第二卷

第十三話 暗殺者動手術

第二卷  第十三話 暗殺者動手術  今天有筆試測驗對課程的理解度。

 我草草解完所有的問題,埋首想事情。

 幾天前,我暗殺了暗殺者。

 ……問出的情報並不多。

 拷問到最後,我得知這次的幕後黑手是貴族派的某方人馬。

 我有將結果轉達給父親,以及校長。

 所幸不是王國派。

 圖哈德家屬於王國派,總不能跟自家派系互鬥。

 ……儘管從這個國家的角度來看,王國派與貴族派之爭就足以構成內鬥了。

 還有,艾波納被找上的理由也曉得了。

 某方面來說,算是極正當的理由。

 『那碼歸那碼,時候終於到了。』

 今晚要替塔兒朵動手術。練習夠充分了,而且從明天起放假。

 拿下眼罩要等兩天,因此選在放假前夕正好。

 「測驗結束。收考卷。」

 考卷被收走了。

 隔了片刻鐘聲便響起,告知課程結束。

 如同往常,蒂雅和塔兒朵趕到我的身邊,但最近又多了一個人。

 「這次考題,我會的不少耶。託讀書會的福。」

 是艾波納。

 由於她的課業在這個班上嚴重落後,教她讀書的機會不少。

 如此反覆的過程中,我們就覺得每次都要選日子是多此一舉,乾脆定期辦讀書會。

 不知為何,連諾伊修和芬恩都會來參加。

 「基礎打起來了呢。照這種步調,再過半年應該就不用我們幫忙了。」

 「我會加油的。總不能一直在班上墊底嘛。」

 「加油。」

 真恐怖。她究竟是以什麼樣的速度在成長?

 艾波納顯得有話想問又不好啟齒,我就催她說出來。

 「為什麼你們要對我這麼好呢?果然就因為我是勇者嗎?」

 艾波納一面垂下目光,一面問道。

 她不擅長拿捏跟人之間的距離。明明會依賴人卻又沒有自信,所以便想著「自己沒有用」,這會化為她對旁人的不信任感。

 「要說那不是理由的話就會淪為謊言了。可是,不只因為那樣。跟你在一起能讓我開心,我才這麼做。因為我不擅長騙人,跟討厭的傢伙在一起就會心情不爽。」

 「是嗎?太好了。我一直在擔心是因為我是勇者,你才不甘不願地陪著我……你對我這麼好,將來我會報答你的!」

 虧我講得出這種謊話,連我自己都覺得感慨。

 然而,這是有必要的謊。既為了刺探她的弱點,也為了營造不用殺勇者的局面。

 塔兒朵在意起時間,開始坐立不安。

 「再不去圖書室的話,預約好的座位要被取消掉了喔。」

 「啊,那就慘了。畢竟圖書室完全不通融,只要晚一秒,位子就會被別人搶走。」

 「唉,那裡不能用的話,用我們的房間當場地就好啦。反正宿舍地方夠大。」

 「「那樣不行。」」

 塔兒朵和蒂雅齊聲否定我。

 為什麼?

 房間有塔兒朵打掃得乾乾淨淨,被人看見也不會困擾。

 基於職業性質,被人看見會困擾的東西我都藏得不會兩三下就曝光。

 ……因為我有設想過當我們不在時,被人擅自闖進房裡的情況。

 「哈哈哈,盧各被管得好嚴呢。有蒂雅和塔兒朵兩個女生騎在你頭上,應該很重吧。要不要把其中一邊讓給我呢?」

 諾伊修打趣問道。

 「我沒有那種打算,因為她們倆都是我重要的伴侶。」

 如此宣言以後,塔兒朵和蒂雅就臉紅了,艾波納則帶著小孩想要玩具似的臉嘀咕:好好喔。

 「總之,動作快一點。時間真的要來不及了。」

 我收拾好東西站了起來。

 ◇

 到了假日晚上。

 我在塔兒朵房間跟戴著眼罩的她面對面。

 先前賦予圖哈德之眼的手術已經順利結束,今天終於可以知道施術的成果。

 「好緊張喔。希望塔兒朵的眼睛看得見。」

 「手感是成功的,不過仍有可能發生萬一。我也很擔心。」

 我用那個暗殺者反覆練習,準備到萬全才動了手術。

 「啊,盧各少爺,蒂雅小姐,時候終於到了對不對?」

 塔兒朵用手捂著右眼的眼罩。

 「我會幫你拿下眼罩。不過,話先說清楚,千萬別為我著想。即使手術失敗了,為了避免讓我沮喪,塔兒朵難保不會說自己看得見。」

 「……唔!我沒辦法否認。」

 塔兒朵就是這樣的孩子。

 「拜託你萬萬不要那麼做。即使發現施術結果不妥或不佳,早期發現就可以設法改善。可是呢,時間過越久就越是無法挽救。有任何一丁點不適都可以說。就算你沒有把握分辨是不是不適也無妨,向我發誓,你會把一切告訴我。」

 「是,我會那麼做的。」

 我和塔兒朵對望。

 色澤明亮的左眼映著我。

 我緩緩替她解開右眼的眼罩。

 經過手術,色澤變得有點暗。圖哈德家的人動過手術會變成灰色,不過塔兒朵的情況僅止於彩度下降。

 由於一直戴著眼罩,焦點沒有對上。

 「盧各少爺,看起來很模糊。」

 「那是因為一直被眼罩蓋著。你看看這道光。」

 我用魔力點起光芒,然後交代她凝視。

 焦點對上了。

 「能看見東西了。」

 「那麼,下一步。你過來這邊。」

 我牽著塔兒朵的手,移動到窗口旁邊。

 窗戶打開後,我指向遠方山頭。

 「首先,你單用沒做手術的左眼看那座山。」

 「我看得見。」

 「那麼,長在那座山頭最高處的大樹,從主幹伸出的枝丫有多少?然後,你說說看樹枝上有什麼樣的生物。」

 「我看不到。別說樹枝,我連有那樣一棵樹都看不出來。」

 我想也是。這是不用望遠鏡就看不到的距離。

 「那麼,這次換右眼。」

 「好厲害,真的有大樹,而且連有多少樹枝都看得出來。雖然隱隱約約,居然看得這麼遠。十六根,有十六根樹枝!不過,換成上頭的小動物就模糊不清了。」

 「你用強化體能的要領試著把魔力灌注到眼睛看看。慢慢來,慢慢來就好。」

 「啊,看得更清楚了。是松鼠,還有三隻沒看過的鳥,呃,還有……連天牛都看得見。」

 連蟲兒停在幾公里遠的大樹上都目視可見。

 圖哈德之眼便是如此。

 「足夠了。有沒有其他問題?」

 「用魔力強化過以後,盧各少爺、蒂雅小姐,還有我自己看起來都被閃亮亮的光粒包圍著。」

 「你看見的是魔力。試著多灌注一點魔力,那麼一來,你連充斥於這個世界的瑪納都可以看見。」

 「啊,好漂亮。這就是……大氣中的瑪納。世界之力。哇啊啊,好棒,這樣好棒喔。原來世界是這麼美麗!這就是少爺眼中的世界!」

 塔兒朵滿臉陶醉地轉圈,裙襬隨之翻飛。

 「遠視及魔力視沒有問題,接著是正題,要確認動態視力。塔兒朵,你儘可能退到牆際。」

 「像這樣嗎?」

 「沒錯。接下來我會扔球,你要接住,進一步灌注魔力,我會用相當重的力道。」

 我拿出暗殺道具之一。

 外觀是拳頭大的白球。

 我在球上面稍微惡作劇以後才高舉手臂。

 塔兒朵看我用魔力強化體能,就跟著強化體能,並且把力量灌注在眼睛。圖哈德之眼發揮了真正的價值。

 確認之後,我振臂擲出。

 以魔力強化體能投球,時速可達兩百多公里。

 塔兒朵接住了這樣的球。

 接住時速兩百多公里的球很了不起,不過塔兒朵即使沒有圖哈德之眼也辦得到。

 我想確認的是另一點。

 「哇啊,少爺要為我慶祝嗎!我好高興。」

 「好,合格了。我最想賦予塔兒朵的就是這個,在極速領域也能看清楚的眼睛。」

 「咦,盧各、塔兒朵,慶祝是什麼意思?你們之前一句話都沒有提過吧?」

 蒂雅納悶得眼睛直打轉。

 「我把訊息寫在球面上。」

 「是的,球明明在旋轉,我卻看得清楚。」

 「好厲害喔,圖哈德之眼。那種訊息,我根本看不清。」

 蒂雅看不見也無可厚非。

 球不只快到時速兩百多公里,每秒旋轉更超過一百次。

 靠普通眼力不可能讀到如此極速且超高速旋轉的球上面所寫的訊息。

 「走吧,我們立刻出發到王都。物價雖貴,偶爾去一趟也不錯。」

 王都位於從這裡搭馬車約兩小時車程的距離。

 儘管王都的物價非常高昂,卻充滿了一等一的貨色,是最適合豪華遊玩的地方。

 「也對。要慶祝塔兒朵手術成功嘛,應該痛快地玩。」

 「感覺可以學到許多烹飪的知識,我好期待。」

 像這種時候,大可只顧玩樂。

 不過,我就是喜歡這樣的塔兒朵。

 「右眼的手術成功,表示少爺也會替左眼動手術對不對?」

 「是啊,保險起見,觀察幾天後再施術。無論怎樣明天都得上學。即使要動手術,也得在下次放假前的晚上執行。然後,你把這戴著。」

 「這片小小透明的東西是什麼?」

 「這項道具叫隱形眼鏡。只要戴上這個,左右眼睛的顏色看起來就一模一樣。眼睛顏色突然改變,會讓周圍的人嚇到吧?」

 「啊,少爺說得是。我會珍惜使用的。」

 「從明天起的訓練想必會很辛苦,但你要加油。當你能活用那眼睛時,就會得到與以往不同次元的強度才對。」

 「如此一來,我就可以提供比以前更多的助力給少爺了!」

 「我幫你設計的風魔法也能運用得更加巧妙呢……我自己也要準備王牌才行。再拉大差距恐怕就真的不好了。」

 今天才剛拿下眼罩所以有顧忌,但是從明天起就要在實戰形式的訓練中讓塔兒朵適應圖哈德之眼。

 眼睛看得太清晰會對腦部造成負擔,適應之前應該要花上一段時間。

 「今天出門可不要有任何顧忌喔,因為我會動用特別預算。」

 「哦,那我要毫不留情地點貴的酒喔。」

 「那麼,我想點看看專門養來吃的牛肉。聽過傳聞後,我就希望這一生能吃到一次。據說肉質柔軟得做工的牛兒完全沒得比呢。」

 她們倆都知道在這種時候客氣反而失禮。

 今天似乎會有一場開心的慶功宴。

 不過,應該要避免被人跟蹤比較好。我只是男爵的子嗣卻在王都高檔店奢侈地玩,被人知道會惹來閒言閒語。

 店家也選擇能幫顧客保護隱私的高檔店,並且在個人包廂慶祝吧。

 「換好衣服就集合。要去的是上流店,你們要想好。」

 「我會換上盧各少爺在穆爾鐸幫我買的禮服。」

 「記得我有件禮服是可以迷倒盧各的呢。」

 真期待她們倆的禮服。

 趕緊換好衣服,到城裡去吧。

 幕間│暗殺者與勇者約定

 今天的課半天就結束了。

 感覺大家從早上就無法專心聽課。

 為了讓學生們紓壓,每兩個月會安排一次特殊的活動,而那便是今天。

 我對格外靜不下來的艾波納攀談。

 「決定好今天要買什麼了嗎?」

 「都還沒有譜耶,因為我對店家的名稱不太清楚。不過,購物這件事讓我好期待,我還帶了一大筆勇者的薪水過來。」

 艾波納拿出一隻疑似塞滿金幣的皮囊。

 「聽說學園市集很熱鬧,逛一逛肯定會找到好貨啦。」

 所謂特殊活動,就是指學園市集。

 學園位於王都之北,因此學生在尋求娛樂之際只能去王都。

 然而,王都的物價異常高昂。

 是隻有獲選者能住的地方,店家陳列的商品也會是與其相符的貨色。

 大貴族之類還吃得開,但是財力弱的貴族們在王都就沒什麼樂子了。

 於是,校方就安排了學園市集。

 向各地城市的人氣店家招商,讓他們在學園內設攤,為期三天。

 商品價格跟總店相同,申請入學的平民或下級貴族都能逛個痛快,而且還會有限定品與搶先販售的新商品。

 不只亞爾班王國內,有時連他國都會有人氣店家過來做生意,使學生們心都飛了。

 「塔兒朵你們有沒有想要什麼?」

 「我沒有東西想買,因此跟少爺逛完一圈,有的話再來考慮。」

 「呃,我也沒有什麼想要的,所以我先回去了喔。」

 姑且不提塔兒朵,蒂雅怪怪的。

 蒂雅是好奇心的化身,在這種場合會率先表示有興趣才對。

 實際上,她從幾天前就心神不定,現在也顯得不太對勁……何況今天早上我才看見蒂雅在確認手頭有多少錢。

 恐怕她已經決定好要買什麼了。

 然而蒂雅卻這麼說,應該是因為不希望買的東西被知道。

 蒂雅隱瞞了什麼固然令人好奇,但是就讓她去吧。

 「聊什麼好玩的,也讓我加入好嗎?」

 「是你啊,諾伊修,我們在討論要到學園市集買什麼。你應該沒興趣吧。」

 四大公爵家的大少爺。

 就算在王都,他一樣愛買什麼就買什麼。

 我知道他為了招收夥伴,還會帶看上的人物到王都玩,目的在於收買人心。

 「我當然有興趣,畢竟有的東西是花錢也買不到的。比方說,這次的強檔是歐露娜。據消息指出,他們會早一步販售新商品,我身為粉絲可不能錯過。」

 「……原來你對歐露娜有興趣啊。」

 「會化妝的不只是女性,那所謂的乳液也惠我良多。」

 儘管男性最好也要注重肌膚保溼,但他有這一面倒是讓人意外。

 沒有錯,如諾伊修所說,我以伊路葛·巴洛魯的身份成立的化妝品品牌歐露娜也會設攤。

 而且我預計也會到場,為了收取之前另行委託瑪荷的調查報告。

 「啊,廣播開始了耶。」

 如塔兒朵所說,傳出廣播的聲音。

 活動開始的宣言。

 全校學生一溜煙地前往學園裡地方最寬闊的廣場。

 會這麼拼命也是有理由的。三天的學園市集中,只有今天不對外開放。

 假期剩下的另外兩天,一般遊客就可以入場。

 那麼一來,遊客將從王都等地蜂湧而至,看上的商品便難以買到。

 「我們也走吧。畢竟好東西一下子就會賣完。」

 「好的!呃,蒂雅小姐真的不去嗎?」

 「嗯,我不用了。別在意我,你們去吧。」

 「塔兒朵,走吧。蒂雅,我會買個伴手禮回去。」

 有我們在,蒂雅就不能秘密採購。隨她高興吧。

 就這樣,我們決定前往學園市集。

 ◇

 學園市集辦得正熱鬧。

 「盧各少爺,人滿多的耶。」

 「幾乎所有學生還有教職員以下的員工都會來啊。」

 光學生的話不滿兩百人,但是把維繫校方營運的人全都算進去,人數便相當可觀。

 既然具備城寨機能,就會需要為此貢獻的人才。

 塔兒朵攤開導覽圖。

 學生們都有事先領到導覽圖,上頭記載了店家分配的位置。好在導覽圖不只寫著店名,順帶也附有簡介。

 「全都是連我都知道的知名店家,讓人看得眼花繚亂呢。不過,這種有名的店家為什麼願意專程過來擺攤呢?」

 「單純以收益來講,恐怕沒虧本就很好了。畢竟擺攤條件是要用與總店相同的價格來賣……人氣店家是期待我們將來的發展與口耳相傳的風評。在這裡,不是聚集了眾多貴族子女嗎?只要把商品賣給我們,將來或許就會得到出手大方的主顧,還能讓風評在貴族之間傳開。」

 由於價格與總店相同,光是移動成本就虧了。

 即使如此仍有許多店家表示有意願,正是把眼光放在將來,而非在這裡的營收。

 另外,剩下兩天會有來自王都的遊客,這也是一大誘因。

 在王都要獲得展店許可極為困難,能賣商品給王都的顧客機會寶貴。

 「我都沒有想過這些呢。做生意好睏難喔。」

 「就是啊,商界不簡單。」

 「嗚嗚嗚,看來我當不了生意人。」

 要成為一流商人得靠天分,光努力還不夠。

 一個人若不能時時顧及我說的那些,從商便難有成就。

 如果能辦到那一點,就可以從萬般事物找出商機。

 「呃,我也跟著來好嗎?」

 「行啊,我不介意。艾波納跟我們是同學,再說大家一起逛才開心吧。」

 「嗯!像這樣跟大家一起買東西,我還是第一次耶。」

 蒂雅沒有跟著來,相對地,艾波納跟我們一起。

 我們三個逛起攤子。

 聚集而來的不愧是人氣店家,商品全都饒富趣味。

 仔細一看,會發現各店員工也在窺探其他攤販。

 這應該也是店方過來擺攤的好處。

 人氣店家之間可以互相學習。

 我們在攤位買了用透明表皮捲起來蒸的稀奇點心填飽肚皮,並且一間一間地逛,有喜歡的東西就買。

 光是走馬看花也開心。

 在某間店前面,塔兒朵眼睛一亮。

 「好棒喔。別緻的布料,泛著淡粉紅色。這種顏色是怎麼染的呢?還有這塊是天藍色!」

 「這種顏色,是米蕾那件——」

 塔兒朵看的是服飾店。

 賣的不只衣服,連布料都有。

 「的確,這麼鮮豔的顏色並不多見。」

 染成了櫻花色與天藍色。

 這間店的招牌商品。布本身的材質也很好,但就是因為他們染得出這種顏色才打響了名聲,變成人氣店。

 櫻花色與天藍色染料,記得原本是在某處偏鄉領地以小本生產的特產品,不過被這間店看上籤過專屬契約後就廣為熱銷了。

 「明明是這麼棒的布卻好便宜!買回去當禮物,艾思麗夫人肯定會很高興。」

 母親的嗜好是裁縫,有這麼上等的布應該會相當高興吧。

 「禮物的份我來買就好。塔兒朵,你可以買你自己喜歡的。」

 「可是,我受了夫人好多照顧耶。」

 「我也想要孝順媽。這樣吧,你幫我挑,錢我來付。當作我們倆一起送的禮物。」

 「怎麼行呢,這樣不妥。」

 「並不會。現在你比我更懂媽的喜好,挑貨色只能交給你,起碼讓我出錢就好。」

 「那麼,呃,就麻煩少爺了!」

 塔兒朵一臉認真地開始端詳布料。

 她拼命思索母親的喜好,看來需要花時間。

 一回神,我看向艾波納那邊。

 她並沒有看布料,而是在看衣服。

 眼神有幾分哀傷,彷彿在緬懷什麼。

 ……假如艾波納肯向我揭露自己是女性的秘密,買下來送她當禮物倒也可以,但她依然假裝自己是男性。

 要是送女裝給男人,我就成了變態。

 「盧各少爺,我決定好了,就選這匹帶著奇妙淡粉紅色的。」

 我的心思被塔兒朵出聲拉了回來。櫻花色的布。因為她不認得櫻花,才會說是奇妙的粉紅色吧。

 「觸感也不錯,感覺媽會喜歡這顏色。再說,應該也很適合你。」

 「這並沒有什麼關聯啊。」

 「有關聯。畢竟媽做好衣服以後,要穿的人是你。」

 「的、的確。」

 母親很喜歡塔兒朵,還把她當成換裝人偶。

 「艾波納。」

 我叫了艾波納,卻沒有回應。

 她一直盯著天藍色的洋裝。

 模樣不尋常。

 「艾波納!」

 「我、我在。」

 我發出較大的聲音,她才總算有了反應。

 「我們要去逛其他店,如果你有在意哪套衣服,要不要分頭行動?」

 「嗯,就這樣吧。對不起喔。」

 「不會啦,沒關係。」

 她是被當成男性養育長大的。

 或許正因為這樣,才會對適合女性穿的可愛衣服有興趣。

 倘若如此,我們不在場會比較好。

 如果有我們在,艾波納大概就不方便買適合女性穿的衣服了。

 ◇

 花三小時左右,我跟塔兒朵就把學園市集逛完一圈了。

 「行李還滿多的。」

 「買了好多東西喔。不過,我覺得好滿足。」

 塔兒朵一臉喜孜孜地捧著大袋子。

 其實塔兒朵算是有點小錢。

 她來圖哈德家以後,我一直都有付專屬傭人的薪水,在圖哈德家又幾乎不用花生活費。

 「塔兒朵,不好意思,你能不能先回去?」

 「少爺要去見瑪荷小姐對吧。」

 「沒有,我只是去拿調查結果。畢竟瑪荷也很忙,她本人應該不會專程來這裡。」

 從穆爾鐸的話,光是來回就要好幾天。瑪荷身為歐露娜代表可忙了,她的時間是寶貴的。

 「不,她絕對有來。瑪荷小姐絕不可能錯過和少爺見面的機會!」

 塔兒朵毅然斷言。

 那樣感覺是不錯啦。

 「既然如此,你也一起來比較好吧。」

 「還是不用了。瑪荷小姐肯定想跟少爺獨處。我平時都能跟少爺在一起,可是,瑪荷小姐就沒有辦法。像這種時候不把機會讓給她,那就太可憐了。」

 「會嗎?」

 「會。」

 我覺得瑪荷應該會想跟塔兒朵這個好朋友見面,但既然是塔兒朵說的,大概就有這麼一回事吧。

 ◇

 跟塔兒朵分開後,我前往歐露娜的外賣攤位。

 明明才第一天卻排出了長龍。

 光開放給學園相關人士就這樣了,明天以後不知道會如何。我重新體認到自己創立的歐露娜有多受歡迎。

 那麼,該怎麼辦呢?

 我原本預定以試用美容品當藉口要店員領我到裡頭,但是排成這樣就難了。

 背後傳來熟悉的氣息,有個人隨即勾住我的手臂。

 「這位帥氣大哥,跟我去約會怎麼樣?」

 少女說著便往上瞟過來。

 她用帽子遮著平整的藍色頭髮,還換了化妝風格。

 衣服穿的也不是以往的筆挺款式,有幾分俏麗。

 不過,我不可能誤認她。

 因為她是夥伴,也是家人。

 「好啊。有間咖啡廳不錯,要不要到那裡吃甜點?」

 「聽起來真棒。我們走吧。」

 「你說得是,瑪荷。」

 少女……瑪荷粲然一笑。

 塔兒朵猜對了。

 瑪荷似乎光為了和我見面,就排除萬難來到了這裡。

 喬裝是她準備的驚喜,也有實用意義。

 身為歐露娜代表的她常拋頭露面,因此知名度高,在貴族間熟人也多。

 瑪荷現身八成會造成騷動。

 ◇

 我們倆走進咖啡廳。

 所幸排隊的隊伍沒了,我們不用排就進得去。

 這裡有名的是優質藥草茶,以及特製點心。

 來開店的是東方大都市的知名店家,我本來就感興趣。由於店方挪用了學園設施,便有完全獨立的包廂,談話方便。

 「……瑪荷,真的要點這個嗎?」

 「是啊,為了不讓旁人起疑,我們才假裝情侶的。不選情侶會點的東西可不行。」

 瑪荷心情絕佳地微笑著。

 我們倆都有點店裡的招牌藥草茶熱飲。

 然後,還點了特大號聖代。

 名稱叫濃情蜜意超級大聖代,屬於要有勇氣才會點的玩意兒。

 茶先端過來了。

 「好香呢。」

 「是啊,有安神的效果,難怪受歡迎。」

 「……不過,我們經銷的茶更勝一籌喔。既然這間店會流行,或許我們能做得更好。不單賣茶葉,要不要也來經營咖啡廳呢?」

 我們經銷的茶,是指瑪荷開拓海外航線後運來的茶葉。

 以我前世的技術在焙煎方式下過工夫。

 味道比當地的喝法更香醇濃郁。

 上等茶葉對歐露娜主打的客層,也就是富裕女性而言是具有號召力的商品,我正期待會成為新的熱銷商品。

 「開咖啡廳倒有意思。不過,問題在人手。咖啡廳會跟以往做法有所不同,要重新摸索,沒人能交辦這件事。」

 「有喔。盧各哥哥回圖哈德以後,我訓練了幾個有前途的孩子。他們可以去管咖啡廳。」

 「難道說,就是那幾個孩子?」

 「是啊……我心懷感激喔。哥哥說過:『我不會要求你別夾帶私情。但是,既然要夾帶私情,就要拿出成果。』所以,我才敢接他們回來。我夾帶了私情,接下來會拿出成果讓你看。」

 那些孩子,指的是瑪荷當街童那段時期曾一起做生意的孤兒同伴。

 抓孤兒賺輔助金的風潮讓他們四散各地,而瑪荷把人招收回來了。

 因為瑪荷曾經提議,他們會成為不折不扣的戰力。

 收留之後,她就讓那些孩子在巴洛魯的旗下店家幹活磨練。

 原本我半信半疑,但是託管他們的分店回報的評價非常高。那些孩子在磨練的地方大為活躍,還有幾間店表示肯付跳槽費,希望不用把他們送回總店。

 為了求生存,他們從小就跟瑪荷一起拼命動腦,揹負著年幼孤兒這種巨大的不利條件,卻還是一路做了生意。這樣的一群孩子既堅強又有吸收力,頭腦精明,而且創造力豐富。

 以結果而言,歐露娜挖到了不得了的寶。

 一般是招收不到這等人才的。

 瑪荷漂亮地兼顧了拯救以往夥伴的私情,還有聲稱會替歐露娜帶來利益的成果。

 「我之所以敢那麼說,是因為我相信你有那個能力,用不著謝我。」

 「被哥哥這麼說,我非得更努力才行呢。我會將歐露娜經營得更加茁壯。」

 實在可靠。

 因為有瑪荷在,我才能安心專注於盧各·圖哈德的身份。

 接著,聖代終於來了。

 以情侶共享為前題的特大號聖代。

 濃情蜜意超級大聖代,連講出名稱都需要勇氣的鬼玩意兒。

 「……就算我們有兩個人,這會不會太多了?」

 「不要緊喔。我啊,最喜歡吃甜食了。」

 裝聖代的並非小巧玻璃杯,而是啤酒杯,還是被稱為大容量啤酒杯的貨色。

 多虧昂貴的玻璃材質,看得見內容物。

 海綿蛋糕、草莓果凍、海綿蛋糕、草莓奶油、海綿蛋糕、草莓果醬,蛋糕與各色草莓甜品就像這樣層層交疊,頂端再堆滿發泡奶油與草莓切片。

 而且聖代裡處處都埋著紅色愛心型的糖雕。

 ……光看就覺得胃食道逆流。

 上頭插了兩根湯匙,可是格外長。

 「這種湯匙長到這種地步,要吃不方便耶。店家在想什麼啊?」

 「這個啊,是為了這樣用喔。」

 瑪荷賊笑著舀起滿滿的奶油,並且送到我嘴邊。

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 「原來如此,方便送到對方嘴裡的長度。情侶專用湯匙嗎?」

 「就是這麼回事。哥哥能不能快點吃下去呢?我也想吃耶。」

 「可是這相當難為情。」

 「……過分。為了來這裡,我熬夜好幾天才騰出時間的。可是,哥哥卻連我的一點任性都不肯配合。」

 瑪荷露骨地對我假哭。

 不過,她為了見我而操勞工作是真的。所以,我不能辜負她。

 幸好這裡是個人包廂……假如是開放式座位,我大概就害羞得不敢吃了。

 我嚐了嚐味道。

 輕柔的發泡奶油。口感輕盈,而且甜度收斂,同時又有紮實的奶油風味。

 這樣的話,我們或許吃得完這一客堆得像山高的聖代。

 「接著,輪到哥哥了喔。」

 「我也要餵你嗎?」

 「……收集哥哥拜託的情報非常辛苦耶。我倒覺得多得到一點犒勞也不為過。」

 瑪荷的指頭遊走於嘴唇。她的動作看起來十分嫵媚。

 我苦笑並且拿湯匙舀起聖代,然後送到瑪荷的嘴邊。

 瑪荷一臉享受地吃了下去。

 ……這比我想象的還要羞人。

 「好美味喔。比茶的話我有自信贏,但是甜點的部分不多加研究就贏不了呢。」

 「這種狀況下還把心思放在做生意上,令人尊敬。我可是害臊得快不能自已了。」

 「我心裡也不平穩喔。因為不平穩,才會自我解嘲掩飾害羞。來,接著換草莓果醬和海綿蛋糕這一層。加把勁吃吧,接連挖掘出新滋味好令人雀躍。因為味道有改變,量這麼多也不會覺得膩,值得學習呢。」

 瑪荷又要餵我了。

 既然這樣就認了吧。我也一樣再次喂她。

 要享受聖代還有這種互喂的吃法到最後。

 ◇

 之後花了約三十分鐘,我們設法將聖代掃光了。

 真夠累人,無論精神或肉體上都一樣。

 「分量實在是不少。」

 「對呀,吃得滿勉強呢……震撼力重要歸重要,在我們店裡推出時,還是把量調整得少一點好了。」

 瑪荷顯得很難受。

 她原本食量就不算大。

 「……那麼,既然得到哥哥的報酬,就來工作吧。」

 「嗯,拜託你。我準備好了。」

 我用偵察魔法確認過周圍並無監視,同時召喚出風之檻以免聲音外洩。

 照目前情況,就可以討論機密。

 「首先,是關於艾波納·利安諾的詳細資料。雖然費了一番苦功,但是從騎士團那邊探出了有意思的情報……夾在約定與心靈創傷之間,那是她最大的缺陷。」

 我迅速過目從瑪荷那裡收到的資料。

 對艾波納做過的幾項假設,逐步得到佐證。

 從模擬戰的狀況,我曾以為她就是個戰鬥狂,不過那是錯的。

 事情沒有那麼簡單,是強迫觀念在驅使她。

 「虧你能收集到這麼多資料。」

 「因為被要求得細,也就調查得細啊。」

 瑪荷說得簡單,但這可不是稀鬆平常的事。

 這次的情報難保不會成為勇者的汙點,理應被再三要求緘口才對。

 「還有,隨附的這條情報會成為打開她心房的契機喔。」

 「從這條情報還有艾波納的性格來想,她現在肯定在那裡吧。」

 「就是啊。所以,你去吧,盧各哥哥。」

 補給我的資料上面有艾波納的心靈創傷,以及構成其原因的人物情報。

 為了讓艾波納真正地打開心房,這條情報會是最強的武器。

 這份資料讓我發現了另一項誤會。

 在那間服飾店,艾波納之所以一直盯著洋裝,並不是以往沒有好好打扮過的反作用。她心裡念著的是追憶。

 這樣啊,那間商店是靠地方領地特產的天藍與櫻花色染料竄升為火紅店家。而且,那塊地方領地就是這個人的……

 「瑪荷,我可以去嗎?」

 「嗯,畢竟哥哥陪我約會這麼久,已經夠了……不,騙你的。其實我還希望跟哥哥在一起,不過,我和塔兒朵是為了哥哥而活著的,所以你去吧。」

 「……抱歉。不,謝謝你。」

 「不客氣。今天能來這裡太好了。原來哥哥和塔兒朵是在這樣的地方生活。有好多學生,大家都散發著光彩。」

 「你也想來嗎?」

 在亞爾班王國只要是年滿十四的具備魔力者,有意願就能申請到這所學園就讀。

 瑪荷有這樣的資格。

 「是啊,真羨慕塔兒朵。我對當學生有興趣,可是比起這些,我更加羨慕她能跟哥哥一直在一起……不過,相較於想過來這裡的念頭,在穆爾鐸成為你的助力令我欣慰得多。雖然想來,雖然羨慕,但現在這樣比較好。我並不後悔,這就是我的答案。」

 瑪荷微笑。

 一如往常的美麗微笑。

 「……謝謝你。下次,我再找機會致意。」

 「這個嘛,我曉得像今天這樣的任性是可以容許的了,下次我會試著拜託更進一步。不說這些了,時間真的很緊迫,快一點。」

 「嗯,下次見。」

 「下次見,盧各哥哥。」

 我擱下瑪荷,離開店裡。

 為了趕往艾波納身邊。

 ◇

 在瑪荷幫忙調查的資料裡有寫到艾波納心靈受縛的事件,和那起事件的中心人物。而且,那名人物長眠於學園都市。

 所以,我買下某樣東西來到了公墓。

 王都附設的騎士公墓位在學園都市。

 有一部分貴族反應墓地和王都不相稱,才會設置在離王都近的學園都市。

 而在墓前,擺了各式各樣的供品。

 艾波納正在那裡禱告。

 她拿了之前在服飾店一直看著的那件洋裝當供品。

 我走到她的身邊,供奉花束,雙手合十。

 艾波納看了我,然後看了花束,相當訝異。

 對此,我刻意裝成沒發現。我蹲下去,獻上這個國家特有的默禱後才起身。

 「艾波納,原來你也來這裡了。」

 「嗯,好巧喔。有哪個熟人長眠於此嗎?」

 「是啊,騎士團有個女性曾跟我很熟……我看到她喜歡的花,怎麼都想來一趟。」

 「真的好巧,我也是。我是看到天藍色洋裝。那個人最喜歡故鄉的顏色,天藍色的洋裝,還說將來希望也能讓我穿上。啊,不是的,這不表示我有穿女裝的癖好。」

 沒錯,那種天藍色染料是出產於長眠在這座墓底下的艾波納重視之人的故鄉。

 正因如此,艾波納在那間服飾店看到天藍色洋裝之後就顯得不對勁。

 「哈哈,好奇怪的人。我那個熟人也喜歡天藍色,尤其芙蘿拉更是她的最愛。她總是說那跟故鄉有一樣的色彩。」

 「聽你這種說法,還有芙蘿拉……那個人,該不會是米蕾?」

 「是啊。艾波納,原來你也認識?」

 我假裝驚訝。

 方才那些全都是謊言。

 我只有從瑪荷收集的資料認識到米蕾。

 為打開艾波納的心房才利用罷了。

 「因為我會在這裡也是來替米蕾上墳的。這樣啊,你居然是米蕾的朋友,原來有這麼一回事……那麼,我得說出來才行。既然你是米蕾的朋友,我得道歉才可以。是我殺了米蕾。」

 艾波納含著眼淚,向我低頭。

 「殺了米蕾?能不能告訴我是怎麼回事?我聽說她是跟魔物作戰才喪命。」

 我準備好蘊含憤怒與懷疑的臉色,望向艾波納。

 「不是那樣的……我呢,在成為勇者以前,是個不具魔力的飯桶。被人叫成廢物,又什麼都不會,沒有任何人需要我。可是,當我的領地遭受大群魔物襲擊時,有力量湧了上來,一回神,我已經把魔物全部殺了。後來騎士團到場,當時最先趕來我旁邊的正是米蕾。她說我是勇者,就把我帶到了王都。」

 資料中有記載那次事件。

 「在王都,我被正式認定為勇者,米蕾直接成了負責教導我的人。她是個既溫柔又長得漂亮的人,教了什麼都不懂的我好多事情。她肯疼愛我、誇獎我,我把米蕾當成自己真正的姐姐。」

 艾波納說著便緊握拳頭。

 「我過得很順利,變強了,也變聰明瞭。如果有魔物出現,我就去討伐,每次打倒它們都會被誇獎……原本沒任何用處的我大為活躍。被大家需要好有快感,我變得飄飄然的。」

 與言語呈對比,她的表情越來越扭曲。

 濃厚的哀傷與後悔之色開始在艾波納心中滿盈。

 「我得意忘形了……就在當時,發生了那個事件。規模前所未見的魔物大舉來襲,不只數量多,還很強。我跟騎士團的眾人拼命奮戰,過程中愈來愈激動,有奇怪的情緒從心中湧上,眼前變成了一片全紅,我也變得不是我了。動用力量讓我快樂得不得了,我在一片全紅的情況下大肆發威,回神以後魔物就全都消失了!」

 勇者艾波納最為輝煌的功績就是那一戰。

 就算投入騎士團全體也只會被淹沒的魔物,卻只付出了「些微」犧牲就將其擊退。

 「可是呢,等我恢復原樣就發現了。消失的不只魔物而已,原本跟我一起作戰的騎士團也都不見了。變成一片全紅的我什麼也沒想就動用力量,波及了大家,還有米蕾。我尋找過他們,然後我找到了米蕾。米蕾滿身是血又冰冷。看到她那樣,痛毆米蕾的觸感就在我手上覆蘇了。是我做的。當我動手掃蕩魔物時,讓米蕾受了波及。只有那種觸感確實地留了下來!她還活著,所以我想救她。可是,沒有用!」

 那既是慟哭,也是懺悔。

 艾波納的不幸,是她以凡人之身被賦予了力量。

 身上揹負無法掌控的炸彈,而她連這一點都沒有察覺。

 「米蕾臨終前給了我一句話。欸,盧各,你覺得她說了什麼?不想死?對我的怨言?未完成的心願?」

 「全都不對吧。我認識的米蕾不會說那種話。」

 「哈哈哈,就是啊。米蕾她告訴我,謝謝我打倒魔物,我救了許多人,還說:『要連我的份一起保護亞爾班王國。』」

 大顆淚珠沿著她的臉頰流下。

 「……我好怕。我越是認真,就越容易變得一片全紅。假如遇到像當時那樣緊迫的戰況,我又會變得什麼都看不見而失手殺了誰。我不想戰鬥……可是,我逃不了。因為米蕾說過『要連我的份一起保護亞爾班王國』。然而,殺了米蕾的我怎麼可以打破跟她的約定!」

 這就是勇者艾波納的弱點,被夾在約定和心靈創傷之間。

 她害怕上戰場。由於身為最強便不怕自己陣亡或受傷,她怕的是波及自己重視的人而失手殺了他們。

 不慎殺了自己當成姐姐仰慕的人,因而讓深刻創傷銘刻在心。

 可是,米蕾同時也留下了祈願與詛咒給艾波納。

 要她連自己的份一起保護王國。所以艾波納即使內心有創傷還是非作戰不可。

 說不定,那個叫米蕾的女性就是明知這一切才交代她的。

 照這樣下去,勇者會因為殺了自己的心靈創傷而無法戰鬥。為了防止這一點,她才擠出最後餘力要把艾波納留在戰場。

 她是徹頭徹尾的騎士,屢行了自己「保衛國家」的義務,直到最後。

 我尊敬堅守騎士立場到最後一秒的她。

 「你會看不起殺了米蕾的我嗎?還是感到害怕?怕跟我在一起會死在我手上。」

 「不,我不會看不起你,你有意守住跟米蕾之間的約定。明明覺得戰鬥很難受,你卻沒有逃避……我總算明白你慶幸我不會壞掉的理由了。那是為了不讓同伴走上米蕾的末路吧。」

 艾波納想找伴訓練,以免讓眼前又變得一片全紅而自失。

 所以,她在找不會輕易壞掉的對手,為了累積動用力量到一片全紅的經驗。

 於是艾波納找到了我。

 「嗯,我非常非常感謝你。我想變強到不至於被自己的力量牽著走。對於弄壞自己重視的人,我已經受夠了。假如這次再弄壞,我大概就毀了。可是,你不肯再協助我了對不對?畢竟,我殺了你的朋友。」

 這是藏在艾波納胸中的真心話。

 沒有米蕾這把鑰匙就不會顯露的真實面目。

 因此,我……

 「身為米蕾的朋友,我會協助你。米蕾對你說過謝謝吧?她要你保護亞爾班王國吧?那麼,我該做的就不是責備你,而是實現她的心願……協助你保護這個國家。放心吧,我很強,連你也無法把我弄壞,盡情拿我練習就好。還有,假如你在戰場上會變成那樣,我會阻止你。」

 「我可以相信你嗎?」

 「行啊,你曉得我的實力吧。」

 「嗯,我曉得。盧各,我有句話一直想說,又不敢跟你說……當我的朋友。之前,我怕你又會變得跟米蕾一樣,就說不出口。可是,既然你和我在一起不要緊,既然你不會害怕我,跟我當朋友……一個人好寂寞喔。」

 勇者身為絕對強者而孤獨。

 那應該是我連想象都無法想象的。

 「行,可以啊。我們是朋友。」

 我伸出右手要求握手。

 艾波納牢牢地握起我的手,微笑著擦了眼淚。

 「啊哈哈,感覺好難為情,又好溫暖。請多指教,盧各。」

 「請多指教嘍,艾波納。」

 就這樣,我成了勇者的朋友。

 靠著好幾句謊言以及盤算促成的關係。

 即使如此,我打算以她真正的朋友自居。

 那是我對艾波納撒謊,還有利用了米蕾所做的贖罪。

 說這些謊言的補償,就是拯救艾波納。

 ……直到前一刻,我都無法喜歡她這個人。

 可是,聽見她發自內心的吶喊,我起了不想殺她的念頭。

 我執行暗殺並沒有把自己當成單純的道具。

 我要以自己的意志殺人。

 所以我重新做了決定。我會尋找不用殺艾波納就能拯救世界的路直到最後一刻。

 萬一得殺她,那也是在我用盡手段,不得不把她還有她以外的一切放上天平的那一刻。

 在那一刻來臨之前,我都會當艾波納的朋友。