那麼，接下來終於能開始投入魔法的修行──不，在這階段應該還算課程吧。
「剛才你說頂多只能在指尖點起火焰。你現在也能辦到嗎？實際試試看。」
在指尖點燃火焰。那就如同字面上所述，是小孩子在玩火。
亞莉耶塔原本好歹也是貴族出身，平常大概也不會玩火吧。
既然這樣，她有可能只是在更年幼時試過一次，也許現在連當時怎麼做到都忘記了。
「我明白了……嗯。這樣就可以了嗎？」
不過，那似乎是我多慮了。亞莉耶塔集中精神，將魔力凝聚至指尖，在該處點燃火焰。
雖然火焰微弱得像細小的蠟燭，不過已經合格了。
「很好。接下來把火焰變得更大。任何方法都可以。」
「變大嗎？呃，我試試看。」
知道她已知基礎中的基礎就夠了。那麼應用上又如何？
讓火焰變大。我要她這麼做的原因在於，我想估測這少女的素質。
只要感知她的魔力等等，就能理解她的才華。如果只看這一點，亞莉耶塔的才華大概算是中等偏低。
與生俱來的魔力較少，而且也沒受過適宜的指點，算是理所當然的低水準。
不過，魔術不光只是看才能。素質也同樣重要，有時甚至比才能更重要。
「……」
亞莉耶塔直盯著她在指尖點燃的火焰，思考著。
這女孩會怎麼做呢？我雙手抱胸，靜靜觀察。
不久後，亞莉耶塔倏地屏息，睜大眼睛。
亞莉耶塔選擇的方法是，在已經點燃火焰的右手食指的另一邊──也就是在左手食指上點燃火焰。
然後她將雙指靠近。點燃火焰的兩根手指加在一起，火焰也跟著變大。
「這樣子可以嗎！？」
大概是心中想到的辦法生效令她欣喜吧，那張臉上浮現笑容。
不過當她察覺自己不由得興奮後，表情立刻蒙上不安的陰影。
「啊，對、對不起……！我一時興奮……」
看來她還沒完全擺脫奴隸的心態。
哎，不過按照這步調應該很快就會忘記了吧。
但如果常常因此無法專注修行，這也是個問題。
我想除去這一點。思考到這裡，我走到亞莉耶塔身旁，輕撫她的小腦袋瓜。
「做得很好。不錯的想法。」
「……！真的很謝謝您！」
事實上這的確是個好方向。
我說用什麼方法都可以，是因為我想觀察亞莉耶塔對問題的思考能力。
「要加強火勢有很多方法。你選的是我能想到的方法中，最簡單的那類。」
「您的意思是……」
「我在稱讚你。既然最後得到同樣的結果，方法當然是愈簡單愈好。如果出題的用意在於測驗高等的技巧那還另當別論，如果單純只看結果，避免繁瑣的麻煩程序才是正道。」
看來對這孩子選擇更率直的措辭會比較好。
我表明自己的讚美之意後，亞莉耶塔的表情明顯綻放神采。
喜悅是種優秀的原動力。我沒有理由刻意抑制。
「透過這個問題，我想看的是你的創意。要增強火焰有很多方法。比方說並非只在指尖而是讓火焰包覆手掌，或是單純增加註入的魔力。最單純的大概就這些吧，不過這兩種都需要比指尖點火更高等的技術。以當下持有的條件選擇最輕鬆的方法達成，這樣的創意值得讚賞。」
「真的很謝謝您……那個，該怎麼說才好……」
「不用多想，只要接受就好。但是切勿驕傲。不過看你的個性應該不用擔心這一點就是了。」
「我、我不會因此驕傲。只是很久沒有人稱讚我……我真的覺得很開心。」
雖然我告誡她切勿驕傲，不過我本來就沒有為此擔心。
……話說回來，該怎麼說才好。
亞莉耶塔被我稱讚後，一副開心的樣子。這種感覺出乎意料地不錯。
認真的態度就弟子而言值得讚賞。不過因為小小的成果而一喜一憂的模樣，看在我這個師父眼裡也覺得舒服。
少女讓指頭併攏，陶醉地注視著火焰。這就是所謂的惹人憐愛嗎？
「言歸正傳，來做個總結。你現在應該知道了，同樣要達成『讓火變大』這個目的有許多解決方法。這不限於火。在追求結果的時候，要不斷思索更輕鬆而且省力的方法。勤勉的終點是怠惰──這就是我一路走來的魔術之道。」
「好的！」
「不錯的回答。那麼我們繼續上課。」
我對亞莉耶塔上的第一堂課。是為了評估她的魔術素質與勤勉程度。
她態度認真，而且勤勉。想必能成為不錯的弟子吧。
不知不覺間，我久違地察覺了自己內在湧現了興趣與樂趣。
在魔力上沒有才華的少女究竟能變得多強？能否成為優秀的魔術師？
雖然魔力可以藉由修練增加，不過素質這部分是與生俱來，無法改變。
一想到這邊──說不定她能夠在歷史上留名。
亞莉耶塔面對我新提出的課題而苦苦思索，不過她憑著認真的態度而克服，每一次都讓她浮現笑容。
有個弟子感覺也不錯。我的想法果真沒錯。
火光放大為火炎。水滴凝聚為飛沫。每次得到一點點的進步，亞莉耶塔都會在我面前展現。
「我辦到了！主人──啊！真、真的很對不起。」
不過這依舊不方便。雖然我說過要怎麼稱呼都可以，但是讓她使用自己的身分不應該使用的稱謂，還是不太好。
亞莉耶塔的本分是弟子。不是奴隸。
「不用介意。不過，一直這樣也很麻煩。你現在就決定稱呼。」
「現、現在！？」
我突如其來的指示讓她不由得反問，她已經不會像之前那樣一定先道歉了。雖然有漸漸改善的傾向，但是慢得讓我有些心急。
大概是先前那段生活的影響，現在的亞莉耶塔鮮少有所主張。目前就算稍微強硬，由我來主導會比較好。
同時要讓她自己來決定稱呼，藉此培養她的自主性，這就是我的用意。
我以強硬的語氣指示後，只見亞莉耶塔像是抱頭苦思般煩惱不已。
「那麼……那個，如果您願意的話，我可以稱呼您老師嗎？」
亞莉耶塔紅著臉，內斂地微笑著說道。
老師。老師啊。我反芻著這個字眼。
過去並非從來沒有人這樣稱呼我。不過，那基本上都是工於心計的大人向我諂媚時使用的稱呼。
不過這次的感覺如何？儘管是同一個字眼，聽她這麼稱呼的感覺不差。反倒覺得十分順耳。
我在漫長的人生中經歷了許多事。區區的稱呼並不重要。
理應如此──
「還不錯。你喜歡就好。」
「好的！真的很謝謝您，老師！」
在一對一的狀況下接受對方的親愛之情。這還是我第一次的經驗。
儘管覺得有些害臊，但我確實十分享受當下的感覺。
也許是因為覺得與人往來很麻煩而躲避了超過千年的時光，這個當下帶給我不小的刺激。
「嗯。今天的課程就到此為止吧。」
「咦？這麼快？我還能繼續下去……」
「我不是說過家事要分擔嗎？我要告訴你料理器具和打掃用具的位置才行。」
「啊……差點忘了。謝謝您的提醒。」
我說要教她做家事，不知為何亞莉耶塔依舊喜孜孜的。
那模樣讓我看了覺得心頭髮暖──
「感覺不太對勁。」
過去的我要是見到現在的我，真不知道會怎麼評論。
雖然我不曾佯裝尊貴，但這樣的現況實在讓我有些難堪。
步出地下室時，輕盈的細微腳步聲亦步亦趨地跟在我身後。
也許有了孩子的父母就是這種感覺？我一面思考著這些怎麼想也無從得知的事，登上離開地下室的階梯。
◆
我名叫提歐•伊魯布拉姆。自認兼公認的史上最強的至高魔術師。
不需要用餐，不需要睡眠，性慾也能完全控制的不老不死的存在──即便是這樣的我，早晨同樣始於從睡眠中甦醒。
雖然不需要睡眠，但睡眠的舒適感不變。
為了娛樂而睡眠。要什麼時候醒來都可以，要睡到何時都無所謂。
因此無聊得難以忍受的時候，我也曾經以睡眠度過一整個月。不過，這種事其實也不多。特別是最近──在我收了亞莉耶塔這個弟子之後，每天早上都在固定的時間起床。
「啊……！老師！早餐做好了！我今天試著煎了荷包蛋。也嘗試做了柑橘醬，要不要配麵包一起用呢？」
移動到客廳後，穿著圍裙的亞莉耶塔已經做好早餐在等我。
這也是習以為常的情景了。雖然用餐對我來說同樣並非必要──
「既然是你做的，那就吃一些吧……味道很香啊。」
「是的！聽老師這樣說，我也很開心。」
我收回剛才那句話。用餐對於滋潤心靈來說不可或缺。
柑橘醬的酸甜香氣感覺十分醒腦，讓人頓時覺得神清氣爽。
亞利耶塔臉上那悠然但爛漫如盛開花朵的笑容，讓我也不禁跟著微笑。
──亞利耶塔成為我的弟子之後，已經過了三年的時光。
過去那段被拉長到極限而失去色彩與氣味的無趣時光，早已經不見蹤影。濃烈又充滿刺激的日子如箭矢般飛逝。
這三年的時光中最能讓我感受到變化的，就是每天這段時間。
出自她本人的希冀，現在所有家事都由亞莉耶塔一手包辦，隨之而來的改變是每天與她共進三餐，圍繞著餐桌有說有笑。
換作是過去的我，大概會嘲笑我閒得發慌而開始做些多餘的事了，不過現在置身此處的我敢斷言。就是因為將這種『從容』鄙視為『多餘』，過去的日子才會過得那樣了無生趣。
我把亞莉耶塔做的柑橘果醬塗抹在吐司上。
清爽的香氣隨著吐司的熱氣冉冉升起，只要咬一口就能感受到，烤得適中的麵包表層凸顯了酥鬆的口感，緊接著是柔軟的內在與甘甜的果醬。
「……好吃。砂糖的份量拿捏得不錯。這種甜度我很中意。」
「謝謝您的稱讚。因為我對老師的喜好瞭若指掌喔。」
變化不只造訪我身上。
亞莉耶塔也同樣。她剛來到這個家的時候，那股揮之不去的自卑感已經消失，現在變得笑臉常開。
成長得穩重而且高雅，在任何場合都稱得上是亭亭玉立的美麗少女。
沒錯，不管在任何場合──
「亞莉耶塔。」
「是的，老師。有什麼事嗎？」
我暫停用餐，看向亞莉耶塔的眼眸。
光是這麼做，亞莉耶塔便和我一樣暫停用餐，準備好聽我說話。
光陰似箭，三年的時光轉眼便過去──
「我之前提過要讓你上學吧？關於這件事，有些話我想先和你說。」
「學校啊……那麼我來到這裡已經三年了啊。」
要提起這件事，讓我有些遲疑。
找個弟子並且教導。雖然完全出自我一時興起，但這件事帶給我的快樂遠超過想像，現在要稱之為我的人生意義也不誇張。
雖然與生俱來的魔力並不優秀，但亞莉耶塔個性勤勉而且腦袋靈光。因為原本形同白紙，成長也非常顯著，見到她突飛猛進的成長，就讓我回憶起年輕時為了鑽研魔法而嘔心瀝血的自己──
……算了，也沒必要矯飾自己的真實想法。坦白而言，我不想讓亞莉耶塔離開我身邊。
這樣平穩的時光對我來說已經是無可取代的事物。花上三年就讀這國家的高等學校。不久前的我大概會認為這只是一瞬間，但我現在一點也不願去想像沒有亞莉耶塔在身邊的三年。
「那個……學校真的有必要性嗎？過去我確實因為能上學而十分欣喜。但是，我認為老師的教導益處遠遠更在學校之上。」
而且我認為對亞莉耶塔來說也相同。
就如她所說，過去她確實將能夠上學視作上進的原動力。不過現在她總是說想留在這裡。
事實上，單論魔術來說我的指導遠勝過學校教導的一切。我已經掌握魔術的至深奧秘，我的教導就是最短也最有效的途徑。儘管亞莉耶塔原本素質不差，但能在三年內將她培育至『現在的程度』，世上唯獨我一人能辦到吧。
「雖然這是事實，但是我無法教你魔術之外的學問──像是這國家的常識。當你有朝一日自立，要在外頭生活時，沒有最起碼的常識也會傷腦筋吧。」
不過，說到一般常識就並非如此了。
如果未來她要離開我身邊，想在外頭生活的話，不能就這樣不諳世事。
「……我希望將來能夠一直待在老師身邊。還是這樣會給老師帶來麻煩呢？」
「對我當然不構成任何麻煩。不過，你在外頭還是有可能找到其他想做的事。」
「可是……沒事，非常謝謝老師。老師一定是為我著想才這麼說吧。」
「唔……哎，是沒錯。」
見到亞莉耶塔輕笑，我不由得以冷淡的語氣回答。
真是的，這種事就算明白也沒必要故意說破吧。不過，當然我也不希望遭到誤會。
「不過，如果實力仍然稚拙，那就沒有測驗身手的意義。在那之前你要先接受我的入學測驗。我會給你一道憑現在的實力應該能輕易合格的考驗，務必全力以赴。」
「這是當然的。不管老師有什麼吩咐，我絕對不會敷衍了事。」
儘管我嘴巴上這麼說，但我一點也不認為亞莉耶塔會敷衍了事。
雖然我不老不死，但是與他人一同度過的三年也算不上短暫。我們已經相當瞭解彼此。
……亞莉耶塔大概也看穿了我的想法吧。這竟然就是最強魔術師的模樣，我自己也覺得實在難堪，不過我就連這種感覺都已經習慣了。
「吃完飯就開始測驗吧。如果你需要做些準備，我會等你。」
「沒問題。我已經事先做好心理準備了。」
「那就好。」
我平淡地回答後，回頭繼續用餐。
亞莉耶塔見狀，輕聲哼笑。
大概是因為亞莉耶塔的微笑之中不包含嘲弄我的感情吧。不過──認識我的人笑我，這種事在這一千年來從未發生過。實際上被她這樣笑，這種感覺還不差。
「老師。」
「怎麼了？」
「非常謝謝您。」
「……哼。」
當她正色對我道謝，我出於害臊而不由得擺出看似不愉快的反應。
不過亞莉耶塔見狀，依舊平穩地微笑。
潛心鑽研魔術一千又數百年。雖然我當初認定不需要與他人對話，但那實際上比想像中更有趣──而且困難。
◆
與老師告別後，經過了數十分鐘。
我獨自一人走在『龍之谷』中。
龍之谷位在遠離塵囂的土地上，是一座荒涼的溪谷。
放眼望去草木不生，頂多只能找到枯木。構成溪谷的岩石一律都是六角型，那奇妙的情景讓我不由得驚歎。
相同的形狀整齊劃一地並排在眼前，這般情景雖然美麗，然而太過規律的景象讓我感受到某種意志，因此也覺得詭譎。
「呼……好熱啊。」
龍之谷的炎熱讓我不由得嘆息。
老師的宅邸內靠著魔術隨時保持宜人的溫度，不過這裡可沒有這種魔術。
以前住在城鎮時的夏天──還是奴隸的我被關押的房間，也不至於這麼熱。
雖然我事先透過書上知識而知道有這種地方，不過實際造訪還是熱得超乎想像。要是沒有耐熱消暑的魔術，恐怕連要走過數十碼特都很費力吧。
「話說回來，真的好安靜。和老師說的一樣，也完全沒有魔物……」
稍微走了一段距離後，安靜得詭異的環境讓我不由得自言自語。
因為這份酷熱和某個理由，讓這座龍之谷不只是人類，就連魔物也不會造訪。
不過，其實這裡也並非只是酷熱的貧瘠之地。據說這裡埋藏了許多高密度的魔石。
聽說只要能帶走一塊，生活上就能好一陣子衣食無虞，儘管如此這裡還是渺無人跡，當然背後有其理由。
至於理由，光看地名就能立刻明瞭了吧。
幾乎沒有魔物靠近，是因為有佔據此處的『支配者』存在。
「……龍。真沒想到我有機會親眼目睹實物啊。」
好不容易抵達目的地，在我眼前有一條全身披著赤紅鱗片的巨龍──紅龍，正枕著它自己的手臂而沉眠。
儘管置身沒有防護魔術恐怕肌膚會燒焦的炙熱環境，但是對於把這座溪谷當作地盤的它，大概無異於宜人的溫暖日光吧。
老師給我的測驗內容正是打倒獨自一頭就佔據整座『龍之谷』的魔物──紅龍。
聽說這條龍已經擊倒好幾位為魔石而來的魔術師──以及前來為死者復仇的其他人。其令人畏懼的行徑甚至反映到了地名上，堪稱是傳說中的存在。
不過，老師說這樣駭人的怪物是個『不錯的對手』──既然老師都這麼說了，我也不覺得害怕。因為老師說的話從來不會錯。
我更加提升環繞全身的魔力。於是，剛才沉眠的龍豎起脖子，抬高龍頭，注意到我的身影。
「吼哦哦哦哦……」
通過喉嚨的空氣化作火焰，自龍的嘴角外洩。
聽說龍擁有高等的知性。大概是因此，那表情給我人模人樣的印象，我馬上就感受到龍的怒意。
龍。被統稱為龍種的它們其實種類繁多，其中有許多龍在形形色色的地方身為君臨該處的王者，是生態系中的絕對強者。
威脅度對人類而言非常高，據說當他們現身於人類生活範圍附近時，國家就會召集好幾名實力高強的魔術師，前去討伐。
在令人畏懼的龍種之中，紅龍更是名列前茅，是強大魔物的代名詞。
甚至在有些地區，父母在管教孩童時會說「做壞事的話紅龍會跑來喔」。
幸好紅龍的個體數量不多，不過許久前就已在這座溪谷發現了紅龍的存在。可說是最接近傳說的龍種。
沒錯──至少那絕非不久前還是奴隸的尋常女孩有辦法獲勝的對手。
國家認定的魔術師等級中屬於最高階，或者被認定為超乎常識的魔術師高手，這種人最少也要招集十名以上，才有辦法前去討伐。
區區一名十五歲的少女，甚至不夠它打牙祭吧。
沒錯，按照常理而言。
「吼哦哦哦哦哦哦！」
紅龍撐開了足以生吞成人的血盆大口，發出轟然咆嘯。
它似乎已經把我明確視作敵人了。話雖如此，並非把我視作危害性命的外敵，而是入侵地盤的入侵者。
紅龍以四條腿撐起身軀，將抬起的脖子向後彎，開始凝聚魔力。
魔力會收束於喉嚨下方名為『龍膽』的構造中，轉換為火焰魔力。
那正是龍種使用的魔術，人稱龍之吐息。其中紅龍施展的吐息能以劇烈高熱使生命轉瞬間化為焦炭，伴隨著狂風使之粉碎為灰燼，這股地獄烈焰人稱『火焰吐息』。
但是我並不慌張。當然不是因為我已經決心面對死亡。
是因為我已經知道那對我不管用。
凝聚的魔力瞬間膨脹，通過喉嚨朝我釋放。
我見狀，高舉起右手。
我也同樣擅長火焰魔術。
「『烈焰投射』。」
我呢喃說出魔術的名稱，放射狀擴散的火焰從我的手掌中衝出。
這是釋放火焰的簡單魔術。由於其攻擊範圍之廣，可應用於防禦廣大範圍的攻擊，或是一對多的戰鬥，是我擅長的魔術。
火焰吞噬了朝我釋放的地獄烈焰，反過來包覆紅龍。
紅龍全身被火焰燒灼，激烈地不停掙扎。
若是尋常的魔物，或是其他屬性的龍，這招大概就已經決定勝負了──
「嗄嘰！」
紅龍將魔力注入翅膀並猛然振翅，震飛了火焰。
雖然身上各處都出現焦痕，但傷勢應該不重吧。不過它的表情已經與剛才截然不同，湧現了發自內心且激烈的憤怒。
紅龍正是操縱火焰的代表性魔物。對炎屬性魔法的抵抗力的確驚人。
「果然──真是了不起的抗魔力。」
我不由得稱讚那防禦力。
如此強大的魔物真不愧是最靠近傳說──不，要稱之為活生生的傳說也不為過。
將龐大財寶沉眠的場所作為棲身之處，從未讓出此處並存活至今，這種魔物的力量恐怕絕非三兩下就能奈何得了。
「吼哦嗄嗄嗄嗄！」
將劇烈憤怒轉為咆哮與魔力，紅龍以兩條腿站起身。
用它空出來的雙手與伸展的翅膀，凝聚驚人的魔力，形成巨大的火球。
比龍的身軀更龐大的火球──然而火球膨脹到與溪谷寬度相同時，急遽開始縮小。
不過那並非萎縮。而是凝聚。這是是將魔力加壓為高密度，藉此精密控制或應用於各方面的技術。
……不愧是被認定為擁有高智能的紅龍。這是被歸類於高等的技巧之一，而且也是從基礎學起的我尚未習得的技術。
見到了剛才的『烈焰投射』，它大概打算將力量凝聚於一點，藉此突破放射狀擴展的魔術。不只理解高等技巧，應變的速度也快。原來如此，難怪龍種對人類是莫大的威脅。
「不過──」
不過──到此為止了。
即便那是高等的技術與戰略──
此時此刻，是我比較強。
「嗄吼吼吼！」
龍將展開的雙臂交叉，再度張開時，高密度的火球朝我飛來。
我將雙手向前突出，正面迎擊。
「『貫穿』！」
一團魔力自我的雙臂中心奔馳而出。
雖然我還辦不到『凝聚』，但如果只是要釋放事先『收束』的魔力，我也能辦到。
和凝聚的魔力相比，收束的魔力密度較低。不過──
「咕嗄！」
論魔力的質與量本來都是我在它之上。
猶如光線般射出的魔力打散了火球，貫穿了龍的腹部。因為魔力經過收束，傷口不大，但是完全貫穿的傷口恐怕足以致命吧。
紅龍失去平衡而癱倒在地面上，眼眸朝著我投出銳利如箭矢的目光。
勝負分曉了吧。
剛才的火球大概已經灌注了它的全力。
見到癱倒的紅龍一動也不動，我理解了這一點。因為如果它還有餘力，肯定會立刻撐起身子朝我殺過來吧。
不過它沒有這麼做。但它也沒有選擇逃走。
人們說，龍種都心高氣傲。它肯定也不例外吧。
那份驕傲讓我萌生憧憬。
──在昔日，我還是奴隸的時候。我曾經想保持高潔而逞強。
下定決心不管受到什麼折磨，絕對不會哭叫訴苦。即便身體遭到玷汙，心靈也要保持潔淨。
但現在回想起來，若那一天老師沒有買下我，那脆弱的覺悟恐怕很快就會碎裂四散。
幸好我從未遭到玷汙就來到了老師身邊，之後也並未體驗到什麼痛苦與絕望，現在我甚至能斷言我很幸福。
正因如此，一想到假使我仍是奴隸就可能遭遇的痛苦，我就不禁害怕。
其中最可怕的就是──『死』。
紅龍正面對我心目中最害怕的事物，卻一點也沒有逃走的意思，那身影讓我覺得很耀眼。
「對不起，在你平靜度日的時候來打擾。雖然我不會要你原諒我，但我也不會再打擾你了。」
所以──我走向紅龍身旁。雖然敵意的視線直刺向我，但我並不介意，伸手觸碰紅龍的身軀。
緊接著，發動治癒魔術。
紅龍身軀上被打穿的窟窿很快就癒合，轉瞬間消失無蹤。
紅龍睜大了眼睛。
它在顫抖中站起身子，我緩緩與他拉開距離，最後僅只一次轉頭看向它。
測驗的內容是打倒紅龍。
因為老師沒有指定我怎麼做，喜歡測驗機智的老師應該會笑著接受這種結果吧。
……可能的話，我不願意殺它。
它會定居於此，大概只是因為這裡有高品質魔石這種對它來說最棒的食物。
魔物只要能攝取魔力就足以維生。高效率攝取魔力的方法是獵食擁有豐富魔力的生物，不過它能從此處的魔石攝取高品質又大量的魔力，因此它沒有理由襲擊人類。
就我所知，這頭紅龍造成的損害，只有殺害了為魔石而來的人而已。
雖然我不認為這是件好事，但是守護即將被奪走的事物，我認為是世間萬物同樣應得的權利。
而現在我比它還要強。
正因為我經歷過遭人踐踏的過去，我也不想過度傷害別人。
我想老師肯定也會理解我的想法。
「如果可以的話……希望你能對來到這裡的人稍微手下留情。」
也許只是偽善，但一想到過去的事，我無法秉持人類至上主義。
在它擁有的土地上不管發生了什麼事，那都是自然法則的一部分。
痊癒的傷口大概不再作痛了，紅龍凝視著我。
看來應該沒有大礙吧。我鬆了一口氣，為了回到老師等候的場所而轉身。
它沒有從我背後攻擊我。真的是心高氣傲的生物。
◆
「老師！」
結束測驗，我回到了老師指定我返回的地點後，老師已經在該處等我了。
一見到那身影，我立刻就按捺不住，拔腿奔向老師。
我使勁朝老師飛撲，老師若無其事般接下我。
「我用魔術師之眼看了測驗過程。」
「結果如何呢？」
忍耐著想要永遠維持現狀的衝動，我把臉從老師的胸前抬起，望向位置高出一截的老師的雙眼。
形狀狹長的眼眸。美麗得讓我不禁輕嘆。那眼眸透露著老師堅定的意志，乍看之下對萬事都無動於衷，但實際上隨著感情起伏而千變萬化，有如紫翠玉般。
比方說現在這個當下，凝視著我的眼眸因為親愛之情而顯得較為圓潤，讓我感受到確切的愛情，是我最喜歡的眼神。
老師本人對於外觀並不重視，一頭褐色髮絲只經過粗略梳理，不過那依舊讓我覺得帥氣。
輪廓雖然纖細但充滿力量與男子氣概，與那工整的五官互相襯托。
不管看幾次，都讓我忍不住看得出神。
老師說他不老不死而維持二十來歲時的容貌，但我有時不禁夢想著，就算是十幾歲或五十幾歲的容貌，肯定同樣俊美吧。
當我不禁看得出神時，老師的表情又變了。
老師板起臉的時候，就是有些害臊的時候。儘管是不老不死、變化自如的無敵魔術師，但那模樣讓我覺得好像在與同年代的少年交談。
那神態同樣惹人憐愛，讓我不由得微笑。
「除了合格沒有其他評語。本次的測驗目的在於展現實力。既然我沒有要求你殺害或驅除，只要展現凌駕於龍之上的實力就非常充分了。」
「謝謝老師！」
我原本就覺得老師一定會接受我的選擇。
儘管如此，聽見老師如此稱讚還是讓我很高興，我更用力抱緊了老師，把臉埋進老師的胸口。
於是，老師的手自然而然伸向我的頭，溫柔撫著。
我非常喜歡這種感覺。
──第一次察覺心中的好感時，那是對親人的『喜歡』。
在我落入奴隸身分之前，是落魄貴族家的獨生女。
既沒有魔力也沒有財力，更沒有人脈的佩爾提亞家已經瀕臨破滅，我還記得家中總是飄蕩著險惡的氣氛。
正因如此，老師身為年長者給我的愛情，我覺得非常寶貴。
像這樣受到稱讚，比什麼事都值得開心。
因為喜歡受到稱讚，我就能夠更加專心投入魔術的修行。只要專心修行魔術，老師就會更加疼愛我。
這讓我非常高興。
但是某一天我突然察覺，我對老師懷抱的感情不同於對親人的感情。
老師雖然無所不能，但在某些時候，特別是與我相處的時候常常顯得有些笨拙。明明是全能的史上至高的最強魔術師，還是有不擅長的事啊──這讓我不禁湧現一股親近感。
但是我發現並非如此。老師之所以笨拙，是因為他重視我。因為他重視我，才會小心翼翼避免傷害我，讓我能夠快樂學習魔術，為此付出關懷。
在察覺的瞬間──我落入情網了。
「有這種實力，進入魔術學園也不至於會丟臉吧。甚至能說在學業範圍內你應該已經能隨心所欲了。你就當成是一段假期，好好體驗新生活吧。」
所以，接下來三年內必須到魔術學園上學，其實讓我感到憂鬱。
一開始，知道一度落魄為奴隸的我還有上學的機會，的確讓我非常開心，但現在已經不同了。直接向老師學習魔術的效益遠勝過學校，三年沒辦法見到老師也非常難受。
確實就如老師所說，去學校能學到有關人類社會的知識，但是如果可以的話，我希望能和老師永遠兩人獨處。
沒錯。直到永遠。所以其實我根本就沒有時間能嬉戲。
「其實我還想在老師身旁繼續學習魔術……但既然老師這樣吩咐，我會好好享受這個機會。」
「……唔嗯。這樣就對了。去明白現在的自己有多麼優秀。」
不過這也是老師的溫柔。我無法糟蹋老師的一番好意。
所以我決定改變自己的想法。告訴自己為了達成心目中的目標，這也是必經之途。
──我心中有個目標。
起初我只是一心想得到老師稱讚而努力鑽研魔術，但現在我朝著某一個目標而在魔術之道上邁步前行。
我的目的就是『和老師永遠在一起』。
不過現在的我辦不到。因為老師是不老不死的存在。
正因如此，老師總是為我著想，為我設想當我走上自己的道路時的需要。老師總是關心著『肯定會比老師先結束』的我的人生。
因為我最喜歡的就是這樣溫柔的老師，我想與老師在一起。
──所以了。
我的目標就是不老不死。
只要拜託老師，他也許會為我實現這個心願……不，老師終究只是期待我自動自發地成長，有時候也會提起不老不死的枯燥。他也許會為了我著想，不願意為我施展不老不死之術。
……正因為我想陪伴在這個人身旁，我打算憑一己之力達成目標。
為了蒐集消息而學習在常人世界生活所需的知識，應該不會是浪費時間。
一切都是為了將來能永遠待在老師身旁。
「那麼我們差不多該回去了。這裡很熱吧？今天的修行就取消，你去乘涼吧。」
「非常感謝老師的關心。不過如果您願意的話，可以請老師指導我修行嗎？對我來說與老師修行就是最大的樂趣。」
「唔……哎，既然你這樣說，那也無妨。稍事休息之後，開始今天的課程吧。」
「好的，老師！非常謝謝您！」
我像這樣展現對修行的動力，老師就會面露喜色。那讓我不由得開心起來，更加專心修行。
留名神話中的傳說魔法使。老師說其中有幾個人指的都是他。老師正是活過了那樣漫長的時光，留下諸多偉業的偉大魔術師。
我想要陪伴在這樣的老師身旁。雖然我只是運氣好被他撿為弟子，想追上老師簡直是不知天高地厚，但我至少想憑自己的力量走在老師身旁。
因為那肯定是對老師最大的報恩。
那就是我──亞莉耶塔•佩爾提亞一心鑽研魔術的理由。
在老師的帶領下，我們透過『門』的魔術回到宅邸。
身為平凡人的我，壽命肯定短到不足以窮究魔術。因此亞莉耶塔•佩爾提亞就連一秒鐘都不能浪費，唯有不斷前行。