第五話 世界面前難以解決的命題
第五卷 第五話 世界面前難以解決的命題 1
結束和運營者的對話，下一輪循環開始了。
自己又要從平穩之國那棟公寓的臥室中，開始度過下一個八月。
本該是這樣才對，但闖進香屋步視野的，卻是一名少女的身影。
Toma。冬間美咲。應該是她。
但有好像哪裡不對。因為她戴著陌生的耳機？因為她的服裝沒有模仿那個動畫男主角？不對，問題不在這兒。
“感覺好大啊。”
香屋禁不住嘀咕。
按初三學生的標準來說，Toma個子比較高，也顯得成熟，但現在眼前的她完全不是這麼回事。感覺一口氣長了兩三歲。果然初中生和高中生給人的印象相當不同。
聽到香屋的話，鏡子中的少女小聲笑了。——鏡子。沒錯，她映在鏡子裡。這也是不對勁的地方之一。明明香屋正面看著映出少女的鏡子，卻怎麼也找不到自己在哪兒。
她開口說：
“終於第一次見面了呀。其實這才是真正的冬間美咲。”
“真正的？”
“要是仔細解釋，話說起來就相當長了。”
“那你努力解釋不就行了。”
突然變出一副成長後的模樣，說這才是“真正的我”，簡直是隨便量產的廣告詞，香屋聽了也不知道該怎麼辦。
鏡中的Toma點點頭。
“我確實打算努力一下，希望你能讓我按順序解釋。”
【譯註：本章冬間美咲使用的第一人稱均為“私（わたし）”。】
“當然沒問題，請說吧。”
“首先，現在你在這裡。”
她說著敲了敲自己的右耳——準確說是上面的耳機。香屋聽到“嗒、嗒”的聲音。
“那我的身體哪兒去了？”
“暫時消失了。總不能留在架見崎吧。”
“這麼簡單就消失可夠讓人頭疼的了。”
“並不簡單——本以為是這樣，不過實際上確實挺簡單的。”
“什麼意思？”
“要帶你出來有點麻煩，結果犧牲了在那邊的二十天，但沒想到申請時很順利地通過了。看來運營者對我的任性相當寬容。”
每句話之間太跳躍了。感覺隱約能理解，但香屋不想不經確認就自認為明白。
“你說的‘那邊’是架見崎對吧？”
“是的，沒錯。”
“那這裡是哪兒？”
“多少無視些認識上的差異，用最簡單方式來表達，就是現實。”
“總感覺這措辭有點不痛快啊。”
“因為我覺得架見崎也是現實的一部分。不過如果談起這方面的價值觀，那話說起來可就真的長了。”
算了，也好。
對香屋來說，把架見崎和現實區別來談並不彆扭。
“不過，為什麼你會在現實裡？”
“因為我非常普通地活在這個世界啊。”
這是怎麼回事。
就是說。
“你沒有死嗎？”
不，果然還是奇怪。雖然香屋沒有親自參加，但當時她家的確辦了Toma的葬禮。如果她沒死，幹那種蠢事有什麼意義？
視野左右搖晃，他意識到是Toma在搖頭。
“我的確死過一次，自己也這麼想。哪怕那不是生物學意義上的死亡。”
香屋又聽不懂了。
思考Toma話裡的意思時，她從視野中消失了。也就是說她從那面大鏡子前走開了吧。
隨之出現的，是床，窗戶還有書架。看到窗外的景色，便知道現在是黃昏。但那副景象只停留了一瞬，視野繼續移動，這次出現在正面的是學習桌，看來她坐在了桌前。桌上有筆筒，詞典，還放著筆記本電腦和汽車模型之類的東西。用汽車模型做裝飾，完全是Toma的風格。
“接下來我打算花很長時間來做自我介紹。”
“嗯。然後呢？”
“在那之前，我想先確認你對架見崎理解到了什麼程度，說不定有不少地方可以省略。”
說得可真隨便。
香屋嘆了口氣，然後回答。
“對不知道的事請，就不要半懂不懂又自認為明白，這是我基本的態度。”
“但你不喜歡浪費時間對吧？”
“要看情況。必須抓緊時間嗎？”
“當然了，這之後還打算和你約會呢。”
“希望你把那個計劃省掉。”
話雖如此，香屋也一樣沒有多少時間。現在，架見崎怎麼樣了？尤里的計劃本質應該在今天，也就是安息日。
她說道：
“好啦，快回答，架見崎是什麼？”
香屋不禁按住額頭。明明現在沒有肉體，但不可思議的是他仍感覺手碰到了額頭，讓他有些不舒服。
“其實我一開始就有種假說。”
“嗯。”
“但現在，那個假說從根本上動搖了。因為假說的基礎是我覺得本來死了的你可能存在於架見崎。”
“總之先說說看。”
香屋輕輕吸了口氣，但恐怕他眼下並沒在呼吸。
他想起以前，在課堂上學到人體構造時莫名靜不下心，特別是靠心臟跳動讓血液在全身循環這點。把那麼重要的功能交給自然長出的肌肉，讓他放不下心，害怕心臟會不會在下一刻罷工。真希望人體是更神秘、更結實的東西。
香屋嚥下和當時相似、但比當時濃厚一百倍的膽怯心情，然後回答：
“按我的預想，架見崎是某種數據上的世界，被叫到那裡的我們不過是原版的複製體。”
那個由五千米見方面積分隔的世界上，特殊能力理所當然般存在，實在不可思議。況且本該死了的Toma都在那裡，再怎麼開動想象力，也沒法相信那裡和現實世界連在一起。
“對這個假說還有補充。運營對我的兩個問題設了所需點數。一個是‘從一般意義上來講可以說我活著嗎？’另一個是‘從一般意義上來講可以說香屋步活著嗎？’前者點數是10萬P，後者150萬P。”
“也就是說，運營者對你和香屋步有不同的處理方式。”
“嗯。而且比起‘我’的情報，‘香屋步’的情報更有價值。”
於是，香屋決定了看待架見崎這一世界的態度。
雖然不知道是否可能，但香屋和秋穗被那份邀請函叫到公寓時，會不會“被複制了人格”呢？其他在架見崎戰鬥的人們，會不會都是從原版複製而來的人格？
如果是，那麼Toma會出現在架見崎也就可以理解。在本人死前複製，那麼本人死後複製體還能繼續活下去。無論前提再不著邊際，理論上也說得通。
“就是說如果按照預想，你不是真正的香屋步，只不過是靠複製粘貼創造的對吧。”
Toma的聲音莫名細弱，看來她有些緊張。
“嗯，之前我還挺有把握的。”
在看到現實中成長到高中生模樣的Toma之前挺有把握。倒不是說她活著與香屋的推測矛盾，但知道推測的出發點——有死者存在的世界這一前提是假的，果然讓他感到混亂。
“不過，我不明白啊。就是說如果按照這個推測，你——”
“嗯，我怎麼了？”
“從通常的定義來說，你就不是生物。”
“沒錯啊。”
“然而，你還能繼續做你自己嗎？”
“不懂你在問什麼。”
“就是說，從一開始就沒有生命，卻還能執著於活著？”
香屋皺起眉頭。
他當然想過Toma說出的疑問。如果自己只是一份複製品，那活著到底是怎麼回事呢？但。
“那種事想再多也沒用。”
活著的意義，或許還不至於稱之為覺悟。
感覺自己只不過是無可奈何地放棄去思考了。
——儘管如此，我的的確確就在這裡。
就算我只存在於數據之中，只要我相信自己是香屋步就行了吧？就算一切都只由0和1羅列而成，也可以把不想死的念頭稱之為感情，不是嗎？哪怕再怎麼被誰否定，我一樣可以相信自己是生物，努力活下去。
Toma輕聲吐出一口氣，似乎笑了。
“步你總是逃避這個問題。也就是說，逃避回答活著的意義是什麼。”
“因為想也沒有意義。”
“但還是必須思考。你是香屋步，是我的理想。”
“你要給我強加什麼東西？”
我才不管Toma的理想呢，是什麼都無所謂，真的。
擅自給我下定義真頭疼。
“我只是我，哪怕不符合你的期待，或者對你來說是個無聊的人也一樣。不，哪怕我不是真正的人類，只是一份數據也一樣。”
“不對。你一直在滿足我的期待。”
“我才不管呢。我有我的思維，有我自己的價值觀，你少擅自對我抱著什麼夢想了。”
“不對啊。步，不是這樣啊。”
Toma連續兩次微微搖頭，然後開口說：
“告訴我啊，香屋步。對你來說，活著的意義是什麼？”
Toma的聲音很小，像是在忍耐寒冷般顫抖。那聲音和她一點也不相稱，然而說出的問題卻與動畫《Water與Biscuit的冒險》中多次重複的那句話很像。
“我最喜歡那部動畫了。”
真的。在內心重要的位置，始終放著Water的臺詞。
所以，那就是全部的回答了。
——活著是為了什麼？
有人問道。
而每次主角都說出同樣的回答。
——連這都還不知道，怎麼能死。
換句話來說。
“活著的意義，根本用不著特意去找啊，只要一天天活下去，早晚會明白，而且是自然而然就明白了，不會有什麼戲劇性。”
“為什麼？”
“因為無所謂答案是什麼。”
況且問題本身就很奇怪。什麼叫“活著是為了什麼”啊。
有誰能決定答案？國王說了什麼那就是對的？神說了什麼那就是對的？不是吧，能決定活著的意義的，只有那一個人，不是嗎？
“到頭來，活著的意義只能自己決定啊。那麼只要自己接受，那就是正確答案了，其他任何回答都是錯的。無論對方再了不起，無論對方再有智慧，只要他說的答案不能讓自己接受，就只能搖頭否定。這種自由就是活著吧。”
自己的意義靠自己決定，這就是活著。
自己的意義只能靠自己決定，這就是活著。
所以無論被Toma強加怎樣的理想，香屋都不在乎。他要隨自己的想法自由地活下去。哪怕沒有身體，哪怕感情是人工的產物，只要堅信自己的存在，就可以放聲大喊我現在活著。
Toma似乎低著頭，所以香屋只能看到學習桌。她繼續沉默了很久，終於陰鬱地輕聲說：
“唉，你終於回答我了呀。”
“這些話哪有什麼意義？”
“全部都有意義啊。全部。”
Toma的聲音始終帶著悲劇色彩，讓香屋莫名疑惑。
——你別同情我啊。
想和Toma說這句話不是逞強，也不是發怒，只是聽到她難過的聲音時心裡不好受。
當然不是說自己已經能平靜地接受一切。我不是人類，只是一份數據，這事沒那麼容易接受，但我也沒有為此發愁。就算現在多少有些動搖，再過不久就不會在意了吧。所以別擅自因為我的事難過啊，不然反而是給我添麻煩。
本想這麼說，但先開口的是Toma。
“由我來代替運營者回答你的兩個問題吧。接下來我們來對一下架見崎的答案。”
香屋好不容易才轉換思維。
“幫大忙了，能節省點數。”
以前自己就不太懂安慰Toma時怎麼做才好，不過就算安慰別人一樣。
所以能靠確認事實來結束這個話題，真是幫了大忙。
Toma說：
“首先是第一個。‘從一般意義上來講可以說你活著嗎？’答案是NO。正如你的推測，你只不過是原版香屋步的複製體。”
“嗯，我想也是。”
聽人明確斷言之後，總覺得有什麼沉重的東西堵在了胸口，香屋有一點想哭了。但這種事根本不至於讓人絕望。無論由有機物構成還是由無機物構成，我還是我。
“然後是第二個。‘從一般意義上來講可以說香屋步活著嗎？’對這個問題的回答，果然也是NO。”
這——到底是怎麼回事？
那我是誰？那個我相信是我、與Toma和秋穗共度時光的我到底是誰？
“我愛你，勝過世界上的所有人。你比任何東西都更美，也更帥氣。你就是我的理想。因為這是當然的吧？”
視野再次變換。
她坐在椅子上改變方向，鏡中映出她的身影。
Toma。冬間美咲。
她的模樣比香屋記憶中成熟了不少，臉上有些軟弱而疲憊地笑著。這樣的表情香屋很陌生。如果是平時，無論悲傷還是憤怒，她的眼裡都不會失去光輝。
看著她這幅模樣，香屋總覺得心裡相當不踏實，就像是年幼的孩子第一次看到母親哭泣，又像是至今一直相信的什麼東西崩塌般出現日食的天空，讓他無論如何都沒法鎮靜。
她仍然一臉無力，帶著哭腔說：
“現在來向你證明絕望吧。”
“這算什麼意思啊？”
“是我創造了你。”
她從椅子上起身，向鏡子踏出一步，探出身子。那樣子彷彿是要接吻，但沒有閉上眼睛。
香屋的視野完全被鏡中的她所佔據。
“從一開始，你就是我創造的。不是從你到架見崎之後，就連你相信是現實的世界也一樣。香屋步作為我的英雄而生。作為符合我理想的英雄，有一天忽然出現在只由數據構成的世界。”
真不想聽懂她的意思。
但香屋步準確理解了冬間美咲的話。
啊，那麼我——
香屋步——
“你決定不了自己活著的意義。因為無論你如何認可自己的人生，都是我設定的結果。從一開始，你就沒有權利自由決定自己的生活。”
我不想聽這種話。
但現在，自己沒有能堵住耳朵的雙手。
作為冬間美咲的理想而誕生的AI不知道自己是AI，他有知性，有想象力，有意志和自我，但沒有肉體，只好在數據上閉上眼睛。
在只給視覺信息加上“閉上眼睛”的變量後帶來的黑暗中，再次傳來她的聲音。
“首先我必須向你道歉。那是自殺啊。在你所在的世界——你相信是現實的世界，正是我設定了自己會在十五歲時死去。雖說事到如今道歉可能沒有意義了。”
但對於被命名為香屋步的虛擬人格來說，這句話有重要的意義。
——我說Toma，這是真的嗎？
告訴我啊。
就連那時我的眼淚和怒火，都是你設定的結果嗎？
“對不起。”
Toma說道。
2
冬間美咲第一次體驗“Aporia的世界”，是在她十七歲的時候。
除開青蛙，她對Aporia沒什麼好印象，但帶有消極的興趣。父親因此而死，世界也因此徹底改變，這讓她沒法在接下來的人生中無視Aporia。
另一方面，她又不打算在Aporia的世界過上幾十年那麼久。原因單純是感到擔心。離開那個世界後，會不會連自己都會死去？如果冬間誠的女兒在用過Aporia後自殺，就又要鬧出不小的事情，這一想象讓她痛苦。此外還有更現實的原因，讓她必須在暑假期間結束Aporia的體驗，所以也不能拖延太久。
冬間沒有考慮太多，便決定在那個世界度過八歲到十五歲的時間，也就是小學二年級到初中三年級的七年。事後想來，這或許是因為八歲到十五歲正好是Aporia誕生到父親死去的時期吧。
使用Aporia，可以體驗理想的人生。
在那個世界可以隨心所欲。比如成為世界最出名的音樂家；成為運動員打破世界紀錄；成為大富翁；成為天才；得到理想的戀人，共築幸福的家庭。
此外，“理想的人生”幾乎可以自動設計。Aporia可以演算使用者自身的喜好，提供最合適的一生，不需要詳細列舉所有喜好來定製。就好比是來到魔法餐廳，點菜時只要說“我現在想吃的東西”，就真的能端來自己最想吃的菜品。
對此，冬間花功夫限制了Aporia的功能，免得那個世界太過漂亮，也免得人生變得太過理想。她決定在和現實沒有太大差別的世界體驗八歲到十五歲的生活。
儘管如此，冬間還是在那個世界加進了自己“任性的想法”，一共有四點。
第一，在那個世界父親沒有開發Aporia。
第二，自己會在15歲時病死。
第三，香屋步的存在。也就是冬間與他理想中的英雄相遇，成為親密的朋友。
然後還有第四點，是秋穗栞。
Aporia有很多選項。可以保持現實世界的記憶繼續體驗那個世界，也可以在失去記憶的狀態重來一次人生。冬間選擇了後者。她設定自己忘記現實進入Aporia，但離開時會記得裡面發生的事情。理由單純是覺得重新從八歲開始體驗時，如果還帶著如今十七歲的記憶就太難熬了。
明明沒有設計得太過理想，Aporia的世界仍然讓她過得舒適。
父親人有些怪，而且工作忙碌，但足夠溫柔，母親的精神也沒有垮掉，三人組成了幸福的家庭。在學校裡，她和香屋步以及秋穗栞相遇。兩人都很有魅力。特別是香屋步。他膽小，不擅長社交，體格矮小柔弱，卻比任何人都帥氣。他聰明，固執，不願放棄，又很溫柔。對冬間美咲而言，他比誰都像英雄，是她打心底憧憬的人。
那裡的確有另一次人生。
Aporia沒有出現，所以就算社會技術沒有飛躍性進步，仍然堅實安定。在那個虛假的世界，冬間美咲在舒適的人際關係中成長，過得非常幸福。
但，使用Aporia時有限制。
每天最多用八個小時。因為這一規則，每和香屋他們度過一百天，冬間就要回現實過十六個小時。
每當在現實中醒來，冬間總會感到疲倦而空虛。她沒有對Aporia感到憤怒，只是Aporia的世界舒適又愉快，她甚至願意把那邊的生活當成真正的人生。
隨著一天天過去，情況愈發嚴重，變質。現實中的兩週過後——在Aporia裡度過近四年時，她開始覺得現實像噩夢一般。等待下次使用Aporia的短短16小時都很難耐，於是拉緊窗簾獨自在屋子裡熬過時間。
——啊，這的確會想死啊。
冬間也感覺到了。
只要繼續沉浸於Aporia，用不了多久自己就會覺得那裡的生活比現實更重要。冬間並不是想成為香屋步的戀人，真的。但就算今後有了這個願望也沒什麼奇怪。和他結婚，組成家庭，留下子孫，安詳地死去。她想象不到那之後在現實中醒來，自己還會想做什麼。很可能已經足夠滿足，然後痛快地選擇死去，而且她不覺得那樣算是不幸。Aporia的確是優秀的機械。只是一旦想到自己死後報紙的版面會變成什麼樣，就禁不住煩躁。
另一方面，對Aporia中自己設定的世界，她又感到後悔萬分。
——唉，為什麼。
為什麼我要選擇在那個世界死去？
為什麼我選擇了僅僅到15歲就要結束的人生？
真的很對不起香屋步。如果他知道真相，一定會打心底發怒吧，或許再也不會原諒我。因為在他誕生前，我就已經背叛他，站在我自身理想的對立面表示否定。會這樣做真的只是因為一些漠然的理由。
然後，在即將迎來最後一百天之前。
冬間美咲得知了青蛙的現狀，還有架見崎的事。
＊
“首先我必須向你道歉。”
冬間對他說道。
“那是自殺啊。在你所在的世界——你相信是現實的世界，正是我設定了自己會在十五歲時死去。雖說事到如今道歉可能沒有意義了。”
對不起。
冬間發自內心地道歉，香屋卻什麼也沒有回答。
也難怪。這件事上道歉不能解決任何問題。事到如今，他的痛苦和我的悔過應該完全不在相同的層面，再怎麼道歉也只是自我滿足罷了。
儘管如此，她還是沒法保持沉默，繼續說道：
“這麼自私，真的很抱歉。我的想象太貧乏了。但無論是創造你，還是與你相遇，我都沒有後悔。和你待在一起很幸福，哪怕現在也一樣。”
冬間美咲打心底相信香屋步是人類，相信他的誕生方式只不過和其他生物有些不同，但他有自己的意識，也有感情。
不過這話實在說不出口。
因為無論自己說什麼，在他看來都像是詛咒一樣。就算他完全認為自己是人類，那也不過是“就是這樣設定的”，而且某種意義上也的確是事實。
無論怎樣失望與絕望，香屋步都能克服吧。
作為冬間美咲的理想而誕生，他只能那麼做吧。
——唉，我做的事情簡直太殘酷了。
我愛著香屋步。
創造他的時候一定也是帶著同樣的心情。
這簡直是無可救藥的愛。
冬間終於聽到他的聲音。那聲音果然不愉快，又一如她的理想般溫柔。
“要是你真覺得抱歉，就別再死了。”
“嗯，我會的。”
“考慮也沒用的事，現在就不考慮了，我更想了解這邊的世界。”
“知道了，去外面走走吧。”
胸口好痛，既痛苦又幸福。
她一直想著，總有一天要和香屋走在現實的世界。
3
第一次看到的“現實”，和香屋至今相信是現實的地方沒有太大差別。
Toma離開家後走到車站，換乘了三班電車。窗外的街市很漂亮，沉穩而平庸。
在那期間，Toma講起了Aporia的誕生，功能以及隨後帶來的社會變化。香屋還有點不安，不知道戴著耳機嘀嘀咕咕的她在旁人看來會不會顯得奇怪，但好像白擔心了。在這個“現實”中，和耳機型的便攜式Aporia對話似乎毫不稀奇，更何況幾乎沒有“在周圍看Toma的人”。現實中人很少，或許這是和香屋所在的世界相比最大的不同。
“Aporia誕生後，自殺人數迅速增加，是10年前的15倍。”
Toma說道。
“儘管如此，這個國家每年選擇自盡的人也不到三十萬，所以人口並沒有迅速減少，年老病故的人數要多得多。至於外出的人少，原因可以說是Aporia改變了工作方式，還有基本的消費行動。”
“也就是說，一切都可以在Aporia裡解決？”
“是呀。比如說開服裝店，如果挪到Aporia裡，就不用像現實那樣出現店面和裝潢的開銷，連店員都能交給AI。買衣服的人也是。如果願意只在Aporia裡面體驗，就可以免費穿到各種衣服，某種程度上滿足自己的慾望。”
“可是，職業設計師考慮的款式也不都能免費用的吧？”
“現實中人們能想出的設計，Aporia一樣能想到。當然也有人認為那算現實中的人創造的，不如說很多人都是這個想法。但那些人也不怎麼牴觸在Aporia試穿後從網上買。另一方面，開實體店的品牌在減少，所以只能順應環境了。”
“那經濟發展好像不樂觀啊。”
“嗯，不樂觀。誰也不知道這個世界接下來會變成什麼樣。但我對本質方面態度樂觀。因為Aporia這項發明可以把人類從所有經濟活動裡解放出來。”
“在數據的世界吃東西沒法果腹，而且在現實世界也需要床和臥室吧？”
“Aporia這種機器可以獲得三百年後的技術呀。無論農作物的品種改良，還是至今難以養殖的魚類要如何養殖，全都由Aporia提出了自動化的方案。實際上，現實中恐怕已經有了完全不需要人類工作的技術。”
“現在看到的情況和我知道的現實好像沒有太大差別。”
“嗯。現在還留給人類的工作，就是一心驗證Aporia的正確性了。進行核實，接受結論，與反對意見對抗，逐漸改變社會的形態。有人說驗證的過程可能要持續八十年左右。”
“就是說要接受Aporia一年裡得到的成果，需要花費人類的八十年？”
“我覺得實際上會更快。正如你所說，經濟活動正漸漸崩潰，人們會不再有餘力懷疑Aporia。所以就算現在，要把Aporia全都毀掉的意見還是少數派。”
“簡直像夢一樣啊。”
“對你來說，那是好夢？還是噩夢？”
“當然是好夢，好得讓人噁心。”
Toma在一座大型車站下車，車站面朝東京灣。
離開車站後，她走到一座整潔漂亮的海邊公園。這時太陽已經落山，建築的燈光在水面反射，映出夢幻般的光輝。Toma搖動腦袋，便能看到變換著顏色發光的摩天輪。明明這裡像主題公園一樣，人卻不多。是不是眾人已經忘了這副景色的價值？還是說Aporia提供的景色比這更美？
Toma說：
“正如Aporia的名字，它把難以解決的命題擺在人類面前。也就是說，如今能夠多次體驗理想中的完美人生，在這樣的世界一直活下去有多大意義。”
如此一來，關於架見崎的由來就很明顯了。
“就是說Aporia自身開始尋找那個命題的回答了吧。”
隨著視野搖晃，香屋知道Toma輕輕點頭。
“冬間誠——也就是我的父親，你也看到過那個人給Aporia選擇的標誌。外面是個卵形的橢圓，又像是數字零，裡面畫著模仿生命螺旋的曲線。那是Aporia的象徵。”
第零類的假象。
那個為活著找到價值、對生物來說本是理所當然的偏見。
“從一開始，他就意識到那個命題了呀。”
“肯定是吧。可是父親已經死了。”
“是什麼原因？”
“不知道。總之，Aporia股份有限公司——運營Aporia的公司好像認為要得出那個命題的答案，必須要有父親。或許，他們是想解開父親給Aporia在功能上設下的限制，讓Aporia自己找到第零類的假象。”
“那個功能上的限制，其他人沒辦法處理嗎？”
“我也不太清楚，不過大概很難吧？因為實際上還沒人做到。”
“那可一定要讓你的父親負起責任。”
“嗯。所以他們決定先讓Aporia把父親做出來，就是做一份思維方式和父親完全一樣的AI。不過已經有原型了。”
因為聽Toma說過，連香屋也知道。
由他自身製作，模仿自己的AI。
“那就是青蛙嗎？”
“在Aporia創造的眾多虛擬人格中，他是特別的，因為父親把他調整得和自己相似。而且，以找到第零類假象為目的的他所提出的方案，就是運營架見崎。”
“為了找到生命的價值，創造了一味互相廝殺的世界？”
“大概吧。在人們利用Aporia體驗各種理想的人生期間，誕生了各種各樣的虛擬人格。運營者在其中找到有特點的人格，複製後放進了架見崎。”
就是說，為了找到第零類的假象，他們開始讓眾多虛擬人格交戰，進行深度學習（Deep Learning）。被定為戰鬥規則的，就是架見崎。
“大家都是人造的產物對吧？秋穗也是。”
“只有一部分嘉賓例外。”
“你，銀緣先生，還有Pan。”
“嗯。”
“這些嘉賓是怎麼選的？”
要說Toma，多少能理解。畢竟是冬間誠的女兒，立場還挺特別吧。而且關鍵的那隻青蛙原本是為Toma做的，和她相處過很長時間，所以Toma不難拿到嘉賓名額。但另外兩人就不太清楚了。
在通向類似教會的建築的棧橋途中，Toma停下腳步，兩手放在欄杆上，探出身體說：
“Pan真正的名字叫泉妻紬。”
泉妻。青蛙——不，是貓來著？總之是運營者提過的名字。
“我到架見崎之前見到的也是泉妻先生對吧，雖然好像和Pan不是同一個人。”
“你見到的是哥哥。那個人和Aporia的運營有關，和Pan——紬小姐也不是沒有關係，不過現在不重要，就略過吧。”
“別擅自省略啊，重不重要是我來判斷。”
“我也不是隨便就能把別人的事到處說啊。”
“沒什麼不好的吧？對方只是個AI。”
“你內心真夠堅強啊。”
“不是你把我做成這樣的嗎？”
“不管怎麼說，想知道就去問本人吧。在Aporia裡面，不允許公開人類在現實中的私人信息。”
關於這件事，香屋也多少有所預料。
因為Pan為了讓他看懂，實際演示了信息管制的效果。
“對信息的管制，還有其他的嗎？”
“嗯。用你所瞭解的遊戲來考慮就很好懂了。比如著作權，設計權還有商標之類的要求特別多，沒得到許可的東西會被排除掉。Aporia世界的缺點，就是如果哪件東西所屬的公司沒簽廣告協議，就會被換成代替品。”
雖然驚訝他們連這種事都要在意，但如果現在的社會上忽然出現Aporia一樣的東西，的確會發生各種不值一提的問題。說起來，Pan在身為Mono的時候，曾說過那個名字來自於橡皮，但香屋從沒聽過Mono牌子的橡皮。
偏到很遠的話題被Toma強行拉回正軌。
“紬小姐是Aporia股份有限公司的開發部員工。”
“原來如此，就是為了協助運營者才會在架見崎？”
不對。雖然禁不住說“原來如此”，但Pan完全是給香屋另一種印象。她到底怎麼協助運營了？在香屋看來，她更像是在一門心思偷懶。
Toma小聲笑了。
“其實有不少人在質疑青蛙，換句話說，就是不知道我父親把青蛙做得像自己時有多認真。”
“也是，畢竟原本是給你當玩具的。”
“他無疑是優秀的AI，發言也經常有父親的風格，但終究只是以初期Aporia開發的東西為基礎，可能並不完美。”
“這樣啊，所以呢？”
“從以前起，他們就想用最新的Aporia從零開始重新開發冬間誠AI，項目名叫Project·Ouroboros，感覺是本想裝裝樣子，結果起的名字反而土氣。”
銜尾蛇（ouroboros）。圍住世界，吞食自己尾巴的蛇。那像是數字零，也像是卵的形狀。
青蛙曾說過。
——如果我敗給銜尾蛇，架見崎就不可能再長期運營下去。
原來是這麼回事嗎。由哪一個“再現出冬間誠的AI”掌握架見崎的運營權。青蛙，還是蛇。原來分歧在這裡。
“紬小姐是銜尾蛇開發組的主要成員啊，她肯定是為了調查青蛙，或者說是為了觀覽才會來架見崎。”
“但青蛙的意思好像是要和蛇爭鬥。”
“嗯。所以目的說不定是考察敵情。她打算盡最快速度把蛇導入架見崎。”
那會變成什麼樣？運營者分成兩組？
心裡沒有清晰的想象，不知道要靠什麼標準來判斷青蛙和蛇誰更優秀。
“如果蛇來到架見崎，會怎麼樣？”
“其實我完全不知道，畢竟我只是開發者的女兒。”
唉，也是。
話雖如此，感覺根據青蛙和蛇爭鬥的結果，今後會有完全不同的發展。為了滿足香屋的勝利條件——今後也把架見崎長期運營下去，真希望想辦法讓局勢變得對青蛙有利。
Toma說：
“順帶一提，我打算幫蛇。”
這麼過分的事竟被她說得不以為然。
“等等，你不是青蛙派的嗎？”
“雖然我非常喜歡他，但沒辦法呀，我的目的是讓人們認同你就是生命的假象。”
太莫名其妙了。
香屋用力皺起根本不存在的眉頭。
“不說別的，生命的假象到底是怎麼回事？”
他知道那是Aporia帶來的問題。說世界上眾人懷疑活著的價值，不是不能理解。Aporia的態度是想靠證明生命的價值來解決問題，這也不錯，連香屋自己也這麼想。但要說生命的假象，也太模糊了。
“這個誰也不知道。”
“沒錯，我想也是。所以在我看來，這一切全都蠢得要命。”
“但是有推論。我在想那會不會是故事。”
故事？靠故事能讓眾人確信活著的價值？
香屋沒法說“太扯了”，或者是“開什麼玩笑”。
因為正是一個故事成了香屋自身思考的基礎，對作為冬間美咲的理想而誕生的香屋步來說，那個故事也是他的理想。
他輕聲說出浮現在腦海中的標題。
《Water與Biscuit的冒險》。
就社會評價來說，這是部失敗作品，但對一部分粉絲，對香屋，Toma和秋穗來說卻是部打動人心的作品，為他們指明人生的方向。
“你打算創造那樣的東西嗎？讓其他人和我們當時看過後一樣，也有相同的感受？”
創造同樣悲傷而痛苦，卻又笨拙地不停喊著要人活下去的故事。
“你是我的主人公呀。所以其實應該由你來自稱Water。不過什麼名字都可以對吧？香屋步也是個好名字。”
“你要做反派，就是因為這個？”
“至今架見崎失敗過七次，這是第八次了。不能再重複過去的失敗。僅僅讓強大的人獲勝，架見崎就沒有意義。必須有打動人心的故事才行。我是當真要踐踏你活下去的意志啊，就為了看到帥氣的你徹底把我打倒。”
這算什麼意思。
不過，我終於懂了。
——所以Toma才會把我叫到這裡。
她朝我扣下扳機，把我最根本的部分，把至今我完全沒必要懷疑的觀念打得粉碎。目的是為了證明絕望，為了確認她自身的理想能不能戰勝絕望。
這故事也太惡毒了，沒有任何人得救，一切都彷彿只是被捲入神明獨自開始的遊戲。
Toma微微抬起頭。
“銀緣先生作為嘉賓進入架見崎，理由肯定也是這個。他是負責《Water與Biscuit的冒險》的導演與劇本的櫻木秀次郎，所以能得到參與架見崎的權利。”
“不是你推薦的嗎？”
“不是。父親在死之前不久曾留下筆記，說他找到了第零類假象的線索。”
“然後呢？”
“那句話後面還有兩行潦草的字跡。”
接著，Toma說出那兩行的內容。
第二十五集，一切的死都是罪過嗎？
最後一集，生命的主題
不知為什麼，一陣類似恐怖的感情讓香屋臉色發青。
然而他又感到激動。香屋打心底愛著《Water與Biscuit的冒險》。
Toma安靜的聲音繼續說：
“那部動畫原本是在這邊——真正的現實裡誕生，而不是你生活的世界呀。不過其他部分都和你記憶中一樣。明明是那麼棒的作品，從商業角度卻很難說是成功。聽說本來打算出二十六集，卻砍掉兩集成了二十四集。”
沒錯，這我也很清楚，甚至知道被刪掉的兩集是什麼標題。
雖然只是粉絲間的傳言，但剛剛她說出的正是傳說中的第二十五集與最後一集的標題。
“那兩集，你看過嗎？”
“沒有，只知道標題。”
那麼，她的父親——Aporia的開發者看過嗎？那個故事真正的結局，感人到足以被稱之為生命的假象嗎？
——但如果是那樣，為什麼他死了。
冬間誠。他肯定不該死去。
就和任何人都不該死去一樣。
Toma說：
“Aporia已經證明演算出的虛擬世界可以改變現實。我相信可以以同樣的方式用故事改變現實。”
唯獨這句話，香屋也能打心底產生共鳴。
＊
回去的路上，Toma一個人到咖啡館吃晚飯，期間也和香屋講個不停。
“我喜歡像這樣在現實中到處逛。以前就想和你一起走一下自己喜歡的路線了。”
聽著她的話，香屋只是冷淡地一次次用“哦”來回答。
不久後Toma似乎也膩了，不再多說話。她吃完飯後回到家，把香屋——演算香屋的耳機型Aporia終端放在學習桌上，洗過澡後立刻鑽進了被窩。
關上燈的屋子漆黑又安靜，彷彿整個世界都陷入沉眠，再也沒有人類存在。
香屋在心裡輕聲說：
——必須考慮架見崎的事。
按Toma的說法，這個世界——現實中明天上午10點，架見崎會再次啟動。為了做好準備，必須重新考慮計劃。
PORT與伊甸的交戰結果很重要，但更重要的是預見根本問題的視角。蛇。他會如何與架見崎產生聯繫？雖然現在不可能明白，但不能逃避思考。必須盡全力想象更多種可能，將其分類，並分別準備應對的辦法。
他理性上明白這點，但思維極其遲緩，老是被多餘的事分散精力。
——我到底是誰？
由Aporia創造的虛擬人格。雖然我覺得自己有喜樂哀愁，但不知道那和真實的人類是否相同。畢竟我是由Toma——冬間美咲按照自己的理想設計，就像故事中的登場角色一樣。
至今為止，一直覺得“再怎麼考慮也沒用”於是被放棄的疑問擋在了面前。那些疑問說白了，就類似於活著的意義。
——活著是為了什麼？
有一個聲音問道。如今，香屋想象著自己的聲音來回答。
那個動畫的男主角每次也都用同樣的話回答。
——連這都還不知道，怎麼能死？
唉，沒錯。所以我不會死，哪怕從一開始就不算是活著。
然後總有一天，我會得出答案吧。根據Aporia的演算，得出冬間美咲能夠認同，又符合她理想的答案。那麼現在，我的煩惱還有那些不快的心情到底有什麼意義？這些過程都跳過就完事了，趕緊告訴我答案啊，Aporia。別磨蹭了。
躺在床上的Toma輕聲問：
“你在哭嗎？”
怎麼會，香屋答道。
但他也不知道，沒戴耳機的她能不能聽到自己的聲音。
4
冬間美咲醒來時，離早上六點還有一點時間，但接著她硬是裝作繼續睡了一會兒。
香屋步。
他對這邊的現實究竟會得出怎樣的答案？對Aporia會有怎樣的想法？冬間真的好想抱緊他。如果可以，還想大喊你的確就在這裡，你真的活著。哪怕一切都是羅列出的數據又怎樣？他和由水、碳、鈣和少量氮和磷構成的人類有什麼不同？就算沒法真的觸碰到身體，也想從數據上擁抱他。
——但，那不是我的任務。
那不是冬間美咲要求自己完成的任務。
就算香屋步是虛構的，她也要將其變成現實，讓那個虛構的故事能夠改寫對活著已經膩味的世界。為此冬間不惜任何代價，哪怕自己要放棄對他的愛。為了讓勇者出現，自己甚至能成為魔王。
不久後，和煦的陽光從窗簾縫隙照進屋子，冬間離開了被窩。
她把耳機扣在耳朵上，儘可能用和以往一樣的聲音說：
“早，睡得好嗎？”
香屋的聲音好像並不愉快。
“早。我怎麼睡得著啊？”
“那可難辦了，再過三個小時，架見崎又要開始了。”
“話說，有什麼必要給我加上犯困的功能啊？”
“當然有必要了，畢竟是再現人類。”
“糊弄過去嘛。讓你理想中的英雄不用睡覺也不會餓就行了。”
“我才不要呢。你睡覺時的臉，還有犯困又不愉快的聲音我都喜歡。”
興趣真糟，香屋說道。
然後他清清嗓子，再次開口時聲音變得清晰，就像經過雨刷器擺動一個來回後的前窗玻璃。
“今天有什麼打算？”
“首先做外出的準備。要不要給你介紹我家的盥洗室？”
“用不著。”
“哦。之後就只剩下去Aporia——是指公司的那個Aporia。”
“去幹什麼？”
“回架見崎。架見崎姑且被那家公司當成機密的研究，不是隨便找個床躺下就能連進去的。”
只有在Aporia股份有限公司內部，才能進入架見崎。從現實參加的三名嘉賓分別被提供了自己的房間和床，還有專用的Aporia終端。
Toma在衣櫃裡隨便選了一套抱在胳膊上。再怎麼說在香屋面前脫衣服也太難為情了，她打算去盥洗室時順便換好。
香屋說：
“從十點開始來著？”
“架見崎開始啟動是這個時間。”
“遠嗎？Aporia公司。”
“不遠，從我家過去三十分鐘就能到。不過去之前要吃早飯，我沒準備，就找家店吃吧。比如星巴克或者塔利之類的。”
“別說得好像我知道一樣，都是你這兒當地的店名吧？”
“在這個世界是非常出名的連鎖店。”
“那這邊沒有藍線或者旅人還有麥當勞？”
“麥當勞是有。因為是贊助企業，直接用了原名。”
在Aporia吃過不少麥當勞，回現實以後還會選一樣的東西吃嗎？雖然感到懷疑，但聽說還挺有效果的。廣告這東西真是不可思議。
冬間聽到香屋輕聲吐了口氣，不知道是不是嘆氣。不過如果是的他呼吸聲，我什麼時候都願意聽。
香屋再次開口，本來想裝作自然一些，結果聲音比平時更呆板。
“你的家人呢？”
說這個話題倒用不著太緊張。
“母親狀態不太好，在醫院。至於父親昨天就說過，死了。”
“那就不用特意說了。姐姐呢？”
“在這邊，那個人從一開始就不存在。”
在過去和香屋一起生活的世界，冬間有個姐姐。雖然不是自己主動提出的希望，但Aporia貼心地準備好了。有段時期家裡只有自己和母親，心裡還挺難受的，從那時起自己就憧憬家人。
“哦，那我順便再問一下。”
“什麼事？”
“怎麼說呢，Toma你到架見崎去，還有創造我，其實是想維護父親的名譽之類的嗎？”
這問題相當讓人討厭啊，不愧是我的理想。
“創造你不是這樣，我只是想見你而已。”
想見真正出色的摯友——那個比誰都可愛的人。
“那去架見崎呢？”
“也有點不一樣吧。”
“哪裡不一樣？”
“非要說的話，可能是對父親復仇。”
我喜歡那個人，也尊敬他。儘管如此，我還是不能認同創造Aporia後自殺的父親。
我去洗臉。冬間說著走出房間。
＊
Aporia股份有限公司在世界各地設有辦公室。
冬間前往的辦公室位於港區的商務街區，那裡主要是進行軟件開發的部署。雖然叫開發總部，但只是租了一棟大樓中的幾層，按通常的印象來看規模顯得小了。原本，父親——冬間誠為開發Aporia所用軟件的房間在那裡，後來公司又不斷租下週圍的樓層。
坐電梯來到指定的樓層。寬敞的大廳裡設有接待櫃檯，還放著幾張等候用的沙發。沙發前站著一名女性。
“您來了啊。”
她說道。
香屋在耳邊輕聲說：
“貓？”
冬間微微笑了。
“嗯。在這邊叫小池小姐，屬於處理青蛙相關事務的部署，所以協助運營架見崎也是她的職務。”
以前自己曾聽過這樣的解釋。冬間對Aporia這家公司也不是特別熟悉。
冬間朝站在面前的她問：
“明明不用特地在這裡等我。你不是很忙嗎？”
“有急事。泉妻小姐問能不能和美咲小姐說些事情。”
泉妻——Pan。
她找我到底有什麼事？
“她要說什麼事？”
“具體情況我也沒聽說。”
說這話時，小池小姐——貓臉上表情生硬，感覺不是什麼好事。
“我知道了。總之去見一下泉妻小姐吧。可以繼續帶著他嗎？”
冬間用食指敲了敲耳機型的Aporia終端。
貓聽了點頭。
“沒問題。泉妻小姐說，務必和香屋步一起來。”
香屋她也要見？到底是怎麼回事？
總覺得有種不好的預感。
5
完全跟不上對話的節奏。真希望能有人解說一下。
香屋打心底這麼想，但Toma好像也沒有餘力和自己悠閒地交談。
她被帶去房間裡有幾張長桌排成“口”字型。牆是白的，裡面那面牆上安了屏幕，右手邊牆上有面大窗。白色長桌旁擺著黑色的椅子，上面坐了七個人。
七個人全都穿著西裝，大概是Aporia股份有限公司的員工，但每個人看起來都挺年輕，也就是二十五六到三十歲之間，看著年齡最大的男性都不知道到沒到四十歲。
在他們裡也顯得年輕的長髮女性開口說：
“在這邊見面還是第一次吧。我是泉妻紬，在銜尾蛇組負責開發。請多關照。”
她就是Pan，現在PORT的會長。
Toma客氣而沉穩地回答：“初次見面，我是冬間美咲。”然後按泉妻的意思和貓一起坐下。
接著，泉妻介紹了其他六個人。另外兩個銜尾蛇的開發者，還有兩個負責青蛙的成員。此外，是項目的一名科長和一名副科長。
Toma語氣友好地問：
“項目指的是什麼？”
對此，一名男性——項目的科長回答：
“人們擔心使用Aporia會帶來精神上的混亂，於是我們成立了統括性項目來解決這個問題。在Aporia裡再現您的父親，也是我們項目的一環。”
意思是說，這個人便是青蛙的上司吧。
泉妻說：
“目前，我們的項目分為五個部門。其中一個是收集並解析情報——簡單來說，就是調查Aporia是不是真的和自殺人數增加有關。如果有關，還要調查相關的比率有多少。另一個部門負責與醫師協會等專家交流，尋找應對措施。另外三個部門各從不同途徑努力讓Aporia自身來解決這個問題。”
說到這裡，泉妻停頓了一下。Toma問道：
“那三個部門中一個是青蛙組，另一個是您所在的蛇組嗎？”
“不。蛇和青蛙在同一個部門。就是說，我們都屬於以再現冬間誠的人格為目的的部門，其中有青蛙組和蛇組。”
“這樣啊。”
“順帶一提，另兩個部門都在從完全不同的途徑探索——尋找不依賴再現冬間誠先生的方法。”
泉妻開始解釋兩個部門的情況。
按香屋的理解，其中一個部門是在Aporia裡創造大量“模仿現實的世界”，尋找是否可能實現更好的未來。另一個部門讓眾多虛擬人格在同一個模仿現實的世界生活，研究用過Aporia後選擇自殺和沒選擇自殺的人各有什麼傾向。
泉妻的說明很細緻，給人的印象與在架見崎裡和Mono或者Pan說話時都不一樣。大概是作為社會人士的態度比較認真吧。
Toma打斷她的話說：
“我被叫到這裡的理由，是青蛙和蛇所屬部門的事情。這麼理解沒錯吧？”
泉妻聽了點頭。
“是的。已經決定下個循環讓蛇加入架見崎。”
“為什麼？給蛇另外做一個架見崎不行嗎？”
“Aporia有強大的演算能力，但人類跟不上。簡單來說，我們部門內會互相搶人手。”
聽著兩人的對話，香屋不禁咋舌。人手不夠就再加人啊，這家企業應該很有錢吧？雖然這麼想，但內心裡傳來冷淡的反駁聲。
——對這些人眼裡，架見崎沒那麼重要。
在香屋看來，那裡是自己生活的整個世界，但對她們來說只不過是無數Aporia的世界其中之一，對其中演算的虛擬人格也不會產生共鳴。
泉妻繼續說：
“我們組的提議，是把現在用來演算架見崎的資源交給蛇。”
Toma發出呻吟般的聲音。
“那就是說，要把架見崎的管理者從青蛙換成蛇嗎？”
“目前來說是。但蛇對架見崎本身不太認同，估計很快就會決定結束運營吧。”
在自己不知道的時候世界就要結束了，這怎麼可能接受。
但香屋沒有開口。不是因為他說什麼都只有Toma能聽到，而是作為在Aporia誕生的自己，不知道要如何主張繼續活下去的正當性。在泉妻她們的價值觀中，自己別說是人類了，肯定連生命都算不上。
Toma加快語速，代替香屋開口：
“等等，這和我聽說的不一樣。不是要先對蛇進行測試嗎？為什麼好像青蛙不戰而敗一樣？”
回答她的是坐在旁邊的貓。
“沒事的。負責青蛙的小組也在反對蛇組提出的想法。就部門整體來說，也不可能現在立刻做出捨棄青蛙的判斷。”
科長跟著點頭。
“是的。今天的目的只是為了調查青蛙和架見崎的運營，為此有事想和您們確認。”
他的聲音太過冷靜，結果讓香屋聽了心生煩躁。
但旁邊的泉妻愉快地露出微笑。
“我的表達方式好像不太好啊。撤掉青蛙換成蛇，只不過是我們組的提議，不是說一定會進行下去。”
她刁難人的態度確實有那麼一點Pan的味道。
泉妻在長桌上託著下巴，繼續說：
“不過，青蛙的確有值得懷疑的地方。今天把您叫到這裡也是因為這個。您心裡沒有數嗎？”
“我不知道。是什麼事？”
“Aporia在使用上有每天最多八小時的限制。設下這一限制，是因為Aporia會對使用者造成一定負擔。當然，架見崎也是按這一規則在運營。”
“沒錯，所以呢？”
“所以像您和我這樣現實中存在的嘉賓，每過架見崎的三個循環——九十三天，也就是現實中每過七小時三十分鐘，就要離開架見崎。但上一次，您提前了現實中的一小時四十分鐘脫離架見崎對吧？”
香屋也記得。上個循環，Toma在十一號消失，有大約二十天不在架見崎。
“沒錯，所以呢？”
Toma問道。就她而言，在這樣的場合少見地沒有遮掩，語氣裡透著不愉快。
“您到底是為了什麼離開架見崎？”
“您不是知道嗎？”
“為了把特定的虛擬人格帶出架見崎，去做準備了。”
“沒錯。感謝各位的許可。”
“但那違反規則。參加架見崎時，您在合同上籤過字吧？上面應該明確寫著除非身體不適等客觀原因，需要您協助架見崎的計劃順利進行。”
“我當然明白，也知道架見崎是項重要的研究。但我不是擅自離開架見崎的。”
“是的。通過青蛙許可，我們的員工也同意了。”
“那應該沒有問題才對。”
“不。這讓人懷疑青蛙的正當性。就是說那個模仿冬間誠的AI對你太心軟了。比起架見崎本來的目的——發現第零類的假象，青蛙是不是更優先你的任性要求？”
聽著兩人的對話，香屋總結出泉妻的論點。
的確，青蛙可能對Toma心軟。
香屋——架見崎的虛擬人格能知道自身的真相，應該是非常例外的情況。不然對“從一般意義上來講可以說香屋步活著嗎？”這個問題，就不可能設成需要150萬點數。換句話說，青蛙輕易允許了Toma做出在架見崎至少價值150萬點數的行動。
——這會是多大的問題呢？
至於像泉妻所說，足以把青蛙從架見崎的管理者位置上撤下，換成蛇坐上去嗎？靠香屋的知識沒法判斷。他不知道Aporia的職員對青蛙有多信任，也不知道他們對青蛙有多懷疑。
但青蛙是為了再現出冬間誠才被Aporia接手，那麼他對自己的女兒——Toma有一定程度的優待，不如說是理所當然吧？問題在於對青蛙來說特別的Toma參加了架見崎，將她從研究中排除才是自然的想法。拿這個聯繫到懷疑青蛙，感覺有點牽強。
總覺得哪裡不對，眼前的對話莫名彆扭。這感覺像是隻有感情上意識到看漏了什麼，但理性思維還沒有跟上步伐。
在香屋沉思時，Toma還在繼續和泉妻談。
“的確，青蛙對我溫柔，這點我也同意。但這是問題嗎？”
“是的。剛才已經說過，青蛙比起我們部門的目的更看重您，當然是問題。”
“就是這裡我不太明白。對我溫柔為什麼算違背部門的目的？青蛙運營架見崎時考慮的是什麼，您們應該沒有準確的瞭解。”
“說到底這已經違反架見崎計劃的綱要了。根據青蛙自己的提議，是在更靠近死亡的世界尋找帶有求生本能的情緒——”
“不對。你們部門的目的應該不是架見崎，而是再現父親——冬間誠的人格才對吧？因為您們相信如果是那個人，就能解決Aporia的問題。如果青蛙的行為簡直像我的父親，應該反而證明了那個虛擬人格的正當性。”
“但是，冬間誠先生在考慮什麼，會如何行動，我們是沒有辦法調查的。青蛙是不是與冬間誠先生相近，沒人能證明。”
“真是奇怪。您的話聽起來好像在否定自己的研究。蛇也是再現父親的一環對吧？”
“是的。對自己的工作感到懷疑，有什麼奇怪嗎？應該比盲從好得多。”
答非所問。太明顯了。泉妻看似認真回答Toma，但實際上是在岔開話題。
明明沒有可顫抖的手腳，但香屋的確顫抖著嘟囔：
“現在，幾點了？”
Toma沒有直接回答，朝掛鐘的方向看去。
——上午九點四十八分。
聽說架見崎再次啟動的時間是上午十點，還有十二分鐘。
大概是想到了同一件事，Toma說：
“架見崎的啟動，可不可以等到談完再開始？”
在座的一人——自稱負責青蛙的男性答道：
“不，按計劃上午十點再次啟動。冬間小姐今天可能要晚一點才能參加——”
“怎麼這樣。為什麼？”
“很抱歉，但就功能而言很難延後。Aporia再怎麼優秀，如此複雜的演算也不是說按下按鈕就能立刻開始的。”
香屋按住額頭。就連遊戲機啟動都要加載一會兒，而架見崎容納了一千個和人類同水平的虛擬人格，啟動時需要時間也很正常。但。
——Pan。
這就是她的目的嗎？
就算手段強硬，也要佔用Toma在現實中的時間，以此影響架見崎內的戰鬥。在Aporia的世界，時間比現實快三百倍，就是說在這邊過十二秒，Aporia裡就是一小時。在現實拖住Toma二百八十八秒——大約五分鐘，就能奪走她在架見崎的一整天。十分鐘就是兩天，十五分鐘是三天，準確說是三天零三小時。
循環開始後，PORT與伊甸的戰鬥恐怕要分出勝負了吧。不，沒這麼簡單。下個循環將發生更重大的事件。
——已經決定下個循環讓蛇加入架見崎。
蛇的出現。香屋和Toma沒法親眼見證那個瞬間。
泉妻笑了。
“對您和香屋步詢問青蛙的事，已經得到部門全體的同意。冬間小姐，依照參加架見崎時的合同，可以請您協助這個計劃順利進行吧？”
Toma恐怕沒法拒絕吧。
香屋就更別提了。Toma雖然是Aporia股份有限公司的協助者，但香屋不一樣，借用青蛙的話來說，不過是備品。
“麻煩儘量長話短說。”
聞此，泉妻答道：
“非常感謝。但時間快到了，我先走了。”
香屋在心裡罵道：
——結果你能到那邊去啊？
但他沒法阻止，把時間用在阻止她上面也很可惜。除了泉妻以外，這間會議室裡還有另兩個蛇組的成員，沒理由讓她也留下。
她慢慢走過，經過Toma身邊時輕聲說：
“我們在那邊再見吧，香屋君。”
那聽起來的確是Pan的聲音。
＊
就結果而言，泉妻紬——Pan從冬間美咲和香屋步手裡奪走的時間是十三分鐘。在架見崎裡，就是三千九百分鐘，相當於兩天零十七小時。
在那兩天零十七小時裡，發生了幾件事。
這幾件事足以左右整個架見崎的未來。
在眾人看來，是PORT敗了。Ido和紅超人死亡，剩下七名圓桌成員中有五人同意向伊甸宣佈戰敗。
但對架見崎來說，更重要的事情靜悄悄地開始。
那是八月一日深夜。
——一號線。本站為終點。兩點零七分。
在架見崎站，沉默寡言、始終一片漆黑的公告牌本應已失去原本的功能，如今卻亮了起來。