小美人魚
第一卷 小美人魚 「……唔，然後就有我……現在的我呢。師傅，最喜歡你了……唔……哈！」
此時，薩拉醒了過來。她連忙擦掉口水，直起上半身。
隨後，種種感官向薩拉襲來。後背感受到觸碰地板的冰冷，鼻子嗅到空氣中乾燥的紙張與墨水的氣味，然後最最鮮明的，是手掌上像被燒到一樣的灼熱感覺。
她連忙把拿在手裡的『書』扔出去。
攜帶魔力與熱量的皮封面在藏書室的地面上滑動。
「啊！咦，我怎麼了？」
薩拉茫然地確認現狀。她在藏書室裡，似乎一隻手拿著書睡著了。
這一切從都到尾都特別古怪。
她應該拿起了另一本書，要進入故事裡才對。看來她躊躇滿志地拿著下一冊書，直接就暈過去了。她並沒有感到疲憊，這反倒讓她感到一絲膽寒。這世上有許多魔女沒有察覺到自己到了極限，就那麼過度消耗而死。最為關鍵的是，進入書本之中本通常被視為禁忌。
這件事絕不能忘。
「唔唔……看來我必須好好認清自己的極限，穩步繼續下去才行呢。好咧」
薩拉拍打自己的臉，重新鼓足氣勢，然而身體卻使不上力氣。她維持坐在地上的狀態，閉上眼睛，深深呼出一口氣。隨後，剛才夢裡的情景自然而然地在眼皮下面重現出來。
那是令人懷念的一幕。
在夢裡，她坐在漆黑的馬車上，馳騁在夜色中。
那段時光已然遙遠，記憶已經蒙上了一層灰色。
薩拉回憶起當初的感情，把臉鼓起來。
「事到如今再去回想就像假的一樣啊……我當初到底在對什麼感到不安呢……不過，麵糊挺讓人懷念呢。真的很好吃，很開心啊……是吧，師傅？」
薩拉嘴裡念著，這次終於站了起來，將手伸向她剛剛扔出去的書。
「好嘞！繼續上了！」
薩拉用注入魔力的小刀割開了銀鎖鏈。
響起巴啦啦啦啦像是樂器的聲音，書頁開啟。
成百上千乃至數以萬計的紙張在周圍飛舞起來。當中的詛咒如黑煙一般向外溢出。視野被遮蔽的薩拉伸出手，讓身體沉入書頁之中。
咚的一聲，書掉落下去。
之後沒有留下任何人影。
*
很久很久以前。
有個地方住著人魚國王和他的六個女兒。
當最小的公主十五歲生日那天，小公主被允許浮上海面。當她看到船上英俊的王子時，對王子一見鍾情。可是那天晚上狂風大作，風浪摧毀了大船。小美人魚拯救了遇難的王子，把他送到沙灘上。
正當小美人魚守候著王子時，一位年輕姑娘從教堂裡走出來，發現了王子。
小美人魚看到王子得救，便回到了海底。但是，她的愛戀之心已經一發不可收拾。
小美人魚非常想見王子，魂不守舍照思夜盼。
最後，她來到魔女的家中，用聲音為代價換到了能讓尾巴變成人類雙腳的藥，同時得到魔女的一則警告
「你要是沒有得到王子的愛，你就會變成大海的泡沫從此消失」
魔女還告訴小美人魚，用人類的腳走路，每走一步都會感到刀割一樣痛。
就算這樣，小美人魚還是把藥喝了下去。
等小美人魚回過神來，自己已經變成了人類的模樣，倒在王子城堡附近的沙灘上。王子發現了她，向她呼喊，可是小美人魚卻不能說話。
小美人魚無法告訴王子，自己才是王子的救命恩人。
不久，小美人開始和王子在城堡一起生活。
王子對她百般呵護疼愛。可是有一天，國王向王子提出與鄰國公主之間的婚事。沒想到，那位鄰國公主竟然就是當時那個從修道院走出來的女性。
王子認為她就是自己的救命恩人，欣然接受了這樁婚事。
婚禮在船上隆重舉行。這時小美人魚的五個姐姐出現在悲痛欲絕的小美人魚面前。她們把用自己頭髮從深海魔女那裡換來的短劍遞給了妹妹，把決定命運的口信告訴了小美人魚。
「你用短劍殺死王子，就能變回人魚」
王子來到睡著的王子麵前，舉起短劍。但是，她聽到王子口中念著睡在身旁的公主的名字。小美人魚不忍心破壞他的幸福，選擇了死亡。
她飛奔出去，把短劍扔向大海……。
咦？
本來應該是什麼樣的呢？
*
斷掉的意識恢復過來。
薩拉回過神來，發現自己變成閉著眼睛躺著的狀態。
溫暖的陽光把眼皮之下的視野映成了紅色，但隨即被陰影所蓋過。
薩拉發覺，有人正從上方注視著自己。
她還沒睜開眼睛，先伸手向上方摸索。手輕輕觸碰對方的臉。
此時，薩拉突然張開眼睛。
「觸感不對……竟然不是師傅！」
「請、請問……你怎麼了？」
「對不起，摸了你的臉！關於我倒下這件事……請不要在意！」
薩拉一邊回應，一邊直起上半身，坐在地上仰望站在眼前的人。
那是一位穿著高檔長裙的優雅女性。薩拉看著她年輕美麗的臉，有些驚訝。
烏黑亮澤的頭髮下面是一對藍色的眼睛，眼圈發紅。
看來她剛剛才哭過。
薩拉不知所措，但同時有察覺到另一件事。
這位女性應該是故事裡的『登場人物』。
（人魚公主和魔女立下契約，在擁有人腿的那段時間裡不能發出聲音）
那麼這位女性應該就是人類公主——王子的未婚妻。
薩拉環望周圍。她周圍是一片熾熱潮溼的砂。然後近處充滿了濤聲，空氣中散發著海的氣味，螃蟹就在旁邊橫行而過。
薩拉在海岸邊。
這裡是童話中的舞台之一。
看來她順利地進到了故事之中。
薩拉點點頭，抬起臉，然後再次充滿了疑惑。
——人類公主為什麼哭？
薩拉準備問，張開了嘴。就在此時，她身後響起另一個人的聲音。
「在搞什麼啊，你這笨蛋徒弟」
「啊，痛！」
薩拉腦袋被人從身後敲了一下。其實一點都不痛。她慌慌張張轉向身後，對那個隨口教訓起自己的人賴皮地笑了過去。
在那裡的，是追著她進到故事裡的，對她有養育之恩的人。
遠古魔女，安潔爾·海森納赫特。
「真是的，一上來就對陌生的女性摸臉，很沒禮貌啊」
「是，我剛剛對這件事鄭重地道過歉了」
「不過坦率也是你的優點……接下來」
埃爾優雅地彎下漆黑長裙包裹的細腰，尖帽子的頂端隨之搖晃。
遠古魔女向人類公主端莊地行了一禮，並說道
「嗨，美麗的女孩。謝謝你關心我的愛徒」
「師傅，還說什麼美麗……花心可不行啊」
「竟然說我花心！你就放心好了！我在此發誓，我心裡只有你一個……好了，半認真的玩笑就開到這裡。我看女孩你好像哭了，這是為什麼呢？」
「啊，您願意聽我說嗎？出大事了」
故事中的『登場人物』基本都很誠實。
人類公主眼角掛著淚，講出發生的情況。
全部聽完後，薩拉皺緊眉頭，禁不住問了出來
「結婚前夜，王子和他收養的姑娘從舉辦婚禮的船上消失了？」
*
王子收養的女孩就是小美人魚。
按照原本的劇情，小美人魚應該沒能殺死王子，最後化作泡沫消失了。
但是，連王子也消失了是怎麼回事呢。
薩拉和埃爾面面相覷。薩拉向本來是王子結婚對象的人類公主問
「他的臥室裡……有沒有留下血跡？有沒有人被刺……」
「沒有，沒有，非常整潔。他就睡在我身旁，他被刺我會發現的」
薩拉點點頭。深海魔女向人魚公主提出的不變成泡沫的條件是『用短劍殺死王子』，既然沒有流血，那麼契約就沒有被履行。
那樣的話，人魚公主應該會變成泡沫，王子應該被留下來。
本該是這樣才對。
「……王子消失了，這是怎麼回事？」
「全國上下都已經找遍了，但還是完全不見純真無邪的姑娘和心愛的那個人的蹤影。我實在坐不住，便來到和那個人第一次相見的海灘。然後就發現你倒在這裡」
「嗯，找遍全國也沒找到……這麼說，王子消失不見了呢」
恐怕王的士兵和百姓們找遍了每一個角落，但還是沒有找到王子。
埃爾捂著嘴唇沉默下來。
薩拉也跟著一起思考。就在此時。
「公主，公主，您在哪兒？」
遠處傳來呼喚公主的聲音，似乎是她的侍從來找她了。人類公主向薩拉她們行了一個優雅的禮便拈著裙裾跑著離開了。
周圍陷入沉寂，只有濤聲響個不停。
不久，埃爾取出花楸杖，在空中畫出人魚的形象。
『她』在空氣中游動，濺起水花，最後尾巴一甩，消融不見。
埃爾像講課一樣開始講述
「人魚是引誘人類男子邁向死亡的，預示風暴與災難的種族。但還有一種說法，他們在海底擁有國家，會接納人類作為戀人」
「原來是這樣嗎，師傅……咦？可是小美人魚在救下王子的時候，不是沒有把王子帶回自己的國家嗎？」
「她對『船上的王子』一見鍾情。大概是因為，當時的她對人類萌生了強烈的嚮往吧。但後來她已經明白『得到王子的愛並變成人類』的願望無法實現，於是對『變成人類』的執著也隨之消失了……也就是說」
埃爾紅色的雙眼投向了浩瀚的大海。
黯淡的浪濤席捲到附近，後又退回，裹挾著細碎的泡沫返回幽深之處。
國王縱然有數不清的屬下，也無法去往那深處尋找。
「說不定，王子是被人魚公主帶到海底去了」
「確實我也覺得，地面上找不到王子，那麼王子只有可能在海里。但是師傅……那樣就很奇怪了」
——小美人魚死了。
——但王子被她帶進了海里。
這兩件事背道而馳。薩拉和埃爾相互看了看。
埃爾交抱雙臂，不久尖帽子擺動起來，她說
「……先去海底王國看看吧？」
*
埃爾面對黯淡的波浪揮舞魔杖。
她咕嚕咕嚕地旋轉魔杖，在薩拉身上撒上銀色的光粉。埃爾見薩拉從頭到腳被包裹在光芒中，點了點頭。她執起薩拉的手，二人一起飛奔而起。
儘管沙灘上難以下腳，埃爾和薩拉卻速度越來越快，逆著浪濤進入海里。理所當然，海水進到了薩拉嘴巴里。但薩拉完全沒有感到難受，就像深吸了一口春風的感覺。
二人就這樣漸漸沉入水中，越來越深。
大量氣泡在薩拉身上拂過。色彩鮮豔的魚兒們群聚著在她身邊遊過。
二人在珊瑚之間鑽過，向人類原本無法進入的地方進發。
不久，一個黑色的龐然大物映入視野，是一艘莊嚴的大船的船頭。
那是一隻遇難船。
它就像只死去的鯨魚，船腹已經腐朽，但那氣派的外廓依然保留著八成。薩拉眼睛眯起來，看到從裂口刺出來的木板上繫著幾張黑色的布。
漂啊，漂啊，不祥的顏色在大海中飄蕩。
「……師傅，那是？」
「嗯，這裡的人魚在十五歲的時候被允許參觀人類的世界。他們所有人都對人類感興趣……所以，那大概是在模仿吧」
薩拉眼睛眯起來。那麼做有著怎樣的含義呢。
裝點成黑色的地方看上去就像在悼念什麼。薩拉她們繼續深入。
美麗的紅珊瑚上同樣纏著黑色，連巨大的貝殼上也掛著布。
埃爾看著那情景，輕聲說
「——她們在服喪啊」
與此同時，整個大海顫動了。
五個公主同時出現。她們應該是變成泡沫的小妹的姐姐們。
由於她們一起與深海魔女了締結契約，獻出了頭髮作為代價，她們頭髮很短。
蜂蜜般的金色，青草般的綠色，花朵般的紅色，所有人的頭髮都被割得亂七八糟。她們人形的上半身裹著黑布，有的人臉上也蓋著頭紗，裝扮酷似人類的喪服。薩拉見狀，心想
（小妹的姐姐們『在服喪』……她們無從得知我們到訪，既沒有理由也沒有準備時間弄出服喪的樣子來掩蓋小妹還活著的事）
——小美人魚果真已經變成泡沫，死掉了嗎？
薩拉這樣心想。人魚們緩緩地遊，身上寶石般的鱗片綻放光輝。
薩拉接近其中容貌特別年幼的人魚。
瞬間，另一隻人魚闖到前面。那頭猶如月光的銀銀髮已被殘忍地剪斷，不似人間之物的美麗面龐上充滿了煩躁。她向薩拉她們投去拒絕的冰冷目光。
眼神銳利的她（大概是長女）開口說
「遠古魔女來幹什麼？不，算了。我們跟你們沒什麼好說的，你們回陸地上去吧。你們如果只是一探大海的奇妙就回去，我們就不會做什麼」
「這可不行，我有點小事想確認一下呢」
「我們的家人死了！不希望陌生人在旁邊轉悠，回去吧！」
聽到埃爾這麼說，長女大喊起來。
薩拉感覺自己就像被那充滿悲傷的話音狠狠打了一下。
小美人魚公主果然變成泡沫死掉了。
那是多麼令人悲傷的結果。薩拉感到難過。
就在此時，灰色的流線型身體朝她撞了過來。薩拉一驚，喊了起來
「哇，怎麼回事啊！」
她伸出手，滑溜溜的肌膚碰到手掌。
薩拉驚訝地張大雙眼。那是海豚。他急忙讓還沒適應水中的身體動起來，張開雙臂保護埃爾。面對寵愛的如此行動，遠古魔女投去平靜的目光。
然而情況非但沒有平息，反而周圍越來越吵鬧。
海豚轉眼間變得更多，還有大大小小的魚兒交融在一起。
二人被數不清的魚兒翻弄。深海動物們咕嚕咕嚕地打著轉，昏昏的陽光照在鱗片上閃閃發光，化作一團光的風暴刺激薩拉的眼睛。在絢爛的光輝中，薩拉大喊
「師傅！」
「薩拉！」
埃爾想揮舞魔杖，薩拉伸手想要抓住埃爾，結果陰錯陽差，薩拉抓住了埃爾的魔杖。
「誒？」兩人發出傻傻的驚呼聲，面面相覷。
先是一陣脫線的沉默，然後下一刻。
「——啊！」
薩拉被魚群裹走，就那樣彈向了深海底層。
*
黑暗中浮現出沒有色彩的一幕。
薩拉回過神來，再次發現自己在奔馳在夜色中的馬車裡。
應該是就快抵達大屋的時候吧，窗外的黑暗略微變得舒緩。
「以後就要一起生活了，所以事先再問你一遍，你就沒有什麼想要的嗎？」
不知為什麼，她執著於實現薩拉的心願。但薩拉當時沒有發覺她為什麼要那樣。薩拉現在已經全都知道了。但在過去，她都不曾試圖去理解。
年幼的薩拉擺著乾巴巴的目光，不知多少次回答「沒有」。
但現在的薩拉截然不同，她擁有了心願。
她懷著唯一的，明確的心願。
「我想幫上師傅的忙」
薩拉被自己的聲音喚醒。
視野有些昏沉，還在晃動。她仍然在水中。
咕嚕……她吐出一個氣泡，此時回想起剛才發生的事情。她慌張起來，心想必須立刻去找埃爾。但在這個時候，她發覺一件事。
自己的腦袋枕在某人的腿上，那人正撫摸著自己的頭髮。薩拉向上方伸出手。
她摸了摸對方的臉，鬆了口氣，嘟噥了一聲……話音中注入了發自心底的愛。
「是師傅」
「喂，要是又不是我怎麼辦？」
「不會搞錯兩次的啦。再說，願意給我做膝枕還撫摸我的人，就只有師傅了」
薩拉一口咬定。埃爾呵呵一笑，緩緩地搖搖頭，猶如灰色狐狸皮草的頭髮也晃動起來。埃爾壓著尖帽子，說
「這不怪我啊，誰讓你可愛啊」
「還有，從手指撫摸我的觸感我就知道是不是師傅了」
「唔……寵愛的愛有點沉重啊。不過，挺讓人開心呢」
埃爾露出微笑。薩拉也被吸引著嘿嘿嘿笑起來。充分享受夠了撫摸後，薩拉坐了起來。埃爾正靠在巨大的岩石上。薩拉重新坐在埃爾身旁，對埃爾深深低下頭
「……剛才非常抱歉。明明是想幫師傅一把，卻……」
「別往心裡去，我的寵愛。反倒是我沒能保護好你，對不起啊。被衝散後這麼快就能找到你，真是謝天謝地」
「師傅一下子就能找到我呢」
「那還用說。不論你跑到天涯海角，我也能把你找出來」
埃爾一口咬定。她應該沒有騙人。薩拉非常開心，露出發自真心的微笑。然後她再次環視附近，剛才人魚們所在的宏偉遇難船已不見蹤影。
「……這裡是？」
「誰知道呢？你被掀飛到了很遠的地方。但這樣也正好，總算是能夠靜下來思考事情了」
埃爾若無其事地說道。但薩拉心想。
就算要去思考，現在也還是一頭霧水。
小美人魚已經死了。
王子依然下落不明。
薩拉唉聲嘆氣。但是，埃爾忽然輕聲說
「——事情真的是這樣嗎？」
「咦？」
「『小美人魚存活』『王子也存活』的方法，也不是完全沒有吧？」
薩拉目瞪口呆。
埃爾以遊刃有餘的態度點點頭。
*
五姐妹把頭髮交給了深海魔女，立下『用魔法短劍刺進王子胸口，小妹就能夠變回人魚』的契約。埃爾說，這裡有個疑問。
「這份契約中，真的『殺死的對象必須是王子』嗎？」
薩拉思考起來。但是，最初的契約同樣與王子有關。
她認為，王子是不可或缺的要素。可是埃爾想了想，講
「最開始小美人魚締結的契約是，『到了期限還沒有得到王子的愛就不能變成人類，就要化作大海的泡沫消失』。這裡需要得到的是愛。但在下一份契約中是生命。將王子的愛與王子的生命劃等號並不成立。兩份契約的內容都跟『王子』相關，但沒有直接關聯」
埃爾又揮舞魔杖，在水中用氣泡創造出文字。
海中描繪出一個算式。
「後者內容簡化就是『為了救「小美人魚」要殺死「王子」』，是生命之間的交易。進一步簡化就是，以『命』換『命』的契約。契約中限定『王子的命』，可能是因為深海魔女的惡毒，又或是因為五姐妹的願望。但是在這裡，『行動脫離原本劇情的登場人物』出現，進行了干涉」
埃爾將算式的另一邊抹消，填上某人的名字。
薩拉感到不解，又揮了下魔杖。
「從姐姐們在『服喪』推測，那是人魚公主們的親人。然後，那個人也是故事的『登場人物』之一。那個人早已料到心愛的小美人魚下不了手殺死王子，便把自己的性命填到了等式的另一頭」
薩拉思考。五姐妹都到齊了，沒有人替王子死掉。但是，這個故事中還有一位從未露過面的人，他同樣是人魚公主們的親人。
那就是她們的父親——人魚國王。
如果死的人是他，那麼小美人魚就還活著。
「我還是認為是小美人魚八王子帶進了大海——去尋找他們吧」
*
此時冒出一個新問題。
那樣的話，小美人魚上哪兒去了呢？
薩拉心想，既然要悼念死者，她很可能就在父王的房間裡。
她和埃爾一起回到遇難船，但五個短髮的姐姐正繞周圍遊著，沒有機會進到裡面。於是，她們躲在珊瑚後面偷偷觀察美人魚們的行動。
不久，負責監視的海豚和魚兒靠近。埃爾揮舞魔杖，讓他們轉向其他方向，於是海豚和魚兒便像跳舞一樣開開心心地遊走了，只留下一串串氣泡。
不久，薩拉弄清了五個人魚的行動，不是不可能避開她們進到遇難船裡棹人。薩拉扯了扯埃爾的衣服，埃爾點了點頭。
但是，埃爾刻意選在一個女孩靠近的時候上前。
怎麼回事？薩拉十分慌張。這樣會被發現的。
那隻正是最開始薩拉上去搭話的，容貌特別年幼的美人魚。埃爾向她靠近。
她吃了一驚，向二人看去，張開可愛的嘴唇。但是，埃爾卻壓低聲音，小聲對她說
「——你別擔心，我們不會馬上把王子搶走，想先和你談談」
薩拉納悶，腦袋一歪。
埃爾剛才說的話聽上去很奇怪。對小美人的姐姐說那些根本無濟於事。
但是，眼前的美人魚卻停了下來，表情嚴肅。
埃爾直直地注視著她，說
「——短髮也很漂亮喔，小美人魚」
薩拉張大雙眼，驚呼出來。
她們竟然已經見到了小美人魚。
*
「小美人魚把契約的短劍扔進大海，然後應該被此前將短劍送上海面的某個姐姐拿到了。那個姐姐不願意小妹就那麼化作泡沫，最後『代替王子，將短劍刺進了自己的胸膛』。然後，小美人魚就變回成了人魚」
「可是，為什麼小公主要把頭髮……」
「姐姐們都為了自己剪斷了引以為豪的頭髮，所以小美人魚想跟姐姐們一樣並不會不自然。人魚公主們本來就沒有料到我們會來，也沒有理由和時間將小美人魚藏起來。人魚姐妹們正在一起服喪。而這個時候，我們出現了」
薩拉回憶剛才的事情。薩拉碰巧單算向小美人魚搭話。
此時，一位目光銳利的姐姐便插了進來。
「而且，我的寵愛在不知情的情況下便向小美人魚說了話……正因為這樣，姐姐們才發起強烈的抵抗，把我們掀飛了出去。哎呀呀，真是太粗魯了」
埃爾講出自己的推測。人魚公主點點頭。
看來埃爾說的沒錯。但埃爾又接著話鋒一轉
「但是，你不能一直和王子在一起有用，你一定安排了別的地方正在讓他休息……能讓我們見見他嗎？如果你還有良心的話」
「……我知道了。地面的人們一定很擔心他吧。我帶你們過去」
小美人魚點點頭，在前面遊起來。
薩拉和埃爾避開姐姐們的視線，在廢材之間穿過。三人鑽過遇難船裡掛的海藻垂簾，越遊越深，中途經過了酒庫和船員們的臥室。
最後，小美人魚進入一扇腐朽的門。
薩拉和埃爾跟在後面。
裡面是利用船長室改造而成的房間。氣派的椅子上坐著一名青年。他應該就是人類公主苦苦尋找的王子。小美人魚張開雙臂，游到王子身邊。
「親愛的，我回來了」
「歡迎回來，我心愛的你」
他們之間的態度讓薩拉感到不對勁，簡直就像一對新婚燕爾。
薩拉轉念一想，開口說
「剛才師傅已經說過了。小美人魚，我們有個請求。我們對你姐姐的死感到難過，但對你能活下來感到慶幸。可是，能不能請你把王子還給地面呢？他的未婚妻還在等他」
「不，我不回去」
回答的人不是小美人魚，而是王子。為什麼？薩拉瞪大了眼睛。
而另一邊埃爾點了點頭，就像全都瞭然於心。但她還是問王子
「還是先問一問吧。這是為什麼呢？」
「我當初錯把那位當成了救命恩人，但我現在知道，我收留的女孩，小美人魚才是我真正的恩人——是她告訴了我」
王子挺起胸膛，坦坦蕩蕩地答道。在他身旁，小美人魚張開嘴，發出柔美的嗓音說道
「……我趕到睡著的他身邊，扔掉短劍之後，我的腳突然變回成了魚尾……然後在我不知所措的時候，王子被我的腳步聲吵醒，走了過來……我的聲音也復原了，所以就全告訴了他……然後……」
「我就決定要跟她一起走」
「也就是說，你是自願成為了『人魚的戀人』」
聽到埃爾這麼說，薩拉明白過來。
這樣一來，一切迷題全都解開了。
『人魚公主的詛咒解開了』『能說話了』，所以王子和她一起消失了。小美人魚姐姐的行動打亂了故事走向，其他登場人物的行動也跟著偏離了劇情。
他是自願和小美人魚一起前往大海的。
王子消失之謎已經真相大白。
埃爾無語地聳聳肩，說
「只要對方是你的恩人，你誰都接受嗎？」
「當然不是誰都可以。本來我就早已對救我的女孩一見鍾情，對認錯人應該深深慚愧。但我現在已經知道真正的她是誰了，我確定我對姑娘的感情就是真正的愛」
「未婚妻那邊你不管了嗎？」
「我很同情她……但是，那本來就是國家之間決定的聯姻。她一定能找到更好的人」
王子講這些的時候，目光中浮現出悲傷的色彩。但他又搖搖頭，像是把那些感情全部甩掉。然後，他堅定地說
「從今以後，我要留在海底保護她」
「不同種族之間結合很難得到幸福喔？大半的人中途就會破裂。你有決心當人魚『真正的戀人』嗎？」
埃爾以嚴肅的目光問了過去，但王子毫不動搖。
他的決心看起來比薩拉她們所想的更加堅定。他沉重地說道
「我已經無法在海面上呼吸了。魔女給了我那樣的藥」
「……我阻止過了……」
「她曾為了我拼上性命喝下靈藥，我做同樣的事天經地義」
王子講得萬分堅決，緊緊抱住小美人魚的肩膀。
薩拉和埃爾相互看了看，點了點頭。薩拉低聲說
「……師傅，這不屬於『沒能獲得幸福的故事』吧？」
「嗯，是啊……雖然有犧牲，但也算幸福呢」
埃爾點點頭，也承認了這個結論。
在這個故事裡，一位愛妹情深的姐姐為小妹付出了生命，王子的未婚妻也陷入深深的悲傷。
但是，這個故事卻失去了悲劇色彩。
薩拉作為『見證故事之人』，做出一則宣言。
「據此，我接受這就是故事的『結局』」
瞬間，故事裡的空氣躁動起來，傳來彷彿由大批人在議論的嘈雜聲音。讀者代表的宣言已經下達，世界正對應該如何判定這個宣言進行審議。
不久聲音平息下去。
結果不得而知。
但在鴉雀無聲的房間裡，薩拉十指交扣起來。她開口說道
「是否真的可以斷言這個故事就是『沒能獲得幸福的故事』，解釋或多或少應該發生了變化……我必須離開這個故事看個究竟」
薩拉看向小美人魚和她真正的戀人，朝著二人點點頭。
「就此道別了」
薩拉伸出手。人魚公主打算抓住她的手，但就在此時。
四顆亮星齊刷刷地撲了過來。
*
鏗，尖銳的聲音迴盪開來。
埃爾用花楸杖彈開了劍。
薩拉驚訝得張大雙眼。回過神來時，人魚姐姐們已經齊聚在房間裡，拿著永不生鏽的黃金劍。一個手持武器的人魚姐姐喊道
「人類魔女真是猖狂！你們肯定是想把那孩子的戀人帶走吧！明明他們好不容易才修成正果，大姐還為此丟掉了性命！我絕不同意！」
「姐姐，你們弄錯了，這兩位不是的！」
「溫柔的你先退下，讓我們殺掉她們」
四個女孩散發出懾人的殺氣。薩拉感到十分悲痛。她們都為失去大姐而傷心難過，現在一定害怕因為薩拉他們而又失去小妹。
薩拉想要申辯自己不是敵人。
但是，四隻人魚唱起了歌，海豚飛馳而來，魚群也跟著出現。薩拉心想，這個房間很小，如果再次被翻弄，然後又被利劍瞄準的話，後果實在不堪設想。
在這危急的狀況下，埃爾低聲說道
「膽敢傷害我的寵愛，你們肯定做好了相應的覺悟吧？」
「哼，還寵愛。反正你肯定是一時心血來潮才留在身邊的吧」
一隻人魚對埃爾嗤之以鼻。埃爾露出猶如胸口被刺穿的表情。
下一刻，她的臉上露出一絲後悔之色。但是，薩拉輕輕觸碰埃爾的手。遠古魔女對寵愛點點頭，將過去的悔恨咽回肚裡，化身騎士一樣重新舉起魔杖。
她將薩拉擋在身後，痛徹地喊出來
「什麼心血來潮。為了這孩子，哪怕面對遠勝於死亡的永恆噩夢我也無所畏懼」
面對埃爾的強烈氣勢，人魚姐姐們噤若寒蟬，向後退了一些。
同時，薩拉悲傷地垂下了眼睛。她緊緊抓住埃爾的長裙。
「……師傅」
「——放她們走」
忽然想起一個沙啞的聲音。
公主們一驚，猛然轉頭。薩拉循著她們目光看去，不禁屏住呼吸。
大量的海藻與瓦礫之間有個異形的人。她尾巴上沒有鱗片，有的地方甚至鱗片全部脫落，只露出純白的肉。人類部分的肌膚之上每一寸都佈滿皺紋。
薩拉意識過來，她就是深海魔女。
她用可怕的聲音對人魚姐姐們說
「你們不是她的對手。而且……呵呵，竟然解開了『沒能獲得幸福的故事』，試圖讓它們一個一個變得幸福……那邊的小姑娘才是真真正正的任性之人啊」
「您、說我……什……」
「所有故事的扭曲都必有其原因。讓一些人幸福，另一些人就會不幸。這是世界的真理。最重要的是，明明就不知道在故事觀點之下的真正幸福究竟是什麼，你卻試圖去觀測，去改變……多麼傲慢、無聊、滑稽、枉然」
魔女嘻嘻地壞笑起來，抬起已經什麼都看不到的眼睛。
「她們遲早會迎來相應的結局，所以且放她們走吧」
聽到深海魔女的斷言，薩拉緊緊咬住嘴唇，咬得都出血了。
但薩拉又搖搖頭。她認為傲慢也無所謂，緊緊向埃爾靠去。
埃爾緊緊抱住她羸弱的肩膀，向深海魔女投去冰冷的目光。
「謝謝你的保護。我們就告辭了」
「好，好，走吧。然後儘管奮力掙扎，試著擺脫命運吧」
——反正也逃不掉。
低沉的聲音傳進薩拉她們耳朵裡。
薩拉緊緊抓著埃爾。埃爾回應了薩拉，但什麼也沒說。
不詳的預言迴盪起來，在海底響個不停。
但是，這篇故事已經幸福地落下了帷幕。
就這樣，小美人魚和王子永遠幸福地生活在一起。
————可喜可賀，可喜可賀。
*
響起巴啦啦啦啦像是樂器的聲音，書頁開啟。
成百上千乃至數以萬計的紙張飛舞起來。
一個人影從中飛了出來。
那是遠古魔女的寵愛，薩拉。
回到森林裡原本的位置後，她被一下子吐了出去。
薩拉臉朝著地摔在了堅硬的地板上。她一邊揉著鼻子一邊嘀咕
「痛痛痛痛痛……是真的太用力了吧？」
薩拉一邊發著牢騷一邊重新坐好，目光落在仍拿在手中的書上。
這次在故事裡，登場人物們抓住了幸福。
薩拉和埃爾見證了這個故事，認可存在不同的結局。
但同時，有一幕情景令薩拉無法忘懷。
當薩拉她們回到沙灘上時，王子的未婚妻又來到了海邊。
她面對西洋沉落的海濤，流下幾滴透明的淚水。
她的面龐深深烙印在薩拉眼中。
（……絕不是所有一切都得到了幸福的結局）
未婚妻會繼續哀傷下去。另外，溫柔的人魚長公主刺穿自己的胸膛而死。那是多大的痛楚啊。但世界的審議結果出來了，似乎判斷這本書稍稍偏離了『沒能獲得幸福的故事』的定義。
書所釋放的詛咒變弱了，書頁間噴出的煙由黑色轉變成灰色。
薩拉點點頭，在她再度把眼睛眯了起來。一個聲音在她耳朵裡重現。
——儘管奮力掙扎，試著擺脫命運吧。
——反正也逃不掉。
薩拉緊緊地攥起拳頭，接著搖了搖頭。
她拍打臉頰，鼓足氣勢。
「那就前往下一個故事吧！」
於是，她又拿起了旁邊的藏書。