白雪公主
第一卷 白雪公主 「還發生過那種事呢，師傅。哎呀，事後聽您講過集會的情況……還真是令人懷念啊」
長大的少女——薩拉像貓咪一樣伸展身體，停止了回想。
她當年經歷命運安排的邂逅之時還是個枯瘦的小孩，如今已經長得不胖不瘦。那張被棕色短髮圍繞著的面龐中間，蜂蜜色的雙眸美麗地綻放著光彩。她站在在清水膩子地面上的雙腿修長挺拔，有些曬黑。
薩拉正在安潔爾·海森納赫特的藏書室裡。
在沉重的書架之間，她再一次回味過去的日子。
在那之後，薩拉和遠古魔女安潔爾·海森納赫特便開始一起生活。但是，當初的薩拉並不知道所謂的魔女身懷諸多秘密。就比如說
——遠古魔女們全都揹負著某種命運。
能活好幾百年的魔女們脫離於世界法則，其代價則是必須履行某種『職責』。
安潔爾·海森納赫特是管理『沒能獲得幸福的故事』的魔女。
放眼這個世界的必定會有某處誕生『沒能獲得幸福的故事』。那些故事所迎來的結局有別於原本的結局，會釋放出強烈的詛咒。安潔爾·海森納赫特的使命就是管理並保存『沒能獲得幸福的故事』，防止詛咒影響世界。
「師傅真是的，又揹負這麼沉重的擔子……但是啊，我有我自己的主意」
薩拉從管理的故事書中抽出一冊。
這本書包著皮封面，被細細的銀鎖鏈封起來。
沉甸甸的重量傳到她的手臂，手掌變得像燒起來一樣滾燙。但她沒有撒開手中的藏書，手指順著銀鎖鏈滑過，說
「『沒能獲得幸福的故事』當真不能獲得幸福嗎？」
——命運不能改變。
師傅的聲音擊打耳蝸。但薩拉噘起嘴，不以為意地回應道
「不試試看、又怎麼知道？」
薩拉接下來準備進行一個嘗試。
她要打開『沒能獲得幸福的故事』，用魔法投身其中。然後，她準備把沒能獲得幸福的原因去除掉，或是以讀者代表的身份探討結局是否真的不幸，得出新的解釋。這就是薩拉的計劃。
這麼做之後，會有什麼改變嗎？
照理說，故事的不幸程度會減弱，詛咒會失去力量。
但是，投身故事這件事通常被視為禁忌。
就算這樣，薩拉絕不想試都不試就放棄。
她已經決定打開故事。
「好嘞，那就開始吧！」
薩拉用注入魔力的小刀割斷了銀鎖鏈。
響起巴啦啦啦啦像是樂器的聲音，書頁開啟。
成百上千乃至數以萬計的紙張在周圍飛舞起來。當中的詛咒如黑煙一般向外溢出。視野被遮蔽的薩拉伸出手，讓身體沉入書頁之中。
咚的一聲，書掉落下去。
之後沒有留下任何人影。
*
很久很久以前，有個地方有一位美麗的王后。
在一個積雪的冬日裡，正在做針線活兒的王后一不留神被針刺進了手指。她看到著點綴在白雪上的鮮紅血滴說
「但願我能有一個女兒，她的皮膚長得就像這潔白的雪和鮮紅的血一樣白裡透紅，頭髮長得就像這窗子的烏木一般又黑又亮！」
沒多久她就生下了個想象中那樣的美麗女兒。
公主茁長成長，容貌也越來越美麗動人。王后對自己的美貌非常自豪。她有一面魔鏡，每天都會走到鏡子跟前提問。
「魔鏡啊、魔鏡。誰是這個世界上最美麗的人？」
「是您，王后。這個世界上最美麗的人是王后您」
魔鏡本來應該這樣回答。但在那一天，魔鏡卻回答說
「是白雪公主」
王后聽了非常憎恨公主，開始策劃殺死公主。
她叫來一個獵人，對他下令把白雪公主帶到森林裡去，到時候把公主的肺和肝帶回來。但獵人也不禁起了惻隱之心，便放走了公主。拿豬仔的肺和肝交給了王后。
王后用鹽醃了肺和肝，吃了下去。
白雪公主逃啊逃啊，終於來到七個小矮人住的房子裡。
小矮人們做完工作回到家裡大吃一驚。但是，他們小矮人們十分同情她，以做家務作為條件，答應她在家裡想住多久揪住多久。
就這樣，白雪公主和七個小矮人度過了一段平靜的日子。
但好景不長，王后用魔鏡知道了白雪公主還活著。
王后扮成一個賣雜貨的老太婆，找到了白雪公主。第一次，她帶著漂亮的束腰繩過去，勒緊公主的腰殺掉了公主。第二次她帶著讀梳子過去，插在公主頭髮上殺掉了公主。但公主這兩次都被小孩子救了下來，死而復生。
然後第三次，王后把毒蘋果餵給了公主。
這次公主真的死了。小矮人們把公主放進了棺材。他們輪流看管棺材，在哀傷與沮喪中度日。這個時候王子出現了，對公主一見傾心。他求小矮人把公主的遺體交給他，小矮人十分同情，便答應了王子。
就這樣，王子把棺材帶回了城堡……。
咦？
真正的結局應該是怎樣？
*
斷掉的意識恢復過來。
薩拉回過神來，發現自己變成閉著眼睛躺著的狀態。
溫暖的陽光把眼皮之下的視野映成了紅色，但隨即被陰影所蓋過。
薩拉發覺，有人正從上方注視著自己。
她還沒睜開眼睛，先伸手向上方摸索。
手輕輕觸碰對方的臉。
那是一個親密熟悉的柔軟觸感。薩拉的手在迄今已不知摸過多少次的嫩滑肌膚上緩緩撫摸，最後雙手非常寶貝地把對方臉頰捧起來，定格在這個姿勢。
那就像是戀人之間手指相互交扣的瞬間。
又像幾經輾轉終與珍愛之人重逢的時刻。
薩拉露出五味雜陳的溫和笑容。
然後，對眼前的『她』開口說
「是師傅啊」
「你這……笨蛋徒弟！」
「啊，好痛！」
拳頭砸在額頭上。薩拉連忙睜開眼睛，猛地起身。
薩拉對剛剛怒吼自己的人傻傻一笑。
出現在薩拉麵前的，是（跟著薩拉進到故事裡的）養育薩拉的人。
遠古魔女，安潔爾·海森納赫特。
她親近的人會稱呼她埃爾，但是薩拉更是特別，獨佔用「師傅」喊她的權利。
身襲漆黑長袍的埃爾把手插在纖細的腰上搖了搖頭，低垂的尖尖冒頂與好似灰狐狸皮草的豐盈秀髮也隨之搖擺。
埃爾那對寶石一般的紅眼睛裡浮現出猶豫之色，嘆了口氣。
「我完全沒有料到，你居然真的開始了。聽好，首先我們不知道在書本中會遭遇怎樣的危險，有的故事等待你的或許是死亡。另外，如果在書中被殺死，靈魂將無處可去，陷入永恆無盡的彷徨……可你卻！……不，這是我考慮不周」
埃爾講到這裡捂住額頭。她搖搖頭，用透著後悔的口吻說道
「是我忘了教你『放棄』。好吧，事情都這樣了該怎麼辦啊」
「我覺得唉聲嘆氣無濟於事，不如放手一搏，師傅！」
薩拉神采奕奕地舉起一隻手，回應道。埃爾打了個響指，憑空冒出一把花楸杖。艾爾用杖尖在薩拉頭上輕輕一戳，以教師的口吻說
「『不是辦法』這話論不到你這罪魁禍首來說，我的寵愛」
「怎麼這樣，師傅明明說過喜歡也我天不怕地不怕的樣子」
薩拉噘起嘴爭辯，二話不說猛地撲向埃爾懷中。埃爾雖然感到無語，但還是張開懷抱接納了薩拉，同時也向自己的寵愛回以緊緊的擁抱。埃爾先緊緊閉上眼睛，把臉埋進薩拉的脖子上。但幾秒鐘的沉默過後，埃爾態度一變，乾脆地說道
「行了行了，我當然不討厭你！但是啊，你還是得認認真真聽我說啊」
埃爾嚴厲地講道。她從薩拉身上離開，揮動魔杖，在半空中寫上文字。
『【沒能獲得幸福的故事】到底能否改變？』
埃爾用固定的煙做成了議題，在上面敲了兩下，嚴肅地問
「你真的有信心讓這個故事變得幸福嗎？」
「有，沒信心的話我就不會打開它了。只要好好努力肯定會順利的！」
「唔……不放心」
「誰怕誰啊三下五除二搞定它！」
「你真的是我的徒弟？」
「我是師傅的首席弟子，也是師傅的寵愛！」
「唔……是這樣不錯」
「雖然沒有根據，但沒問題的！首先去見見『登場人物』們吧？」
薩拉提議。埃爾點點頭，表示沒有意見。
要改變故事，就必須得到『登場人物』的協助。
「好，那就出發吧！咦……首先，這裡是哪裡來著？」
薩拉腦袋一歪，又抬起頭。棕色短髮搖擺起來，她環望四周。
二人在大山深處。
周圍樹木茂密遮天蔽日，十分昏暗。但是，正好有枝葉間漏下的光斑灑在薩拉身上。金光破碎，像波浪一樣鋪開。炫目的光輝緩緩地搖盪著。
薩拉一時沉浸於眼前的美麗景色。
她不知道這裡是什麼地方，但她大致可以猜到。
她們現在在故事裡。
那麼，這裡必定也是故事舞台的某處。
薩拉回憶自己翻開的故事裡的內容。
——生得過分美麗的公主，差點在親生母親的命令之下死在獵人手裡。
——但她被獵人放過，逃進了某個地方。
「這裡估計是七個小矮人居住的大山裡。那就去找小矮人們的住處吧！」
就這樣，先行目標定了下來。
薩拉活力四射地跑了起來，但她立刻有停下了腳步。她轉過頭，伸出手。埃爾又嘆了口氣，但像是再說「拗不過你」似的讓魔杖消失。
她執起薩拉的手。
二人的手牽在了一起。
薩拉向指尖用力，手臂大搖大擺，由衷感到開心地說
「誒嘿嘿嘿，好久沒牽過手了呢，師傅！」
「是啊，以前經常這樣一起走呢。因為一不盯緊你，你馬上就會在森林裡迷路呢」
二人牽著手，繼續往前走。
頭上的枝丫越來越密，綠意也越來越濃，在森林裡走得更深了。
薩拉他們艱難地跨過盤錯的樹根，翻過高落差的岩石，但難走的路並沒有持續多長。
這是因為，這裡明明是大山深處，地上卻出現了道路。這似乎是有人長年累月往返走出來的。薩拉她們相互看了看，開始循著路往前走。
不久，二人到達了一所小屋。
小屋的周圍看不到其他建築。
薩拉仔仔細細地仰望這所森林中唯一佇立的小屋。
小屋又圓木搭建而成，造型可愛。看上去十分堅固的牆壁擦得乾乾淨淨，紅屋頂上伸出一隻煙囪，窗台上擺著花瓶，打造出冬暖夏涼的宜居感覺。
此時，無厘頭響起巨大的怒吼聲。
「難以置信！啊，難以置信！這開的是哪門子玩笑！」
嗙的一聲，門被打開。
一個衣著華貴的青年從裡面出來。那身綴有金銀絲線的服裝，不是平民百姓能穿的寶貝。他恐怕就是這個故事裡的王子。王子快步離開了小屋。
發生了什麼？薩拉皺緊眉頭。
「在原本的故事裡，王子對棺材裡的白雪公主一見鍾情，求七個小矮人拿到了遺體，然後帶回國才對——但是，他現在什麼也沒帶啊？」
這一點確實有必要去確認。
薩拉和埃爾接近小屋。薩拉率先把腦袋探進門裡往裡偷看。埃爾為防徒弟遇到危險，準備好了雷魔法，雷光在掌心躍動。但是，她立刻就把魔法收了回去。
裡面並沒有什麼危險。
只不過，有一位衣著相當不錯的年輕人留在屋裡。那人大概是王子的隨從，正拼命地與小矮人們交談，但看上去完全談不攏，對話沒有進展的樣子。
薩拉確信，果真發生了什麼情況。
隨從深深嘆了口氣。薩拉朝他背後問過去
「看你遇到麻煩了呢，到底出了什麼事？」
「啊，請聽我說啊！大事不妙了啊」
故事的『登場人物』基本上很坦率。
隨從開始講述『發生的事情』。
不久，薩拉掌握了異狀的全貌。她深深地皺緊眉頭，狐疑地問
「——公主的遺體被換成了木偶stock？」
*
首先，薩拉在心裡確認前提。
——木偶是什麼。
是妖精把人或家畜被擄走後留下的木雕像。
那些往往是隻經過粗略雕琢的圓木，但當中也有精巧到與家畜如出一轍的木偶。雖然稀少，但確有珍品就像活的會動一樣。
這次的工藝看來沒有達到那個水平，但據說接近於後者。
不管怎麼說，王子他們接收棺材的時候並沒有發現不對勁。但他們在搬運途中發現『公主的遺體被掉包成了木偶』。假公主與真人如出一轍。但是，由於原本光彩照人的美麗並沒有十足地表現出來，他們發覺到是妖精的木偶，便將遺體（酷似遺體的東西）粗魯地扔在了小山上。
王子他們的推測沒有錯。沒有任何野獸試圖去吃那個東西，這便是證據。
聽說那個木偶現在依舊被扔在小山上。
聽到隨從的講述，埃爾皺緊了眉頭。
「唔……雖然識破了是傢伙，但和公主一模一樣的東西扔下不管也未免太粗魯了吧」
「換做是我，如果有雕成師傅模樣的雕刻我就把它放在枕邊，每天早上醒來大吃一驚！」
「有什麼不好嘛，好像能治你賴床的毛病」
「請問，你們是什麼人？」
「不好意思，我們是非法闖入者」
被一個小矮人問到，埃爾輕描淡寫地答道。
現在，薩拉他們擅自走近了小屋，而且還佔據了餐桌旁的圓椅子，像客人一樣坐在那兒。
一個小矮人念著「搞什麼搞什麼」戳薩拉，薩拉拼命扭動身體。
「哇，快住手。對不起，請讓我們稍稍打擾一下！」
「抱歉，戳這孩子是我的特權。不會佔用各位打長時間，我們有些事情必須完成——能讓我們在這房子裡待一會兒嗎？」
薩拉和埃爾相繼拜託小矮人們。小矮人們相互看了看，不再戳薩拉，但目光已然嚴肅。薩拉耐不住視線的壓力，向四周張望。
房子裡面也跟外面看上去一樣，整整齊齊乾乾淨淨。櫃子裡收著擦得鋥亮的瓷餐具，桌擺著花，親手縫製的窗簾被繩子扎著。
在這個舒適的空間裡，埃爾接著往下說
「……於是我的寵愛，在原本的故事裡，公主應該會怎樣呢？」
「是，師傅！我想想，公主她……」
遺體被運走後，公主把吃下的一口毒蘋果吐了出來，然後復活了。
後來她應該就和王子結婚了。但是在這個故事裡，她卻被擄走了。
薩拉費解地歪著腦袋
「公主消失到哪兒去了呢？」
「既然擄走公主的是妖精，那就能夠預測到公主的去向。恐怕是個山丘山谷開滿鮮花，空氣如寶石般熠熠生輝，瀑布和泉水會揚起白銀飛沫的地方——妖精紳士與淑女相互嬉戲，遍地黃金的『青春之地』——提爾那諾」
埃爾流暢地答道。薩拉鬆了口氣。
「什麼嘛，既然知道地方，去把她接回來就行了呢。看來不需要著急」
「還不著急呢。提爾那諾與人類世界的時間流速不同，這邊過去幾個小時，那邊已經過去了好幾年。而且妖精的國度固然是片美麗的大地，但不是人類居住的地方」
「咦，是這樣嗎？」
「被抓走的人基本會被當牛做馬地使喚，很慘。再說，人無法輕易逃離，而且十分遼闊。不直接向抓走公主的妖精打聽，恐怕就無法知道公主的所在之處……。所以，是有『什麼人』擄走了公主，導致故事的結局發生了改變呢」
要掌握嫌疑人的身份其實並不困難，畢竟公主身邊時常就有妖精陪伴。
埃爾和薩拉觀察留下來的小矮人們。『故事』有各種版本，在某個語種中他們被這樣描述。
七個矮人妖精dwarf。
就是『他們之中的某人』帶走公主，改變了結局。
為什麼不是七個小矮人全體，而是『某人』呢？
埃爾十指交扣，講了起來
「不可能是全體作案，因為『登場人物』會在潛意識中按照故事脈絡採取行動。這是世界的準則。但是，因為出現採取不同的『某人』，讓故事轉變成了『沒能獲得幸福的故事』……那樣的人基本只有一個。那個矮人妖精出於某種原因把公主帶去提爾那諾，遵循妖精的習性留下了木偶」
「然後，為什麼『那個人』沒有留在提爾那諾，而是回來了呢？」
「那是為了將剩下的六個人帶到公主那裡去吧。可是正當『那個人』尋找機會的時候，王子來了。因為『遵循故事發展而行動』，就要將公主的遺體交給王子。把公主替換成木偶的矮人妖精不反對把假貨交出去……矮人們都遵照故事行動。但由於公主被假貨調包，故事脫離了原本的結局，出現破綻……後來，帶走公主的矮人妖精準備重新向『已從故事中解放』的六個小矮人告知真相。但是，隨從還在不依不饒的時候，我們就來了」
埃爾向矮人們投去尖銳的目光。
他們個個長著大鬍子，體型矮胖，還都穿著棕色的衣服，戴著帽子，簡直就像一模一樣的七胞胎兄弟。埃爾挨個掃視他們，宣佈
「我們必須識破這之中『是誰』帶走了公主，並讓結局重回正軌」
——不然，故事將一直留有破綻。
聽到師傅這麼說，薩拉斂去表情。
矮人們齊刷刷地沉默下去。
*
已經確定需要怎麼做來將故事引向幸福結局了。
只不過，事情的推進並不是那麼簡單的樣子。
埃爾露出微笑，氣定神閒地說
「可是聽這位矮人的口氣，應該不會老老實實答應吧」
「就是啊。我們剛才就一直主張把公主還給我們，但他們全都裝糊塗」
隨從稀里嘩啦地哭了起來。他似乎正是因此而特別發愁。薩拉和埃爾提出的意見，對隨從來講可謂雪中送炭。但是，現在畢竟已經過去太長時間了。
隨從表示先回去一趟王子身邊，便化作一陣風離開了。
「哎呀呀，服侍身份高貴的人也真不容易啊」
埃爾感慨道，聳聳肩。他甚至不等到事態解決，可見非常慌張。
薩拉想了想，重新面對矮人們。一看就知道矮人們很不開心。突然有可疑人士闖進家門不走，他們這樣的反應可以說再正常不過。但薩拉毫不畏懼問了過去
「我再問一次！你們之中有人帶走了公主嗎？」
「不知道」
「不清楚」
「沒有」
「不曉得」
「沒頭緒」
「這個嘛」
「哎」
「嗯，漂亮的回答，老年痴呆就是這個感覺」
「師傅，不能這麼說話啦！噓！」
埃爾感慨地說著，把胳膊撐在桌上用手託著臉。薩拉小聲勸告她後，向矮人們瞥了一眼。他們態度並沒有什麼變化。
薩拉煞有介事地清了清嗓子，接著說
「咳咳……呃，那我就繼續問了。關於公主睡的棺材」
薩拉提了幾個問題。矮人們很不耐煩地一邊蹦一邊作出回答。
最後，弄清楚了一個麻煩的情況。
事情發生在把公主交給王子之前。矮人們當時由每個人輪流交班看管棺材。
埃爾感知到連接提爾那諾的通道位於附近大樹的樹洞裡。在監視看管棺材的過程中，能夠用木偶將遺體調包，並把公主帶往提爾那諾。
也就是說，所有小矮人都擁有一樣的機會可以作案。
埃爾就像愛撫狐狸一樣撫摸著自己灰色的頭髮，點點頭說
「不知道公主和木偶是從何時起被調了包，從一連串情報中很難鎖定『帶走公主的人』是誰……那麼試著轉換視角吧」
埃爾揮舞魔杖，變出一塊圓柱狀的木頭，在木頭表面敲了一下。木頭自動刻成了人的形態。埃爾又在木偶上敲了一下，讓木偶消失，從另一方面開始講
「木偶不會像剛才這樣自然產生，必須要有人來製造」
「嗯，師傅說得對，那是要一點一點製作出來的」
薩拉點頭，同意埃爾的觀點。木偶並不能像埃爾施展的魔法那樣『一瞬間冒出來』。妖精們是親手將它製作出來的。
「不論在我們的世界裡還是在故事的世界裡，都有共通的關於『妖精為何物』的傳說。不嫌棄就稍稍聽我講講吧」
埃爾像唱歌一樣這樣講道。薩拉端正姿勢。
矮人們的興趣似乎也被調動起來，老老實實地聚了過來。所有人圍坐在餐桌旁，等待遠古魔女講述。
此情此景就像一群小孩圍在一起聽故事。
埃爾彷彿打開童話書，開始講述
「『從前有個男人出海打漁』」
——那時，他聽到附近的廢船中傳來很大的動靜，像是在大興土木。那是妖精們在搞怪。男人他們的對話裡得知，他們正在製造木偶，到時候用來擄走男人的妻子。男人聽了連忙回到家裡。到了半夜，妖精門帶著木偶來到了男人家——
「男人打漁的準確時間不明，但在原本的故事中完全沒有『捕魚需要點燈』的描述，因此得知不是在夜裡。另一方面，急性子的妖精應該會在完成木偶之後立刻行動，但距離來到男人家過去了至少六個小時。再然後，妖精們工作的時候發出的聲音簡直就像在大興土木——我們由此可以知道什麼呢，我的寵愛？」
「也就是說，偷偷製造木偶需要『至少六個小時』，以及『搞出大動靜也不被發現的環境』呢……『公主吃下毒蘋果身亡後』同時滿足兩個條件執行，這明顯不現實。所以，這樣一來就更容易縮小範圍了」
薩拉表情繃緊，再次面對七個小矮人。
她活力四射地舉起一隻手，提問道
「我還要接著問個問題。在公主吃了毒蘋果身亡後，有人長時間單獨行動嗎？另外，有沒有在哪裡聽到很大動靜呢？」
「沒聽到過，也沒有誰那樣」
「沒有呢」
「我斷定沒有」
矮人們信心十足地答道。他們動起胖墩墩的身體，挺起胸膛。
埃爾苦思了片刻，眼睛眯起來。她優雅地換了個姿勢托起臉，問
「為什麼這麼肯定？」
「那是公主第三次死了之後。我們每個人輪流看管棺材兩個小時」
「只有一次的話也不是溜不出去。但是，不看管的人都有忙碌的工作，沒有人能騰出總計至少六個小時的時間」
「要說其他時候，我們七個都是一起行動」
「就算在晚上，只要有人溜出去我們也一定會醒，一定會」
「為什麼啊？換做是我，除非師傅叫我我都醒不過來啊」
薩拉一口咬定，即便發地震發火災也一定不會醒。埃爾往她後腦勺輕輕戳了一下。
小矮人們把胸膛挺得更高了。
「為了防止不小心從床上掉下去，我們睡覺的時候會用繩子把所有人的腳拴在一起」
「不過繩子被牽動的話，感覺所有人會一起掉下床」
「但是沒關係。六個人會一塊兒拉住快掉下去的人。而且實際做過一次」
小矮人們答得越來越自信。
唔，傷腦筋呢——薩拉交抱雙臂，無法確定『那個人是誰』。
唔，傷腦筋啊——小矮人們也跟著苦惱起來。
*
薩拉她們非法入侵後已經過了很長時間。
儘管她們提了許多十分冒犯的問題，但對話仍進行了下去。
然後，矮人們和薩拉還有埃爾之間漸漸變得親密起來。
一個人緩緩離開。
剛好奇他要做什麼，結果他就端著果盤迴來了。果盤上載著一隻撒有糖粉的幹蛋糕，表面還裝飾著用面胚捏成的七個小矮人。一個胖胖的矮人搓著鬍梢說
「那邊的活潑姑娘，你和公主挺像的，所以這些請你吃」
「哇，非常感謝！」
喜歡吃甜食的薩拉興奮地歡呼起來。矮人見了點點頭，用刀子切開蛋糕，蜜餞從蛋糕斷面露了出來。他把一塊大的向薩拉遞過去，薩拉笑容滿面吃了起來。
「啊唔啊唔，好好吃啊，師傅」
「你的吃相簡直太難看了啊」
埃爾用魔法變出手帕，幫薩拉擦了擦嘴。薩拉主張自己來擦，卻繼續任由埃爾幫自己擦。在另一邊，小矮人們因為蛋糕得到誇獎而顯得心滿意足。
「好吃吧。公主很會做菜。雖然最開始手藝很差，但進步得非常快」
「公主是個可憐的女孩，第一次被腰帶勒得緊緊，解開帶子才又活過來」
「第二次被毒梳子紮了，拔掉梳子才又活過來」
矮人們非常悲傷地講述。埃爾如同品嚐宮廷茶點一般，高雅地把蛋糕送進嘴裡。她一邊動著叉子，一邊為矮人們說的進行補充
「故事有種種版本。這個故事的內容似乎最為接近家喻戶曉的初期版本。『白雪公主被假扮成小販的親生母親，第一次用腰帶差點勒死，第二次用毒梳子扎中』。母親一次又一次試圖殺害自己的親生女兒，這是多麼可怕，多麼強烈的執念啊……嗯？……唔……」
說到這裡，埃爾腦袋一歪。她手貼在白皙的面頰上，開始沉思。
矮人們對此並未在意，晃著氣派的大鬍子接著往下講
「腰帶也好，毒梳子也好，都把我們嚇出一身冷汗」
「毒梳子的事情過後，最聰明的傢伙還把自己關在小屋裡好久，調製出瞭解藥」
「對我們來說，不管多麼精細複雜的工藝品都不在話下，可調藥就難了。當初花了好長時間啊」
「就是把紫錐菊、苦艾、曼陀羅、毒參還有顛茄都混一起」
「唔……與其說解藥，更像毒藥吧」
「想起了我自己調藥的樣子呢」
「你真是一點也不長進啊」
埃爾挨著額頭，傷腦筋地笑了笑。
矮人們似乎萌生了親近感，又在薩拉的盤子裡添了兩塊蛋糕。薩拉道謝後美滋滋地又吃起來。埃爾又用手帕幫薩拉擦嘴。薩拉說著「太把我當小孩子了」一邊開心得臉紅起來。
矮人們又開始講，公主也喜歡吃甜食。
餐桌周圍開始呈現出開茶會的樣子。
在溫暖的氣氛中，薩拉突然回過神來。
「大事不好了，師傅！照這樣下去，根本不知道是誰帶走了公主！」
「不，也不盡然」
「咦？」
「聽了他們說的話，我想到了重要的事情」
埃爾用手指敲了敲桌子，這樣說道。
那對猶如寶石的紅眼睛裡閃爍妖嬈的光彩。
*
「好了，首先算是蛋糕的回禮，來喝吧」
埃爾魔杖一揮，星辰般的光輝在桌面上閃耀。炫目的光收斂後，茶具已準備就緒。鮮花圖案的茶壺自己動了起來，茶杯們也湊過去幫忙，為所有人倒好了茶。埃爾示意乾杯一樣，把自己的茶喝了下去。但是，矮人們卻沒有回應。
所有人都屏住了呼吸。沉默中，埃爾冷靜地開口說
「這很正常。公主在吃毒蘋果之前已經被殺過兩次。從中能看出什麼呢？」
第一次是用腰帶，第二次是用毒梳子，公主被殺兩次。
從中隱約透露出可怕的事實。
「『對方懷有強烈的殺意』『還能逐一掌握公主復活的情報』——既然這樣，想必諸位小矮人們也能夠預測到，犯人還會第三次行兇，對嗎？」
埃爾問了過去。小矮人們直直地回望著她。有人準備開口，但還沒開口，埃爾先搖了搖頭。她鎮定，同時又堅定地斷言道
「你們擅長鍛造工作，還擁有能夠解讀複雜設計圖的高超智慧，在傳說中你們製造出能夠綁住魔狼芬里爾的繩子，是聰明的種族……別說你們猜不出來」
「別賣關子了師傅……這些事情表明出了什麼？」
「製造木偶的時間點與我們所預料的存在偏差喔」
埃爾揮舞魔杖，一隻小蘋果落在手心。
然後，埃爾在紅彤彤的表面輕輕一敲，蘋果便化作五彩斑斕的煙花爆炸了。
「我們認為『木偶只會是在公主吃掉毒蘋果之後製作的』，但如果早就預料到了會繼續作案，在第二次之後便開始策劃將公主帶走的話，那就另當別論了」
——你們在公主被毒蘋果害死之前就『預先』造好了木偶。
埃爾在桌上敲了敲，接著往下說
「另外，我對你們為什麼將公主帶往提爾那諾也進行了預測」
公主一直暴露在可怕的危險之中。
這件事觸動了本應遵照故事發展的，『登場人物』的心。
「將公主帶走的人並不樂意去反殺王后。不過他下定決心，在第三次狀況發生之時將公主帶往提爾那諾，在人類絕對夠不到的地方進行治療。然後，誰都可以推測那個人是誰……公主第三次死亡後所有人都沒有機會，但若是換成因毒梳子第二次死亡後，情況就不一樣了」
啊——薩拉詫異地張大了嘴。
這件事從矮人們剛才的對話中便已知曉。
「你們說過，公主被毒梳子刺中後——『最聰明的傢伙還把自己關在小屋裡好久』，對嗎？」
埃爾指出了關鍵。薩拉回憶矮人們的對話。
換而言之，調藥的小屋並不是這間小屋。但是，剛才確認過小屋周圍沒有其他建築。這麼說，調藥的小屋應該在很遠的地方。
既然這樣，就算搞出很大的動靜，其他人也很可能聽不到。
「那個小矮人就是『扭曲故事結局的人』。請你把公主還回來」
埃爾用魔杖敲了敲桌子。
矮人們不知所措地到處張望，目光最後投向鬍子特別長的矮人。
聰明的矮人交抱雙臂，無所畏懼地挺起胸膛。
*
「的確是我把公主帶去了提爾那諾，但我不會把公主還回來」
矮人坦坦蕩蕩地說道。薩拉沒想到這會這樣，不解地歪起了腦袋。從他們的一言一行中流露出對公主明確的愛，然而為什麼卻要那麼做呢？薩拉問了過去
「這究竟是為什麼？不把公主帶會來，公主就不能和王子結婚，不會幸福啊」
公主不被還回來，『沒能獲得幸福的故事』也不會改變。
但矮人卻搖搖頭，解釋起來。他的話音中透著一絲溫柔。
「小姑娘，你搞錯了。『沒能獲得幸福』是外人擅自決定的吧。這個故事絕對不會迎來『不幸的結局』啊」
矮人露出深思熟慮的目光，這樣講道。
薩拉不明白這話的意思，百思不得其解。她端正姿勢，想要聽得更明白。
矮人看到她那個樣子，開心地點點頭，就像對年幼的孩子講故事一樣接著往下說
「會對死去的公主感興趣的人只有屍體愛好者，豈能把公主交給那種貨色。再說，公主在被帶到王子那裡，就算醒來，這次內心肯定會被深深的憎恨所汙染吧。其實對於把公主帶去提爾那諾這件事，我也猶豫過。那裡肯定不是人類能夠生存的地方。但是，第三次真的發生了，也就沒什麼可遲疑的了。在提爾那諾，一定能治癒公主身體的毒與心靈的創傷」
矮人張開雙臂，眼睛裡浮現出幽暗的憤怒。
「迄今為止，公主被殺了三次。用腰帶，用梳子，用蘋果」
腰帶、梳子、蘋果。
親生母親就是那樣用公主感興趣的東西引誘，殺死了公主。
一遍又一遍，一遍又一遍。
「到底誰敢說，她得救了結婚了就獲得幸福了？」
矮人拋出質問。真摯的主張在空中迴盪，然後消弭。
薩拉靜靜地點了點頭。她知道這個故事真正的結局。
因此，薩拉苦澀地說
「照原本的發展，確實公主會——『讓殺自己好幾次的親生母親穿上燒紅的鐵鞋跳舞，一直跳到死』」
薩拉環望周圍，小矮人們的小屋裡面一直保持著潔淨，蛋糕也很好吃。這不是別人，正是公主以細心勞動作為收留自己的答謝所換成來的成果。
另外她警惕心不足，被化妝成小販的母親足足騙了三次。
讓那麼善良而又天真的女孩對自己的親生母親殘酷折磨後最終殺掉，這真的能算是幸福的結局嗎。
薩拉垂下了眼睛。但是，埃爾並沒有追問。她嚴肅地插嘴道
「人和妖精可不一樣，去往提爾那諾的人大多會變得不幸」
「不幸的只有被妖精充當奴僕和接生婆的，拼命使喚的人。公主不一樣，我會比對待寶石，比對帶任何寶物都珍惜地對待公主」
「那你擅自決定的事情，又能稱作倖福嗎？我想讓公主跟我們談談，現在立刻讓她回到人類的土地上」
「公主現在正在治癒深深的傷，不能隨意搬動……我不會說我做的決定就是真正的幸福，但我們能感覺到，公主和我們在一起的時候非常開心」
這次全體小矮人都點了點頭。他們的目光投向擺在窗邊的可愛花兒。
聰明的愛人向埃爾看去，接著又看了看薩拉的臉。
然後，他就像是細細品味著此前那段日子，說
「就像和你在一起是的那孩子一樣」
薩拉閉上眼睛，思考她們度過的時光。但埃爾搖了搖頭，尖帽子也跟著左右搖擺。她以嚴肅的表情將魔杖一揮，餐桌上綻放出星辰般的光輝。
光輝散去之後，一顆碩大飽滿的蘋果滾落在桌上面。
那是一顆紅得透亮的極品。埃爾撫摸蘋果表面，接著說道
「人都有一張嘴，說話還不輕鬆？所以我想讓試一試你」
「師傅，你做什麼？」
「很遺憾，遠古魔女不是『好魔女』，就讓我使用可怕的方式吧」
埃爾拿起蘋果，伸到矮人眼前。
這顆紅蘋果就像寶石，絕不是普普通通的水果。
埃爾淡然地揭開這顆蘋果的本質
「這是『測試蘋果』。你的話裡哪怕有半點虛偽，毒就會侵蝕你的身體。若對公主有不軌之心也是一樣。當然，只讓你單方面面臨危險也不公平，一半我吃吧」
「咦？」
「你說的如果是真的，倒下的就是我。上面塗的就是那樣的藥。吃下這個蘋果，你不僅能夠證明自己的正義，還能掃除礙事的人。之後就隨你去提爾那諾……你若是真心實意，這一定是個非常不錯的交易吧？來吧……你要怎麼做呢？」
「師傅，這麼做……為什麼……」
薩拉擺著傷腦筋的表情摸了摸埃爾的手臂。但埃爾沒有撤回發言。
薩拉也不再多說，以澄澈的雙眼直直地注視矮人。
面對紅彤彤的毒蘋果，矮人交抱雙臂，沉默了幾秒鐘。
然後，他拿起了蘋果
張大嘴，把蘋果『整個』吃了下去。
*
矮人粗魯地呼出一口氣，身體沒有發生什麼變化。
周圍其他的矮人們把他圍住，擔心地觀察他有沒有事，但還是沒有看出什麼不好的影響。薩拉放下心來，微微一笑，向自己的師傅投去平靜的目光。
埃爾咯咯咯地低聲笑起來，愉快地接著說下去
「不光要證明自己的真心，甚至還救我的命啊。嗯，真是了不起的善性。既然如此，我就承認吧……誰也不知道公主的真實想法，但你的決心千真萬確」
聽到埃爾這麼說，薩拉心想。
公主的幸福只有公主自己明白。但是，誰都沒資格說這個故事就比真正的故事不幸。
薩拉作為『見證故事之人』，做出一則宣言。
「據此，我接受這就是故事的『結局』」
瞬間，故事裡的空氣躁動起來，傳來彷彿由大批人在議論的嘈雜聲音。讀者代表的宣言已經下達，世界正對應該如何判定這個宣言進行審議。
埃爾向那嘈雜的聲音放聲呼喚
「蘋果已經證明他的決心與清白。身為這個『沒能獲得幸福的故事』的管理者——安潔爾·海森納赫特也可以保證。仔仔細細考慮清楚吧」
不久聲音平息下去。
結果不得而知。
但在鴉雀無聲的房間裡，薩拉十指交扣起來。她開口說道
「是否真的可以斷言這個故事就是『沒能獲得幸福的故事』，解釋或多或少應該發生了變化……我必須離開這個故事看個究竟」
薩拉注視小矮人們，朝著七張一模一樣的臉點點頭。
「就此道別了」
薩拉向前伸出手，聰明的矮人毫不猶豫地握緊人類的手掌。
薩拉懷著由衷的請求，說
「請讓公主真真正正地獲得幸福」
「嗯，一定會。我們會竭盡全力，盡我們所能，就算辦不到也會那麼做的」
矮人堅定地許下了諾言。他打算將自己的一切奉獻給一個人類。
奉獻給區區一個，短命種族的女孩。
真正的幸福是什麼，只有當事人知道。
但只求憎恨不在，殺機不起。
*
薩拉和埃爾離開了小屋。
矮人們從頭至尾都不曾憎恨不速之客。
他們揮手送別二人。薩拉和埃爾向他們道別後，走進了森林。
二人決定回到最初進入故事的位置。
「師傅……那顆蘋果的效果是騙人的對吧？」
「被你發現啦？那是當然啦，我的寵愛。那就是一顆普普通通的，可口的蘋果。因為遠古魔女不是『好魔女』，但也並不是壞『魔女』呢。毒蘋果當然不會用」
薩拉就知道是這樣，表情平靜地點點頭。
此時二人正好走完了路，然後繼續向前，來到岩石前面。埃爾先登上岩石，然後把薩拉抱了上去。遠古魔女一邊把自己的寵愛安全放下，一邊接著說
「要是矮人不肯吃蘋果，我本打算來硬的也要把公主奪回來。如果吃掉一半，我打算對他睜一隻閉一隻眼，但也不幫他。但那個矮人把整個蘋果都吃了下去，連自己的敵人都想要去保護。那樣的善性難能可貴啊。所以，我覺得也只能相信他了」
「我就知道師傅一定會這樣的」
「唔，是啊……你果然都明白啊」
埃爾眼睛眯起來。二人手牽著手，默默地走了一陣。但是，埃爾忽然停下了腳步。她在略高的山丘上向遠處的小屋望去，嘀咕了一聲
「說不定七個小矮人全都是共犯」
「咦……就像師傅最開始說的，改變故事的只有一個人啊」
薩拉吃了一驚，這樣問道。那應該是『世界的準則』。
埃爾嚴肅地點點頭，像愛撫狐狸一樣撫摸自己灰色的頭髮，接著講
「七個小矮人基本上沒有違抗故事，但卻在消極地提供協助……他們深愛公主。我不認為他們對於公主的屍體被調包成木偶的事渾然不覺，然而所有人都選擇了沉默」
薩拉驚訝地張大雙眼。經這麼一說，確實很有道理。
妖精能輕易分辨木偶和真人。
雖說動手腳的矮人決定事後坦白，但應該早已坦然接受事情敗露的結果。然而，其他六個愛人卻沒有責怪他，也沒有告知王子實情。
「其他六個矮人確實不知道是誰幹的，他們撒不了蹩腳的謊話，他們並沒有包庇犯人，但是……他們的真心都希望把公主帶走」
埃爾眯起寶石一般的紅眼睛。
她眺望天空，道出令人悲傷的真相
「他們面對公主第三次死去，已經對人類絕望了啊」
於是，他們摸索公主新的幸福。
不跟人類扯上關係，治癒心靈的幸福。
這個故事，就是這個結局。
以後七個小矮人和公主能否真正幸福地生活下去，沒人知道。
只有當事的公主才有資格下結論。
但是，這裡的的確確存在著其他結局。不同於王子出現的，故事直接給定的結局。
————可喜可賀，可喜可賀。
*
響起巴啦啦啦啦像是樂器的聲音，書頁開啟。
成百上千乃至數以萬計的紙張飛舞起來。
一個人影從中飛了出來。
那是遠古魔女的寵愛，薩拉。
回到森林裡原本的位置後，她被一下子吐了出去。
薩拉臉朝著地摔在了堅硬的地板上。她一邊揉著鼻子一邊嘀咕
「痛痛痛痛痛……是不是有點用力過猛啊？」
薩拉一邊發著牢騷一邊重新坐好，目光落在仍拿在手中的書上。
這次她強烈地為故事裡的登場人物們祈求幸福。
薩拉和埃爾見證了這個故事，認可存在不同的結局。世界的審議結果出來了，似乎判斷這本書稍稍偏離了『沒能獲得幸福的故事』的定義。
書所釋放的詛咒變弱了，書頁間噴出的煙由黑色轉變成灰色。
薩拉點點頭，活力四射地攥緊拳頭。
「那就前往下一個故事吧！」
於是，她又拿起了旁邊的藏書。